Винсент рассмеялся.
- Это ее заклятый враг!
Близнецы сочли это ошеломляющим. Хотя, наверное, так оно и было.
- Увы, у нас есть лишь один из твоих возлюбленных, - сказал Винсент, - пока.
Вайолет покосилась на Селену.
- Лучница тоже влюблена в охотника? Что такого вы в нём нашли? Все, на что он способен, это воровство, - она ударила Джека по лицу, и я едва удержалась, чтобы не вогнать когти ей в шею, - ой-ой-ой. Он снова потерял сознание. Эгоист, приходит в себя только во время побоев, из чего совершенно ясно, что они ему нравятся!
- Мы поставили тебя перед выбором, - Винсент обратился к находящемуся без сознания Джеку, - пытать, или подвергнуться пытке? Вы, смертные, всегда выбираете неправильно, и мы знакомим вас с болью, просветляющей разум. После этого вы уже не ошибаетесь в выборе!
Я украдкой оцарапала ладони, чтобы оросить землю кровью. Лозы могли бы проникнуть под Вайолет и взметнуться, чтобы схватить датчик. Но риск...
Селена, не терзаясь сомнениями, беззвучно продвигалась вперёд по древесным опилкам. Даже обладая сверхчеловеческими рефлексами, успеет ли она напасть до того, как Вайолет отреагирует?
- И как же мы будем его просветлять? - она провела блестящим чёрным ногтем по подбородку. - Грушей Мучений, Тисками, Вилкой Еретика или Испанским Пауком? Или просто его искалечим?
- Замечательная идея, Ви. Его охотничьи глаза так пристально за нами наблюдали, что мне не терпится их вырвать.
Он подошёл к ближайшему столику и зажег переносную походную горелку. Рядом лежала обугленная ложка.
Внутри меня всё сжалось, когда он поднёс её к огню. Раскаляя ложку, он улыбался мне, да так непринужденно, как будто просто ждал, пока сварится кофе.
Селена приблизилась почти на расстояние удара. Я должна была отвлечь близнецов.
- Зачем вы это делаете? Зачем пытаете людей?
- Чтобы оттачивать мастерство, исследовать боль и наслаждения плоти, - сказал Винсент, - мы - орудия в руках Первого. Первый познает через нас.
- Первый? - наблюдая за тем, как зловеще Лучница подкрадывается к своей жертве, я порадовалась, что она на моей стороне.
Винсент повернул ложку.
- Священный Первый, которому мы служим.
- Я не понимаю.
Он вздохнул.
- Что мы слышим, да будет услышано. Что мы видим, да будет увидено. Что мы познаем, да будет познано, - ну, если ты так говоришь… - но вскоре у нас развилось пристрастие к пыткам, потому что мы - Арканы.
Безумная логика.
- Это не означает, что вы должны подвергать людей пыткам.
- Неужели Жрец и Алхимик умерли спокойной смертью? - Надменно сказал Винсент. Они оба умерли в муках.
- Это была самозащита и ничего больше.
И всё-таки, разве красная ведьма не наслаждалась убийствами?
Вайолет взбесилась:
- В прошлых играх тебе это нравилось! - наконец-то живая эмоция. - Сомневаюсь, что твои вкусы так уж поменялись.
- О чем ты говоришь?
Она впилась взглядом в Винсента, и радужки его блеклых глаз мгновенно почернели.
- Скажи ей. Пусть Первый увидит её реакцию.
- Из-за тебя, - прошипела Вайолет, - мы прибегаем к пыткам из-за тебя.
Глава 12
- Ты никогда не задумывалась, почему мы шли в Хейвен? - спросил Винсент. - Мы хотели отомстить тебе, сделав пленницей собственной любви. Но так даже лучше. Мы знаем, что намного тяжелее видеть мучения любимого человека. Этому нас научила ты.
- Я?
Вайолет продолжила:
- Однажды ты сказала: "Любовь - самая разрушительная сила во вселенной". И была права.
Я покачала головой.
- Я... я никогда раньше с вами не встречалась. Я не понимаю, о чём вы говорите.
