Да, его я и надену, подумала Эйлин мечтательно. Она уже представляла себе, какой фурор произведет ее средневековый наряд в ультрамодном нью-йоркском ресторане.
Ровно в шесть Эйлин была готова. Вначале планировалось, что Максимилиан заедет за ней, но потом она передумала и решила добираться до ресторана самостоятельно. Эйлин чувствовала, что ничто не должно испортить момент ее триумфального появления. Если Макс увидит ее в этом платье в ее крошечной квартирке, то эффект будет не таким ошеломляющим.
К тому же ей не хотелось, чтобы Максимилиан приезжал к ней домой. Питер… Ах, с Питером все было бы по-другому.
Строго-настрого запретив себе думать о Питере Данне, Эйлин взяла крошечную сумочку, поправила диадему и в последний раз кинула взгляд на свое изображение в зеркале. Потом потушила свет и вышла из квартиры.
В тот вечер многие жильцы ее дома испытали немалый шок, встретив Эйлин в коридоре или в лифте. Женщины в подобной одежде никогда раньше не бывали здесь, и люди с нескрываемым любопытством таращились на девушку. Эйлин делала вид, что не замечает этих взглядов. Всеобщий интерес очень ее бодрил. Она обычно предпочитала держаться в тени, но сейчас ей как никогда хотелось внимания.
Эйлин остановила такси, и пораженный ее красотой водитель всю дорогу был подобострастно молчалив. То же самое произошло и с седоусым швейцаром, который дежурил в тот день у дверей ресторана. Когда Эйлин выпорхнула из машины, он остолбенел и потерял дар речи.
Походкой королевы она прошла мимо, не удостоив беднягу даже взглядом.
Внутри Эйлин немного задержалась. Она кинула заинтересованный взгляд на дубовые панели, которыми были обшиты стены, и резные лампы, испускавшие приглушенный свет. Не зря Максимилиан и Питер предпочитают это заведение - в нем чувствовалось неброское достоинство и стиль.
К Эйлин уже спешил со всех ног распорядитель. Завидев новую посетительницу, он собирался сказать ей, что все столики заняты и на сегодня доступ гостей закрыт. Но его язык прилип к гортани, когда он встретился с Эйлин глазами. Нет, такой женщине отказывать нельзя, даже если ради нее ему придется установить лишний столик.
- Я ужинаю здесь сегодня с Максимилианом Гриффитом и Питером Данном, - проговорила Эйлин, держась с поистине королевским достоинством.
Мужчина быстро-быстро заморгал. Он был готов проклинать себя за глупость. Ведь мистер Гриффит лично сказал ему, что они ожидают сегодня даму… Но откуда ему было знать, что это именно она? Ведь обычно женщины, которые приходили к Максимилиану Гриффиту в "Кляксу", выглядели несколько иначе…
- Конечно, мэм, - заторопился распорядитель. - Вас уже ждут.
Он угодливо поклонился и пошел чуть впереди Эйлин, показывая ей дорогу. Они вошли в большую залу. Эйлин чуть поморщилась - помещение было огромным, и даже стильная обстановка не могла компенсировать большое количество посетителей.
Эйлин сделала несколько шагов. Она чувствовала, что со всех столиков к ней устремляются восхищенные взгляды мужчин и завистливые взгляды женщин. Она медленно повернула голову в направлении, которое указывал ее спутник, и увидела Питера и Максимилиана. Оба смотрели на нее, не отрывая глаз.
Сердце Эйлин замерло в груди. Все здравые соображения были моментально забыты. Она знала только то, что хороша собой и молода и что мужчины смотрят на нее с обожанием.
Особенно один, который в последнее время приобрел над ней странную власть…
Она подошла к столику и приветливо улыбнулась.
- Добрый вечер, - сказала она.
Максимилиан тотчас вскочил с места и отодвинул стул. Питер едва успел подняться, когда его расторопный друг уже усаживал Эйлин.
- Вы изумительны, Эйлин, просто изумительны, - бормотал Макс восхищенно.
Питер молчал, но его горящие глаза говорили лучше любых слов.
