- К тому же мне нужен человек, который будет любить меня безоговорочно. Ну, посмотри на меня. Разве я похожа на девушку, вынужденную довольствоваться малым - она расправила плечи, - мириться с вторым местом? Я всегда и во всём была первой.
При обычных обстоятельствах я бы лишь вздохнула, услышав такое. Но сейчас, после этих слов у меня немного отлегло от сердца. Она оправится после Любовников; я в это верила.
- И я не перестану быть номером один ради какого-то парня.
- Но что, если этот парень во всех отношениях идеально тебе подходит?
- Только не в том, что важнее всего, - сказала она и призналась, - чтобы отвлечься я пробовала даже флиртовать с Финном. Финном, в его привычном облике, попрошу заметить. Но Маг всё ещё зациклен на Ларк.
- А как насчёт Габриэля? Ты, конечно же, не помнишь, но, когда мы убегали от солдат, еще до перемещения во времени, ты была первой, кого он забрал. Архангел запал на Лучницу.
- Притормози немного, я говорила о том, чтобы закрутить интрижку с другой картой. Но влюбиться в Аркана? - она встретилась со мной взглядом. - Такое могло бы прийти в голову только идиотке.
Я не стала спорить. Я умудрилась влюбиться в Арика, несмотря любовь к Джеку. Идиотка – она и есть.
Глава 42
ФОРТ АРКАНОВ
- Вы завалили Любовников! - навстречу нам шагал, прихрамывающий на ногу Финн. За ним по пятам следовал Циклоп.
Селена побледнела в лице.
- С ними покончено, podna, - ответил за неё Джек, затем спешился сам и помог ей, - я всё тебе расскажу, как только мы немного отдохнем.
Отдых. Все, о чём я мечтала – упасть ничком и растянуться на кровати. Но мне нужно было повидать Мэтью. К тому же я должна была принять решение. Я бросила взгляд на Джека, потом на Смерть.
После Вспышки наше существование было под постоянной угрозой, поэтому ход времени стал восприниматься иначе. Каждый прожитый день, а тем более неделя, казались вечностью. И я не могла дольше тянуть с ответом. Тем более, армия собиралась выступать в путь завтра утром.
И Джеку нужно было знать, отправляться ли с ними, или ехать со мной в Северную Каролину. Арик тоже ждал слишком долго.
Он спустился с коня и помог спуститься мне. Но, едва ступив на землю, я сразу же отвела взгляд. От него, от вопроса, пылающего в янтарных глазах.
Да, я должна была дать им ответ. Но для начала хотелось бы и самой его знать.
Я повернулась к Финну.
- А где все остальные? Где Мэтью?
Я не слышала ни одного позывного. Хотя, с другой стороны, я ведь проспала в седле всю дорогу вплоть до минного поля.
- Джоуль и компания уже пару дней как свалили. Но перед этим они вычислили оставшихся предателей и выперли их из лагеря. По словам Джоуля, те оказались "редкостными ублюдками".
- И Габриэль согласился уехать?
Он же так волновался за Селену.
Финн окинул Смерть пронизывающим взглядом.
- Учитывая ваше возвращение и ошивающуюся рядом Жрицу, Мэтью предостерегал о сближении, кстати, прям серьёзно был настроен.
Цирцея всё ещё оставалась здесь? По пути сюда, во время перехода через ручей, меня впервые посетило воспоминание о Верховной Жрице. Мы с ней хохотали до слёз. А когда, наконец, остановились и взглянули друг на дружку, то только, чтобы взорваться новым приступом смеха...
Джоуль и Команда объявили, что вернутся зимой, - продолжил Финн, - возможно, проведут с нами праздники.
Разве праздники теперь вообще существовали? Ну, да ладно.
- Мэтью в постели?
Оживление Финна сошло на нет.
- Эмм. Он тоже как бы... слинял. Уехал вскоре после них. Куда, я не знаю.
- Что значит слинял?
Мои глифы вспыхнули.
- Тише, блонди, Matto уже взрослый чувак, не нам его останавливать.
