- Я хотел доказать, что могу действовать не только в угоду себе, - он стянул рукавицу, чтобы коснуться моего лица, - что могу быть тем, кто тебе нужен.
Мерцающий красный свет озарял его завораживающее лицо. Когда мы вот так оставались наедине, мне казалось, что нам суждено быть вместе. Он понимал меня так, как Джек никогда бы не смог. Он знал мою историю, знал меня настоящую. И всё равно меня хотел.
Но не слишком ли далеко уже зашли наши отношения с Джеком?
- Отпусти смертного, Императрица, - произнес Смерть, - пускай Дево поможет Лучнице исцелиться. Она станет ему идеальной парой. Благослови их быть вместе.
Джек нашептывал Селене французские слова. Я думала, что это была наша фишка. О, Боже, как же я могу быть такой мелочной?
- Твои глаза позеленели, - заметил Арик, - тобой движет ревность.
Я отвела взгляд.
- Ничего не могу с собой поделать.
- Если бы ты знала, что с этим сделать, я бы потребовал научить и меня. Ревность и зависть преследуют меня всю жизнь. К людям, чьё прикосновение не убивает. К мужчинам, которые могут завести семью, ласкать жену. Но острота этих чувств не идет ни в какое сравнение с тем, что я ощущаю, представляя вас с Дево вместе.
- Если тебя это утешит, когда я представила, что ты целуешь другую, то тоже почувствовала ревность.
И хотя мои слова должны были ему польстить, он сказал:
- Не будет никакой другой.
- По воле судьбы ты можешь прикоснуться только ко мне. Но на моем месте с таким же успехом могла бы быть Селена, или даже Тесс.
- Думаешь, только это я в тебе и вижу? Я же говорил, что меня воспитали воином, но также я увлекался науками, и в этом моя избранница должна быть со мной схожа. Квинтэссенция могла бы читать со мной книги, но она не воин. Селена – вся из себя воительница, но не интеллектуалка, - он провёл пальцем по моей щеке, - я не хотел влюбляться в тебя, считая, что это меня погубит. Я противился этому всей своей сущностью, но никто не мог сравниться с тобой в ярости, храбрости и остроте ума.
- Ярости? Я ведь не хочу больше ни с кем сражаться.
- Но, если обстоятельства вынуждают, ты борешься до победы. Когда я пленил тебя, какой гениальный план ты провернула без всякой подготовки, чтобы уничтожить меня и моих союзников.
- Я ведь не смогла.
- Ты едва не победила троих арканов. Тогда я был тобой восхищен. Возможно, даже больше, чем восхищен. Я противился этому, вплоть до одной ночи в нашем кабинете.
Я поймала себя на том, что прильнула щекой к его ладони. Такой тёплой. Такой уютной.
- И что потом?
Его янтарные глаза посветлели.
- Ты была увлечена наукой. Твой пытливый ум жаждал знаний. Это напоминало мне себя самого, и я признал поражение, - он невесело усмехнулся, - ну, правда, неужели ты можешь представить Селену, читающую со мной? Или Квинтэссенцию, отрезающую себе палец, чтобы сбежать от меня?
Милая, добродушная Тесс в такой ситуации забилась бы в рыданиях. Лучницу посиделки в кабинете Смерти привели бы в бешенство, она бы зашвырнула книгу в дальний угол, и вляпалась бы в очередное дерьмо.
Возможно, мы с Ариком были созданы друг для друга.
Стоп...
- Что ты там говорил о моём пытливом уме? - прищурив глаза, я отстранилась, - помнится, ты считал мои размышления "банальными и нудными".
Продолжив путь, он проворчал:
- Только когда они вертелись вокруг Дево.
- Давай, сейчас, - процедила Селена.
Джек перевел взгляд с неё на лезвие длинного охотничьего ножа, которое держал в огне. Весь обратный путь он вез Селену на своей лошади, и когда рассказал ей, что сделал со своим клеймом, она решила без отлагательства сделать то же самое.
