- Хорошо, Уэс, - кивнул Брендон. - Там в море есть ещё наши, много кораблей, направляющихся в то же место, что и мы. Но во время засады мы разделились.
Уэс кивнул. Он многое узнал, наблюдая за резней на их кораблях.
- На кораблях, которые атаковали вас, был такой флаг? - спросил он, показывая на красные звезды ОША. Карлик кивнул.
Уэс вытер лоб. Все было так, как он и подозревал. Снайперские лодки патрулировали океан.
- Слушай, я бы с удовольствием помог каждому пилигриму в этом океане, но мы и так набиты под завязку и не можем больше никого взять. У нас недостаточно запасов, чтобы прокормить себя, не говоря уже о вас, ребята. Нам очень повезёт, если мы доберёмся до Церулеума до того, как наши запасы закончатся.
- Значит, они пропали, - прошептал Брендон.
Уэс вздохнул.
- Сколько кораблей?
- Пять… максимум. Мы следовали за ними к Геллеспонту, возле которого произошла атака, и потом мы разделились из-за айсберга. Мы не видели их с тех пор, но мы знаем, что они где-то там. Кто-то из них должен был выжить. Они потеряны и голодны и у них никого нет. Нас вела Лианнен. Они следовали за нами.
Уэс понял, почему он больше не возьмётся за эту работу. Это было уже слишком - он не мог спасти всех - он даже не мог удержать солдат в живых, не говоря уже о том, чтобы удержать их в строю. Даран пропал, и, хоть парень и был придурком и ничтожеством, он доверил свою жизнь Уэсу, а Уэс подвёл его. Он больше не мог продолжать это дело, он был слишком молод, чтобы видеть столько смертей. А теперь его просили спасти ещё нескольких… для чего? Чтобы он мог наблюдать как они голодают? Или падут жертвами ледяной болезни? Он моргнул; в глазах снова потемнело, как будто в напоминание.
- Пожалуйста, - попросил Брендон, - пожалуйста… просто дай им шанс. Это все, о чем мы просим.
Уэс посмотрел на него сверху вниз. Они же карлики… может у них и аппетит маленький? Он задумался, как они отнесутся к поеданию коры.
- Послушай, я посмотрю, что смогу сделать. Мы совершим одну петлю вокруг Адского Пролива и, если увидим кого-нибудь, подберём их, на этом всё. У меня итак нет времени.
- Спасибо! - сказал Брендон, энергично пожимая его руку. - Спасибо!
Уэс передал ему и Роарку жареные куриные вафли, которые они хранили на чёрный день.
- Что это? - спросил Брендон, таращась на завёрнутый в фольгу предмет.
- Это не самая здоровая пища в мире, но это вкусно, поделись со своим братом.
- Он не мой брат, - взволнованно сказал Брендон, срывая серебристую обёртку и вдыхая аромат.
Лицо Уэса скривила грустная улыбка. Он дал уже так много обещаний. Доставить Нэт в Церулеум. А теперь: рыскать по океану в поисках маленького народца. Он был мягким, он всегда был слишком мягким, его сердце было его ахиллесовой пятой.
33
ЛИАННЕН С ПОМОЩЬЮ БРЕНДОНА И РОАРКА подготовила тела для погребения. Нэт взялась помогать, оборачивая каждого белой тканью, складывая и заправляя так, чтобы ткань не топорщилась. Карлики были мрачными, беззвучные слезы катились по их щекам, будто они выполняли смертельную задачу.
- Мы готовы, - сказала Нэт Уэсу и Шейксу, ожидавшим с уважением у двери. Фарук ясно дал понять, что не хочет быть частью этого и остался наблюдать на мостике. Вместе мальчики спустили сначала мужское тело, потом женское и опустили их на палубу. Небольшой похоронной церемонией их сопроводили наверх.
- Хотите сказать несколько слов? - Спросила у плачущих друзей Лианнен.
