Но в целом я согласна с теми, кто восхвалял меня. Именно так и должна выглядеть невеста из высшего общества. Хотя лично я бы предпочла быть с распущенными волосами в своем обожаемом изумрудном платье. Но разочаровывать родителей и гостей я не хотела.
Если бы я знала тогда, что через несколько часов им придется испытать из-за меня куда более горькое разочарование!
И вот мы поехали в церковь. Великолепный кортеж, украшенный живыми цветами. И все это ради меня. Голова кружилась от избытка внимания и духов, которыми заботливая мама забрызгала все мое платье. Я старалась вести себя чинно и достойно, не делать резких движений и не разговаривать слишком громко.
Впрочем, в своем пышном платье я вряд ли могла быстро и свободно двигаться.
В церковь мы прибыли чуть раньше назначенного времени. Мой отец ни за что бы не допустил, чтобы мы опоздали. Жених и гости уже дожидались меня, но священник пока не был готов. Тогда я попросила, чтобы меня на минутку оставили в покое. Мне захотелось побыть наедине с собой. Желание невесты - закон, и так как мы располагали несколькими свободными минутами, меня проводили в маленькую комнатку для отдыха, где я могла немного перевести дух и полюбоваться собой в огромном зеркале.
Никто, кроме моих родителей, не знал, что я нахожусь в этой комнатке. В первую очередь об этом не подозревал мой жених и его шафер Джеральд. Они тоже решили скрыться от назойливого внимания толпы и поболтать немного вдали от любопытных ушей. И так получилось, что комната, на которую пал их выбор, граничила с той, в которой сидела я. Вернее, когда-то это был большой общий зал, а потом его разделили тонкой перегородкой.
Таким образом, все, что обсуждалось в соседней комнате, было мне прекрасно слышно.
Тем более что и Патрик, и Джерри уже успели хлебнуть свадебного шампанского и не задумывались о том, что можно было бы говорить потише.
Вначале я искренне хотела обнаружить свое присутствие, но потом передумала. Во-первых, Патрик тогда несомненно захочет меня увидеть, а это было недопустимо. Во-вторых, глупо упускать такой шанс - подслушать разговор двух молодых людей, один из которых через несколько минут станет твоим мужем.
Одним словом, я затаила дыхание и приготовилась слушать. Последовавший диалог настолько врезался мне в память, что я могу почти со стопроцентной точностью воспроизвести его.
Они поговорили немного о непредвиденной задержке, причем Патрик ужасно сердился и употреблял слова, о которых бы следовало забыть в церкви. А потом Джерри внезапно заметил:
- Кстати, я на самом деле видел Саманту в церкви или мне показалось?
- Понятия не имею, - отозвался Патрик. - Лично я ее не приглашал. Но ты же знаешь Саманту. Не женщина, а дьявол в юбке.
При этом он утробно хихикнул. Что-то в его голосе насторожило меня. Честно признаюсь, что в тот момент мне захотелось тихонько выйти из комнаты и не слушать дальше.
Как жаль, что я не сделала этого. Или наоборот, какое счастье…
- Ты с ней покончил? - спросил Джерри. - Она сильно сопротивлялась?
- Покончил? Зачем? - В голосе Патрика прозвучало такое безмерное удивление, что я невольно вонзила ногти себе в ладони.
- Ну.., ты ведь женишься на Эйлин… - промямлил Джерри.
- Какая ерунда! - расхохотался Патрик. - При чем тут моя свадьба?
А вот это было уже интересно. Я наивно полагала, что наша свадьба имеет для Патрика такое же значение, как и для меня. Оказывается, я ошибалась.
Ответ Патрика, видимо, совсем смутил Джеральда, потому что он некоторое время молчал.
- Просто вроде бы принято расставаться с любовницами, когда вдруг собираешься жениться, - произнес он наконец. - Любимая жена, медовый месяц… Понятное дело, что потом все меняется, но вначале…
Джерри запнулся. Ему явно было тяжело говорить. Мне же было гораздо тяжелее все это выслушивать.
- Да какая разница! - беззаботно воскликнул Патрик. - Свадьба свадьбой, а Саманта Самантой. Я не собираюсь от нее отказываться только потому, что Эйлин согласилась стать моей женой.
- Так кого ты любишь - Саманту или Эйлин? - Джерри был окончательно сбит с толку.
- Я найду местечко в своем сердце для обеих, - последовал немедленный ответ.
У меня появилось дикое желание подойти к стене между нашими комнатами и со всей силы ударить по ней кулаком. Не знаю, что удержало меня. Я продолжала тихо сидеть и слушать, как мой жених спокойно рассуждает о другой женщине в своей жизни.
