- Она тебе обязательно понравится, - невозмутимо продолжал Максимилиан. - Например, мнение Питера об Эйлин сейчас очень поменялось.
- То есть? - Марджори устремила на него взгляд, полный мучительных сомнений.
- Думаю, ты в курсе, что поначалу он на дух ее не переносил, - небрежно ответил Максимилиан, притворясь, что не замечает реакции девушки на свои слова.
- А теперь? - Марджори вся подалась вперед. - Как теперь он относится к ней?
- Он даже защищает ее передо мной, - скривился Макс.
Марджори шумно выдохнула. Ее подозрения подтверждались. Она теряет жениха, и все из-за этой Эйлин Донахью!
- Ты думаешь, между ними что-то есть? - спросила она, не в силах больше сдерживаться.
Максимилиан почувствовал, что их беседа перешла пределы ни к чему не обязывающего разговора. У Марджори, видимо, имеются веские причины ревновать Питера. Ревновать Питера! Месяц назад об этом было бы смешно подумать. Данн казался воплощением верности, он никогда не поддавался соблазнам. Что же произошло сейчас?
- Я не знаю, - честно ответил Макс, и впервые его голос прозвучал встревоженно.
Марджори закусила губу.
- Я вчера поругалась с ним, - вдруг призналась она. - Из-за Эйлин. Он ужасно разозлился и ушел. Такого раньше никогда не бывало… Я пыталась дозвониться до него, но он как сквозь землю провалился. И до сих пор от него ничего не слышно. Такого раньше никогда не было…
Марджори сжимала и разжимала кулаки, что у нее всегда свидетельствовало о большом волнении.
- Это бывает, - успокаивающе улыбнулся Максимилиан. - Ты же знаешь Питера. Иногда на него находит, и он сам на себя не похож.
- Да, - печально согласилась Марджори.
Она уже жалела о том, что стала откровенничать с Максимилианом. Теперь у него появится повод смотреть на нее свысока.
- Все наладится, Мардж, - успокаивающе сказал Макс. - Ты можешь сейчас поехать к нему домой. Я уверен, он будет очень рад тебя видеть…
Девушка медленно поднялась.
- До свидания, Макс, была рада повидаться с тобой, - произнесла она дежурную фразу.
Максимилиан встал и проводил ее до дверей.
- Не расстраивайся, Мардж, - шепнул он ей на прощание. - Ты самая привлекательная девушка, которую я знаю. Питер от тебя без ума…
Приободренная Марджори вышла из здания редакции в гораздо лучшем настроении. Прощальные слова Максимилиана звучали в ее ушах, и она земли не чуяла под собой. Однако если бы она посмотрела сейчас на его лицо, то ее радость значительно поуменьшилась бы. Зубы Макса были стиснуты так сильно, что на скулах проступили желваки. Без всякой видимой причины он был разъярен, словно кто-то осмелился посягнуть на нечто, очень дорогое ему.
Неужели Питер влюблен в Эйлин? - думал он. Немыслимо, невозможно, абсурдно. А вдруг?
И каковы ее чувства?
Максимилиан выругался вполголоса. Впервые в жизни ему пришла в голову мысль, что он ничего не знает о женщине.
9
Когда Питеру принесли следующую статью Эйлин, он немного напрягся. Вспоминая, как она обошлась в первый раз с Максимилианом, он всерьез подозревал, что темой ее нового материала станет рецепт по обольщению одиноких мужчин, обязательно с описанием эпизода в ее квартире, или что-нибудь в этом роде.
Но статья оказалась абсолютно иной. Эйлин с юмором рассказывала о том, что порой движет женщинами, когда они совершают поступки, угодные мужчинам. У Питера отлегло от сердца, и он с удовольствием прочитал статью. Однако, отложив бумаги в сторону, он почувствовал, что на душе у него далеко не так радостно и беззаботно, как можно было бы ожидать.
С тех пор, как они с Эйлин пили глинтвейн в ее квартире, прошла неделя. И за все это время она ни словом, ни жестом не показала, что между ними произошло нечто, выходящее за рамки официальных отношений. Питер не понимал, почему это раздражает его. Эйлин по-прежнему оставалась спокойной, уверенной в себе, чуточку насмешливой, а он не мог себя заставить относиться к ней так, как раньше.