- Надеюсь, вам не пришлось ждать меня долго? - кокетливо спросила Эйлин.
Она чувствовала себя очень смелой и независимой. Чутье подсказывало ей, что сейчас и Максимилиан, и Питер находятся в ее власти.
В данный момент они оба у ее ног, и неважно, что будет завтра!
- Что вы будете пить? - светски осведомился Максимилиан.
Он явно ощущал себя хозяином положения.
Ведь это была его стихия - красивый дорогой ресторан, официанты, склонившиеся в немом поклоне, негромкая музыка и ослепительная женщина, с которой так приятно вести разговор, полный многозначительных намеков. Его опытный взгляд сразу уловил, что Эйлин в игривом настроении. Такой он видел ее впервые, и его сердце возликовало. Если женщина кокетничает, ее очень легко увлечь. Максимилиан не сомневался в своих силах. Если бы не Питер…
Но видя, что друг сидит молча и не принимает участия в беседе, Максимилиан успокоился. Питер не будет ему мешать. Наверное, он просто решил как следует проучить Марджори, которая в последнее время стала отвратительно вести себя. Только подумать! Не позволяет ему никуда ходить с друзьями! Неужели Питер должен сидеть дома, привязанным к ее юбке? Что же произойдет, когда они наконец поженятся?
Максимилиан внутренне содрогнулся. Конечно, жаль беднягу. Но он сам выбрал эту женщину и пусть радуется теперь тому, что она станет его женой. А он, Макс Гриффит, тоже сделал свой выбор. И в этот вечер Эйлин Донахью никуда от него не денется. Присутствие Питера только придаст его намекам особую остроту.
Питер примерно представлял себе, о чем думает сейчас Максимилиан. Он слишком хорошо знал своего друга, чтобы не понимать, что означает этот призывный блеск в глазах Макса, небрежное поглаживание ножки фужера, намеренно приглушенный голос. Все эти признаки он видел не раз, но никогда поведение Максимилиана не задевало его до такой степени.
Но хуже всего было то, что Эйлин вела себя точно так же, как другие женщины. Она улыбалась и откровенно кокетничала с Гриффитом.
Мысленно Питер ругал себя за то, что поддался минутному порыву и напросился в их компанию.
Сейчас ему было ясно, что ни Эйлин, ни Максимилиан не жаждут его видеть. Им так хорошо вдвоем. С мучительной завистью Питер прислушивался к непринужденным репликам Макса, который словно задался целью пленить Эйлин своим остроумием. Питер отдавал себе отчет, что никогда бы не смог так блестяще вести разговор.
Если только Макс узнал, что я был в квартире Эйлин, - подумал Питер мрачно. - Что бы он сказал на это?
Питер так и представлял себе высоко поднявшиеся брови Гриффита и презрение в его глазах.
- Что? Ты провел у нее в квартире два часа и просто так ушел? - Максимилиан сказал бы примерно это.
Уж он-то не упустил бы такой случай. Питер почувствовал, как кровь приливает к лицу.
Может быть, Эйлин ждала от него другого поведения? И она специально пригласила его, чтобы…
Нет, это невозможно. Только не Эйлин Донахью. Питер знал, что он обязательно бы заметил, если бы поведение Эйлин вышло за рамки приличия. Нет, она просто позвала его к себе, повинуясь непонятному импульсу, который иногда коренным образом меняет все в жизни людей.
Вот, например, ты… Неизвестно почему напросился сегодня на этот ужин, - ехидно напомнил себе Питер. - Ты можешь объяснить, почему тебе была так невыносима мысль о том, что она будет ужинать вдвоем с Максимилианом?
Питер стиснул челюсти. С каждой минутой чувство неловкости внутри него росло. Усугублял положение еще и тот факт, что Макс и Эйлин, казалось, не обращают на него ни малейшего внимания.
Они созданы друг для друга, внезапно подумал Питер. Они такая прекрасная пара. Максимилиан наконец-то нашел себе достойную девушку.
Он горько усмехнулся. Подумать только, он считает Эйлин Донахью достойной девушкой!