- Ты не понимаешь очень простой вещи, Джерри, - разглагольствовал Патрик. - Я рад, что Эйлин согласилась стать моей женой. Она очень красивая и милая, из нас выйдет отличная пара. Только представь себе, как хорошо мы будем выглядеть на фотографиях в воскресных газетах…
- А Саманта?
- А Саманта превосходная любовница. Ни один мужчина в здравом уме не откажется от нее.
- Так почему ты не женился на ней? - Вопросы Джеральда вонзались как кинжалы в мое сердце.
- Джерри, но это же очевидно! - расхохотался Патрик. Недоумение друга явно забавляло его. - Не забывай, что в нашем браке с Эйлин замешаны еще и другие интересы. Теперь наши отцы со спокойным сердцем объединят свои компании, зная, что их дети не пострадают.
- Значит, брак по расчету?
- Конечно нет, - фыркнул Патрик. - Эйлин красавица. Она намного лучше Саманты внешне. Да и вообще из всех моих знакомых женщин никто не может сравниться с ней. А какое у нее тело! Изумительное!
Мне показалось, что Патрик при этом еще и причмокнул. Я закрыла уши руками. Слушать, как он обсуждает меня, словно скаковую лошадь, было невыносимо. И через несколько минут этот мужчина будет клясться мне в вечной любви и верности, а в это время его любовница будет сидеть в церкви и хихикать за моей спиной!
- Представляю, как разозлилась Саманта, когда узнала, что ты женишься… - задумчиво произнес Джерри.
Я опустила руки. Как бы больно и противно мне ни было, я должна вынести это до конца.
- Гораздо меньше, чем можно было подумать, я даже был немного разочарован, - самоуверенно ответил Патрик. - Я приготовился к истерике и оскорблениям, но она всего лишь чуть всплакнула.
- И не захотела с тобой расстаться?
- Нет. - Интонации Патрика стали необычайно самодовольными. - Она влюблена в меня как кошка…
Ну, по крайней мере, про меня ты такого сказать не можешь, прошептала я, кусая губы.
- Везет же тебе, - сказал Джерри с завистью. - Знаешь, как с ними обращаться…
- Опыт, - небрежно заметил Патрик.
Восхищение друга возвеличивало его в собственных глазах. О, как хорошо я представляла себе выражение лица, с которым он произнес это коротенькое слово! Рядом с непривлекательным и нудным Джеральдом Патрик казался себе чуть ли не героем!
- На самом деле Саманта сразу знала, что ей нечего надеяться стать когда-нибудь миссис Данн, - продолжил Патрик. - Поначалу она приставала ко мне, но потом успокоилась. Главное - вовремя расставить все точки над "i". Можешь мне поверить, сейчас ее вполне устраивает ее положение. Для нее важнее всего, чтобы я иногда навещал ее и заботился о ней. Я уже присмотрел ей хорошенький домик. Будет для нее подарком к моей свадьбе..
Я услышала, как кто-то из них встал и принялся ходить по комнате. Мною овладел панический страх. Что, если они войдут сюда и увидят меня?
Как Патрик сможет смотреть мне в глаза, зная, что я в курсе его отношений с этой Самантой?
Наивная! Я тогда еще полагала, что в Патрике Данне сохранились какие-то остатки порядочности. Он в два счета доказал мне, что это не так.
- Слушай, а представляешь, если Эйлин вдруг узнает о Саманте? - спросил Джерри.
Ответ последовал не сразу, и, так как хождение по комнате продолжалось, я поняла, что это Патрику не сидится спокойно на месте.
- Не узнает, - наконец заявил Патрик.
Я едва удержала истерический смешок.
- Такие вещи всегда становятся известными, - упорствовал Джерри.
Он как будто занялся целью вывести моего жениха из себя.
- Не говори чепухи! - вспылил Патрик. - Неужели ты думаешь, что я не в состоянии разобраться с двумя женщинами? Эйлин совсем не обязательно знать о существовании Саманты. Но если это все-таки произойдет…
Я тут же с ней расстанусь, закончила я про себя. Что ж, тогда в моей власти прекратить эту позорную интрижку сейчас же.
- Я уверен, что она не будет устраивать скандал, - сказал Патрик, нанеся мне последний удар.
- В жилах Эйлин течет не менее горячая кровь, чем у тебя, - заметил Джеральд. - Ты считаешь, что она сможет простить тебя?
- У нее не будет другого выхода. Она здравомыслящая девушка и должна понимать разницу между долгом и удовольствием, - отрезал Патрик. - Я буду заботливым и внимательным мужем, хорошим отцом нашим детям, достойным продолжателем дела наших родителей. Что еще надо женщине для счастья? Я не сомневаюсь, Эйлин поймет, что я имею право поразвлечься немного на стороне. В конце концов, она не пылает ко мне величайшей любовью и не придаст этому большого значения…
Если бы Патрик увидел меня в тот момент, когда он произносил эти ужасные слова, то его уверенность очень сильно поколебалась бы. Я была шокирована до глубины души. Конечно, я отдавала себе отчет в том, что не питаю к жениху никаких особенных чувств, но я была к нему привязана и хотела стать ему хорошей женой. Он же обманывал меня еще до того, как мы обменялись клятвами верности!
