- Э-э, Крошка, а эту штуку убрать можна, а? - покосился на трость и состроил умоляющую физиономию, перед которой ни одна тётка устоять не могла. Сразу начинали сюсюкать и подкармливать бедного красивого беспризорника. В последнее время редко приходилось прибегать к этому приему. Другой уровень делишек.
- Это не "штука", а зимидарский малый боевой посох, - раздался от входа насмешливый мальчишеский голос. - Светик, тебя ни на минуту оставить нельзя! Без меня воришку поймала!
Вошёл пацан: одногодка малышки в элегантном костюме и с ехидством в таких же, как у девчонки, янтарно-карих глазах. Чёрные волосы до плеч украшал серебряный венец.
Зимидарский? Вот теперь полная хана! Шансов избежать решётки никаких. Как бы его в покушении на зимидарских дикарей не обвинили. Встреча с матушкой Виселицей тогда обеспечена.
- Рос, закрой дверь, - не отрывая взгляда от Рыжа, попросила девчонка. Осторожно отодвинула посох и сделала шаг назад: - Можешь встать.
* * *
Светик с интересом разглядывала поднимающегося воришку, чей взгляд блуждал по комнате. Ясно, искал выход из западни, в которую попал. Красивый парень, несмотря на то, что светло-русые немного с рыжеватым оттенком волосы подрезаны, словно тупым ножом, и торчат в разные стороны, а одет в какие-то старые серые брюки и рубашку. Вот широкий ремень на поясе новый и качественный, из хорошей кожи, с несколькими кармашками, из одного виднеется кончик Светозариной цепочки. Парень был худощавым, высоким и, кажется, старше их с Росом года на три.
Рос подошёл к ней и, по привычке сложив на груди руки, подозрительно оглядел воришку:
- Светик, что с ним хочешь делать? Страже сдавать, судя по всему, не собираешься?
Воришка, скопировав позу царевича, постарался придать себе невозмутимый вид, мол, ему безразлично, что с ним сделают. Вот только опасение в своих серых глазах скрыть не смог.
- Не-а, - мотнула она головой, - он не вор, а возможность нам незаметно покинуть дворец, - и обращаясь к воришке: - Да?
На лице парня мелькнуло понимание, а вот расчёт, появившийся в глазах, заставил уже Светика насторожиться.
- Крошка, - лениво произнёс вор, - без навара только собаки лают.
Светик нахмурилась - снова незнакомое словечко. Придётся понимать по смыслу.
- Парень, - Рос угрожающе шагнул к парню, - видно ты не понимаешь, кто перед тобой! - Ну вот, нашёл время вспомнить об их происхождении! - Никакая она тебе не крошка, а её высочество царевна Светозара. Запомни!
Вор окинул холодным взглядом царевича и вызывающе ухмыльнулся.
- Рос, он не мог знать, кто я, - поспешила она отвлечь брата от парня. А то бы Рос точно с кулаками набросился на воришку.
Рос недовольно передёрнул плечами и снова встал рядом с ней.
- И всё же мне не нравится, как он обращается к тебе.
- Мне тоже, - улыбнулась Светик.
- Я знаю!
Они понимающе переглянулись, снова проявилась связь близнецов. Часто Светику казалось, что они с Росом составляют единое целое. Нередко думали об одном и том же, заканчивали мысли друг друга.
Она серьезно посмотрела на воришку, продолжавшего насмешливо за ними наблюдать.
- Как твоё имя?
- Рыж, Крошка!
Светик поморщилась:
- А я ведь могу и передумать!
- Извините, ваше высочество, - развёл руками Рыж, вот только никакого раскаяния на лице не было.
Она про себя вздохнула. Возможно, идея воспользоваться помощью воришки была не слишком удачной. Всё же поинтересовалась:
- Ты знаешь местность вокруг столицы?
- А то как же, ваше высочество!
- Сможешь незаметно вывести нас из дворца и довести до нужного места?