Поэтому мы разбили лагерь в уже знакомой нам церкви и разожгли костер, пустив на дрова ещё одну скамью.
Мы со Смертью сидели в стороне от костра. Селена избегала смотреть на него, вела себя так, словно его здесь не было. Пожав плечами, он снова вытащил хроники.
Всю ночь он оставался рядом со мной. При обыске Обители мы нашли медикаменты, запасы продовольствия и топлива, оружие и боеприпасы. Голубая мечта сурвивалиста. Но никого живого.
Потом он помог мне ополоснуться под дождем, смыть с волос кровь и осмотреть заживающие раны.
Тело мое исцелялось, но мысли путались. Чувства были в смятении. Во мне боролись ревность и стыд.
Джек предупредил Селену:
- Будет ещё больнее, чем в первый раз.
Но я знала, что она всё равно доведёт дело до конца. Она была похожа на зомби с пустыми глазами, пока не узнала, как избавиться от клейма.
- Плевать. Мне придется носить их знак на руке, - она впилась в кожу ногтями, словно хотела его отодрать, - но никогда больше я не хочу видеть это клеймо.
Со свойственным ей мужеством, она оттянула рубашку, открывая израненное тело.
- Тогда, ладно, - он вытащил нож из пламени и опустился перед ней на колени. И снова его поза показалась мне романтичной. И снова я покраснела от стыда за свои мысли.
Смерть оторвался от чтения.
- Они прошли через пытки, о которых мы никогда не узнаем и никогда не сможем понять. -
Джек с Селеной и раньше идеально подходили друг другу. Теперь же их связь ещё более укрепилась. Они оба пережили пытки любовников; у обоих будут одинаковые шрамы.
Джек ближе поднёс раскаленное докрасна лезвие. Другой рукой он сжал её плечо. Она ни на секунду не отвела взгляда темных глаз, пока он прижигал ее тело, отмечая навеки. Связывая их на всю жизнь.
- Посмотри на них, Императрица, - вполголоса произнёс Арик.
Как будто я могла смотреть на что-нибудь еще.
За три месяца моего отсутствия Джек очень изменился. И в сердце его тоже могли произойти перемены. Ему ведь нет и двадцати! Пока меня не было рядом, он вполне мог влюбиться в Лучницу.
Выбрав Джека, я обреку надежды не только Арика, но и Селены.
Глава 41
ДЕНЬ 381 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ
- Это просто вынос мозга, - проворчала Селена, глядя на едущих рядом Джека и Смерть.
Мы вчетвером двигались на юг в обход пути работорговцев, по дороге, недавно обнаруженной и нанесенной на карту солдатами АЮВ.
"День" был холодным и тёмным, постоянно моросил дождь. Мне то и дело мерещились снежинки, как тогда в доме Арика, но каждый раз оказывалось, что это лишь хлопья пепла.
- Если бы неделю назад кто-нибудь сказал, что я буду вот так ехать рядом со Смертью, - продолжила Селена, - я бы запихнула ему в задницу его же голову.
Мы могли бы взять грузовик, а лошадей перевезти в прицепе, но у каждого были свои причины оставаться в седле.
Селене нужно было больше времени, чтобы исцелиться до приезда в Форт Арканов. Благодаря ускоренной регенерации синяки рассасывались, заживал недавний ожог и рана на руке. Она ждала, что вскоре снова сможет натянуть тетиву своего драгоценного лука. Усиленно питалась и уже набирала в весе. Но так расцарапывала знак на руке, что вынуждена была постоянно носить перчатки.
Джек хотел ехать верхом с целью выманить оставшихся работорговцев, засевших на территории АЮВ. Но не клюнул пока никто.
Мне нужно было время для принятия решения. К вечеру мы должны были вернуться в форт, а я до сих пор не сделала свой выбор.
Смерть здорово повеселила идея отправить его коня путешествовать в прицепе. Оно я ясно, учитывая, что это животное сделало с клонами, вознамерившимися забрать хроники.