- Не изображай забывчивость! - сказал Винсент, брызжа слюной, - ваша семья ведет хроники, также, как и наша.
- Я никогда не читала свою историю. Я знаю только фрагменты.
Изучив выражение моего лица, они, видимо, пришли к выводу, что я говорю правду.
- Тогда мы проведем для тебя ускоренный курс, - Вайолет подошла к брату, - в последней игре мы были союзниками. Пока ты не предала нас. Ты опутала меня лозами, но моего возлюбленного поймать не смогла. И, чтобы заманить его, подвергла меня таким жестоким, изощренным пыткам...
- …что я сдался, лишь бы только избавить любимую от мучений, - подхватил Винсент, - я решил пожертвовать собой. Во всяком случае, ты была верна своему слову и расправилась с нами достаточно быстро.
- Все, что мы делаем – из-за тебя, - Вайолет потянулась к Винсенту и принялась играть его волосами, - каждый шаг в нашей семье предпринимается с оглядкой на тебя. Отец назвал меня Вайолет потому, что это единственный цветок, которым ты не можешь управлять. Никогда больше.
Она говорила так, словно я... создала их? Так же, как они создавали новых Бэгменов. К горлу снова подступила тошнота.
Ужасные слова готовы были сорваться с языка: я просто играла в игру.
Но я промолчала.
Если бы их история была записана, то в ней я была бы злодеем.
Вдруг я поняла, что она и так записана.
Внесена в хроники.
- Мы – избранные, Императрица, - в один голос ответили Винсент и Вайолет, - мы – возмездие. И мы помним. Скоро ты увидишь. Мы будем любить тебя очень, очень сильно.
Казалось, что сейчас они возьмутся за руки и начнут ими размахивать, но Вайолет, держа датчик в одной руке, другой продолжала играть с волосами Винсента, пока тот раскалял ложку. Когда же они проявят свои силы?
Я бросила взгляд на Селену. Что обо всём этом думает она?
Она была так близко. Нужно было дать ей больше времени.
- Я уже не та, что была в прошлых играх, - сказала я близнецам, - я считаю омерзительным то, что сотворила с вами. Но вы ведь все равно меня накажете?
Винсент оскалился в хищной улыбке:
- Самыми немыслимыми способами.
Вместе они добавили:
- Практика ведёт к совершенству.
Я сдержала дрожь.
- Ты будешь смотреть, как мы калечим и убиваем мужчину, которого любишь. А потом мы заберём вас с Лучницей на север, как узников нашей любви. Вы увидите Первого собственными глазами, до того, как мы их у вас отнимем, конечно, - он мельком взглянул на Селену, но та уже застыла без движения, - пока мы туда доберемся, Лучница, твоя рука уже исцелится. Чистый холст, который Первому предстоит преобразить.
Откуда он знает про руку? Шпионы?
- Зачем пытать Селену? Она ничего вам не сделала.
- Тело Лучницы светится красным – цветом кровопролития – мечтательно произнесла Вайолет, - Первый придет в восторг. Он будет лично её истязать.
- Она удовлетворит наши пристрастия, - Винсент отвёл глаза от Селены, - ты удовлетворишь нашу жажду мести.
- Этого не будет, - ответила я.
- И как же ты нас остановишь, а? Императрица испепеленного мира? - сказал он с насмешкой. - Мы ожидали от тебя и остальных более мощного противостояния. Мы слышали ваши позывные, слышали, что вы объединяетесь. Но перед нами только вы двое? И это совсем не весело.
Вайолет погладила брата по спине:
- Мы любим игры и веселье. А вы не дали нам ни того, ни другого.
- Будут и другие, - я блефовала, - на подходе сильнейшие игроки нашего альянса. Мы здесь только для разогрева.
- Альянсы вынуждают к принятию решений, - сказал Винсент, - когда в них вступать, когда нарушать обязательства. В трудную минуту ни один Аркан не будет тебе верным союзником. Вы просто временно используете друг друга.