- А то как же, ваше высочество! - губы парня скривились в вызывающей усмешке.
Светик нахмурилась.
- Потайной выход находится в этой комнате?
- А то как… - Светик демонстративно махнула посохом. Вор осёкся и поправился: - Да!
Она довольно кивнула:
- Вот и отлично. Завтра в четыре часа мы ждём тебя в этой комнате.
Лицо Рыжа осталось непроницаемым, лишь в глазах мелькнуло торжество. Светик про себя улыбнулась: "Предсказуемо-то как". Поживи во дворце с самого рождения, научишься распознавать самые малейшие проявления чувств, что для наследников царской семьи крайне важно. Необходимо же знать, кто к тебе искренне относится, а кто притворяется.
- Если проведёшь нас до назначенного места, получишь свой… - улыбнулась, - "навар", - протянула руку и потребовала: - Верни драгоценности!
Парень нехотя вытащил украшения и, с сожалением проводив их взглядом, вручил Светику. Неужто думал, она про них забыла?
Она осмотрела два браслета, три кольца и цепочку с подвеской - все с зимидарскими кристаллами. Выбрала одно колечко с янтариком и протянула обратно.
Рыж непонимающе посмотрел на неё, не торопясь брать украшение.
- Это задаток, - пояснила Светик. - Потом получишь остальное.
Краем взгляда заметила, что Рос собрался возразить, но сжав кулаки, благодарение Зиме, сдержался. Только окинул Рыжа угрожающим взглядом.
Воришка небрежно закинул колечко в карман и, отвесив насмешливый поклон, направился к камину. С кислым выражением показал, как открывается дверь, хитро спрятанная в стене у камина. После чего, бросив:
- До встречи, Крошка! - исчез за дверью.
- Он мне не нравится! - вдруг воскликнул Рос, глядя на тайный ход.
- Почему?
- Он хитрый.
С этим она была согласна с братом. Вот только уверенность, что для них он не опасен и будет полезен, не проходила.
- Нас двое! Думаешь, не справимся?
- Это мы-то? - как она и думала, самоуверенно усмехнулся брат, повернувшись к ней. Янтарные глаза с предвкушением блестели. Она уверена, в её глазах был такой же блеск. Ещё один шаг в поисках сделан.
Вдруг Рос помрачнел и с опасением оглянулся на входную дверь.
- Если Дар всё-таки узнает…
- Но он ведь не узнает? Мы быстро, туда и обратно.
Врать и что-нибудь скрывать она не любила. Всё равно рано или поздно истина выйдет наружу. Но на этот раз был особый случай. Старший брат ни за что бы не поддержал их с близняшкой поиски. Он даже её слушать не стал, стоило ей три месяца назад только упомянуть посох. Пришлось от него скрыть истинную причину их согласия наведаться в империю.
- Снова приключения? - раздался в комнате спокойный, холодноватый голос.
Словно из ниоткуда перед ними возник беловолосый мужчина, лет двадцати пяти, с холодными светло-голубыми глазами. В белом плаще, внутренняя сторона которого, как знала Светик, была чёрной. Плащ давал возможность Ледяному воину стать незаметным в любой ситуации, что для тайной охраны членов царской семьи было крайне важно.
- Я рад тебя видеть, Храбр, - улыбнулся ничуть не удивившийся Рос.
Да и Светик радостной улыбкой поприветствовала телохранителя. Слишком редко воин позволял себе показаться на глаза, незаметно наблюдая за подопечными. Согласно древнему договору, Ледяные воины из ордена храма Матушки Зимы обеспечивали охрану царской семьи за пределами дома, но прямое вмешательство разрешалось только в самом крайнем случае, если появлялась угроза для жизни, справиться с которой подопечные самостоятельно не могли.
Храбр, поприветствовав подопечных кивком, спросил:
- Что на этот раз?
- Посох Матушки Зимы, учитель, - ответила Светик. Именно Храбр обучал её пользоваться посохом и не только им. - Пора ему вернуться домой.
