- Понятно, - задумчиво проговорила Рэйс, протягивая руку, чтобы дать понюхать её зверю. Тот сначала недоумённо посмотрел на девушку, а потом всё же наклонил морду и ткнулся ею в протянутую ладошку. Ранэис счастливо улыбнулась и уже без опаски начала почухивать его за ушками. Тут же раздалось довольное мурчание. - Красавица! - нежно проговорила она, чем заработала удивлённый взгляд зверя. - Что? Думаешь, я не поняла, что ты девочка? Милая, такой очаровательной мордашки у самцов не бывает.
Самочка расплылась в довольной улыбке, прям как человек, а вот самец пренебрежительно фыркнул.
- Ну? Теперь ты готова ехать? - нетерпеливо спросил сарин, запрыгивая на своего зверя. - Иначе, мы так до вечера не доберёмся домой.
- Да, готова. Теперь, я надеюсь, ты сможешь рассказать мне более подробно, что от меня требуется? - спросила она, когда уже удобно устроилась на спине мяура. - Ты говорил, что выбрал меня, потому что я не предвзята. В отношении чего?
Но стремительная скачка на мяурах не располагала к общению, поэтому Рэйс вновь была вынуждена отступить, хотя всем своим существом чувствовала, что эта информация очень важна. Особенно, если она хочет выполнить свою часть уговора так, как надо.
Когда же на улице стемнело, а в небе уже во всю светила луна, они добрались до небольшого дома в гуще какого-то леса, название которого ей было неизвестно. С первого взгляда казалось, что это какой-то маленький охотничий домик, при чём, давно заброшенный. Но, стоило переступить невидимую черту, как картина моментально преобразилась - перед ней стоял добротный трёхэтажный дом на ухоженной поляне в окружении величественных деревьев. Жилище таинственного сарина ей понравилось, хотя ей и не дали как следует его рассмотреть, приказав спешиться и отвести мяура к реке, незамеченной ею ранее.
А когда она вернулась обратно, мужчина ждал её на небольшой веранде, сидя на скамейке. Он жестом предложил ей присесть рядом.
- Что ты вообще знаешь об истории Зельмы? - вдруг спросил он.
- Только то, что так, как сейчас было не всегда, - уклончиво ответила она, подумав, что, пожалуй, единственная на этой планете знает об её истории больше всех, начиная со времён Содружества и заканчивая эволюционировавшим эгрегором…
- Да, всё верно, - со вздохом ответила он, плавно погружаясь в собственные мысли. - Когда-то очень давно Зельма и Гелио были связаны неразрывно. Наши миры были тесно сплетены друг с другом и полностью зависели от этого союза. Магия постоянно перемещалась из одного в другой, порождая всё больше и больше магически одарённых детей. Не существовало различий между расами, которые научились гармонично сосуществовать рядом друг с другом. Мы все росли, развивались и учились… Пока однажды не произошло нечто, заставившее ужаснуться оба мира: в гармонии света и магии появилось тёмное пятно ужасной силы, которое одного за другим начало обращать в своих адептов сильнейших магов и воинов обоих миров. Но появились те, кому было по силам противостоять злу. И, как ни странно, это были полукровки, в ком была сильна кровь эльран, но у которых не было своего зверя. Они никак не поддавались влиянию тёмной силы и могли успешно с нею бороться. Когда победа уже была на нашей стороне, незваная сила ушла, затаилась, как я думаю. Народ возликовал, но ненадолго. Спустя всего несколько десятков лет тогдашний наш Владыка приказал всем расам, кто не принадлежит к эльран, покинуть Зельму. Многие сопротивлялись, но их безжалостно выкидывали через портал, некоторые уходили сами, не желая жить рядом со сходящим с ума правителем. Реакция у всех была разной, но результат один и тот же - нас разделили. Но самым страшным стало то, что Владыка приказал уничтожить всех, в ком была смешанная кровь эльран с другой расой. Маги создали амулеты и начали проверять каждого новорожденного, и если в нём находили такую кровь, то сразу убивали. Со временем вокруг полукровок образовалось столько ужасных мифов и легенд, что простой народ стал их бояться и считать не теми, кто спас наши миры, а едва ли приспешниками той самой тьмы.
- Но почему все эльран так свято следовали приказам Владыки? - изумлённо спросила девушка, поражённая рассказом.
- Потому что мы - стая, сария. А для стаи слово нашего альфы - больше, чем закон, это едва ли не глас богов, - с тяжёлым вздохом произнёс мужчина.
Они некоторое время помолчали, думая каждый о своём, пока Рэйс вновь не задала свой вопрос:
- Так как эта история связана со мной?
- Тот мальчик, о котором я тебе говорил, единственный представитель смешанной крови на Зельме. И никто не должен узнать об этом, - огорошил он её.