И мои отношения со Смертью это подтверждали. Но как насчёт Селены, которая несмотря на свои переломы, тащила Финна в лагерь?
- Это не так. Теперь нет. Эта игра другая. Мы - другие.
Вайолет отлепилась от брата и, расхаживая с датчиком в руке за спиной у Джека, продолжила, как будто я ничего и не говорила.
- Узники нашей любви требуют принятия решений. Теперь, когда у нас вы двое и охотник, придут ли ваши союзники вам на выручку?
- Естественно, - соврала я. Вернётся ли Габриэль? Он знает только то, что я сошла с ума и набросилась на Тесс, как и предупреждал Джоуль.
- Ты там готова, Ви? Ложка почти нагрелась.
А мне Винсент пояснил:
- Когда ложка сжигает ресницы прежде, чем металл прикоснется к плоти – это идеальная температура.
Вайолет схватила Джека за волосы и снова подняла его голову.
- Просыпайся, негодник! - Она встряхнула его, но реакции не последовало, - он придет в себя, к тому моменту как ты будешь готов, любимый.
Я без раздумий выпалила:
- Если вы вырежете мои глаза, то они вырастут снова, - по крайней мере я так думала, - несколько месяцев назад, я отрезала свой большой палец, и он восстановился. Разве вы не хотели бы на это посмотреть? Вы могли бы снова и снова отрезать мне пальцы.
Никогда бы не подумала, что скажу такое вслух.
Винсент равнодушно махнул рукой.
- До этого мы еще дойдем, - он осматривал раскаленную ложку.
Я его не заинтересовала. Думай, Эви!
- А где именно на севере живет Первый? Это ваш отец?
Селена обхватила рукоять меча, напрягая мышцы...
- Не надо, Лучница. - Винсент угрожающе повертел пистолетом, который забрал у Селены, и прицелился.
Она замерла. Он определенно умел пользоваться оружием.
- Подойди к Императрице, - велел он, - я хочу, чтобы вы обе наблюдали за представлением из первого ряда.
Когда Селена повернулась, меня словно под дых ударили. На ее лице застыло выражение, которого раньше я никогда на нем не видела: растерянность. Впервые за время нашего знакомства, Лучница не знала, что делать.
Глава 13
- Все, что мы сделаем с ним, мы сделаем и с тобой, - сказал мне Винсент, приближаясь к Джеку.
Вайолет сгорала от нетерпения:
- Я соскучилась по его воплям, - хихикала она, - он такой хорошенький, когда кричит.
Винсент бросил на неё взгляд полный ревности:
- Ви?
- Не красивее, чем ты, когда кричишь, любимый.
Пока Любовники бранились, я шепнула Селене:
- Спрячься за мной. Я прикрою тебя от пуль. Доберись до датчика.
- Мысль нехеровая, Эви, - она сжала мое плечо, - готова?
Я кивнула, настраиваясь пойти под пули...
Раздался пронзительный свист, похожий на звук приближающейся ракеты. С оглушительной громкостью брезентовая палатка... поднялась и исчезла в ночной тьме.
Габриэль?
Он сорвал палатку на лету!
Столбы завалились, опрокидывая мебель. Воспользовавшись замешательством близнецов, Селена выхватила меч и бросилась на Вайолет. С молниеносной скоростью она отсекла ей руку. Прежде чем конечность достигла земли, Селена подхватила датчик, сняла с кнопки палец Вайолет и зажала её своим.
- Получай, дрянь.
Даже истекая кровью, Вайолет улыбалась:
- Это было неожиданно, Лучница. Остерегайся Императрицы.
Она упала и застыла в неестественно прямой позе.
Как карта.
Селена замахнулась, чтобы добить Вайолет, Винсент взревел, наводя на неё пистолет.
Прогремел выстрел. Она отшатнулась.
Промах.
Лучница пришла в бешенство.
- Да я этот меч тебе в задницу сейчас засуну.
Занеся окровавленный клинок, она бросилась на Винсента, который снова поднял пистолет.
- Глаза к небу, ребята!