Танатос, который и штангу мог бы выжать на три блина по восемьдесят, оставил от воплощений лишь кучку корма для рыб.
Селена подъехала ближе ко мне.
- Ты конечно не слышала, ты ж глухая ведь на оба уха, но эти двое разговаривали между собой.
- И о чём же? - пытаясь сымитировать мужской голос, я пробасила: "Ты хорошо сражался и показал себя достойным противником."
- Ну, типа того. И Джей Ди такой: "Меня зовут Джексон Дэво. Может, после того, как мы сражались бок о бок, ты откроешь мне своё настоящее имя, или как?" Смерть показался озадаченным, будто не привык к таким вопросам.
Он и не привык. А ещё меньше он привык на такие вопросы отвечать. И Джеку никогда бы не ответил.
- Но затем Смерть сказал: "Меня зовут Арик Доминия", - продолжила Селена.
У меня глаза на лоб полезли. Как и всё, что касалось Арика, его имя вышло в мир. Я поймала себя на улыбке. Пока не вспомнила о предстоящем выборе. Который принесет страдания при любом раскладе.
Селена склонила голову.
- Если Джей Ди может переносить Доминия, то и я, пожалуй, смогу. И это намного проще, когда Жнец не размахивает мечом и не носит тот мерзкий шлем.
Шлем Арик в основном держал на изгибе седла. В какой-то степени, он должен был доверять Селене и Джеку, чтобы не бояться нападения. А, может, он почувствовал, что перед лицом внешних угроз наша сила в единстве.
Или понял, что открытое лицо способствует укреплению этих непривычных, но заинтересовавших его взаимоотношений.
Джек получил от Родриго вызов по рации и ответил серьёзным тоном на военном жаргоне.
- Я не рассказывала тебе, что он стал командиром? - Селена только что не вздыхала. - Разве он не великолепен?
У меня складывалось странное впечатление, что она мне его сватала. Или просто хвасталась?
- Я рада, что ты вчера увидела Джей Ди с его армией.
Джек выступил с вдохновляющей речью об использовании силы во благо, защите выживших. И обозначил дальнейший план действий.
Южная АЮВ направится в Луизиану, чтобы заложить новое поселение. Северная АЮВ нагрянет в Обитель, чтобы разобраться с Бэгменами и получить доступ к оставшемуся там продовольствию. Потом обе армии снова воссоединятся, чтобы создать Новую Акадиану.
Джек умел завладеть вниманием толпы, давал людям новую историю. Осязаемую надежду. Несмотря даже на то, что температура опускалась всё ниже, а ночи не было конца.
Я посмотрела в мрачное небо.
- Селена, как думаешь, солнце когда-нибудь снова появится?
Этот вопрос напомнил мне слова Джека: "А ты никогда не думала, что мы достойны большего, чем Бэйсен?". Если он имел смелость надеяться, может, стоило и мне?
Селена закатила глаза:
- А то. Если солнце могло исчезнуть, то оно точно так же может вернуться обратно. Серьёзно, Эви.
Она вытащила флягу и попыталась зубами открутить крышку.
Я потянулась и выдернула флягу у неё из рук. Ну что ты будешь делать с этой девчонкой?
- Держи, - я открыла флягу и передала ей обратно.
Осушив её, она обтёрла подбородок рукавом.
- Эй, подъедь-ка поближе. Хочу поговорить.
Неужели она собирается наконец рассказать мне о пережитых испытаниях? Я уже спрашивала об этом, но она всякий раз отказывалась отвечать.
- Что бы ты не хотела обсудить, Селена, я готова тебя выслушать.
- Я не об... этом. Те дни вычеркнуты из памяти.
Круги под глазами изобличали её напускное безразличие.
- Но нельзя просто сделать вид, что ничего не произошло.
