Конечно, присутствие Элис, Мэтта и Криса немного разряжало обстановку, но все равно Миа была внутренне постоянно напряжена. Ей оставалось только надеяться, что со стороны это не слишком заметно.
Николас все время был в фокусе ее внимания, она улавливала каждое его движение, чувствовала каждый взгляд. Хорошо, что она предусмотрительно надела солнцезащитные очки, которые теперь выполняли двойную функцию - они не только защищали ее глаза от солнца, но и скрывали их выражение, когда она смотрела на него. Впрочем, выражение глаз Николаса она тоже не видела, поскольку он тоже был в очках.
То, что она постоянно находилась в непосредственной близости от него, не могло не воскресить воспоминания о той ночи. И, похоже, не у нее одной, потому что она чувствовала, как химическая реакция между ними набирает силу. Каждое нервное окончание в теле Мии трепетало, отзываясь едва ли не болью на каждый вздох.
Эта живая память о том, что значит быть во власти его рук, сводила Мию с ума. Но еще больше - то, что она снова хотела его прикосновений, жаждала их.
Догадывается ли он об этом? Дай бог, чтобы нет!
Сидней был ее родным городом, в котором она родилась и выросла, и Миа была уверена, что хорошо знает его историю, но Николас поведал им много нового и любопытного. Он снова отдал штурвал Крису, а сам, как заправский гид, рассказывал о достопримечательностях, мимо которых они проплывали. Рассказывал вроде бы Мэтту, но и Элис, и Миа с удовольствием слушали его.
- Миа, видишь этот дом? - восторженно кричал Мэтт. - Николас сказал, что в нем живет бывший премьер-министр!
Стоило ей подойти поближе, как Николас незаметно переместился и оказался рядом с ней. Затем он задел ее рукой, показывая дом, принадлежащий известной австралийской актрисе. Было ли это прикосновение случайным? Или намеренным?
Секунду спустя она уже точно знала ответ, когда он обвил рукой ее талию. Затем его рука, прогулявшись вверх по спине, замерла на ее плече.
Стороннему наблюдателю эти движения могли показаться вполне естественными, в то время как все существо Мии пришло в смятение, и она едва подавила дрожь возбуждения.
Да что это с ней такое? Невозможно же, чтобы один человек так действовал на другого! Или возможно?
Миа хотела отойти, а еще больше она хотела остаться на месте. Но, понимая, что Николас Каредас прекрасно знает, что делает, решила не доставлять ему такого удовольствия. Пока она размышляла, Николас убрал руку с ее плеча и встал позади нее - теперь она чувствовала, как его дыхание шевелит волосы у нее на макушке. А когда он взялся на поручни с двух сторон от нее, она очутилась в настоящей ловушке.
Желание двинуть локтем ему под ребра оказалось непреодолимым, и наградой ей стало сдавленное "Ох!", но не успела Миа поздравить себя с этой маленькой победой, как Николас вместо того, чтобы отступить, грудью и животом вплотную прижался к ее спине. Это соприкосновение длилось всего одно мгновение, но его оказалось достаточно, чтобы у Мии перехватило дыхание.
Она могла бы убить его… и точно убьет при первой же возможности. Как будто прочитав ее мысли, Николас отступил, снова повернувшись к Мэтту.
- Как насчет того, чтобы сменить Криса у штурвала? - Он положил руку мальчику на плечо.
- Мы? Вы и я? - От восторга у Мэтта захватило дух.
- Точно. Ты как, готов?
Как будто Мэтта нужно было спрашивать об этом! Его личико светилось гордостью и счастьем, когда Николас позволил ему положить руки на штурвал. Сам Николас встал чуть позади, подстраховывая мальчика.
- Он знает, как завоевать сердце маленького мальчика, - заметила Миа легким тоном, обращаясь к Крису, и наткнулась на его задумчивый взгляд.
- Боишься, что он с такой же легкостью завоюет и твое сердце?
- Ну, меня мало волнуют технические характеристики яхты.
Выражение лица Криса стало озабоченным.