Безуспешно он напоминал себе, что она предала и опозорила его двоюродного брата, что он оказал ей великое одолжение, позволив работать в "Максистиле". Но сердце упрямо начинало колотиться в ускоренном темпе, стоило им нечаянно столкнуться в коридоре.
С Марджори Питер помирился. Она позвонила ему в тот же вечер и вынудила его попросить прощения. Все мысли Питера были заняты Эйлин, и он не особенно сопротивлялся натиску Марджори. Но в его отношении к ней наступила разительная перемена. Раньше она вызывала в нем если не любовь, то хотя бы восхищение, теперь он постепенно проникался отвращением к ее ужимкам и любимым словечкам, жеманным манерам и назойливости. Время его ежевечерних визитов намного сократилось. Питер объяснял это большим объемом работы. Марджори злилась и ревновала, и это не делало ее ни уступчивее, ни краше.
И все равно Питер не отдавал себе отчета в том, что именно Эйлин является причиной всех этих перемен. Он упорно гнал от себя мысль о ней и отказывался признавать, что смотреть на нее всего лишь минуту для него гораздо приятнее, чем провести с Марджори целый день.
Максимилиан внимательно следил за другом. Его наметанный взгляд ревниво различал признаки, которые другой бы не заметил. Питер стал гораздо молчаливее, и не однажды Макс перехватывал его тоскливый взгляд, устремленный на девушку.
Если бы речь шла не об Эйлин Донахью, Максимилиан только обрадовался бы. Но эта девушка была нужна ему самому. Думая об Эйлин, Максимилиан ощущал азарт настоящего охотника. Она была столь восхитительна и столь недоступна, что у него голова шла кругом при одной лишь мысли о ней.
В отличие от Питера, я свободен, размышлял он. И я могу предложить ей гораздо больше.
С ним ей будет скучно, надо быть глупой, чтобы из нас двоих выбрать его!
Но, несмотря на всю браваду, Максимилиан чувствовал себя очень неуверенно. Эйлин не придавала никакого значения всем его знакам внимания и постоянно отвергала его предложения поужинать вместе.
Ничего, самонадеянно утешал себя Макс.
Она набивает себе цену. Неужели я не справлюсь с какой-то провинциальной ирландочкой?
Максимилиан потянулся в кресле и взял в руки новую статью Эйлин. Ему хотелось как следует изучить ее. Может быть, таким образом он подберет ключик к ее сердцу?
Порой представители сильного пола даже не догадываются о том, что толкает женщину в их объятия. Мнится им, что они своей несравненной красотой и мужественностью поразили слабое существо в самое сердце.
Максимилиан усмехнулся. Надо будет немного смягчить обороты, такой стиль может не понравиться читателям. В конце концов, Эйлин никогда не должна забывать о том, что пишет для мужчин.
Но неплохо было бы во избежание ошибок и недоразумений немного оглядеться вокруг и спросить себя, в чем же причина столь внезапной уступчивости. Может быть, она всего лишь хочет пустить пыль в глаза подругам или поставить очередной эксперимент. Или отомстить…
Максимилиан поднял голову. А это мысль.
Надо будет обязательно попробовать. Кажется, очень скоро он сможет проверить, как Эйлин относится к Питеру…
Почти каждый вечер Питер Данн проводил небольшие рабочие совещания. Максимилиан обычно оставался, когда все расходились, и они с Питером обсуждали принятые решения. Но на этот раз, когда совещание закончилось, Макс обратился к Эйлин:
- Вы бы не могли задержаться немного? Мне нужно кое-что вам сказать…
Удивленная Эйлин кивнула головой. Сегодня они несколько раз виделись с Максимилианом, и он не пытался поговорить с ней. В чем дело?
В глазах Питера читался примерно тот же самый вопрос. Он недоумевал, почему для беседы было выбрано именно это место и время.
- Эйлин, я прочитал сегодня вашу статью, - начал Максимилиан. - Она мне понравилась. Но есть одно маленькое замечание.