Ведь раньше одно ее имя приводило его в ярость.
Что со мной происходит? - мелькнуло в голове у Питера. - Неужели мне настолько неприятно, что Эйлин не так плоха, как мне думалось? И что в ее разрыве с Патриком вина, может быть, совсем не ее?
Питер прокручивал про себя разные варианты, но ни один из них не казался ему достаточно правдоподобным. Единственно верный ответ - то, что он сам влюблен в Эйлин, пока не приходил ему в голову.
11
Максимилиан был в ударе. Вино быстро бросилось ему в голову, нежные улыбки Эйлин будоражили кровь. Он чуял близкую победу, и присутствие Питера уже совсем перестало смущать его. Лишь один раз ему показалось, что все не так просто. Макс случайно перехватил взгляд Эйлин, который она украдкой бросила на Питера. Гриффит сразу заволновался. Эйлин как будто проверяла, какое впечатление ее поведение оказывает на Питера.
Но он поспешил успокоить себя. Обычная мнительность, не больше. Разве Питера можно с ним сравнить? До сих пор ни разу не вставал вопрос о том, кто из них с Питером привлекательнее в глазах женщины. Максимилиан не сомневался, что Эйлин выберет именно его…
- Простите, мистер Гриффит, вам звонят, - проговорил неслышно подошедший к ним официант. - Сказали, что очень срочно…
Официант немного наклонился и шепнул что-то на ухо Максу. Тот изменился в лице и, извинившись перед Эйлин и Питером, поспешно встал из-за стола.
- Срочные дела, - пробормотал он. - Я покину вас на несколько минут.
Питер и Эйлин дружно кивнули. Они долго смотрели вслед Максимилиану, когда он уверенно шел по залу. Оба напряженно молчали.
К ним внезапно пришло осознание того, что они остались вдвоем. Эйлин закусила губу. Ее напускная игривость в мгновение ока слетела с нее. Она даже немного досадовала на себя за то, что поддерживала кокетливую игру Максимилиана.
- Боюсь, я не сумею развлечь вас так хорошо, как Макс, - произнес Питер с кривой усмешкой.
От него не укрылась перемена, произошедшая с Эйлин, но он приписал ее совсем другим причинам. Было ужасно больно сознавать, что он настолько проигрывает по сравнению со своим другом.
Эйлин не сразу нашлась, что ответить. Слова Питера озадачили ее. Она ожидала, что он начнет заурядный разговор, и приготовилась поддерживать его.
- Меня совсем не надо развлекать, - смущенно пробормотала она.
Питер застыл на месте. Перед ним снова была та самая Эйлин Донахью, которая угощала его глинтвейном. Сердце заколотилось как сумасшедшее.
- Может быть, потанцуем? - внезапно предложил Питер.
Музыканты заиграли медленную ленивую мелодию, и слова сами сорвались с его губ.
Эйлин вспыхнула.
Да, так будет лучше всего. Танец как раз то, что надо. Не будет необходимости смотреть на него и мучительно придумывать, что же сказать дальше.
Но когда они вышли в круг танцующих пар и рука Питера легла ей на талию, Эйлин поняла, что для ее спокойствия лучше было бы остаться за столиком. Там она хотя бы могла контролировать свои слова, жесты, взгляды. А в танце все ее тело заныло от мучительного желания прижаться к Питеру и положить голову ему на плечо.
Она проклинала свою глупость. Это было бессмысленно с самого начала. Если бы только она заранее знала, чем закончится ее попытка устроиться на работу в "Максистиль", она бы держалась как можно дальше от этого журнала.
Даже не стала бы смотреть в сторону киосков, где он продается!
Но сейчас сожалеть было поздно. Эйлин горько усмехнулась, пользуясь тем, что Питер не видит ее лица. Она-то считала, что достаточно закалена и что ей больше не грозят любовные бури! Она наивно полагала, что одного предательства достаточно, чтобы навсегда излечить ее от болезни под названием любовь. Как глупо!