- Да, ничего не скажешь, здорово, - хохотнул Джерри. - Я бы тоже не прочь так устроиться.
- Не переживай, я без труда подыщу тебе понимающую невесту, - в тон ему проговорил Патрик. - Будем дружить семьями.
Они весело рассмеялись и, к моему великому облегчению, вышли из комнаты, чтобы узнать, когда же наконец начнется церемония.
Я была потрясена и не знала, что делать.
Притвориться, что я ничего не слышала, и послушно играть роль, которую так цинично мне уготовил Патрик? Нет, только не это. Я бы перестала себя уважать, если бы осталась с ним после его высказываний.
Выйти к гостям и объявить всем, что Патрик Данн - низкий, подлый человек, который сделает несчастной любую девушку, по глупости согласившуюся стать его женой? Нет, такое даже страшно было себе представить! В церкви столько и его, и моих родственников, что и до потасовки может дойти. И эта сорванная свадьба позорным пятном ляжет на обе наши семьи.
Я должна сама разобраться с этой проблемой и постараться никого не обидеть… Легко сказать! Если бы я была гостьей, то я бы просто ушла, и никто бы не заметил моего отсутствия. Но как исчезнуть невесте, которую вот-вот должны вести к алтарю?
Я была в отчаянии. Но тут дверь в мою комнатку распахнулась, и вошла моя мать. Она была очень недовольна, но ее слова пролили целительный бальзам на мое ноющее сердце.
- Представляешь, какой кошмар, Эйлин, - обратилась она ко мне. - Преподобный отец Воксхол, который должен был венчать вас, сегодня утром тяжело заболел. И некем быстро заменить его.
Мое сердце радостно застучало. Неужели мои мольбы были услышаны и свадьбу придется отложить до завтра? А завтра я уже буду очень далеко от Ирландии…
- Но на это было глупо надеяться. Слишком много приготовлений, чтобы просто так переносить свадьбу на следующий день!
- Мы с отцом уже были готовы согласиться, чтобы вас венчал обычный священник, - продолжала тем временем мама, уверенная в том, что я негодую вместе с ней. - Но Данны ни в какую.
Говорят, что прождут хоть весь день, но церемонию должен провести как минимум епископ…
Мама говорила еще что-то, но я почти не слышала ее. Я была очень благодарна Даннам за их упрямство. Конечно, деньги в наше время способны творить чудеса, но для того, чтобы доставить нужного им священника в нашу церковь, потребуется время… Птичка успеет ускользнуть из клетки.
- Мама, ну зачем ты так кипятишься, - сказала я как можно равнодушнее. - Полчаса ничего не изменят. Если мистер и миссис Данн хотят, чтобы все прошло по первому разряду, так оно и должно быть.
- Полчаса? - воскликнула она. - О чем ты говоришь, Эйлин? Мы никак не сможем начать раньше, чем через час. Какой позор!
- Пустяки. - Я махнула рукой. - У гостей будет время как следует пообщаться друг с другом. Погода хорошая, пусть на улицу вынесут шампанское и закуски. Устроим небольшой импровизированный пикник.
Мама просияла. По всей видимости, больше всего она боялась, что мои нервы не выдержат непредвиденной задержки. А раз я так спокойно отнеслась ко всему, то и волноваться было не из-за чего!
- Ox, Эйлин, ты меня прямо к жизни возвращаешь, - улыбнулась она.
Мы обнялись. Наверное, мне следовало бы обо всем рассказать ей. Но я чувствовала себя так плохо, как будто весь мир предал меня. Я разочаровалась в Патрике, кто знает, не придется ли мне разочароваться и в собственных родителях?
- Пойду-ка я, распоряжусь насчет угощения. - Она заторопилась на улицу. - Не хочешь со мной? У тебя бледный вид…
- Это все корсет, - уверенно сказала я. - Но на улицу я не хочу. Ведь ты же не сможешь завязать Патрику глаза!
Я произнесла его имя со смехом, но сердце мое обливалось кровью. Видимо, что-то в моем голосе показалось маме подозрительным, потому что она предложила:
- Может быть, прислать тебе кого-нибудь из девочек? Люси или Джин?
Я отрицательно покачала головой.
- Я просто хочу немного побыть одна, мама. Не беспокойся.
Она не нашла в этом желании ничего страшного и вышла из комнаты. Теперь действовать предстояло мне.
Сейчас, вспоминая детали своего лихорадочного бегства, я не могу удержаться от улыбки.