- Миа, Николас умеет мастерски добиваться желаемого. Он может быть даже безжалостным в своем стремлении достичь цели.
- Ты мне это говоришь потому что…
- Потому что сейчас он хочет тебя, - просто ответил Крис.
Внезапно двигатель смолк. Крис взглянул на часы и сообщил:
- Пора перекусить.
Элис настояла на том, чтобы приготовить корзину для пикника, которую она заполнила салатами, хлебом, домашней выпечкой. Николас запасся холодным цыпленком, мясной нарезкой и напитками.
Они расставили на палубе деревянный столик и стулья, что придало ленчу более непринужденную обстановку, чем если бы стол был накрыт в огромной кают-компании.
Мэтт засыпал Николаса и Криса вопросами - о машинах, яхтах, странах, в которых они побывали…
- А ты, Миа? - спросил Николас, лениво растягивая слова. - Где ты бывала? Какие места тебе особенно понравились?
- Нью-Йорк, Гавайи… Париж.
- Париж прекрасен, - поддержал ее Крис. - Дружелюбные люди, великолепная еда, романтическая атмосфера. Особенно на юге страны.
- Миа говорит по-французски. А еще она занимается боевыми искусствами, - поделился информацией Мэтт, явно гордясь своей любимой тетей. - Мы с мамой ходили болеть за нее, когда она участвовала в соревнованиях. Она была просто супер!
Миа с невозмутимостью, во всяком случае внешней, встретила заинтересованный взгляд Николаса.
- Есть еще какие-нибудь скрытые таланты? - полюбопытствовал он. Когда Миа не ответила, он переключил свое внимание на Элис. В ответ она ответила с усмешкой:
- Ты полагаешь, я стану рисковать своей жизнью?
Чувственные губы Николаса изогнулись в усмешке.
- Преданность семье?
- Чувство самосохранения, - парировала Элис.
Говоря объективно, это был чудесный, беззаботный день в приятной, веселой компании, и Мии было очень радостно видеть сестру расслабленной и наслаждающейся жизнью, а уж о Мэтте и говорить нечего. Ради этого стоило провести несколько часов в обществе Николаса Каредаса, пусть даже все ее внутренности скручены в тугие узлы.
Миа никогда не испытывала столь глубоких и волнующих чувств и рада была бы не испытывать их и дальше. Интересно, можно сказать о человеке, что он болен вожделением?
К чему лгать самой себе? Она жаждала прикосновений Николаса, мечтала снова испытать тот жар, вернее, экстаз, который она пережила в его объятиях.
В любом случае она почувствовала большое облегчение, когда Николас наконец пришвартовался у причала.
- А днище яхты нужно чистить? - В голосе Мэтта явно слышалась готовность помочь.
Николас взъерошил волосы мальчика.
- Об этом позаботятся служащие причала. А ты, если хочешь, можешь пойти со мной в офис, чтобы отдать им ключи, пока Крис донесет ваши вещи до машины.
- Похоже, идол только что превратился в бога, - пробормотала Миа чуть слышно.
- Мэтт - отличный парнишка, - заметил Крис, открывая багажник. - Надо будет как-нибудь снова взять его с собой.
- Это очень любезно с вашей стороны. Он прекрасно провел время и отдохнул. Мы все. - В ответ на энтузиазм Элис Миа издала протестующий стон.
Как она сможет свести к минимуму свое общение с Николасом, если Элис и Мэтт уже на его стороне?
Она обернулась и увидела Николаса и Мэтта, идущих по направлению к ним. Ее сердце болезненно сжалось, когда она увидела их рядом - мальчика и мужчину. Воображение перенесло ее на несколько лет вперед, нарисовав картину, как Николас вот так же идет с их сыном или дочерью, как сажает ребенка себе на плечи, услышала, как они оба весело смеются. Привязанность, любовь… мечта.
Миа понимала, что ребенок, хотя и проводит с родителями, не живущими вместе, одинаковое количество времени, все равно разрывается на части. Даже если ему повезет с отчимом или мачехой, у него не будет ощущения принадлежности к одной семье.
