- А теперь слушай меня, девочка, - тихо, но оттого не менее угрожающе прорычал он. - Ты забываешься! Я повторю тебе в самый последний раз, Ранэис. В самый. Последний. Раз. Не знаю кто и откуда тебя прислал, меня это даже меньше всего волнует, но одно я могу тебе сказать с уверенностью - забудь. Сейчас ты находишься у меня на территории, в моих владениях и в статусе моей женщины. Возможно, ты рассчитывала на нечто иное, возможно, тебе не всё рассказали… Но факт в том, ты - моя, по всем нашим законам, нравится тебе это или нет. И ты будешь вести себя со мной так, как подобает невесте - почтительно и подобострастно. Иначе у тебя появятся проблемы… С меня хватит твоих игр, всему есть предел. А твоё хамство и неуважение исчерпало весь запас моего и так сверхбезграничного по отношению к тебе терпению. И даже тот факт, что ты уже дважды спасла моего сына, не спасёт тебя от моего гнева. Ты поняла?!
- Что, - презрительно фыркнула Рэйс, чтобы тем самым скрыть невольную дрожь, - тоже будешь грозить отдать меня своим воинам для "перевоспитания" или передать кому-нибудь в полное и безоговорочное владение для боёв на арене?
- Что? - опешил Киртьян, непроизвольно сильнее сжимая руки девушки. - Кто посмел?
Ранэис промолчала. Во-первых, из вредности, во-вторых, потому что сама намеревалась рассчитаться с Ливейем. Но Владыка, казалось ещё больше разозлился, потому что довольно грубо её встряхнул и уже абсолютно не сдерживая темперамент прорычал:
- Кто?! Имя!
- Не знаю, - солгала она. - Хозяин рабыне не представляется.
Её отпустили мгновенно.
Киртьян даже шаг назад сделал, не в силах поверить в то, что только что услышал. Она - бывшая рабыня? Да быть того не может! Только если… Владыка вновь схватил девушку за руку и хотел уже слегка оцарапать её ладонь, чтобы попробовать кровь и подтвердить или опровергнуть свои догадки, но она быстрым движением вырвалась из захвата и отбежала от него.
- Если ты решил проверить таким образом, не полукровка ли я, то могу тебя заверить, что нет, - сухо ответила она. - А рабыней стала случайно.
- Рабынями не становятся случайно, Ранэис, - твёрдо проговорил эльран.
Злость внутри клокотала так сильно, что он никак не мог успокоиться. И злился он, что странно, не на неизвестного "хозяина", а на неё. Потому что… потому что ему было стыдно. И это чувство бесило! Он - Владыка эльран, - испытывает стыд за свою грубость по отношению к наглой девчонке! Смех и грех. Но факт был на лицо - стыд был, подогревая собой злость.
- Рабами вообще не должны становиться, потому что все существа от рождения свободны!
- У нас иные законы, - как можно безразличнее ответил Владыка, стремясь скрыть истинные эмоции, хотя внутри у него всё пылало от этих слов.
Ведь он уже много лет потихоньку, шаг за шагом, искореняет рабство на Зельме, как и ненависть к полукровкам. Но то, что взращивалось во сей нации веками, не уничтожить за несколько лет. Ближайшие окрестности он очистил, но Зельма огромна, и не везде его власть и влияние настолько абсолютны, как здесь. Поэтому необходимо было набраться терпения, поэтому он позволил себе взять в жёны эльфийку, поэтому так стремится вырастить из сына достойную замену, который поведёт свой народ дальше, показывая своим примером на несовершенство старых традиций и порядков. Но, несмотря на свои цели, ему постоянно приходится сталкиваться и по мере сил бороться со старыми традициями.
- Я заметила, - огрызнулась офицер МакВарран и решительно обошла Владыку, намереваясь собрать в коробочку все колбы с химикатами.
Вспоминать о том времени, что ей довелось побыть рабыней оказалось очень больно. А ещё страшно. Она всегда считала себя очень сильной, бойцом по натуре, но сейчас эта вера пошатнулась. И Рэйс испугалась, что Ливейю всё же удалось сломить её. Удалось запугать, поселить в её душе постоянный страх оказаться в рабстве вновь. Эти мысли не радовали, но, тем не менее, не желали покидать её голову. Лишь неимоверным усилием ей удалось загнать их поглубже, чтобы освободить разум для другого.
