Холодные волны накрывали его с головой. Он закрыл глаза, снова уходя под воду. Что-то ударило его в спину. Может это была мачта корабля или случайный кусок мусора; в любом случае, это было очень больно, и он невольно открыл рот. Чёрная вода заполнила его лёгкие. Он тонул. Он умрёт. Но как только он сделал свой последний вздох, он почувствовал тёплую могущественную силу, которая поднимала его из воды прямо к верёвке, и он вынырнул, схватил её, а Шейкс и Нэт вытащили его в безопасность. Он рухнул на палубу и они помогли ему подняться, Нэт обвила его руками.
- Всё в порядке, босс? - спросил Шейкс, похлопывая его по спине. - Я раздобуду тебе Нутри, скоро вернусь.
- Спасибо, - сказал он, беря руку Нэт. Он почувствовал приятное тепло её кожи, похожее на тепло, спасшее его от верной смерти. Он должен был поцеловать её тогда. Он хотел поцеловать её сейчас.
- Нэт… посмотри на меня, - сказал он. - Что случилось?
Она опустила голову.
- Не плачь.
- Ничего, - сказала она, выбираясь из его объятий.
Уэс отпустил её, чувствуя, как внутри него всё переворачивается. Она услышала его зов. Между ними было что-то такое, что они больше не могли отрицать. Это напугало её, его тоже. Но другая его часть была счастлива, счастливее, чем когда-либо в его жизни. Он бы хотел, чтобы она не убежала вот так. Он почувствовал внезапную пустоту, как будто она ответила на его вопрос, который он не задавал, и ответ, увы, был - нет. Так не должно было быть.
- Что это было? - спросил Фарук.
- Она вытянула его из океана, - сплюнул Даран.
- Как она это сделала?
- Она может делать такие штуки, потому что она отмечена, тупица. Или ты так же слеп, как и Шейкс?
- Она отмечена… точно… я забыл…
- И она не одна такая, - кивнул Зедрик, указывая на девушку в чёрном.
30
НЭТ СПОТКНУЛАСЬ, ОТХОДЯ от группы, собравшейся вокруг Уэса. Она слышала, как он зовёт её, видела его боль слишком чётко: чёрную воду вокруг его лица, открытый рот в безмолвном крике. Прежде чем понять, что делает, она сосредоточилась на своей способности, как никогда раньше, чтобы направить всю свою силу и спасти его. Он что-то в ней раскрыл, то, что она никогда не была в состоянии сделать прежде, и это пугало её. Она не могла чувствовать голос в голове, укоризненно молчавший. Уэс влюбился в неё, и для неё было неправильно поощрять это. Это был флирт, не более, но теперь… теперь всё было иначе. Как он смотрел на неё! Она не могла сомневаться в чувствах к ней. Но он только поранится. Она только навредит ему. Что она и сделала. Она делает людям больно.
Огонь и боль.
Ярость и крах.
Даран с его кровавой обожжённой рукой.
Она решила, что оттолкнула его. Она заставит его забыть её. Это было неправильно, дать понять ему… заставить его думать, что он мог быть кем-то для неё, не беглецом, которого она наняла.
Придя в себя, она оглянулась. Все уставились на девушку в длинной чёрной мантии с капюшоном на голове, шарфом вокруг шеи и рта и длинными черными перчатками на руках. Её яркие фиолетовые глаза и золотистые волосы блестели из-под тьмы капюшона.
- Я знаю, что ты, - усмехнулся Даран, наведя на неё пушку.
- Оставь её в покое, - предупредил Шейкс, подходя к нему и блокируя пушку. Но Даран не смог остановится или не смог совладать с собой. Он ушёл расстроенный, поняла Нэт. Он был на грани, но теперь он был в порядке и действительно потерян. Нэт боялась за девушку. Даран показал свою руку, раскрывая себя, он уже пытался навредить Нэт и, недавно, он пытался избавиться от Уэса. Даран был опасен, как пороховая бочка, готовая взорваться.
- Что ты на самом деле? Труп? Или скелет?
Зедрик занервничал.
- Она гость, - предупредил Уэс, своим командным тоном. - И это все ещё мой корабль. Положи пистолет, Даран. Я не буду просить тебя дважды.