Мысли Мии прервал очередной восторженный возглас Мэтта, и она ласково улыбнулась племяннику. Как было бы здорово снова вернуться в детство, где жизнь проста и понятна, где есть любовь родителей и каждый день полон новых открытий.
Она встретилась с пристальным взглядом Николаса и несколько долгих секунд не отводила глаз, еще раз похвалив себя за то, что надела солнцезащитные очки.
Было уже почти шесть, когда Николас подвез их к дому. Миа раздумывала, не предложить ли Мэтту сыграть в шахматы, чтобы хоть как-то отвлечь его мысли от высокого, стройного, сильного мужчины, потрясшего воображение племянника и перевернувшего ее собственную жизнь.
- Спасибо за прекрасный день. - Элис и Мэтт произнесли это почти в унисон. Мии ничего не оставалось, как присоединить и свой голос.
- У меня есть билеты на презентацию в одной частной галерее во вторник. Часть выручки от продажи билетов и картин пойдет в один из благотворительных фондов нашей семьи. Я хотел бы пригласить вас обеих, леди.
"Элис, скажи, что тебе не с кем оставить Мэтта", - мысленно взмолилась Миа.
- Это было бы замечательно! Мэтт как раз собирается на день рождения к своему другу. - Лицо Элис осветила благодарная улыбка.
Миа молча развернулась и направилась к багажнику, чтобы забрать корзину для пикника, чувствуя, что Николас идет вслед за ней.
- Ты нечестно играешь, - обвинила она его.
- Разве? - Он открыл багажник, и они одновременно потянулись за корзиной.
Пальцы Николаса коснулись ее руки, и кожа тут же загорелась в этом месте.
- Я свяжусь с тобой, - сказал он.
Не ответив, Миа взяла корзину и пошла по дорожке к дому. Она не оглянулась, когда завелась машина, и не присоединилась к Мэтту и Элис, махавшим вслед удаляющейся машине.
- Классный день был, да? - затараторил Мэтт. - А яхта - это вообще что-то! Николас - классный парень. Мне он очень понравился…
- Иди в душ, - очень вовремя скомандовала Элис, - а мы с Мией приготовим что-нибудь на ужин.
- Уже иду.
- Ты выглядишь так, будто собираешься откусить мне голову, - поддразнила сестру Элис, как только Мэтт скрылся в ванной.
- Это так очевидно? - Миа решила все свести к шутке.
- Эй, я твоя сестра, не забыла?
"И очень проницательная сестра", - мысленно добавила Миа.
- Я бы хотела свести общение с Николасом Каредасом к минимуму.
- Неужели ты не видишь, что этот мужчина не отступит?
- В любом случае я не намерена принимать каждое его приглашение только потому… - Миа замолчала.
- …что ты носишь его ребенка? - закончила мысль Элис.
- Да, черт возьми!
- А может быть, ты бы предпочла, чтобы я отказалась и вы пошли вдвоем?
- Ты же знаешь ответ!
Возвращение Мэтта было, как никогда, своевременным. Их ужин состоял из холодного мяса, салата и фруктов на десерт, а после еды Миа предложила сыграть в шахматы.
- Проигравший всю следующую неделю выносит мусор.
Мэтт ответил на вызов насмешливой улыбкой.
- Я заранее знаю, кто это будет.
- Хочешь поспорить?
В половине девятого Элис отправила сына спать.
- Я уже почти выиграл, - запротестовал Мэтт и выпросил дополнительные пять минут.
Спустя короткое время комнату огласило победное "Ура!".
- Завтра я возьму реванш, - решительно заявила Миа.
- Как же, помечтай, - с улыбкой превосходства ответил мальчишка.
Миа протянула руку и потрепала его по голове.
- Спокойной ночи, дорогой.
- Спокойной ночи.
Загружая посудомоечную машину, Миа несколько раз зевнула.
- Если ты не возражаешь, я приму душ и лягу спать пораньше, - сказала она вошедшей сестре.