Я убрала с лица волосы.
Он был уже в пути, когда явился мне в том видении! Неужели прощался со мной навсегда?
- Он успел уйти достаточно далеко. И теперь я понятия не имею, где его искать.
- И не надо, - тихо сказал Арик.
- Извини?
- Дурак знает эту игру и этот мир лучше, чем кто-либо. Он сможет сам о себе позаботиться.
- Но он не может видеть собственное будущее! И он был так слаб.
Я посмотрела на Джека и Селену. Они тоже были расстроены.
- Matto чувствовал себя гораздо лучше, - заверил меня Финн.
- Sievā, он может в пути к кому-нибудь присоединиться и, читая будущее своего спутника, предугадывать своё. Ты знаешь о его слабых сторонах, но оставляешь без внимания сильные.
- Что это значит?
Он свёл светлые брови.
- Повторяю, Императрица, позволь ему отдохнуть.
Но как же так? Я лишь хотела удостовериться, что с ним всё в порядке. А не доставлять новые проблемы.
- К-когда он вернется? Я ещё хоть раз его увижу?
Взгляд Арика стал очень серьёзным.
- Он найдет тебя, когда ты меньше всего будешь этого ожидать...
В палатке Финна и Селены я повалилась на свободную кровать, все еще ошеломленная исчезновением Мэтью.
Следом за мной вошли Джек и Арик. Оба такие высокие и крепкие, что, казалось, они заполняли собой всё пространство.
- Соо-yôn будет в порядке, - сказал Джек, - иногда ему просто нужно побыть наедине с собой.
Пусть я и согласилась, что Мэтью не был в опасности, но не могла смириться с тем, что он отправился в путь в одиночку. Впервые за эти месяцы, я чувствовала себя так одиноко. Впервые в жизни, рядом не было ни друзей, ни родных, с кем я могла бы поговорить.
Вот на что, пожалуй, была похожа жизнь Арика Доминия на протяжении последних двух тысячелетий. Но что мои несколько дней в сравнении с его вечностью?
Слишком многое нужно обдумать.
- Пожалуйста, давайте поговорим утром, - я прибегла к старому доводу: никто не сможет заставить меня сделать выбор, пока я не буду готова, - у нас есть свободная палатка, где Арик мог бы остановиться?
- Ouais, - Джек провёл рукой по чёрной щетине, - но, Эви, прежде чем принять решение, ты должна кое-что взять к сведению.
- Что?
Он повернулся к Арику с почти виноватым выражением на лице.
- Ты спас мне жизнь, Доминия. Ты поступил по чести. Но я не могу снова её потерять.
Арик сжал кулаки, словно знал, что собирался сказать Джек.
Джек посмотрел мне в глаза.
- Что если тебе не удастся остановить игру? Она будет продолжаться, пока в живых остаётся больше, чем один игрок, а Арканы тем временем стареют. И, значит, у Жнеца должен быть запасной вариант.
- Что ты имеешь в виду?
- Допустим, он убьёт всех Арканов, представляющих угрозу. Если останетесь вы вдвоём, кто-то обязательно умрёт первым, оставив "победителя" бессмертным ходить по земле. Но что если ко дню его смерти тебе уже стукнет восемьдесят? И неважно, что ты Аркан – в таком возрасте ты будешь слабой, возможно даже больной, и останешься такой на века. Как же ты будешь сражаться в последующих играх?
Я сглотнула. Меня пугала даже мысль о том, чтобы жить так долго, не говоря уже о перспективе навеки остаться больной и немощной.
Я перевела взгляд на Арика; он смотрел на меня так, словно мир вокруг него рушился... и он ничего не мог с этим поделать.
- Он достаточно умён, чтобы всё предусмотреть, - продолжил Джек, - он не обрёк бы на такую судьбу ни одного из вас, поэтому должен иметь в запасе ещё одного живого Аркана, который возьмёт удар на себя, станет победителем.
А мне бы такое и в голову не пришло. Если бы не сообразительный Джек.
- Арик, и как же ты думал выйти из этой ситуации?