- Женщина! - взревел он, вновь становясь на её пути. - У тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения! Прекрати меня провоцировать.
- А ты расслабься и перестань заводиться! - не осталась в долгу она, и так сбитая с толку неожиданными переживаниями и воспоминаниями. - Тебя никто не провоцирует. Ты сам успешно с этим справляешься.
- Рэйс!
- Для тебя только Ранэис!
- Я рад, что ты это поняла, - холодно и зло усмехнулся Владыка, и ответил на её недоумённый взгляд: - Рад, что ты, наконец, поняла, что ты - только для меня.
- Я не это сказала!
- Это, милая, это. А сейчас, иди к себе, моя кошечка. И приготовься для ужина. Смотрительницам я дам необходимые распоряжения, и они всё организуют.
- Да как ты можешь?! - воскликнула она. - Твой сын в опасности, потому что его травили неизвестно сколько времени опасным веществом, на него ведётся охота, а ты только об одном думаешь!
- О чём же? - провокационно спросил Кир, наблюдая за тем, как у неё вспыхивает румянец на щеках.
- О низменном! - прорычала она.
- Не вижу ничего низменного в чувстве голода, - хохотнул он в ответ, неожиданно осознав, что злость исчезла, и одним плавным движением приблизившись к Рэйс вплотную, заставил её тем самым прижаться к стене. - Мой сын находится сейчас в надёжных руках самого сильного из целителей Зельмы. И этот самый целитель с ночи исследует его кровь. Да-да, сразу, как только ты сообщила об этом веществе в его теле.
- Он ничего не поймёт, - тихо проговорила девушка, стараясь лишний раз даже не дышать, потому что при каждом вдохе, она касалась своим телом тела Владыки. - И вряд ли найдёт.
- А ты найдёшь? - снисходительно спросил он.
- Да.
Киртьян помолчал, не зная, верить ли её словам. Но, пока что, причин для сомнения она не давала, как, впрочем, не было причин и для спешки. В одном она была точно права, когда по прибытию сюда начала распекать его людей за грубые методы. Они действительно спугнули заговорщиков и лишили возможности по-тихому всё хорошенько исследовать. Но это здесь. Всё же его люди знают толк в своём деле, а потому в остальных местах все строго придерживались нужной линии поведения - распустили слух о болезни, о плохих фруктах и прочем, о чём говорила девушка. Только тут не сдержались. Или же сделали всё умышленно? Нет! Владыка тряхнул головой, не будет он поддаваться ненужной панике и искать предателя в каждом верном ему эльран. Девчонка заронила зерно подозрений в его душу, которое, если не принять мер, может вырасти в обширную и цветущую паранойю.
Вновь глянув на Ранэис, он повторил:
- Иди к себе, Огонёк. За ужином поговорим. А твои склянки я пока что оставлю у себя.
С этими словами он забрал у неё коробочку, позвал охрану и дал задание сопроводить девушку в её покои.
И Рэйс, пожалуй, впервые за своё пребывание здесь решила пойти на компромисс и послушаться. Знала бы, чем всё это обернётся, спорила бы до хрипоты и ни за что не покинула бы комнат наследника.
* * *
Как только девушка вышла, Владыка тут же собрал все оставшиеся сосуды в коробок и стремительно направился в собственную спальню. Может, он и не понял всего, но зато он хорошо разобрался в чувствах девушки. Она была испугана и изумлена сверх меры, разглядев содержимое тайника. И выводы он сделал соответствующие. Как и то, что сама девушка заинтересовала его ещё больше. У неё были знания, при чём, явно более существенные, нежели у его людей. Значит, её наставник мог знать ещё больше. Вопрос только откуда и почему он никак не проявил себя ранее. Слухи о хорошем лекаре непременно расползлись бы по Зельме, такое невозможно скрыть. Но сейчас самым лучшим целителем считался Нормир. И считался таковым по праву. Поэтому Владыка и был уверен, что наставник сможет всё хорошенько изучить и выявить то неизвестное вещество, которым травили его сына.