Стояла жуткая тишина, и никто не двигался; Нэт чувствовала, как забыла дышать. Даран сдвинулся и Уэс прервал его удар, но Даран уже вскинул пушку. Он бредил.
- Я не хочу видеть этих мерзких сильфов.
- ОПУСТИ ПИСТОЛЕТ! - закричал Уэс, поднимая своё оружие. Он выстрелил, пуля отсекла плечо Дарана, но было уже слишком поздно.
Даран нажал на курок, выстрелив в тёмную мантию девушки.
- НЕТ! - закричала Нэт, как только Шейкс заслонил собой девушку. Но не было никакой необходимости. В одно мгновение небо потемнело, и прогрохотал гром. После облака расступились, и странный свет, который появился накануне, вернулся.
Из темноты раздался визг сирены. Минуту назад Даран стоял на палубе, а в следующем мгновение исчез.
- ЧТО ПРОИЗОШЛО? ГДЕ ОН? - закричал Зедрик, крутясь вокруг, тыча своей пушкой в разные стороны. Крик разнёсся по воде, злой и победоносный. Хотели крови и получили её. Нэт чувствовала его ликование, как будто это было частью её. Это было яростно и радостно, как во сне. Огонь и боль, ярость и крах, тьма непреодолимой силы, ожидая, чтобы наброситься: убийство с местью и ненавистью, она приняла Дарана в одно мгновение, протащила его с палубы, как если бы он был игрушкой. Нэт отступила, не зная, что случилось, она сделала это? Или сирена сделала то, что она хотела сделать? Нет, этого не может быть. Сирен не существует, так? Что случилось с монстром в её голове? Она не могла добраться до него. Она не слышала его. Она начала паниковать. Что произошло?
- Вот он! - взволновано сказал Фарук. - В воде - вон там!
Уэс подошёл к рельсам с биноклем в руке. Он увидел маленькую фигурку Дарана подпрыгивающую над волнами, размахивающую руками. Что бы ни схватило Дарана, оно бросило его на половину мили в считанные секунды.
- Верни его! - кричал Зедрик, склонив пистолет и целясь в девушку. Но ему не дали шанс.
Один удар и Зедрик упал на землю без сознания. Шейкс стоял у него за спиной, держа винтовку в воздухе, немного подрагивая, но с улыбкой на лице.
- Прости за это. Мне нужно научить мальчиков некоторым манерам, - сказал он.
Девушка улыбнулась.
- Я Лианнен с Белой Горы, - сказала она.
- Винсент Валез, - Шейкс стыдливо улыбнулся.
- Можешь вернуть его? - нетерпеливо спросил Уэс, указывая на размахивающего руками Дарана. Они слышали его крики ярости. Лианнен покачала головой.
- Нет. Дракон забрал его, только он может решить его судьбу.
- Ладно, мы должны вытащить его, он осёл, но он все ещё часть моей команды.
С помощью Шейкса и Фарука Уэс опустил спасательную шлюпку в воду, но мощный порыв ветра сбил их обратно на палубу. Звук болезненного плача вернулся, и Уэс чувствовал что-то горячее и острое скребущее по спине, разрывая слои одежды, разрывая его кожу.
Он обернулся, но там ничего не было.
- Что это было? - с тревогой спросил Фарук, держась за голову.
- Дракон не позволяет ему жить, - спокойно сказала Лианнен. - Не противоречь ему или бойся его гнева.
- Мы рискуем своей жизнью, чтобы помочь этому сопляку, - утверждал Фарук. - Да ладно, босс, пусть тонет.
Уэс покачал головой.
- Нет, помоги мне опустить эту лодку. Я никого не брошу.
- Он убил посланника, он напал на его знакомого, теперь дракон требует жизнь за жизнь, - пробормотала Лианнен. - Я даже не советую вам идти против его воли.
Они попытались снова, на этот раз ветер остановил их, корабль закачался и накренился к правому краю.
- Держись! - закричал Уэс, когда Нэт пошатнулась, Уэс поймал её как раз вовремя.
Когда все вскарабкались и нашли точку опоры, Зедрик поскользнулся, скатился к краю, но Фарук поймал его, и он удержался на мачте.
- Шейкс! - Закричала Нэт.
- Держите его! - Уэс крикнул Фаруку, но это было бесполезно.