Эйлин нахмурилась. Макс уже успел обратить внимание на то, что она с трудом переносит критику. Любая, даже самая незначительная, придирка приводила ее в отчаяние.
- Я бы хотел, чтобы вы все время помнили о том, что вы работаете в мужском журнале, а не в женском, - продолжал Макс.
Питер, не понимая, куда клонит Гриффит, внимательно слушал. Он видел, что Эйлин насторожилась и расстроилась, и был готов растерзать Максимилиана за его слова. Ведь на самом деле статья хороша. Они лишь подправили ее чуть-чуть…
- Некоторые ваши сравнения могут показаться нашим читателям.., нетактичными, - продолжал Максимилиан.
- Человек, который реально оценивает себя, не найдет в моих словах ничего нетактичного, - отрезала Эйлин.
- Не сомневаюсь, - не моргнув глазом, ответил Максимилиан. - Но среди наших читателей не очень много таких здравомыслящих мужчин, как я и Питер, и поэтому нужно щадить их чувства.
Питер покраснел от досады. Сравнение Макса ему не понравилось. Теперь Эйлин будет считать нас надутыми дураками, расстроенно думал он, наблюдая за девушкой.
- Хорошо, я учту на будущее, - с подчеркнутой холодностью проговорила Эйлин.
Сердитый взгляд, который она бросила на Питера исподтишка, не оставлял никаких сомнений в том, что она злится на них обоих.
- Но довольно о грустном, - с внезапной веселостью сказал Макс. - Собственно говоря, Эйлин, я хотел попросить вас об одном одолжении.
Питер насторожился. Было ясно, что Гриффит ведет какую-то игру.
- У нас с Питером есть традиция - закрывать летний сезон ужином в клубе "Клякса". Но в этом году я, увы, буду лишен его драгоценного общества, - шутливо произнес Максимилиан.
А при чем тут я? - говорили глаза Эйлин.
- Макс, ну ты же знаешь, - пробормотал Питер.
Эта тема была для него больной. С тех пор, как он стал женихом Марджори, его холостяцкие развлечения с Максимилианом были под строжайшим запретом. Утонченная мисс Форрестер не сомневалась в том, что после всех этих ужинов и ланчей Максимилиан и Питер устремлялись на поиски приключений, и, кто знает, может быть, даже продажных женщин.
Поэтому Питеру разрешалось посещать только большие вечеринки вместе с невестой и благотворительные базары, от которых никак нельзя было отвертеться. Поведение Марджори служило для Максимилиана источником неиссякаемых шуток, но Питер не ожидал, что он вдруг поднимет этот вопрос при Эйлин.
- Конечно, знаю, - рассмеялся Гриффит. - Понимаете, Эйлин, невеста Питера очень переживает, когда он ходит куда-либо без нее, а он настолько любит ее, что не хочет причинять ей боль.
Кровь бросилась Питеру в лицо. Какое право имеет Максимилиан выставлять его жизнь напоказ? Он издевается над ним, да еще в присутствии Эйлин!
- Очень похвальное поведение, - холодно заметила девушка.
Напоминание о Марджори резко испортило ей настроение. Она больше не думала о том, почему Макс вдается в такие подробности. Она представляла себе Питера рядом с Марджори и внутренне корчилась от негодования.
- Таким образом, я остаюсь в одиночестве. - Максимилиан состроил жалобную физиономию. - Вы ведь не покинете меня, Эйлин? Согласитесь составить мне компанию?
Питер тихонько присвистнул. Так вот для чего был затеян весь этот спектакль. Макс просто хочет пригласить Эйлин поужинать. Но зачем делать это в его присутствии? Питера злила нетактичность друга, а еще больше собственная реакция на его слова. Казалось бы, какое ему дело до того, куда Максимилиан приглашает Эйлин Донахью? И все равно ему было ужасно неприятно.
- Ну так как, Эйлин, вы согласны? - спросил Максимилиан.