И тут он подумал о том, каким образом об этой заразе стало известно самой Рэйс. В лаборатории она не появлялась, а других мест в его замке не было, где ей бы удалось это обнаружить. Неужели?.. Нет, не могла. Она искренне заботится о Яре, Владыка это видел, и намеренно не причинила бы вреда. Тогда как? Кто она вообще такая? Наверное, это самый главный вопрос, ответ на который он обязан получить сегодня при встрече. То, что ему уже было известно - недостаточно. Она отличалась от остальных женщин, каким-то боком побывала в рабстве, манит его, заботится о его сыне… Но это всё не то, он чувствовал, что всё куда сложнее, больше, но пока не понимал, как это узнать.
Спрятав всё как следует, он вызвал к себе своего доверенного воина и дал распоряжение отыскать всю доступную информацию о Ранэис. Приказал искать везде, землю носом перерыть, но узнать кто она, откуда, кто её родители, кто наставник, как попала в рабство, и кто её направил сюда. Зачем, он уже и так знал, как и догадывался о том, что таково было условие её освобождения. И, как не старался, не доверять ей или подозревать в чём-то он не мог.
Она также обмолвилась, что здесь, в его замке, был кто-то, кто знал о личности человека, направившего Рэйс к нему. И это было логично, ведь, её же пропустили в Цветник… А сделать это невозможно без соответствующего сообщения, потому что каждую вновь прибывшую девушку, встречает охранник. Значит, по крайней мере один охранник Цветника был в курсе и, скорее всего, именно он и знал таинственного незнакомца Ранэис.
Киртьян отослал вестника в Цветник, чтобы смотрительницы начали подготовку к ужину и назвали имя того эльран, который привёл Рэйс.
Ответ пришёл незамедлительно, но абсолютно не обрадовал мужчину - Сэтх два дня назад вместе с остальными воинами своей группы, отправился на плановую разведку и патрулирование дальнего рубежа территории Владыки. Это были как раз те места, где постоянно случались помехи в связи, вынуждая Кира раз за разом отправлять туда людей, потому что магические амулеты переставали работать спустя неделю, после активации.
Что ж, остаётся только дождаться, пока он не вернётся. А случится это через недели три, не раньше.
Подобная отсрочка только ухудшила настроение Владыки, а мысли вновь вернулись к девушке.
Она была странной, абсолютно не похожей ни на одну из знакомых ему женщин. Даже его покойная жена, чистокровная эльфийка, и то не так сильно выделялась. Здесь же было что-то другое. В Рэйс ощущалась сила, уверенность, стойкость. Она вела себя так, словно никогда не знала обычаев этого мира, не ощущала на себе последствий неповиновения или неуважения к мужчине. В ней отчётливо горел дух настоящей свободы, такой, какой встречался только у мужчин. И это удивляло, но одновременно и манило. Киртьян сам не мог объяснить своего стремления разгадать её тайну. Вместо того, чтобы злиться, как это обычно бывало с ним, он загорался иным огнём - азарта и желания.
Стоило начать думать в этом направлении, как всё внутри стянуло огненным жгутом. Он хотел её, хотел неистово, но не позволял себе. Охота, вот, чего он жаждал даже больше, чем ощутить на вкус её тело. Он хотел сделать так, чтобы она сама покорилась, сама пришла к нему, отдала себя на милость победителя. И ради этого он готов был играть в её игры, готов был дать ей время, шанс на борьбу и сопротивление, потому что знал - капитуляция неизбежна, помнил, как отозвалась она на его внезапный поцелуй. А ещё он знал, что эта победа будет самой сладкой в его жизни. И она с лихвой окупит все его мучения. И вот тогда, тогда он утолит свою жажду, тогда насладится всем, что и так его по праву, осталось только подождать, пока и сама дикая кошка поймёт это.
Когда он шёл к Нормиру, то улыбался. Счастливо и в полном предвкушении победы.
Ровно до тех пор, пока не услышал слов старого наставника:
- Я не обнаружил ничего, мой Владыка. Кровь мальчика осталась неизменной. В ней нет ничего, что могло бы ему навредить, - он покаянно опустил голову. - Сария ошиблась. Или же я чего-то не знаю.
Киртьян устало сел на стул рядом с Нормиром и потёр виски. Вся эта ситуация начинала откровенно бесить его. Особенно тот факт, что его новый "цветок" так много всего знает. Она, ведь, женщина! А женщины не должны так много знать, просто не могут, потому что их никто не обучает! Вот только все эти известные с младенчества истины, казалось, вообще не касались Огонька. Она разрушала все привычные ему образы, но, как бы странно это не выглядело, стала для него глотком свежего воздуха.