Ледяной воин благосклонно кивнул, едва заметно улыбнулся и, сделав шаг назад, исчез. Рядом раздался вздох Роса. Как она брата понимала. Им ещё учиться и учиться таким трюкам.
Глава 2
- Отпусти! - сердито воскликнула Светик, пытаясь выдернуть локоть из крепкого захвата Властина.
Наследника Пеневийской империи можно было назвать красавцем: белокурые густые волосы, серо-голубые глаза, длинные ресницы. Высокий стройный паренёк тринадцати лет с очаровательной улыбкой - таким он виделся всем без исключения: родителям, подданным, гостям. Истинную сущность принц показывал немногим. Только близкие друзья, сейчас стоящие у него за спиной и глупо ухмыляющиеся: пять избалованных, богатеньких сынков от тринадцати до пятнадцати лет - знали о нём настоящем, как и те, кто становился объектом их шуточек.
С первой встречи между принцем империи и младшими наследниками Зимидара возникла неприязнь.
Познакомились они пять лет назад - на свадьбе его отца и княгини Оляны Белямир, кузины царицы Зимидара. Тогда Властин подставил подножку Светику, отчего она растянулась на полу. Поднявшись, Светик врезала смеющемуся мальчишке в нос. Тут прибежал Рос, как всегда почувствовавший, что близняшке нужна помощь, и рассмеялся над растирающим кровь и слёзы принцем. А Властин ненавидел, когда над ним смеялись. С тех пор при первой же возможности он старался чем-нибудь им насолить. К счастью, они редко бывали в империи.
Сегодня Светик не стала дожидаться конца завтрака и сразу после ухода венценосной пары отправилась к себе в комнату. Следующего за ней принца с компанией она не заметила. Непростительно для ученицы Храбра! Но все мысли были заняты сомнениями: придёт воришка или нет? Смогла ли она его заинтересовать кристаллами? Или же парень предпочтёт не рисковать? Он показался ей смелым, но не безрассудным. Чем-то похожим на Дара, чем-то на Роса.
Принц поймал её в холле роскошных апартаментов, выделенных для зимидарских гостей.
- Рыжая дикарка! А глазища-то как яростно сверкают. Того гляди, сейчас бешенная наскочит и покусает! - смеялся принц, крепче сжимая руку Светика. Дружки подхалимно поддакивали.
- От тебя, видно, заразилась! - тихо парировала она. - Бешенство только у вас в семье передается!
Светик едва удержалась от шипения, когда принц, больно дернув за локоть, притянул её ближе к себе:
- Дерзишь? Мне? Принцу Империи? Манерами твоими некому заняться! Дикарка! - прямо в лицо процедил он.
Хватит! Неуловимо быстро повернула руку, и она на свободе. Чуть не рассмеялась от недоумения, мелькнувшего на лице принца. Не показывала Светик раньше свои умения: ей вполне хватало слов, чтобы вывести принца из себя.
Властин, видимо, заметив её попытку удержаться от смеха, зло прищурился и прошипел:
- Ах, ты так! Держите её парни!
А вот это что-то новенькое. Схватить за руку, заломить, дёрнуть за волосы и обозвать, как только можно и совершенно недостойно для королевской особы - это он мастак. Но чтобы что-нибудь серьёзное…
Аристократы, расставив руки, стали наступать на неё. Светик попятилась. Принц вытащил ножницы и злорадно усмехнулся:
- Как насчёт причёски, леди?!
Теперь стали ясны планы наследника. Идею позвать на помощь Светик откинула сразу: не стали бы парни так нагло действовать, если бы не знали о своей безнаказанности. Значит, они как-то смогли отослать витязей. Придётся действовать самостоятельно.
Светик быстро оглядела холл. Что же можно использовать вместо оружия? К сожалению, её палочка-выручалочка осталась в комнате, а безоружной со всеми не справиться: сил, да и умений не хватит. Но среди множества статуэток оружия было не найти.