Значит, рана, которую мне нанес Патрик, не была достаточно глубока, философски подумала она. Раз я с такой охотой бросаюсь в новое чувство…
Эйлин представила Питера на месте своего жениха. В церкви полно гостей, все ожидают появления невесты, а она в своей комнатке придирчиво оглядывает себя в зеркале, поправляя платье. Как бы отреагировала она, если бы Питер Данн произнес те слова, которые она услышала из уст его двоюродного брата в день их венчания?
У Эйлин сжалось все внутри. На мгновение ей стало безумно страшно. Если в первый раз боль была сильной, но все-таки переносимой, то во второй раз она может не выдержать…
Смешно. Должна же она понимать, что ее чувство к Питеру не имеет никаких шансов! Во-первых, он брат Патрика и смертельно на нее обижен; во-вторых, она совершенно ему не нравится; в-третьих, у него есть круглолицая Марджори Форрестер. Поэтому ее внезапное увлечение просто смешно, глупо и нелепо.
От этой мысли Эйлин захотелось расплакаться в полный голос, но она закусила губу, и лишь ее рука, лежавшая на плече Питера, чуть дрогнула.
И тотчас Питер едва заметным движением привлек Эйлин ближе к себе. Это был безотчетный порыв, один из тех импульсов, над которыми не властен человеческий разум и которые способны в одночасье изменить все вокруг.
Питер почти не сознавал, что он делает и как Эйлин может отреагировать на его поведение. Он был настолько ошеломлен собственными ощущениями, что у него уже не осталось сил размышлять над своими поступками. Он наконец открыл для себя то, что более опытному мужчине стало бы ясно давным-давно.
Питер прикрыл глаза. Его руки ныли от нестерпимого желания стиснуть Эйлин в объятиях.
Он представлял себе, как дотрагивается губами до ее нежной щеки, а потом целует ее в губы.
Никогда ни одна женщина не вызывала у него столь страстного желания. Раньше Питер всегда был в состоянии контролировать себя. То одно, то другое соображение остужало его, и даже в минуты страсти он был способен трезво оценивать ситуацию.
Но сейчас, просто танцуя с Эйлин в фешенебельном ресторане на виду у множества людей, он вдруг ощутил, что ему все равно, что подумают или скажут его знакомые, как это отразится на его жизни и работе, что он будет делать потом.
Ему безумно хотелось подхватить Эйлин на руки и унести подальше от всех, закрыться с ней в ее маленькой квартирке и жить только ее прикосновениями, взглядами, поцелуями…
То, что ему безуспешно пытались объяснить и Марджори, и Максимилиан, вдруг дошло до Питера. Он никогда не понимал того, что существуют в мире вещи посильнее здравого смысла и холодной головы и что бывают в жизни мужчины моменты, когда можно пожертвовать чем угодно ради одного мгновения счастья.
Можно было только удивляться хитросплетениям жизни, которые сделали именно Эйлин Донахью той женщиной, которая открыла Питеру глаза…
Танец закончился, но тут же заиграла другая мелодия, столь же плавная и чувственная.
Не говоря друг другу ни слова, Питер и Эйлин остались на танцевальной площадке. Незаметно для себя они придвинулись еще ближе друг к другу. Эйлин перестала заниматься самобичеванием, Питер наслаждался только что сделанным открытием. Они оба не сознавали, что выдают себя с головой, - знавшие Питера люди многозначительно покачивали головами, наблюдая за их танцем. Те, кто был в курсе его отношений с Марджори Форрестер, были очень удивлены. За Питером Данном прочно укрепилась репутация серьезного и ответственного молодого человека. Но, конечно, его спутница была так необычна и прекрасна, что устоять перед ней смог бы только святой!
И надо же было случиться именно так, что в этот самый момент в зал вернулся Максимилиан. Он хмурил брови и выглядел весьма сердито. Недавно он затеял небольшую рискованную спекуляцию на бирже, и только что его агент сообщил ему, что они прогорели. Макс был достаточно богат, чтобы без усилий перенести эту потерю. Однако его репутация в деловых кругах могла значительно пострадать, потому что он несколько раз неосторожно намекнул о своих планах. Сейчас он лихорадочно придумывал, как бы ему выкрутиться из создавшейся ситуации и при этом сохранить лицо.