- Вытащите меня! - голова Шейкса появилась над волнами, он размахивал руками. - Помоги мне!
Шейкс тонул. Они готовились потерять его. Пощади его. Пожалуйста, она молилась, не зная, кого она умоляет своим плачем. Только не он. Не Шейкс. Он мой друг.
Нэт подняла глаза и увидела смотрящую на неё девушку в темной мантии. Глаза Лианнен пылали шокирующими яркими цветами. Она смотрела на Нэт, изучая её.
- ШЕЙКС! - Уэс бросил верёвку, но она оборвалась в воздухе, раздираемая невидимой силой.
Пожалуйста, дай нам его спасти. Он просто мальчик, просила Нэт. Она поняла, за что их наказывают, Даран убил маленькую белую птицу.
Они что-то разозлили, и его ярость не убавить.
Пожалуйста.
- ПОМОГИТЕ МНЕ! - кричал Шейкс.
Лианнен намочила свою мантию.
- Дракон! Парень спас меня! Отпусти его! - Она стащила капюшон и маску с лица. Под темной драпировкой она носила длинную тоненькую белую тунику. Её длинные волосы оказались ослепительными и золотыми. Холодный ночной воздух начал смягчаться, температура поднялась. Мощный свет пронзил ночь, тьма исчезла и плач затих.
Нэт схватилась за лоб, волна разочарования и гнева захлестнула её. Она чувствовала, будто кто-то или что-то подталкивает её, но на что? Что она могла сделать? Она злилась, так злилась на Дарана. Она вздохнула.
Она всё ещё слышала слова сильфа. Парень спас меня. Пусть живёт.
Темнота рассеялась также быстро, как пришла.
Уэс схватил порванную верёвку и бросил её Шейксу. Все вместе они подняли его обратно на палубу.
Шейкс появился, отчаянно протирая глаза и сплёвывая воду. Его кожа и лицо стали красными и мокрыми, а глаза дикими и запутанными. Фарук вылил литр Нутри ему на голову.
Шейкс вскрикнул.
Уэс опустился на колени и схватил своего друга за плечи.
- Шейкс!
- Что?
- Ты в порядке! Ты не отравился, ты в порядке! - Шейкс осмотрел себя, не совсем уверенно, что искать. Потом он улыбнулся.
- Верно. - Он повернулся к океану. - Но что с Дараном?
Уэс бросил спасательный круг за борт, зная, что это пустая трата времени.
- Ветра нет, мы не сможем его спасти, - нехотя сказал он, не имея другого выбора.
Крики Дарана начали исчезать; скоро они смешались со знакомым звуком сирен, становилось все труднее и труднее различать их.
31
КОГДА ЗЕДРИК ПРОСНУЛСЯ И ОБНАРУЖИЛ, ЧТО его брат всё ещё отсутствует, он стал раздражительным. Если они не поддавались его нападкам, то страдал либо он, либо экипаж. Они посадили его на наручники. Это было жестоко, но у них не было другого выбора.
- Иди, я заберу его отсюда, - сказал Шейкс Нэт, приковывая парня к ближайшей трубе.
Она вышла из комнаты и увидела сильфа. Девушка переоделась в свой тёмный плащ, но пока не накинула капюшон. Её глаза были чисто фиолетовыми, цвета астр и сумерек. Её бледные светлые волосы были хрупки и нежны, будто паутина или крылья феи. На её щеке красовалась шестиконечная звезда. Она была прекрасна, гораздо красивее, чем ожидала Нэт. Экзотическое, редкое существо, как легендарные вымершие бабочки из мира, которого больше не было. Лианнен улыбнулась ей.
- Ты видела меня прежде?
- Да.
- Заключённую, вне сомнений, с клеймом, как дрессированную обезьянку.
Нэт подумала о рыжеволосой девушке с золотыми глазами, любимая зверушка Слоба и поняла.
- Ты что-то говорила о драконе? - спросила Нэт.
Лианнен долго изучала её, прежде чем ответить.
- Драконы защищают Валлонис. Они были потеряны, но один из них вернулся, - её голос был похож на звук падающей воды, прекрасный и мелодичный.
- Валлонис… ты имеешь в виду Церулеум… так вы его называете?
- Да, - кивнула Лианнен. - Это то место, которое я зову своим домом.