- Нет, в том лагере, откуда ты меня забрал, тоже есть полукровки… - возразила она.
- Возможно, но все они уже взрослые и в них нет ни капли магии, иначе я бы почувствовал. А этот мальчик обладает нужной силой и достаточно мал.
- А как же его не обнаружили при рождении? - изумилась она.
- Наш нынешний вожак сумел защитить своего ребёнка, но близится его десятилетие, когда должен впервые проснуться его зверь. И тайна перестанет быть тайной.
- Но как ты предлагаешь мне его защитить, если вся ваша Зельма кинется его убивать? - глядя во все глаза на сарина, хрипло спросила она.
- Не кинется. Сейчас все предрассудки немного поутихли, в частности, благодаря влиянию трёх последних правителей, но среди нас всё же есть те, кто остался рьяным приверженцем идеи чистоты крови. Вот от них тебе и нужно защитить мальчика.
- Но… на это же уйдёт вся моя жизнь! - в ужасе сказала она, только сейчас осознав, на что опрометчиво дала согласие.
- Не стоит так бледнеть, сария. Тебе необходимо всего лишь присмотреть за ним несколько месяцев, возможно, полгода.
- А потом? - настороженно спросила она.
- А потом ты можешь уйти. И я попробую помочь тебе покинуть Зельму, если твоё желание таким и останется, - снисходительно ответил сарин.
- Нет, что будет потом с мальчиком?
- Потом он получит свою силу и станет нашей надеждой на спасение. Я чувствую, что тьма вновь подступает к нам. И он единственный, кто сможет ей противостоять.
- Ты не понял, потом его больше не будут пытаться убить?
- О, нет, будут. Но у него будет его сила, пользоваться которой я смогу его обучить. Он уязвим лишь в этот период - пару месяцев до и пару после его дня рождения. Именно в этот период просыпается обычно зверь у эльран. И именно в эти месяцы его будут пытаться убить, потому что ничего не произойдёт.
- А почему ты не хочешь заняться этим? - настороженно спросила она. - Судя по тому, как тебя встретил Ливей и его лизоблюды, они тебя знают и бояться. Кстати, а мне ты так и не представился…
- Они знают, на что я способен, а кто я - им не ведомо, - просто пожал плечами мужчина. - А не могу я защитить мальчика, потому что пока что мне закрыт доступ в замок. Но как только он получит силу, меня позовут.
Он рассказывал, а сам не отрывал взгляда от небольшого камушка, на который Рэйс сначала не обратила внимания. Он был небольшого размера и внешне очень напоминал собой самую обычную гальку, пока, вдруг, не загорелся синеватым светом.
- Отлично! - радостно проговорил сарин. - Идём, нас приглашают в замок.
- Как? Уже? - изумилась она, вставая. - Но ты мне не рассказал даже, что делать, и как вообще приблизиться к мальчику.
- Ты всё сама поймёшь, - отмахнулся от неё мужчина. - Поживёшь пока в Цветнике, как одна из женщин. Им всем дают свободный доступ ко всему замку. И девушки часто гуляют в саду, где так любит играть юный наследник. Он там единственный мальчик, не обознаешься. Так что во время твоих прогулок, у тебя будет замечательная возможность с ним подружиться и сблизиться.
- Цветник? Что это такое? Мне как-то говорили, что моё место именно там, а не на арене, - настороженно сказала она.
- Ну, я с ними согласен. У тебя очень яркая внешность, ты необычайно красива, поэтому на арене тебе делать нечего. А Цветником называют женщин, которые живут в замке нашего вожака. Из-за особой магической метки, которую наносят на их тело. У каждой из них - это плетение своего цветка. Она даёт им право свободно перемещаться по всему замку, а также служит защитой от любых посягательств, - объяснил он, что-то усердно разыскивая своей сумке, зарывшись туда едва ли не с головой. - Ага! Вот, возьми этот амулет. С его помощью ты узнаешь, когда мальчик начнёт получать свою силу.
Рэйс взяла предложенный небольшой камушек в виде капельки серого цвета, который крепился на тонком кожаном ремешке, и сразу же одела его себе на шею.
- Как мне связаться с тобой?
- Я сам тебя найду, если такая необходимость появится. А теперь, иди вон к тем деревьям, - сказал он, указывая на два сплетённых кронами небольших деревца.
Девушка пошла к указанному месту и замерла. Между стволами было заметно едва различимое сияние, как будто там находилось энергетическое поле или барьер. Она протянула руку, чтобы коснуться его и проверить свою догадку, как, вдруг, сарин перехватил её.
- Подожди, вот, возьми эту бумагу, она поможет тебе в замке, - сказал он ей и протянул запечатанный лист бумаги, на котором стояла магическая печать, и втолкнул её… в портал, как секундой позже поняла девушка.