Прекрасная Эйлин Донахью занимала сейчас мало места в его думах.
И тут Максимилиан увидел танцующих Питера и Эйлин. Все биржевые махинации моментально вылетели у него из головы. Он прекрасно разбирался в отношениях между мужчиной и женщиной, и ему с первого взгляда стало ясно, что в их маленькой компании сегодня третьим лишним был отнюдь не Питер.
Что же произошло за время его отсутствия?
Эйлин едва глядела в сторону Данна, а сейчас ее глаза сияют от счастья. А Питер? Максимилиан никогда не видел у друга подобного выражения лица.
Кажется, я пропустил кое-что очень важное, расстроенно думал Максимилиан, возвращаясь к столику. Он рассчитывал, что сейчас, когда доиграет музыка, Питер и Эйлин сядут на свои места и он сможет как следует приглядеться к ним и разобраться в том, что же все-таки происходит. Но песня закончилась, за ней сразу началась следующая, и, к великому удивлению Максимилиана, они продолжили танцевать.
Это уже переходило все границы. Гриффит огляделся по сторонам. Он заметил несколько знакомых лиц, которые с большим интересом приглядывались к танцующим.
Люди уже стали делать выводы, отметил про себя Максимилиан с растущим раздражением.
Интересно, сколько времени этот дурак демонстрирует всему Нью-Йорку свои чувства?
К счастью, ни Эйлин, ни Питер не заметили возвращения Максимилиана. Ничто не нарушало их блаженного единения. Эйлин перестала удивляться тому, что именно Питер Данн сумел прельстить ее непокорное сердце. А Питер постепенно привыкал к мысли о том, что чувства, которые в нем вызывала Эйлин, гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Он уже забыл о том, что Эйлин была помолвлена с его двоюродным братом и что она позорно бросила его у самого алтаря. Все это не имело сейчас никакого значения…
- Эйлин, - тихо произнес Питер, коснувшись губами душистых волос девушки.
Ее имя сладкой музыкой прозвучало в его ушах. И как я мог быть таким слепым? - удивлялся Питер сам себе. Почему я сразу не понял, что она - чудо?
В ответ пальцы Эйлин сжали его плечо. Этот жест сказал Питеру гораздо больше, чем любые слова. Радость горячей волной затопила его.
Неизвестно почему, но судьба была невероятно благосклонна и щедра с ним. Она не только позволила ему встретить Эйлин и полюбить ее, но и подарила ему надежду завоевать ее взаимность. Необъяснимая уверенность в том, что Эйлин тоже неравнодушна к нему, не покидала Питера.
Он вдохнул нежный цветочный аромат духов Эйлин и поднял голову. И немедленно столкнулся глазами с Максимилианом. Их столик был хорошо освещен, и Гриффит был перед ним как на ладони.
Питер немного смутился. Эйлин моментально почувствовала это.
- Что случилось? - прошептала она.
- Макс вернулся, - ответил Питер.
Он поймал себя на мысли, что впервые с момента их знакомства не рад видеть Максимилиана Гриффита. Сейчас он предпочел бы, чтобы Макс оставил их и без всяких объяснений уехал куда-нибудь. Но надеяться на это было бессмысленно.
- Тогда нам тоже надо вернуться, - ровно проговорила Эйлин, но Питер все равно понял, что она разделяет его желание относительно Макса. Его сердце радостно подпрыгнуло.
Эйлин хочет побыть рядом с ним, а это хоть что-то, да значит!
Питер нехотя отпустил ее, и они пошли к столику. Питеру мучительно хотелось взять Эйлин за руку, но он не осмеливался. Вдруг он ошибается относительно ее чувств? Под ледяным взглядом Максимилиана уверенность Питера улетучивалась с каждым шагом.
- Ты так быстро вернулся, - неестественно громко сказал Питер, отодвигая стул Эйлин.
- Я пришел два танца назад, - колко ответил Максимилиан. - Вы были очень увлечены.
От него не укрылся задумчивый вид Эйлин.