- А магия? Магическим зрением его осматривали?
- Да, и не раз.
- Значит, всё же права, - задумчиво и как-то горько проговорил Владыка.
- Кто прав?
- Огонёк. Она предупреждала, что ты ничего не найдёшь, а я не послушал.
- Но откуда она могла это знать? - нахмурился старый эльран. - Кто её учил? И где она смогла провести необходимые действия для выявления сыворотки?
- Я задавал себе те же вопросы, Нормир. И я намерен сегодня же получить на них ответы. Шутки кончились. Я и так слишком долго закрывал глаза на все эти покушения, практически не давая отпора и всячески показывая, что халатно отношусь к безопасности сына. Я устал переживать. Мои уловки действуют, но не так, как мне того нужно. Спровоцировать их на какие-либо серьёзные действия не удалось. Они всё также продолжают кусать, а я с каждым разом схожу с ума от тревоги, - тихо и откровенно проговорил Киртьян, ведь только Нормиру он мог рассказать обо всём, потому что из всех приближённых, он единственный знал почти всё.
- Мой Владыка…
- Давай сейчас без официоза, - перебил его эльран.
- Киртьян, потерпи ещё немного. Ты же видишь, что случаи нападения участились, а Кили не угрожает настоящая опасность. Он под самой лучшей защитой, которая только может существовать. Пусть запретной, но действенной. А если ты сейчас кинешься его оберегать сверх меры, то порушишь всё, что уже было достигнуто.
- Норм, вчера ночью, как оказалось, на него опять напали. И если бы не сария, он бы… - Владыка непроизвольно подавился этими словами.
- Что?! - шокировано произнёс целитель.
- Вот и я о том же! Наши методы перестают действовать. Они только вредят. Мы ничего не узнаём нового, но каждый раз всё больше подвергаем жизнь моего сына опасности, с которой, как оказалось, не можем совладать. Ты хоть понимаешь, что если Огонёк права и его действительно поили этим маячком, то наша запретная магия не сработала?! - начал повышать голос Киртьян. - Сегодня, когда она увидела вот эти, - он указал на коробок, который взял с собой, - склянки, то чуть не поседела. Она испугалась! Да что там, это был ужас! И боялась она за моего сына. Значит, эта дрянь опасна. При чём настолько, что даже магия не реагирует на неё.
Нормир тяжело вздохнул и подошёл к колбам. Покопавшись там какое-то время, он в полнейшем шоке опустился обратно на стул.
- Киртьян, дай девочке возможность поработать в лаборатории. Я не знаю и половины того, что находится в этих колбах. А то, что знаю не представляет опасности. И если, как ты говоришь, девушка была напугала, значит ей, в отличие от меня, известно больше. Это необходимо использовать.
- Ты прав. Сегодня я с ней ужинаю. Там всё и узнаю.
- Ужинаешь? - усмехнулся Нормир. - Уж не в Цветнике ли? И когда ты отпустишь малышку?
- Никогда!!! - неожиданно даже для самого себя зарычал Владыка.
Но его наставник на такой всплеск эмоция лишь радостно улыбнулся. Ведь он оказался прав и сария действительно его зацепила. В то, что она причастна к покушениям на наследника, старый эльран не верил, ведь на её теле цветёт огнецвет. А этот цветок появляется лишь у чистой души, более того, избранной Силами для особого, благого дела. И очень хорошо, что она нашла отклик в душе Киртьяна.
Владыка же, не догадываясь о мыслях наставника, молча сидел и даже ни о чём не думал. Он просто отдыхал, что случалось с ним редко, но было крайне необходимо в данной ситуации. А потом, когда ему стало легче, он поднялся и решительно направился к выходу из лаборатории Нормира. Ему предстояли серьёзные разговоры с дардами и главой службы безопасности. Очень уж он хотел узнать, почему ему не доложили о повторном покушении. А ещё необходимо было допросить нянек…
Дел было по горло, но мысль о том, что вскоре он вновь увидит свою дикую кошечку, вызвала на его лице улыбку, полную предвкушения.
"Скоро, Рэйс. Очень скоро я узнаю о тебе всё. И вот тогда у тебя не будет ни единого шанса на сопротивление!", - довольно подумал он.