Он не сомневался в том, что если бы он задал ей этот вопрос наедине и без всяких рассуждений о невесте Питера, он бы получил отрицательный ответ. Эйлин явно не желала иметь с ним никакого дела. Но, может быть, после того, как он продемонстрировал ей, что ей нечего питать надежды относительно Питера Данна, она сменит гнев на милость?
И словно подтверждая правильность его догадок, Эйлин медленно произнесла:
- Почему бы и нет? Я с удовольствием составлю вам компанию…
Ей внезапно очень захотелось уязвить Питера, показать ему, что она не одинока, что в мире есть мужчины, которые интересуются ею.
Всю эту неделю она ждала какого-нибудь знака с его стороны, намека на то, что он помнит тот вечер в ее квартире. Но Питер был холоден и невозмутим. Пусть тогда убедится в том, что и она легко забыла обо всем. Подумаешь, он побыл у нее в гостях несколько часов! Пусть думает, что это ее обычный стиль поведения, и убирается к своей драгоценной Марджори!
Эйлин почувствовала, что готова разрыдаться.
Никаких оснований для этого не было, но слезы упорно наворачивались на глаза.
- Вот и отлично, - обрадовался Максимилиан.
Он не ожидал такого ошеломляющего успеха.
Неужели она все-таки неравнодушна к Питеру? - снова застучала в висках неприятная мысль. Все равно. Главное, что она пойдет со мной ужинать, а там я сделаю все, чтобы она забыла, как он выглядит…
Но тут вмешался Питер. С деланным смешком он произнес:
- Не торопись, Макс. Ты преувеличиваешь строгость Марджори. Мне очень не хочется нарушать нашу традицию. Так что, если Эйлин не возражает, я присоединюсь к вам.
Максимилиан мысленно выругался. Неужели Пит ничего не понимает? - сердито спросил он себя. Но лицо Питера хранило невозмутимое выражение, как будто он только что не расстроил тщательно спланированное свидание друга.
- Как хочешь, - нехотя проговорил Максимилиан. - Если, конечно, Эйлин не будет против…
- Мне все равно, - пожала плечами девушка, пытаясь унять дрожь.
Питер захотел идти с ними, невзирая на невесту. Почему? Эйлин боялась думать об этом.
Они договорились о встрече, и Эйлин поднялась, чтобы уйти домой. Максимилиан и Питер немного задержались. Оба чувствовали некоторую скованность. Раньше бы Макс обязательно прочитал Питеру целую лекцию о том, что становиться третьим лишним невежливо и глупо. Время от времени Гриффит позволял себе такое дружеское подтрунивание над менее опытным Питером, но сейчас все неуловимо изменилось. Тень Эйлин Донахью теперь всегда стояла между ними.
- Ну ладно, - медленно произнес Максимилиан, - мне пора.
Питер кивнул, чувствуя, что между ними кое-что осталось недосказанным. Это тяготило его, но исправить создавшееся положение он был не в состоянии. Питер прекрасно понимал, что Максимилиан разозлился на него. Но поступить иначе он не мог. Словно какой-то демон толкал его, когда он навязывал свое общество Максу и Эйлин.
Наверное, она тоже не обрадовалась, когда я сказал, что пойду с ними, хмуро размышлял он, прощаясь с Максимилианом. Ничего. Зато я все выясню раз и навсегда.
Питер едва ли отдавал себе отчет, что именно он собрался выяснять. Эйлин красивая девушка, а Максимилиан мужчина, не связанный никакими обстоятельствами вроде нелюбимой невесты. И притом большой знаток и любитель женщин. Они просто созданы друг для друга…
Питер чуть не застонал вслух. Эйлин и Макс прекрасно бы смотрелись вместе. Если только она не бросит его у алтаря, как она поступила с Патриком, мрачно напомнил он себе. Это соображение несколько утешило его. Никогда нельзя говорить наверняка, когда дело касается женщины. Особенно такой, как Эйлин.
10
Эйлин старательно рылась в платяном шкафу, выбирая достойный наряд для визита в ресторан. Как давно она никуда не ходила! Все парадные ужины остались в далеком прошлом, но честолюбивое желание блистать и очаровывать невозможно истребить в женском сердце.