- Это все морской воздух, - заметила Элис.
"Это все Николас Каредас, из-за которого я целый день пребывала в ужасном напряжении", - возразила про себя Миа. Да, Николасу за многое придется ответить… И прежде всего за то, что его образ преследует ее днем и ночью, пробуждая воспоминания, возбуждая самые смелые желания и оставляя их неудовлетворенными.
В частной галерее собралось высшее общество, главная цель жизни представителей которого, по мнению Миа, состояла исключительно в посещении подобных мероприятий. Она оглядела огромный зал, стены которого украшали картины трех известных в городе художников. Вход на выставку был только по персональным приглашениям.
- Элис, какая приятная встреча.
Миа увидела безупречно одетого мужчину, который радостно приветствовал ее сестру.
- Крейг Митчелл, юридический партнер в фирме и мой босс, - представила Элис.
Миа не могла не заметить румянца, залившего щеки сестры, и приподняла бровь в молчаливом вопросе, когда мужчина отошел.
- Даже не начинай этот разговор, - тихо предупредила Элис.
- Тайный интерес?
- Нет. - (Но Миа ни на секунду не поверила.) - Интересное мероприятие, не находишь?
- Да, - согласилась Миа. - Сборище богатых красивых людей, одетых в свои лучшие наряды, - не удержалась она от иронии. - Сделав глоток воды, она пожалела, что не может позволить себе чего-нибудь покрепче.
В это время к ним подошел Николас.
- Кстати, о красивых и нарядных, - тихо заметила Элис. - Одна из самых потрясающих женщин в этом зале направляется в нашу сторону.
""Потрясающая" - не то слово", - подумала Миа, проследив за взглядом сестры. Модель? Актриса? В любом случае не обычная смертная. Высокая, со струящимися по спине темными волосами, стройная фигура плотно обтянута коротким черным платьем, совершенный макияж.
- Николас…
О боже… Этот томный, воркующий голос с неуловимым акцентом, эта собственническая манера, которые привели Мию в невероятное раздражение.
Она смотрела, как Николас оборачивается к красавице и на его лице появляется вежливая улыбка.
- Анушка.
Николас был великолепен. Искушенный, светский, сексуальный… По его поведению она не могла понять, кем является для него эта красавица - другом, просто знакомой, любовницей? Бывшей или настоящей?
Анушка кивнула Крису, который как раз тоже подошел к ним.
- Домой на каникулы?
- Да.
Анушка снова переключила свое внимание на Николаса.
- Друзья не из города, дорогой? - томно протянула Анушка и выразительно приподняла бровь.
- Миа, - представил Николас. - И ее сестра Элис.
Анушка окинула Мию оценивающим взглядом.
- Я не могу вас знать?
- Миа - это… - вмещался Крис.
- Мать моего будущего ребенка, - спокойно произнес Николас.
У Мии все поплыло перед глазами. Единственное, что она еще видела более-менее отчетливо, - это их живописная группа из пяти человек, застывших в оцепенении.
Она очнулась, когда Николас уверенным жестом взял ее руку и поднес к губам.
Что он творит?
Миа пообещала себе, что прибьет его при первой же возможности.
Зал и все присутствующие вновь вернулись на свои места, снова стал слышен гул голосов. Крис присвистнул, а Элис закашлялась.
- Дорогой, - игриво протянула Анушка, - твое чувство юмора весьма своеобразно.
Выражение лица Николаса не изменилось.
- Я вовсе не шутил.
Миа попыталась выдернуть руку, но он лишь усилил хватку. В прекрасных глазах Анушки вспыхнул злобный огонек.
- Тогда ты очень хорошо скрывал… будущую мать твоего ребенка, дорогой. Впрочем, и об остальных твоих женщинах известно лишь по слухам.
- Это и понятно, - невозмутимо протянул Николас. - Предпочитаю, чтобы моя личная жизнь была действительно личной.
Анушка даже глазом не моргнула на этот выпад.