- Ух ты, сестрёнка, развлекаешься?
Светик с облегчением выдохнула и радостно посмотрела на Роса, ехидно ухмылявшегося в проеме двери, а вот в его глазах - тревога.
- Могла бы и нас подождать. Сейчас Дар подойдет, - насмешливо соврал царевич и, обойдя аристократов, недовольно его разглядывающих, встал рядом с ней.
Принц переглянулся с дружками, отступил и, угрожающе бросив:
- До скорой встречи, дикарка, - поспешил покинуть комнату. Он побаивался их брата.
- Что он хотел? - нахмурился Рос, глядя на закрывшуюся за принцем дверь.
- Поиздеваться, чего же ещё, - проворчала Светик, закатывая рукав платья. Без синяков всё же не обошлось.
- Светик, сколько это будет продолжаться? - посмотрел на неё Рос.
Она поправила рукав и пожала плечами:
- Видимо, пока не дадим отпор!
- Ко мне придираться перестал, - задумчиво проронил Рос.
Светик с улыбкой оглядела братика: невысокий для своих десяти лет, хотя и выше её почти на полголовы, модный костюм не скрывал пластичные движения, словно у снежного барса, готовившегося к атаке. Пусть ещё не так силён и опытен, но справиться с изнеженным Властином вполне сможет. Наверняка, Рос сам не понимает, как изменился за последний год.
- Рос, Властин, словно шакал, чувствует в тебе силу и зря рисковать не собирается. А я девушка, и по определению должна быть слабее. Прекрасно знает, что жаловаться не побегу. Да и кто в Империи поверит, - усмехнулась, - "зимидарской дикарке", обвиняющей их обожаемого наследника?
С нетерпением оглянулась на открытую дверь в свою комнату.
- Думаешь, придёт? - сразу догадался братик, о ком она думает. - Я вот сомневаюсь.
- Придёт!
- Отколь столько уверенности, Крошка? - на порог комнаты шагнул воришка. Сложив на груди руки, небрежно прислонился к косяку и насмешливо на неё посмотрел.
Обрадоваться она не успела. За спиной открылась дверь в холл, и было бы вспыхнувшая радость растворилась в испуге.
- А вот это плохо, - произнёс Рос.
Она кивнула ему в ответ и виновато посмотрела на вошедшего старшего брата.
* * *
Дар остановился на пороге и оглядел виновато смотрящую сестру, брата, пытающегося скрыться за статуей какого-то пеневийского героя. Под взглядом Дара он замер, прислонился к статуе и с вызовом посмотрел в ответ. Дар перевёл взгляд на парня, стоящего у комнаты Светика. Наглая усмешка, расчетливый холодный взгляд, простая одежда - представитель Никлотских трущоб, никаких сомнений! Ему здесь не место.
Подозрения Дара подтвердились. Он ещё в Зимидаре заметил, что близнецы что-то замышляют. Слишком легко они согласились с пожеланием мамы отправить их на тезоименитство Властина. Слишком часто заговорчески переглядывались, но все его вопросы оставались без ответа. А теперь ещё этот мальчишка, который, наверняка, должен знать город. Если добавить разговор, произошедший три месяца назад со Светиком… Всё становилось ясно. Мог бы и раньше догадаться, что его запрет проигнорируют, зная-то любовь сестры к разгадыванию загадок, а брата - к приключениям.
Требовательно посмотрел на сестру:
- Светозара? - ответы нужно ждать именно от неё. Кто всё задумал, он не сомневался.
Сестра, подойдя к незнакомцу, решительно вскинула подбородок. Дар про себя поморщился, слишком хорошо знал это непреклонное выражение: маминых советников можно только пожалеть, а вот ему пока приходилось иметь дело лишь с младшей сестрой, мнение которой теперь не изменить. Может, и правда, в чём-то имперские требования хороши? По крайне мере, насчёт послушания старшим.
- Это Рыж и он поможет нам с Росом покинуть дворец! - решительно произнесла Светик, сжав кулачки.