- Да, - кивнул Брендон. Он сложил вместе руки и собрался с мыслями. Нэт думала, что он не в том состоянии, чтобы сделать это, но он заговорил и его голос казался сильным и чистым. - Сегодня мы прощаемся с нашими друзьями - Оуэном и Мэллори Браун. Они прожили просто и смело, но слишком рано покинули нас. Мы всегда будем чтить память о них и лелеять их дружбу. Мы отдаём их морю. Пусть покоятся с миром.
- Пусть покоятся с миром, - повторил Роарк.
Нэт посмотрела на Шейкса и Уэса, подталкивая их, они трое повторили за карликами. - Пусть покоятся с миром, - пробормотали они.
Все посмотрели на Лианнен.
Она двинулась в сторону тел.
- Оуэн и Мэллори, пусть крылья дракона сопровождают вас к Вечному Раю.
Сильф кивнула, Уэс с Шейксом подняли первого завёрнутого человека, потом следующего и аккуратно сбросили их с корабля, отдавая мёртвым волнам.
Три смерти в один день, подумала Нэт. Даран был одним из их команды, но для него не было похорон. Ни слов, сказанных от его имени, ни благ, которых, возможно, он не был достоин. Мёртвая пара отдала жизни за своих друзей, но Даран принёс бы только смерть своей команде.
Лианнен, Брендон и Роарк долгое время стояли у перил, смотря на море.
Уэс отвёл Нэт в сторону.
- Мы предложим им каюту экипажа.
- Ты прав, - пробубнила Нэт, осознавая, что пространство освободили Зедрик и его пропавший брат.
- Я тоже возвращаюсь, - сказала Нэт. - В каюту, я имею ввиду.
- О? - опешил Уэс.
Теперь, когда Даран перестал что-то значить, в этом больше не было нужды.
- Какие-то проблемы? - спросила она, не желая казаться бесцеремонной. Но если она собирается пресечь все это на корне, она должна сделать это прямо сейчас.
Уэс пожал плечами.
- Делай что хочешь; для меня это не важно.
- Вот именно, - сказала она и не смогла сдержать чувство боли от его тона. Даже если она хотела оттолкнуть его, её раздражало то, как легко он это сделал. Всего несколько часов назад он держал её за руку больше нужного, пока она вытаскивала его из воды.
- Тогда я пойду, - сказала она, её гордость взяла вверх над ней.
- Прекрасно, - ответил он и, перейдя мостик, присоединился к Шейксу.
Нэт прислонилась к стене. Ладно, дело сделано. Она обхватила себя руками, одинокая как никогда.
* * *
Вскоре она пожалела о своём решении переместить свои вещи обратно в каюту экипажа. Она никогда бы не решила переехать. Капитанская каюта была уютнее, теплее, с настоящей кроватью. Теперь она снова спала на холодной металлической сетке.
Ей досталась самая низкая койка, над ней тихо храпел Брендон, а ещё выше, словно кипящий чайник, свистел Роарк. По крайней мере, Фарук, который имел привычку разговаривать во сне, стоял у руля. Самое худшее, слышать их ночную симфонию.
Лианнен выбрала гамак на другом конце комнаты рядом с Шейксом, Нэт слышала их тихий храп. Она скучала по Уэсу, скучала по ощущению его близости. Это не мешало ей, поняла она; фактически ей это нравилось, после одинокой жизни чувствовать комфорт людей, окружающих её. Она просто скучала по нему, скучала по нему, несмотря на то, что он был в нескольких футах от неё. Скучал ли он по ней? Когда она, наконец, заснула, она не увидела снов.
* * *
Следующим утром она проснулась от вопля Шейкса. Она поднялась на палубу и застала его пинающим борт. Уэс держал руки на голове, находясь в недоумении.
- Что случилось?
- Зедрик, Фарук, - сказал Уэс, его щеки покраснели от гнева.
- Что они сделали? - Спросила Нэт, чувствуя укол страха.
- Они ушли, - сказал Шейкс.
- Ушли?
- Они отказались от нас прошлой ночью. Взяли одну из спасательных шлюпок и уплыли. Фарук должен был высадить Зедрика, - объяснял Уэс. Он был разочарован в Фаруке; он понимал гнев Зедрика, но он думал, что тощий малый на его стороне, он думал, что он был верен. Трудно было не рассчитывать на свою команду.