С коронным выражением бешенства на лице она сказала:
- А сама-то ты часто вспоминаешь об уничтоженных тобой каннибалах? О дне, когда чуть не отведала сырой человечины? Об убийстве больных чумой? Да-да, я об этом наслышана. Ты же не особо распространяешься на болезненные темы. Вот и я не собираюсь.
Я не отказалась от мысли вывести её на откровенный разговор, но на время отступила:
- Так о чём ты хотела поговорить?
- Что там у вас с Джеком?
Отличный вопрос, Лучница.
- Ну, мы с ним разговаривали после выступления, о событиях последних дней и тому подобном.
Не сказав ни слова, он увлёк меня за палатку.
- Ты определилась, peekôn?
- Если б ты только сумел сдержать обещание.
Но он из кожи вон лез, продолжая рисковать своей жизнью, и я не собиралась ему этого спускать.
- Солдаты АЮВ уважают лишь силу и смелость, и они должны были увидеть эти качества в человеке, которого собирались поддержать. Понимаешь, о чем я?
Я понимала. За время путешествия я и сама не раз восхищалась его храбростью. Он отправился в путь даже, не будучи надёжно защищенным. Смерть был закован в броню, и тот хотел поскорее вернуться в свое убежище.
Тем не менее...
- И потом в Обители, Джек, что это было?
Его щеки подёрнулись краской.
- Наверное, не самый умный мой поступок?
- Представляя нас вместе, я вижу сплоченную команду, совместно принимающую решения. А не Джек-возьмет-всё-на-себя-чтобы-спасти-ситуацию.
В ином случае мне стоит остаться со Смертью. Он хотя бы всё не усложняет...
Отмахнувшись от кружащего в воздухе пепла, я сказала Селене:
- Мы говорили о бабушке. Я по-прежнему хочу её найти, но Южная АЮВ завтра выступает в путь.
В ответ на моё беспокойство Джек лишь улыбнулся:
- Да я, черт возьми, могу дать им любые указания, Эви. Мы возьмем с собой несколько человек и отправимся на Внешние Отмели. А когда найдём её, встретимся с остальными уже в Луизиане, - он говорил так уверенно, - ты же хочешь закончить игру, Эванджелин? Тогда мы сделаем это. Помни, вместе мы способны на всё...
- Мы с Джеком затрагивали и другие вопросы.
Например, его особое отношение к девушке, едущей рядом со мной.
Он поймал мой взгляд:
- Селена – союзник и друг, но не более. Потому что для меня существуешь лишь ты, peekôn, - он пальцем приподнял мой подбородок, - когда она рядом, во мне не вспыхивает чертов фейерверк. Думаешь, я могу отдать ей свое сердце? После того, как отдал его тебе? Как я могу предложить ей то, чего у меня уже нет?
Я прочистила горло, краснея под пристальным взглядом Селены.
- И ещё, эмм, мы разговаривали о Смерти.
- Если ты выберешь Жнеца, потому что твои чувства к нему сильнее, мне придётся с этим смириться. Но не выбирай его из сострадания к дерьмовой судьбе, - наклонившись ближе, он прикоснулся своим лбом к моему, - у меня она тоже не сахар.
- Что это значит?
- Раньше я говорил, что не смогу жить дальше после Вспышки, без тебя не смогу. Сейчас всё изменилось. Я буду идти вперёд, потому что теперь у меня есть обязательства, но я никогда уже не буду жить полной жизнью. Я должен чувствовать тебя с каждым моим шагом, Эванджелин.
Я попыталась как можно более непринуждённо пожать плечами.
- Долго мы не разговаривали. Родриго позвал его на совещание насчёт набега на Обитель.
Джек поцеловал меня в макушку и неохотно вышел.
- Ага. А со Смертью ты говорила?
- Перекинулась парой слов. Большую часть ночи он был занят.
При любой возможности он хватался за хроники, никогда я не видела его настолько поглощённым чтением. Видимо, перевод стал делом первостепенной важности, раз кампания по завоеванию меня отошла на задний план.