- Надо полагать, в самом ближайшем будущем нас ожидает свадьба поневоле?
Да, с языка у этой красавицы каплет чистая кислота.
- Не думаю, что слухи заставят себя ждать, как только я смогу уговорить Мию сделать из меня честного мужчину.
Николас стал пугающе холоден, и только дурак продолжал бы в такой ситуации лезть на рожон.
- Как раз этого я и не собираюсь делать, - решительно произнесла Миа, надеясь положить конец разговору.
- Очень… недальновидно с вашей стороны.
- Может быть, - сладким голосом ответила Миа. - Я вообще отличаюсь неожиданными решениями. - Она широко улыбнулась. - Не будете возражать, если я вас покину и осмотрю выставку?
Николас и не подумал выпустить ее руку и пошел вместе с ней. Как только они отошли на достаточное расстояние, она дала выход своим чувствам.
- Что ты, черт побери, делаешь?
На лице Николаса появилось притворное удивление.
- А что такого я сделал? Просто сказал правду, чтобы прояснить ситуацию.
- Неужели? - Спокойнее, велела себе Миа, спокойнее. - А это требовалось для того, чтобы…
- Я не собираюсь скрывать того факта, что у нас будет ребенок.
- Я вернусь в Брисбен до того, как что-нибудь станет заметно.
- Нет, не вернешься.
- Прошу прощения? - Миа и сама удивилась, до чего спокойно прозвучал ее голос.
- Ты все прекрасно слышала.
В ее глазах вспыхнуло негодование.
- У меня есть обязательства, планы…
- Закончить обучение и сдать выпускные экзамены в конце следующего года? Это можно сделать и здесь.
- Ты интересовался моими делами?
Губы Николаса насмешливо изогнулись, одна бровь поползла вверх.
- А ты как думала?
Она бросила на него взгляд, способный свалить с ног менее крепкого мужчину.
- Ты не имеешь права…
- Имею.
Миа вспомнила предупреждение Элис о тесте на ДНК.
- В худшем для меня случае ты получишь его только после рождения ребенка, - резко произнесла она, совершенно не представляя себе, как станет регулярно встречаться с Николасом и обсуждать проблемы их ребенка. Миа сделала еще одну попытку высвободить свою руку, но снова тщетно. - Неужели нужно было это делать? - устало спросила она, имея в виду его публичное заявление.
- Я хотел, чтобы мы выступили единым фронтом.
- Я не хочу играть ни в какие игры.
- А кто говорит, что это игра?
Сглотнув ком в горле, она вдруг опомнилась и почувствовала, насколько близко он находится. Его запах - смесь мускуса, дорогой туалетной воды и свежевыстиранной рубашки.
Ей не нужно было прилагать усилий, чтобы представить его мускулистое тело под великолепно сшитым костюмом. Она помнила его во всех подробностях - широкие плечи, узкие бедра, длинные стройные ноги, крепкие ягодицы, плоский живот, рельефные мышцы, которые играли и перекатывались при каждом его движении.
- Ты откажешь мне в удовольствии наблюдать за тем, как внутри тебя растет наш ребенок?
О, небеса! Разве он может знать, что она ночь за ночью проводит без сна, снова и снова воскрешая в памяти прикосновения его рук, его губ, каждую ласку… тот экстаз, который они делили несколько раз во мраке ночи, пока первые предрассветные лучи не подняли ее с постели, не заставили поспешно одеться и выскользнуть из номера. Она не могла справиться с этим, а он хочет, чтобы они регулярно виделись, общались…
- Своим публичным заявлением ты неразрывно связал нас, во всяком случае в общественном мнении, хотя мог спокойно избежать этого. - Она встретила его взгляд и не отвела глаз. - Зачем ты сделал это?
Взгляд Николаса сделался задумчивым.
- Чтобы никто не сомневался в том, кому ты принадлежишь. - Он сделал паузу. - Или кому отныне принадлежит моя верность.
Миа сразу поняла, в чем дело.
- Проблема в Анушке?
Взгляд темных глаз сделался непроницаемым.