Глава 3
Рэйс стояла посреди живописной поляны, в центре круга, выложенного небольшими белыми камнями, которые сейчас едва светились зеленоватым свечением. Перед ней находился самый настоящий лес, стоило сделать пару шагов и можно было уже смело гулять среди деревьев, справа тянулась голубая лента узкого ручейка, а слева располагалась ажурная бело-серебристая беседка. Но стоило ей обернуться, как она моментально обо всём забыла - там находился самый настоящий замок со множеством острых шпилей и башенок, но без ожидаемого рва и высоких наружных стен с бастионами. Такое ощущение, что она оказалась в очень странном внутреннем дворе. Или же здесь просто не было нужды в таких мерах безопасности. Но и этого хватило, чтобы во все глаза рассматривать эту громадину.
Она никогда раньше не видела ничего подобного. Для жителя ГС высотки и многоэтажки не являлись чем-то невероятным, но все они выглядели светло и даже изящно. Здесь же всё было иначе: возвышавшаяся над ней громадина была мрачной и опасной, она подавляла своим величием и внушала страх. Хотелось сразу же сделать шаг назад, вернуться туда, откуда пришла и больше вообще никогда не появляться в этом месте.
Ранэис даже представить не могла, каково здесь жить. Хотя, зачем представлять, если у неё скоро появится удивительная возможность проверить это на собственном опыте. Она сделала глубокий вдох, стараясь унять чувство тревоги. С одной стороны, такая реакция её удивила, ведь это было просто здание, только слегка мрачное. Раньше за собой девушка никогда не замечала подобного. Но с другой стороны, её всегда учили прислушиваться к чувствам. И в данный момент они вопили об опасности этого сооружения.
Глядя на это произведение архитектурного искусства, офицер МакВарран готова была поклясться, что, если бы она появилась здесь без предварительного согласования, её бы уже чем-нибудь нашпиговали. Например, древними стрелами или ещё чем-то таким. Но не могли же опасения такого рода так сильно влиять на неё?.. За всё время службы в космическом флоте Галактического Союза она ни раз подвергалась опасности - работа такая, - но ни разу за это время она так не боялась, просто глядя на здание. Но, возможно, дело было вовсе не в строении, а в обитателях? Может, это её интуиция так подсказывала, что внутри ничего хорошего её не ждёт?
- Здравствуй, сария, - обратились к ней.
Она тут же обернулась на звуки голоса. Перед ней стоял невысокий пожилой мужчина с уже привычной ей косой, только с вкраплениями седины. Но, его возраст никак не отразился на тренированном теле - обнажённый торс впечатлял широкими плечами, узкой талией, огромными мускулами и кубиками пресса в нужных местах. Вообще, Рэйс успела отметить, что за всё время пребывания на Зельме, не увидела ни одного худого или даже жилистого мужчину. Нет, у всех было могучее телосложение, мышцы так и бугрились под кожей, вызывая желание пощупать, чтобы проверить, настоящее ли это всё. И, откровенно говоря, если бы не положение, в котором она оказалась на этой планете, то она бы давно уже потеряла голову от одного из них.
В КФГС тоже все ребята были сильными и с хорошим телосложением, там не приветствовалась лень, но такого изобилия тестостерона не было. А она, всё-таки, женщина со здоровым аппетитом.
Мотнув головой, чтобы отогнать неподобающие в данный момент мысли, она обратилась к мужчине.
- Здравствуйте, сарин.
- Идём, нас уже ждут. Всё готово к твоему прибытию, осталось только нанести знаки, - проговорил он без тени улыбки.
- Но…
- Идём, сария. У меня нет времени возиться с тобой. Как только получишь знак и поселишься в выделенной тебе комнате, можешь задавать свои вопросы нянькам. А моё дело - просто доставить тебя в Цветник, в уплату долга, что я и сделал, - недовольно проговорил он и, подхватив под руку, уверенно поволок в сторону не замеченной ранее двери.
Как только они прошли по ту сторону стены, всё моментально изменилось - не было больше серых стен и мрачности. Наоборот, она оказалась в каком-то уголочке местного рая, где повсюду цвели цветы, всё было светлое и ажурное, украшенное восхитительным невесомыми тканями, в центре небольшой площадки стоял фонтанчик, в свете луны отсвечивающий перламутром. Слышалось журчание воды в нём, пение ночных птиц и весёлый женский смех.
Рэйс во все глаза рассматривала местную обстановку, не замечая, как рядом с мужчиной появились три женщины.
- Сария? - позвала её одна из них.
Девушка обернулась и замерла, изумлённо взирая на трёх почти обнажённых женщин, прикрытых лишь разного оттенка полупрозрачными тканями. Но даже со своего места она отлично видела, что кроме символичных шаровар на манжетах и крошечного топа на них больше ничего не было. Вообще. Увиденное настолько шокировало офицера МакВарран, что она неприлично уронила челюсть и не знала, что сказать.