Когда я смогла, наконец, к нему подступиться, то потребовала рассказать, что произошло между ним и Императором.
Арик обреченно вздохнул:
- Я ни в чём не могу тебе отказать. В позапрошлой игре он тебя убил. Я тогда ещё не успел найти тебя, не имел возможности узнать, какой ты была, и смогли бы мы быть вместе, - он сжал кулаки, глаза вспыхнули, - Император отнял жизнь у моей жены.
- А кто его убил?
- Я. Чтобы отомстить за тебя и наказать его за то, что разлучил нас. В той игре, я забрал у него твой знак, - Арик посмотрел на свою руку и прохрипел, - я смотрел на него, пока века проплывали мимо.
Что же Арик сделает сейчас, если я выберу Джека?
- Ты должна принять решение, - Селена протянула мне флягу, чтобы я закрутила крышку, - и, откровенно говоря, я не вижу здесь проблемы.
Я ответила ей со всей откровенностью:
- Проблема в том, что я и сама не понимаю, что происходит у меня в голове.
- Ну так разберись уже, черт возьми.
Я с притворной беззаботностью взмахнула рукой.
- Ну вот! Готово. Вуаля.
- Серьёзно, если ты нашла способ заставить Доминия и Джей Ди мирно ехать вместе, то это - просто пара пустяков.
Я вздохнула, собираясь отмахнуться от неё фразой "всё сложно". Но как я могла ждать от неё откровений, не отвечая тем же?
- Я люблю Джека. Но чувствую связь с Ариком.
Тянущуюся сквозь тысячелетия, как бесконечное биение волн о берег.
Сегодня он смотрел на меня без привычной уверенности. Он казался встревоженным, словно предполагал, что я ускользаю. Но я не была к этому готова. Мое сердце по-прежнему было разделено.
- Я... кажется, я в него влюбилась.
Он так старался, так изменился. Я верила, что он может быть хорошей парой для меня.
Если снова не вернется к принуждению. Я опасалась туза, припрятанного у него в рукаве.
- Вот, чёрт. И что же ты будешь с этим делать, подруга?
- Как будто я могу что-нибудь с этим поделать?
Видения показали мне, как каждый из них стал тем, кем является сейчас. Но они не помогли мне принять решение.
Она убрала со щеки серебристый локон.
- Согласна, Смерть оказался не таким, как я представляла, но неужели ты действительно предпочтешь его Джей Ди?
- Арик сказал, что я должна благословить вас с Джеком.
Она фыркнула.
- Можешь благословлять нас сколько угодно, но ничего из этого не получится.
Я нахмурила брови.
- Ты же говорила, что между вами всё изменилось.
- И это так. Я смирилась с тем, что вместе мы никогда не будем. У вас всё завязалось ещё до того, как появилась я.
- Почему ты так в этом уверена?
- Когда Джей Ди услышал, что ты не хочешь иметь с ним ничего общего, он перенёс это очень тяжело, чуть волосы на себе не рвал. И мы вместе надрались до чёртиков. Тогда я рассказала ему о своих чувствах и попыталась поцеловать.
Меня обуяла ревность.
- И, знаешь, что он сделал?
Я перестала дышать.
- Он оттолкнул меня, сказал, что в роду его матери все влюбляются один раз и навсегда. Что они всем сердцем желают сделать правильный выбор, потому что изменить ничего уже нельзя. Он рассказал, о матери безответно любящей его отца, о том, что даже девятнадцать лет мучений не смогли этого пошатнуть.
Вот корень страданий его матери.
Бросив взгляд на Джека, Селена сказала:
- Поэтому вы с Джей Ди должны снова быть вместе, - взгляд Лучницы мог быть мрачным и резким, но для Джека он переполнялся нежностью, - я не могу смотреть, как он страдает.
- И вы ни разу не...?
- Ни разу. Когда ты рядом, он меня в упор не замечает.
Мне стало совестно за то, что я в нём усомнилась. Возможно, я снова смогу ему доверять?