- Берегись, Эви, - крикнула Селена и развернулась, чтобы меня оттолкнуть. - Прикрой Джей Ди!
Резкий удар в плечо; я отлетела в сторону и приземлилась рядом с Джеком.
Потянувшись вверх, я перерезала когтями веревку. Когда он рухнул на землю, я прикрыла его собой...
Не отпуская датчик, Селена опрокинула перед нами стол, и в тот же миг в грудь Винсента вонзилось копье.
Глухой удар.
Опустив глаза, Винсент взревел:
- Я возвращаюсь к ПЕРВОМУ!
Взрыв. С неба ударила молния. Ударная волна отнесла опрокинутый стол, и нас сжало, словно прессом для старых автомобилей.
- Уфф! - Селена уперлась в него ногами, сдерживая натиск. Древесина расщепилась, и столешница под её ногами треснула.
Насколько же она сильна? Стиснув зубы, она защищала нас изо всех сил.
Когда воздух наконец перестал обжигать, я поднялась с Джека, сорвала с него ошейник и с облегчением отбросила подальше. Я выглянула из-за обломков стола, чтобы осмотреться среди учинённого погрома на случай других опасностей.
От Винсента мало что осталось. Тело Вайолет превратилось в обугленную груду. Брезентовые перегородки упали, в полной мере разоблачая безумства Любовников. Молния уничтожила и Бэгменов и тех пятерых несчастных. Наконец освободила их от мучений.
Я повернулась к Джеку.
- Ты меня слышишь? - я сняла кандалы с его окровавленных запястий и лодыжек, - пожалуйста, скажи хоть что-нибудь!
Он стонал от боли, но не приходил в сознание.
Селена с трудом поднялась на ноги:
- Проверь пульс.
Я прижала два пальца к его шее.
- Кажется, ровный, - это немного успокоило мои самые худшие опасения, - Селена, ты как?
Из раны на её виске текла кровь.
- Со мной всё хорошо. Ты сняла ошейник?
Я кивнула на пол, где он валялся.
Взглянув на датчик, зажатый в руке, Селена бросила его на землю. В центр ошейника сразу же выстрелил острый стержень.
От осознания того, что Джек был на волосок от смерти, меня пробрала дрожь.
- С ним всё будет хорошо, Эви, - она провела рукой по виску, вытирая кровь, - за рекой есть доктор. Ортопед, но это лучше, чем ничего?
Кожа вокруг клейма Джека была воспалена.
- Что это за метка?
- Символ Любовников. Их знак выглядит так же.
- Эти психи пометили его как собственность, - узника своей любви, - вывихнули ему плечи. Что еще они с ним сделали?
- Они только начали, - Селена посмотрела на него с беззаветным обожанием, - но что бы они не сделали, он жизнестойкий. Он борец.
- Здесь есть одеяло? Что-нибудь, чтобы укрыть его? - минуточку... - Где его чётки? Мы должны их найти.
Они принадлежали его матери.
- Сейчас, Императрица.
Так Селена обращалась ко мне только когда считала, что я заслужила малую толику уважения. Она порылась в вещах Любовников, вытащила одеяло, свернула его и бросила мне.
Я укутала Джека и положила его голову себе на колени. На глаза наворачивались слёзы, кончиками пальцев я поглаживала левую сторону его лица. Правая сторона опухла. Кожа была покрыта кровоподтёками.
Сколько еще он мог выдержать? Я не хотела, чтобы ему приходилось "быть жизнестойким", ему и до апокалипсиса приходилось несладко.
Он должен держаться подальше от Арканов. Подальше от меня. С моей щеки скатилась слеза и упала ему на лицо.
К изумлению собирающихся солдат, возле нас со свистом приземлился Габриэль. Вслед за ним явился Джоуль.
Башня с помощью Габриэля совершил убийство. И, как у Аркана, у него на руке скоро должна была появиться небольшая отметка – знак Любовников. Трофей. И, возможно, способ вести счёт?
- Эй, птички, ничего так бабахнуло, да? - Джоуль отвесил шутовской поклон. - И это только единичка по стобальной шкале. Когда Башня берётся разрулить ситуацию, возможен сопутствующий урон.