- Мы постараемся закончить игру. Но даже если ничего не получится, вероятность того, что мы доживём до восьмидесяти в таком мире, ничтожно мала.
- Ответь на вопрос.
Его плечи поникли.
- Ларк вызвалась. Ей не обязательно быть молодой и сильной, пока у неё есть животные. Она хочет восстановить их численность.
У меня отвисла челюсть.
- Ты должен был мне сказать. Ты снова распланировал мою жизнь, даже не поставив меня в известность.
- Да, - признал он, сдвинув брови.
Голову пронзила пульсирующая боль. Я потёрла виски, удивляясь, как же меня угораздило попасть в такое положение. Ответа не было; мысли путались.
- П-поговорим об этом завтра. Просто дайте мне спокойно подумать.
Джек открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но передумал. Отодвинув полог палатки, он прошептал:
- Peekôn, мы всегда будем вместе: Эви и Джек.
И вышел.
Арик пересёк палатку, опустился на колени и тихо сказал:
- У меня есть, что тебе предложить. То, что должно было склонить твой выбор в мою пользу. Но ты ведь снова обвинишь меня в расчётливости и принуждении.
Это объясняло его недавнюю нерешительность.
- Туз в рукаве. Твой "подарок". Его я и побаиваюсь.
- Ты видишь меня не в самом привлекательном свете, - он устало вздохнул, - из-за моих же собственных поступков. Но тебе нечего бояться, я не стану его разыгрывать.
- И что же ты собирался мне предложить?
Он покачал головой.
- Я и так проклят. Завоевать тебя таким способом – всё равно, что потерять, - он стянул рукавицу и с горящими глазами, притронулся к моему лицу, наслаждаясь прикосновением, будто в последний раз, - Императрица, за эти дни я многое о тебе узнал. Я понял, что не смогу заставить тебя поехать со мной - да это и бессмысленно. И что тебе нужно рассказывать обо всём, что касается твоего будущего. Я понял это, sievā, но не слишком ли поздно?
Я не ответила, избегая любых обязательств.
- Если ты выберешь меня, я хочу, чтобы ты сделала это из любви, - прошептал он, - поэтому сегодня я не предложу тебе ничего. Кроме своей надежды.
Даже несмотря на мою злость и растерянность, он затронул мою душу.
- Эти слова дались тебе непросто.
- Но достаточно ли только их?
Этот мужчина был частью меня вот уже много веков. Я чувствовала глубокую душевную связь, слышала бесконечное биение волн о берег. И всё-таки я вынуждена была ответить:
- Не знаю.
Глава 43
Лёжа в полудрёме на чужой кровати, я услышала, как в палатку вернулись Маг с Циклопом.
Финн доковылял до своей койки и сел, вытянув ногу.
- Не спится, блонди?
Волк развалился у изножья и принялся молотить по земле тяжёлым хвостом: бух, бух, бух.
Я отрицательно покачала головой.
- А где Селена?
- С Джеком, надо полагать. Подбадривает его. Ты ведь собираешься сделать выбор, да? В форте только об этом и говорят. Кажется, завтра тебе так или иначе придётся с кем-то из них проститься.
- Ага, - я села, потирая глаза.
- И кому же из женихов повезёт?
- Я знаю, кого бы ты для меня выбрал.
Он кивнул.
- Кайджан – отличный парень. А Смерть был в союзе с Oгеном, обвалившим пещеру... прямо на мою башку. Так что...
- Смерть также помог нам вызволить Селену и спас Джеку жизнь.
Финн почесал волка за ухом.
- Да понял я. Всё меняется. Люди меняются. Нужно просто вкурить эту тему.
- Как в случае с Ларк?
- Думаешь, нам стоит попробовать ещё раз?
- Думаю, да. Я знаю, что в душе она добрая, и что ты ей небезразличен.
Циклоп замахал хвостом ещё сильней. Значит ли это, что Ларк нас слышала?
- Ага. Ради такой цыпочки я готов пройти курс семейной терапии. И то, что волк остаётся здесь со мной – мне кажется, это круто. Как только я смогу сесть в седло, он проведёт меня к Ларк.