Так было не всегда, особенно не во время войны. Он и Шейкс были единственными выжившими в команде Дельфа, но могли быть и другие: Рэгдолл, Джон, Санджив. Все хорошие люди, все мертвы.
- Нам повезло, что они не убили нас во сне, - сказала Нэт.
Шейкс постучал по ближайшей стене.
- Они забрали наши припасы, оставили нас ни с чем. Даже ветки нет пожевать.
- Но зачем? Они не выживут там так долго; зачем им так рисковать? - спросила Нэт.
- Снайперы захватили экипаж другого корабля. Вероятно, один из них заметил и предположил, что скорее у них больше шансов с ОША, чем с нами, - сказал Уэс.
- Наверняка, они уже сейчас едят морскую пищу, пока мы голодаем, - мрачно заметил Шейкс, открывая ящики и находя их пустыми.
Оставшиеся попытались найти хоть что-то из провизии. Брендон вытащил немного рассыпчатых вафлей, которые дал ему Уэс из своего карманы и поделился ими с командой.
- Спасибо, - сказала Нэт, улыбаясь. Брендон был того же возраста, что и она, но с мудрым мужским лицом, и немного старше Роарка. Они не были братьями, но с одной местности. Дальние родственники, возможно. Генеалогия малых групп была слишком сложна для понимания Нэт, хотя Брендон пытался объяснить её ранее. Она откусила кусочек крекера.
- Я не видела их с детства.
- Раньше я никогда их не пробовал, - сказал Брендон. - Очень необычный вкус.
- Мы окружены водой и вокруг нет ничего съедобного. Там, откуда мы родом, мы прорезаем лёд и рыбачим, - сказал Роарк.
- Правда? - спросил Шейкс, любопытно. - Вся рыба, которая у меня была - это нечто подобное замены замен. Я думал, океаны осушены.
- Не наши, - сказал Роарк.
Нэт покачала головой. Почему она этого не поняла раньше? Рыба… красная вспышка плавников под водой… Конечно же!
34
- НЕ ЗНАЮ, ПОЧЕМУ Я НЕ ПОДУМАЛА об этом раньше! - лицо Нэт просияло. - Мы можем найти еду.
- Где? - спросил Шейкс.
Даже Лианнен выглядела заинтригованной, хотя сильф и объясняла, что их виду не требуется большого количества пропитания, поэтому они такие долгожители.
- Вон там! - указала Нэт на серый океан сквозь иллюминатор.
Шейкс покачал головой.
- Дружище, я думал, у тебя появилась гениальная идея. Там ничего нет, кроме мусора.
- Нет, нет, - настаивала Нэт. - В тот день… в тот день, когда мы задели айсберг. Мы с Дараном и Зедриком смотрели на море и увидели их… красные рыбьи плавники.
Уэс вздохнул.
- Рыба не появлялась здесь с тех пор, как….
- Говорю вам, мы видели её. А Даран сказал, что видел её раньше. - Её вдруг осенило, что делали братья Слейн за неделю до побега, до того, как Даран утонул. Они ловили рыбу. Они ели её втихаря от всей команды.
- Если ты права, то мы сделаем это, - сказал Роарк. - Донни поможет.
- Да, - Брендон просиял от радости быть полезным.
- Жаль, что у нас нет багров, - вздохнул Уэс. - Или хотя бы приманки.
- Багор совершенно не нужен для этого дела. В рыбалке главное хорошая леска. Что-то настолько крепкое, чтобы выдержать вес красной рыбы, и в то же время достаточно лёгкое, чтобы грузило могло утащить её на дно. Есть идеи?
Уэс улыбнулся. Нэт могла поклясться, что ему нравился ход мыслей Роарка.
- Я видел катушку проволоки в трюме, возможно, она достаточно лёгкая для этого, - Уэс кивнул Шейксу и тот спустился за проволокой.
- По правому борту… - крикнул Уэс.
- Я знаю, где она, босс, - взмахнул рукой Шейкс.