Неизвестно почему, но я чувствовала себя преступницей. Я осторожно выглянула из комнатки и, увидев церковного сторожа, попросила его вывести меня на задний дворик. Сторож был стар, хром и некрасив, но сейчас я точно знаю, что это был ангел, посланный с небес. Без него я не смогла бы выбраться из церкви незамеченной.
Сторож не задавал мне никаких вопросов, считая мою просьбу блажью богатой невесты.
Когда я очутилась на улице, я быстро пошла вдоль небольшого кладбища, а потом свернула в рощу. Гости, занятые шампанским, толпились у входа в церковь, разговаривали, флиртовали, фотографировались. Одним словом, прекрасно проводили время.
Я тем временем дошла до дороги и села в первую остановившуюся машину. Удивительно, какое количество мужчин готовы оказать услугу девушке в подвенечном платье! На эту тему стоило бы написать отдельную статью.
Я добралась до дома, попросила моего великодушного водителя немного подождать, поднялась в свою комнату и наспех собрала чемодан. Если слугам и показалось странным мое внезапное возвращение, то они ничем этого не выдали. К тому же большинство было занято на кухне, наводя последний глянец на посуду или поливая глазурью свадебный торт. Поэтому и здесь мне не чинили никаких препятствий.
Я захватила с собой деньги и расплатилась с водителем, который доставил меня еще и в дублинский аэропорт.
Ближайший рейс, на который я смогла купить билет, отправлялся в Нью-Йорк.
Таким образом, когда мои взбешенные родственники и жених напрасно ожидали моего появления, я проходила регистрацию на посадку.
Да, грустная получилась у меня история. Если бы не одно но - судьбе было угодно подвергнуть меня страданиям и злоключениям, чтобы в конечном итоге вознаградить за все с лихвой.
Мои глаза открылись. Я поняла одну простую вещь - что настоящая любовь ни с чем не сравнится в этом мире, и это касается как мужчин, так и женщин…
Максимилиан отложил в сторону последний лист, исписанный убористым почерком Эйлин, и потер глаза. Пожалуй, не стоит это пока печатать. На этот раз у Эйлин получилась не статья, а исповедь. В любом случае надо будет посоветоваться с Питером. Когда он вернется из свадебного путешествия.
Макс улыбнулся. Он ни секунды не сомневался в том, что Питер не позволит Эйлин просто так уйти. Иначе он бы перестал его уважать.
Раз в жизни встречается настоящая женщина, так ее надо держать обеими руками и никуда от себя не отпускать…
Казалось, совсем недавно она сидела на этом самом месте и обливалась горючими слезами. А теперь она уже миссис Питер Данн, примерная жена и счастливая возлюбленная.
Максимилиан поворошил рукой исписанные листочки. Как же настрадалась она, бедняжка.
Надеюсь, Питер вознаградит ее за все. Макс откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. А ведь одно время я был готов поклясться, что она неравнодушна ко мне, некстати подумал он. Хотя разве этих женщин можно понять?
А в это самое время Питер и Эйлин сидели в парадном зале особняка Донахью в дублинском пригороде. Они прилетели в Ирландию накануне. Эйлин побаивалась встречи с родными, но Питер настоял на этом. Он не хотел, чтобы они плохо думали о нем или о своей дочери. К тому же не мешало навестить и своих родственников. Конечно, за исключением дяди и тети, родителей Патрика…
- Значит, Эйлин работала в вашем журнале? - в который раз переспросила миссис Донахью.
Она никак не могла прийти в себя. Ее как громом поразило известие, что Эйлин вышла замуж за двоюродного брата своего бывшего жениха. Стоило проделывать все это, чтобы в конечном итоге все равно стать женой Данна? - ворчала она про себя.
Но в душе миссис Донахью была счастлива.
Поведение Эйлин возмутило ее, и первое время она не желала ничего о ней слышать. Но потом материнское сердце не выдержало, и она позволила мужу разузнать что-нибудь о дочери.
Выяснилось немногое - только то, что Эйлин уехала в Нью-Йорк.
Родители места себе от беспокойства не находили. Только когда от Эйлин пришла телеграмма, что с ней все в порядке, миссис Донахью смогла вздохнуть с облегчением. Объяснить причины своего поведения Эйлин не сочла нужным. С тех пор раз в месяц она давала о себе знать короткими телеграммами.
И вот вдруг такой сюрприз. Первой ласточкой стала поездка Патрика Данна в Нью-Йорк.
Донахью сразу поняли, что он поехал к Эйлин.
Хотя их отношения с семейством Даннов значительно ухудшились, и без этого им стало все известно - слухи быстро распространяются в маленьком городке.
Патрик вернулся ни с чем.
- Выпороть бы эту маленькую нахалку, и дело с концом, - в сердцах проговорил мистер Донахью. - Только подумать, сколько хлопот она доставила почтенным людям…