- Это круто. Мне спокойнее знать, что у тебя такие планы.
Если я выберу Джека, то никогда больше не увижу ни Финна, ни Ларк.
Ни Арика.
Ни Мэтью?
- Финн, в каком состоянии уехал Мэтью? Он взял с собой что-нибудь? Еду?
Он же вечно был голоден.
- Хренову тучу еды.
- Он попрощался перед отъездом?
- Вроде как. Ты же знаешь Matto. Иногда такую лабуду несет.
- Например?
В устах Мэтью любая лабуда может оказаться чрезвычайно важной.
Финн уставился в крышу палатки.
- Он сказал: "Я вижу далеко" и "Боги отметили всех нас". И что-то вроде: "Всё не так, как кажется". Я думал, это типа шуточки такие, но он ни фига не смеялся.
- Что-нибудь еще?
Финн щелкнул пальцами.
- А, да, прямо перед выездом он посмотрел мне в глаза и сказал: "Я уже смирился".
С чем?
Даже когда Финн задремал, я ещё долго лежала без сна, слушая его дыхание и сонное бормотание.
Иногда он говорил что-то про сёрфинг: "убойная волна", но в основном упоминал родителей: "Они могли сделать это. Спасти Кали. Калифорния всегда была лучшей".
Селена в палатке так и не показалась. Куда же её понесло посреди ночи? Я всё ещё беспокоилась о ней, да и привыкла уже к её обществу. К тому же время тянулось невыносимо медленно, и я бы не отказалась от собеседника. Хоть Цирцею зови.
Так или иначе, я размышляла над выбором, готовясь принять самое важное решение в моей жизни.
Я представила себе лицо Арика. Он был связан со мной, был моей родственной душой. Я не могла обречь его на страдания – всё мое естество восставало против этого. У него действительно была дерьмовая судьба. Но она не обязательно должна быть такой и дальше.
Когда я представила его, вечно одинокого, блуждающего пустыми коридорами своего дома, на глаза набежали слёзы. Но и строить с ним общее будущее будет нелегко.
Бессмертие. Ухищрения. Скрытые планы.
Я верила, что он научится строить отношения и изменится еще больше, ведь он так старался стать лучше – качество, которым я всегда восхищалась в Джеке.
Как самоотверженно Арик старался спасти жизнь своего соперника. Ради меня.
Я представила себе лицо Джека. Он был моей первой любовью и нас многое связывало. Но у него было столько обязательств, отвлекающих от меня. Он возглавил армию и обрел уважение, о котором мечтал, наверное, с детства.
Если я выберу его, мне придется научиться ему доверять. Смириться с тем, что он никогда поделится своими секретами. Принять это и надеяться, что он меня не разочарует.
Недоверие. Опасения. Неуверенность.
Оба помогут мне найти бабушку. Арик мог бы сделать это быстрее, но бабуля впадет в ярость, если его увидит...
В час, которому надлежало бы быть рассветом, прокричали петухи.
В час, которому надлежало бы быть рассветом, мне всё стало ясно.
Я представила себя на дороге – жизненном пути. По одну сторону стоял Арик. По другую – Джек. Кого бы я позвала с собой?
Теперь я точно знала, что делать.
Глава 44
ДЕНЬ 382 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ
Пересекая двор форта, я чувствовала, что воздух стал морознее, чем когда-либо после Вспышки. Изо рта вырывался пар. Сойдя с дощатой дорожки, я услышала под ногами хруст подмёрзшей слякоти.
Я остановилась у занятой Ариком палатки и услышала, как он расхаживает туда-сюда, звеня шпорами. Я знала: этой ночью он не спал.
- Можно войти?
Откинув полог палатки, он впустил меня внутрь. Изучив выражение моего лица, он смерил меня неверящим взглядом.
- Ты выбрала смертного.
Может, я и чувствовала, что должна быть с Ариком, но...
- Я полюбила Джека ещё до того, как ты изменил своё ко мне отношение. Всё было предрешено.