- Но безопасно ли её есть? - спросила Нэт. - Из-за токсинов в чёрной воде?
Уэс пожал плечами.
- Она не идеальна, но мы можем рискнуть. Нам нужно есть.
Нэт согласилась.
Часом позже команда соорудила две удочки, используя металлические трубы от поручней вдоль борта и катушку проволоки, найденную Шейксом в трюме.
- Ну вот и попробуем, - сказал Роарк.
Уэс сделал крючки из согнутых гвоздей и передал их Нэт, которая привязала грузило и крючки к длинной, мягкой проволоке. Роарк и Брендон схватили удочки и приступили к работе. Нэт наблюдала, как они отрезали по кусочку ткани от рубашки Брендона и обвязали ими проволоку. Лоскутки будут служить маркером на поверхности воды. Когда рыба дёрнет за леску, маленький красный лоскуток исчезнет под водой. Класс.
Нэт повернулась к Роарку.
- А как насчёт приманки?
Уэс вздохнул.
- У нас ничего нет. Я мог бы вытащить червяка из-под палубы, но в том то вся и загвоздка.
- Да это не проблема, - продолжил Роарк. - Только те, кто кормится на дне любят червей. Мы в любом случае не станем их есть - они полны свинца и Бог знает чего ещё. Мы будем рыбачить ближе к поверхности, где вода чуточку чище. Что касается приманки, нам не нужна еда. Смотрите. - Роарк и Брендон прошептали несколько слов, взяли кусок металла и поместили его на крючок.
- Что вы делаете? - спросила Нэт.
- Немного магии, - сказал Брендон, ухмыльнувшись.
- Кое-что, чтобы привлечь рыбу, - сказал Роарк. - Как только это окажется в воде, оно начнёт вращаться и танцевать прямо как маленькая рыбёшка. Как только рыбы начнут кусаться, их станет больше.
Нэт сначала сомневалась, но внезапно идея Роарка показалась реальной. Её надежда расцвела: возможно, они все-таки поедят сегодня.
- Так значит это правда, что про вас говорят, парни, - взволнованно сказал Шейкс.
- А что говорят? - спросил Роарк, сощурив глаза, очевидно, он знал о слухах, ходивших среди смертных.
- Только то, что вы умнее многих, - ласково сказала Нэт. - Не так ли, Шейкс?
- Я тоже могу помочь, - сказала Лианнен, спрыгивая с лодки в ледяное море, её стройное тело было достаточно лёгким, чтобы она могла ходить по воде. Команда наблюдала за ней с восхищением, а Шейкс выглядел готовым ей поклоняться. Карлики забросили удочки и сильф воскликнула.
- Они приближаются, - сказала она. - Я вижу их прямо под собой.
Лианнен на цыпочках вернулась в лодку и присоединилась к Нэт, наблюдающей за маленькой красной точкой, скачущей по поверхности.
Роарк немного дёрнул леску, пытаясь зацепить крючок. У них не было катушки, так что пришлось наматывать проволоку прямо на удилище, чтобы подтянуть леску. На полпути Роарк остановился.
- Сорвался, - пробормотал он и поднял глаза ото льда на разочарованные лица экипажа. - Терпение, мы поймаем их в следующий раз.
Понадобилось ещё три попытки, прежде чем Роарк смог подцепить красноспина и, наконец, вытащить его на поверхность раньше, чем тот успел сбежать с сырого крючка. После поимки второй добычи оба карлика дрожали, и Роарк передал свою удочку сильфу, которая забросила леску подальше в воду. Нэт сделала то же самое со второй удочкой, которую ей передал Брендон, и забросила леску так далеко, как смогла. Она следила одним глазом за красным лоскутком, а другим - за горизонтом. Тени, с каждой прошедшей минутой, казались все длиннее. Она уже была готова сдаться, когда, наконец, вытащила своего первого красноспина из воды.