Фарук протопал вниз по лестнице в коридор, но увидев их двоих, побледнел и перекрестился. Нэт было больно видеть его - она думала, что Фарук был ей другом, как Шейкс, но теперь парень уставился на них, прижимаясь к стенке так, чтобы ни одна частичка его тела не коснулась любой из них.
Лианнен положила руку на его плечо, и он заметно вздрогнул.
- Ты не должен меня бояться. Я не заразна. Я не могу превратить тебя в одного из нас, как и не могу стать одной из вас, - сказала она.
Фарук не выглядел убеждённым и стряхнул её руку.
- Не трогай меня.
Послышался звук шагов по лестнице.
- Что здесь происходит? - спросил Уэс, глядя на их озабоченные лица.
- Она коснулась моего плеча, - обвинил Фарук. - И убила Дарана.
- Я не делала ничего подобного, - сказала Лианнен. - Это был дракон, решивший его судьбу, - обратилась она к Нэт.
- Оставьте её в покое, - сказал Шейкс, когда вышел из комнаты, где они держали Зедрика. - Она ему ничего не сделала. Ему это было нужно, он искал неприятностей. Такое случается здесь, в воде. Вас там не было, вы ничего не знаете.
- А может, ничего и не было. Просто совпадение, - сказал Уэс, взглянув на Нэт.
- Что привело тебя в эту часть мира, Райан Уэссон? - спросила Лианнен.
- Ты знаешь моё имя? - сказал он, и Нэт почувствовала укол ревности, заметив, что он ухмыльнулся Лианнен, так же как и ей, в день, когда они впервые встретились. Она знала, что у неё не должно быть никаких претензий на него, и что она уже всё решила, но всё равно чувствовала, будто он был частичкой её, он принадлежал ей. Лианнен одарила его прохладным взглядом.
- Я знаю всех на борту этого корабля. Райан Уэссон, наёмник. Винсент Валез, второй в команде, его чаще зовут Шейксом. Фарук Джонс, навигатор. Даран Слейн, в настоящее время в воде. Зедрик Слейн, его брат. И… Наташа Кестал, - Лианнен повернулась к ней.
- Которая спрашивала о драконе…
Уэс поднял бровь и вопросительно посмотрел на Нэт.
- Ты отмечена, - сказала Лианнен.
Нэт кивнула.
- Значит ты одна из нас, - кивнула сильф. - Не волнуйтесь, - сказала она другим.
- Наши силы не являются вредоносными по своей природе, не важно, чему вы верите. Знаете, почему они нас бросили? Почему на нас охотятся и убивают, или засаживают в тюрьмы? Почему распространяют ложь о наших людях? Потому что их мир разрушен, их мир подходит к концу, поэтому они боятся нас, они боятся того, что грядёт. Мир, который возвращается, вырастает в руинах этого мира. Дракон прилетит вновь и мы возродимся в его присутствии, - голос Лианнен стал тише, а её глаза можно было сравнить с калейдоскопами.
Фарук задрожал.
- Она… проклинает нас, клянусь… остановите её.
Нэт вдохнула воздух, и Уэс нахмурился. Он повернулся к златовласой девушке.
- Достаточно. Ты пугаешь мою команду, и ты стоила мне солдата, - прорычал он.
- И вы получили гида. Думаю, наши пути одинаковы. Вы якобы на вашем пути в Нью-Крит, но на самом деле стремитесь в Церулеум. Вы достигли врат Арема. Наташа носит камень Анаксимандра.
- Камень! - сказал Шейкс. - Я знал!
Рука Нэт непроизвольно коснулась шеи, когда она посмотрела на сильфа.
- Как ты…?
Уэс не ответил, но остался осторожным.
- Я могу помочь вам добраться до места назначения, - сказала она.
Уэс вздохнул.
- Послушай, я не люблю прерывать тебя, но на моем корабле не будет лучше, чем если бы ты плыла самостоятельно. Та штука, что утянула Дарана, прихватила с собой двигатели. Ветра нет уже несколько дней. И у нас заканчивается еда. Всё ещё хочешь присоединиться к нам? Будь моим гостем.