Арик закрыл глаза, но я успела заметить промелькнувшую в них боль.
Я выбрала Джека не только из-за этого. Я поняла, что хочу сделать в жизни: расстроить механизм и сохранить человечность. Я хотела найти применение своим способностям, вернуться в Хэйвен и начать там новую жизнь с Джеком, бабушкой, а когда-нибудь, возможно, и с Мэтью.
Я хотела сделать что-то хорошее для людей, а для этого нужно было остаться жить в этом мире. А не забаррикадироваться со Смертью в его замке потерянного времени.
Арик открыл глаза.
- Судя по поступкам Дэво, я сильно сомневаюсь, что он всё ещё так считает. Между нами состоялся разговор, объясняющий некоторые факты...
- Пожалуйста, не надо. Я просто хочу доверять ему, так же как он доверяет мне.
- Значит, это... всё? - Арик, словно, не мог осознать услышанное, словно был готов сломать что-то, или сломаться сам. - Мои чувства к тебе так сильны, я думал... я не сомневался, что ты чувствуешь то же самое.
Он был сбит с толку. Раньше он никогда не влюблялся, и теперь не мог понять, что с ним происходит. Что-то похожее на болезнь? Я попыталась отогнать эту мысль.
- Арик, я люблю тебя. Но я Джека я полюбила раньше.
- Насколько на твое решение повлияли его вчерашние слова?
- Я не хочу, чтобы Ларк страдала за нас, - и как в эту схему теперь впишется Финн? - если это единственный способ быть с тобой... неужели ты не понимаешь, почему это неправильно?
- Это был запасной план. На случай, если мы не сможем закончить игру.
- Но ты и сам не веришь, что нам это удастся?
Он резко мотнул головой. Честный, как всегда.
- Ты хочешь, чтобы я превратилась в ту жуткую ведьму, высвободила силу, которую вообще не стоит выпускать в мир. Я не смогу этого сделать. Не смогу так жить.
Его зрачки расширились, как при болевом шоке. До скрежета стиснув зубы, он обхватил ладонью мой затылок. Вторую руку он сжал в кулак с такой силой, что металлические рукавицы заскрипели, и хриплым голосом спросил:
- Помнишь, как Дурак послал тебе видение, в котором не было ничего, кроме мрака и руин?
Я кивнула.
- Ты тогда сказал, что я словно побывала в твоей голове. И спросил, действительно ли я думаю, что сны Смерти должны быть цветными.
- Sievā, когда ты находилась рядом, такими они и были. Неужели ты отправишь меня обратно в небытие?
Моё сердце сжалось, в глазах собрались слезы.
- Даже сейчас, твои слезы меня ранят, - он опустил руку и отвернулся, - я не могу... не могу здесь больше оставаться.
- Подожди, разве мы не можем просто поговорить? Неужели мы больше никогда не увидимся?
Он повернулся обратно ко мне.
- Думаешь, я смогу находится рядом с тобой? Зная, что надеяться не на что? Или тебе так нравится меня мучить? Как будто вечности несбыточных грёз о тебе было не достаточно?
Из глаз потекли слёзы.
- Я не хочу тебя мучить.
Чтобы придать себе уверенности, я сунула руку в карман и сжала коралловую ленту. Я решила вернуть её Джеку. Твёрдо решила.
Так почему же, расставаясь с Ариком, я чувствовала такую нестерпимую боль? Ошибочность. Я чувствовала себя разбитой на куски.
- Я просто никак не могу смириться с тем, что это прощание. Навсегда.
- О, нет, не навсегда, - прохрипел он с болью в глазах, - ты победишь в этой игре, жена, я об этом позабочусь. И ты веками будешь ждать моего возвращения.
Бросив на меня последний жадный взгляд, он сказал:
- Настал час расплаты за все мои убийства, Императрица. Сегодня часть меня умерла.
И ушёл.
Какое-то время я таращилась в пустоту, дрожа всем телом. Неужели я только что совершила самую страшную ошибку в своей жизни?