- Один есть! - крикнула она и Лианнен поспешила к ней, чтобы помочь намотать леску. Приземлившись на палубу, красная рыба взбесилась. Нэт пришлось практически прыгнуть на неё, чтобы не дать плюхнуться обратно в волны. Она хохотала в голос, удерживая рыбу голыми руками. Рыбья чешуя была холодной, как лёд и скользкой, как масло. Все её мускулистое тело выгибалось, борясь с объятиями Нэт. И в этот момент Нэт осознала, что, не считая птицы несколько дней назад, она никогда прежде не держала в руках дикое животное. Красноспин бился в её руках и её сердце бешено колотилось.
"Не это ли мы потеряли? - думала она. - Не это ли стужа отняла у нас?" Она задумалась о том, что Церулеум может быть таким же, как красноспины, которые были настолько полны жизни, что даже стыдно есть их. Непостижимым образом красноспин принёс с собой тёплое течение, чистую струю незагрязнённой воды.
- Что это? - спросила она Лианнен.
- Вода из Церулеума, - ответила сильф. - Океаны тают, мир меняется, возвращаясь к тому, каким он был прежде.
Девушки выловили ещё две рыбины из ледяной воды, пока красноспины не перестали клевать. Пока они доставали последний улов из холодной воды, Шейкс уже жарил рыбу. Вместе с Уэсом он очистил и приготовил весь дневной улов, выпотрошив его и вытащив все кости, но сохранив рыбу целой. Плита была сломана, так что Шейкс соорудил импровизированную плиту, положив металлический лист поверх баллона с пропаном. Пропан бешено полыхал, казалось, что Шейкс поливает рыбу из огнемёта, но, как ни странно, это сработало.
- Красноспин а-ля Шейкс, - бодро сказал он, сервируя тарелки.
Команда собралась вокруг стола с тарелками с рыбой. Уэс оглядел их застывшие в ожидании лица.
- Ну и чего вы все ждёте? Ешьте, - подбодрил он. - Я же говорю, мы не соблюдаем церемонии на нашем корабле.
Нэт скептически поглядела на обугленную снаружи шкурку, но, разрезав её, тут же изменила своё мнение. Плоть была белой и сочной. Она откусила кусочек и улыбнулась. Она уже забыла, когда в последний раз наслаждалась такой вкусной пищей. Она вспомнила скромные, тихие приёмы пищи дома: уничтожение бургеров во время просмотра сетевого шоу. Даже наняв команду Уэса, она всегда ела в одиночестве, чувствуя себя неловко в компании братьев Слейн.
Брендон и Роарк нашли старый кувшин с медовухой среди банок с Нутри и наполняли стаканы всем вокруг.
- Ещё немного магии? - спросила Нэт.
Брендон кивнул.
- Если бы этого было достаточно, чтобы спасти наших друзей.
В конце ужина Нэт заметила, как Шейкс и Лианнен тихонько удаляются от группы. Она ощутила облегчение, обнаружив, что прекрасная девушка заинтересована в первом помощнике, а не в капитане.
- Он заполучил её, - сказал Брендон, кивая на парочку.
- Ага, это было быстро. Но разве можно его винить теперь? Она - неземное видение. - Сказал Роарк и мечтательно улыбнулся. - Не зря их называют Прекрасным Народом.
- А он тоже неплохо выглядит, - Брендон взял Роарка за руки и передразнил. Вот какая у них была связь. Не братская. Совсем.
Нэт улыбнулась. Снаружи, на палубе Шейкс вплотную наклонился к неземному сильфу и Нэт увидела, что Лианнен совсем не против этого. Она отвернулась от них, чтобы сказать что-то Уэсу, но остановилась. Сияние пропало с её щёк. Уэса не было на месте, его кресло опустело.
35
НОВЫЙ ЭКИПАЖ ОБОСНОВАЛСЯ на месте. В построении плана Брендон оказался лучше, чем Фарук. Что-то в айсберге заставило компас забарахлить и выйти из-под контроля, Фарук так и не смог его отрегулировать, из-за чего они и врезались в айсберг и сбились с курса. Теперь, когда все узнали о камне, открылся и пункт их назначения - Церулеум. Нэт будет проводить каждое утро у штурвала вместе с ними, пока Уэс сверяется с картой, держа синий камень на глазах, пока он вносит поправки на навигационной панели.