Но все три женщины снисходительно ей улыбнулись, прекрасно поняв причину такого поведения.
- Сария, пойдём, необходимо привести тебя в порядок и нанести знаки, - с улыбкой сказала одна из них, со светлыми волосами в ткани розового оттенка. Назвать это одеждой, у Ранэис язык не поворачивался.
Троица, воспользовавшись её замешательством, быстренько подхватила её под руки и отвела в небольшую комнату, посреди которой находился квадратный бассейн. Они сноровисто стянули с неё китель и уже принялись за штаны, когда девушка пришла в себя.
- Стойте, что вы делаете?
- Сария, необходимо как можно скорее тебя искупать и нанести знаки, пока луна не ушла. Иначе придётся ждать ещё целый цикл, а ходить без этой татуировки опасно. Она - залог твоей неприкосновенности в мире мужчин и их желаний.
Офицер МакВарран задумалась. Вроде бы ей что-то такое уже говорили, поэтому, оттеснив назойливых помощниц, сама разделась и вошла в воду. Даже браслеты сняла.
Ею занялись по полной программе: мыли тело в шесть рук, полоскали волосы какой-то пахучей жидкостью, а пока натирали тело маслами, не переставали восхищаться гладкостью кожи и полным отсутствием волосяного покрова на нём. Девушка не стала говорить, что на самом деле - это результат её самого первого эксперимента с косметикой, когда она создавала уникальный депиляционный крем, который должен был замедлить период созревания луковицы в три раза. Но вместо этого, она что-то сделала не так, и эффект стал необратим. Кремом успела воспользоваться ещё только Дастин, а когда они увидели результат, то решили скрыть все данные, потому что с неуёмной фантазией одногруппников в Академии, был риск однажды проснуться полностью лысыми, без возможности вернуть всё как было - они пытались, не спасли даже наниты регенератора. Поэтому, опасения взяли верх даже над желанием наживы - если бы они запатентовали этот крем, то стали бы настоящими богачками!
Но в целом, если не брать во внимание слегка назойливое поведение женщин и их постоянное щебетание, Ранэис была довольна. Она мечтала о ванне и мыле столько времени, что теперь просто балдела. Как будто в спа-салоне побывала, смыв с себя все воспоминания о пребывании в лагере рабов.
Потом Рэйс усадили на кресло, наложили маску на лицо, на волосы, обнажённое тело прикрыли влажной тканью, пропитанной нежным ароматом, и занялись маникюром и педикюром. К концу всех процедур девушка умудрилась даже задремать. Проснулась оттого, что неожиданно стало тихо. Она осмотрелась, но вокруг было пусто, хотя создалось впечатление, что они ушли совсем недавно и даже неожиданно - по крайней мере до конца смыть маску с лица они так и не удосужились. Решив сначала смыть с себя все препараты, Рэйс скинула ароматную ткань и вновь зашла в воду. Было странное ощущение, будто чей-то внимательный взгляд не отрывался от неё. Но беглый осмотр и сканирование с помощью внутренних сенсоров ничего не дало, поэтому она почти спокойно зашла в бассейн и принялась вымывать волосы. К моменту, когда она закончила, вернулись женщины, неся с собой небольшие баночки из цветного стекла.
- О, сария, мы думали, что ты спишь. Хорошо, что ты уже смыла с себя всё - мы немного опаздываем. Пора приступить к нанесению метки - луна в нужном месте. Выходи, вытирай шею, правое плечо и руку, и садись вот сюда, - одна из женщин указала на небольшую подушечку на полу, на которую через окошко в потолке падал свет луны.
Ранэис сделала, как просили - вытерлась, замоталась в полотенце и уселась на предложенное место.
- Ты очень красива, сария, и займёшь достойное место среди нас. Может, хотя бы с твоим появлением он вернётся сюда, к нам. Это так печально - быть его женщиной и не принадлежать ему… - грустно проговорила всё та же девушка с каштановыми волосами, одетая в прозрачную ткань синего цвета. Она слегка развернула к себе Рэйс и предупредила, что сейчас слегка уколет, чтобы впустить под кожу зачарованные чернила.
Офицер МакВарран кивнула и замерла, обдумывая её слова. И тут, до не дошло. Дёрнувшись в сторону, она ощутила лёгкий укол, но это её не остановило. Взвившись со своего места, она отошла подальше от женщин и переспросила:
- Погодите, что значит: "Быть его женщиной и не принадлежать ему"?
Те переглянулись, не двигаясь со своих мест.
- Мы все - собственность нашего Владыки. И, если он того пожелает, делим с ним его ложе. Но в последние годы он ни разу не заходил сюда… Почти одиннадцать лет мы не видели его, только издали и мельком…