И Эйлин, как любая другая женщина на ее месте, искренне расстраивалась из-за того, что не может купить себе новое красивое платье специально для этого случая.
Когда она спешно уезжала из Ирландии, ей не пришло в голову захватить с собой побольше вечерних платьев. Ведь она собиралась вести совсем другую жизнь. Светская модница была забыта в Дублине, честная труженица должна была появиться на свет в Нью-Йорке. Но сейчас Эйлин терзала себя соблазнительными воспоминаниями о роскошных туалетах, оставленных ею дома.
Как хорошо она смотрелась бы в золотистом наряде, украшенном перьями и мехом! Или в облегающем черном платье с огромным вырезом на спине. Или в легком сарафане цвета закатного неба.
Руки Эйлин перебирали каждодневную одежду, а фантазия рисовала ей один красочный наряд за другим. Внезапно она захлопнула дверцу шкафа и потянулась к чемодану, стоявшему у стула. К чему обманывать себя? У нее есть платье. Сногсшибательное, откровенное, будоражащее. Его шили специально для свадебных торжеств, вместе с подвенечным, по собственному эскизу Эйлин. Она до сих пор помнила удивленные глаза портнихи, когда она рассказала ей о своем замысле. Обычно ее просили шить нечто более традиционное. Эйлин больше всего хотелось поразить гостей, и это вполне удалось бы ей, если бы свадьба состоялась. Но, увы, ту ночь, которая должна была стать для Эйлин началом новой восхитительной жизни, она провела в самолете, глотая соленые слезы.
Ничего, что могло бы напомнить ей о свадьбе, она не взяла с собой. Лишь с этим платьем она была не в силах расстаться. Неужели теперь пришла пора обновить его?
Эйлин улыбнулась. Даже странно сознавать, что она наденет его не для Патрика, а для его двоюродного брата…
При мысли о Питере Эйлин почувствовала, что неудержимо краснеет. Значит, она хочет понравиться именно ему… Какой позор. А она-то была уверена, что с чувствами покончено.
Если не навсегда, то, по крайней мере, на некоторое время. Тем более, невозможно было даже подумать о том, что ее заинтересует представитель семейства Даннов.
Брр. Эйлин решительно подняла чемодан и поставила его на кровать. Нет, от Питера лучше держаться подальше. Он слишком похож на Патрика. К тому же у него есть невеста… Эйлин с ненавистью вспомнила широкое лицо Марджори. И что он нашел в ней?
Думать об этом было слишком неприятно, и Эйлин усилием воли переключилась на Максимилиана Гриффита. Вот это настоящий мужчина. Красив, высок, умен. И на него никто не предъявляет права. Лучшей кандидатуры не подобрать. И не надо забывать о том, что он к ней явно неравнодушен. В то время как Питер едва замечает ее существование.
Тут Эйлин чуть не расплакалась. Она беспомощно опустилась на кровать рядом с чемоданом и закрыла глаза. И почему ей так не везет?
Она приехала в Нью-Йорк, чтобы излечить сердечную рану, а не наносить новую. Один Данн уже испортил ей жизнь. Неужели она позволит и второму сделать то же самое?
Эйлин сделала глубокий вдох. Этого нельзя допустить. И пусть глупое сердце колотится как ненормальное, когда Питер оказывается рядом.
Она пока еще хозяйка собственного сердца, и если для того, чтобы избавиться от ненужной привязанности, ей придется прибегнуть к помощи Максимилиана, то пусть так и будет!
Эйлин открыла чемодан и быстро нашла пакет, в котором лежало платье. Она разложила его на кровати. И как всегда у нее перехватило дух. Платье было густого зеленого цвета, того самого оттенка, который традиционно ассоциируется с Ирландией. У него был облегающий верх с очень низким вырезом, широкие рукава и струящаяся длинная юбка. К платью прилагалась маленькая диадема из изумрудов.
Все, кто видел Эйлин в этом наряде, признавали, что она похожа в нем на эльфийскую принцессу. Зеленые глаза девушки приобретали особый блеск, распущенные каштановые волосы укутывали ее плечи словно плащ.