32
СИЛЬФ НИЧЕМ НЕ МОГ ОТВЕТИТЬ на это, кроме как холодной благодарностью. Уэс ушёл с Шейком проверить парус. Если они услышали его, значит, ветер, наконец, поднялся. Они снова покружили в поисках Дарана, но никаких следов не нашли; либо вода, либо та штука в воде заполучили его. Уэс приказал расположить найденную семью в своей каюте, которая была более удобной. Войдя в неё, он обнаружил родителей на кровати, укрытыми тонким шерстяным одеялом. Нэт сидела рядом с двумя малышами.
- Как их дела? - спросил он.
Она бросила в него горестный взгляд, который сказал ему всё. Они были мертвы. Младший вскрикивал от боли, но его брат успокаивал его.
- Мне так жаль, - прошептала Нэт, и только когда ребёнок повернулся к ней, Уэс осознал свою ошибку. Он ошибался насчёт новых пассажиров. Малыши не были детьми. Они только выглядели как дети. Мальчики были карликами.
Уэс повернулся к ним лицом и опустился на колени.
- Это Брендон, а это Роарк, - представила их Нэт. У Брендона были рыжие вьющиеся волосы, а в глазах стояли слезы. Роарк был тёмным и коренастым. Они были размером с маленького ребёнка, три фута ростом, но полностью сформировавшиеся. Уэс никогда прежде не встречал карликов, но эти казались одного с ним возраста. Про маленький народец ходили слухи, что они хитрые и злые, что они могли видеть в кромешной темноте, и прятаться так, что после их невозможно найти, что создавало им репутацию воров и убийц. Но эти двое совершенно не подходили под это описание. У них были обычные, даже приятные лица и грубая одежда ручной работы.
Первым заговорил Брендон.
- Спасибо, что взяли нас на борт.
- Сожалею о ваших друзьях, - сказал Уэс, пожимая его руку.
Брендон кивнул, сдерживая слезы, казалось, что он вот-вот рухнет.
- Они спрятали нас от наёмников, когда нас разделили с нашими семьями. С их помощью мы нашли Лианнен и корабль. Если бы не они, нас бы здесь не было.
Карлики рассказали им свою историю. Они бежали из Верхней Пангеи, где ОША только появились. Карликовые виды жили открыто рядом с несколькими племенами сильфов. Там было безопасно, пока ситуация не начала меняться. Многие из них страдали, умирая от гниения, странной чумы, поражавшей отмеченных и колдунов, которую не могло вылечить ни одно лекарство. В ходе зачистки их окружили вместе с остальными отмеченными и другими им подобными, согнали и заставили жить в закрытых помещениях, пока не перевезли в другое место. Тогда Брендон и Роарк спрятались со своими друзьями на их ферме и выживали какое-то время на чердаке и в нишах стен, пока это не стало слишком опасным. Соседи начали что-то подозревать, поэтому они нашли выход и решили предпринять опасное путешествие в Церулеум, где, как они слышали, существовало лекарство. Некоторое время им везло, их капитан был опытен и судно быстрым, так что они хорошо сэкономили время. Но вскоре они столкнулись с айсбергом из мусора, их корабль стал пропускать воду, что его существенно замедлило. Запасы подходили к концу, а потом они попали в засаду и дрейфовали несколько недель абсолютно без еды… будучи человечными, молодая пара приняла на себя самое худшее. Они умерли от голода. Роарк закрыл лицо руками и зарыдал. Это были громкие ужасные рыдания, и Уэс почувствовал себя беспомощным рядом с таким горем. Он поразился глубине чувств и завидовал им, в некотором роде. Он не плакал так сильно с тех пор, как его родители умерли и их с сестрой разлучили. Уэс видел так много смертей, что не чувствовал ничего, кроме абстрактной, отстранённой грусти. Возможно, если бы Шейкс погиб, то он бы что-то почувствовал… Уэс неловко похлопал Роарка по плечу, посмотрев на Нэт в поисках помощи.
- Мы почтим их жизни, - сказала Нэт. - Я попрошу Лиану помочь мне подготовить их к погребению в море.
Нэт и Уэс вместе вышли из комнаты, она шла быстро, а он следовал за ней. Но Уэс остановился, почувствовав, что кто-то резко дёрнул его за рукав. Он посмотрел вниз и увидел Брендона. Его лицо было искажено тревогой и он заламывал руки в беспокойстве.
- Капитан…
- Зови меня просто Уэс, - сказал он. - Мы здесь не используем формальности.