- Ты же и нас мог поджарить, - сказала Селена.
- И поделом вам за то, что чуть не убили Тесс. Мы никогда не видели её такой измождённой.
Боже мой, Тесс!
-С ней все в порядке?
Теперь, когда мной уже не двигала сила красной ведьмы – и ее самонадеянность – я вспомнила свои действия, и меня передёрнуло.
Габриэль оскалился на меня:
- Будет. Со временем.
- Она больше не посмешище среди Арканов, - сказала Селена, - только благодаря ей, Джек не лишился глаз.
Габриэль спрятал клыки.
- Ну ни фига себе! - Джоуль присвистнул, окидывая взглядом остатки разрушенных приспособлений, - в ближайшие дни Тесс поправится. Она обрадуется, что смогла оказать помощь. Девочка любит быть полезной.
- Пожалуйста, доставь Джека к доктору, - попросила я Габриэля.
Мне не хотелось его оставлять, но он нуждался в медицинской помощи.
Габриэль кивнул и с лёгкостью перекинул грузное тело Джека через плечо. На заметку: Габриэль обладает сверхчеловеческой силой. Поморщившись от боли, он взмахнул израненными крыльями.
Я наблюдала за ним и Джеком, пока они не исчезли в ночном небе.
Селена рылась в опрокинутом сундуке.
- Почему ты пришел, Башня? Ты передумал от "черта с два" до "к черту все"?
- Я оказал Императрице услугу. Теперь она моя должница. Тем более Гэйб сказал, что сделает все возможное, чтобы спасти вас, даже если это будет стоить ему крыльев, - Джоуль повернулся ко мне, - так что же все-так здесь произошло?
Я рассказала ему всё в общих чертах и добавила:
- Спасибо, что спас нас. Какими бы причинами ты не руководствовался. Ты – наш герой, - его щеки вспыхнули, - и, кажется, тебе это нравится.
Он грубо ответил:
- Пошла ты.
И ушел.
К нам подошла Селена.
- Я нашла вещи Джей Ди.
Она закинула его арбалет за спину и перекинула через плечо походный рюкзак. В руках она держала четки.
- Ты нашла чётки! Можно мне? И рюкзак Джека тоже давай сюда.
Она нехотя протянула все это мне. Ожерелье из бусин я положила в карман, а рюкзак прижала к груди. Селена тяжело опустилась рядом со мной.
Мы сидели под мелкой моросью плечом к плечу, словно за последние месяцы ничего между нами и не произошло. Словно мы опять были заодно. Словно мы не были влюблены в одного и того же мужчину.
Она сказала:
- Я так и не смогла найти хроники Любовников.
- Должно быть они хранятся у их отца.
Сражение сблизило нас с Лучницей, но теперь Любовники мертвы. Так почему меня не покидает чувство тревоги? Да, нам ещё предстояло иметь дело с генералом, но насколько сильным мог оказаться смертный?
- Как думаешь после сегодняшнего Миловничи продолжит терроризировать людей?
- Кто знает? Одно я могу сказать наверняка - очень скоро он отправится к своим детишкам.
Вокруг собиралось всё больше солдат, чтобы поглазеть – на нас, на мертвые тела, на странные приспособления – к нам приблизился Франклин. Он снял противогаз, но оставил его на голове.
- С Дево все будет хорошо?
- Думаю, да. Спасибо, что спросил.
Он ткнул носком ботинка окровавленную кучку опилок.
- Вы его девушка?
Селена приподняла брови, как будто не могла дождаться моего ответа.
- Мы с Джеком вместе учились в школе, -пять дней, - а затем встретились после Вспышки. Меня зовут Эви. Это Селена. Простите за грубое вторжение. Время шло на секунды, - когда он кивнул, я спросила, - вы знакомы с Джеком?
- Я узнал о нем от подразделения из Луизианы до того, как АЮВ поглотила его. Он стал известен, как охотник. Уничтожил сотни Бэгменов, никогда впустую не потратил и пули.