- Нет. Дворец вы не покинете. Ни одни, ни тем более с этим… - кивнул на насмешливо наблюдающего за ними паренька. Эта усмешка начинала раздражать. - Если надо будет, запру в комнате. В своей! - всё же стоило учесть, откуда-то парень появился. А мимо витязей не пролетит ни мухи. Кроме принца. Вспомнив о Властине, встреча с которым в коридоре и заставила поспешить, чтобы убедиться, что с близнецами всё в порядке, помрачнел. Он давно разобрался в характере принца и оставлять своих родных рядом с ним опасался.
- Да-ар! - неожиданно Светик прижала руки к груди и с мольбой посмотрела ему в глаза.
Он подавил возникшее желание согласиться на всё, что бы она не попросила. Знает ведь Светик, как добиваться своего. Мольбе в её янтарных глазках отказать мало кто мог. Но не в этот раз! Пеневия - это не их маленький Зимидар, где каждая собака знает их малышку-царевну и никто не посмеет обидеть всеобщую любимицу. А он клялся защищать и оберегать близнецов, пусть и против их воли.
- Нет! - снова повторил он, складывая на груди руки. По совести говоря, стоило бы сдать мальчишку страже, пусть разбирается, как и для чего тот попал во дворец. Но ругаться со Светиком, которая наверняка бы воспротивилась, не хотелось.
Светик ещё секунду умоляюще смотрела на него. Но вот, видимо, поняв, что на этот раз не получит желаемого, поникла. Не успел Дар с облегчением выдохнуть, как сестрёнка вдруг подняла личико, победная улыбка и решимость в янтарных глазках его напугали.
- Я, с благословения Матушки Зимы… - торжественным тоном начала она.
- Светик! - предупреждающе крикнул он одновременно с Росом, шагнувшего к сестре, но тут же замолчал, как и брат. Поздно! Клятву прерывать нельзя. Обращение прозвучало. Ну, сестрёнка! Мало её воспитывали!
- Клянусь, что вместе с Рыжем закончу поиски. Клянусь, Рыж своими будущими действиями не навредит царевичам Дарию и Ростиславу. Клянусь! Зима, подтверди!!!
За окном прогремел гром. Ветер распахнул окно, заставив отпрыгнуть в сторону Рыжа. Холодный ветерок облетел комнату, разлохматил волосы паренька и обвился вокруг левого запястья Светика. На миг сверкнул браслетиком и стал невидим. Над Рыжем и девочкой пролетело несколько снежинок. Паренек подставил ладонь, ловя одну из них, и удивленно глянул в окно. Видимо, хотел убедиться, что снова не наступила зима. Солнышко показало, что весна никуда не делась.
- Клятва принята, - нарушил тишину Дар, продолжая сердито смотреть на Светика.
- Ну ты и дура! - воскликнул Рос. - Использовать клятву? И в отношении кого… - и непонимающе покачал головой.
- К тому же неправильно составленную, - хмуро добавил Дар. - "Будущими действиями"? Пойдёт. За действия, предпринятые до этого момента, ты не отвечаешь. Не добавила "бездействием" - тоже правильно. Хотя бы отвечать не придётся, если этот… Рыж просто вмешиваться не станет. Но ты забыла указать время окончания клятвы! Ты понимаешь, что сделала? Вечная клятва! Вернёмся домой, засядешь за изучение формулировок клятв и обещаний! И попробуй только сказать что-нибудь против! Я сам…
Светик виновато поникла, теребя запястье. Может всё-таки задумается, что натворила.
- Эй, вы, Герцог побери, что здеся только что было? - глаза Рыжа сердито прищурились.
- Ты идёшь с нами, - нехотя буркнул Дар. Клятву отменить невозможно. Светик всё-таки добилась своего. И Дару придётся пойти с ними, чтобы присмотреть за этими близнецами и проследить, чтобы этот парень им не навредил. Зима, за что? Он ведь собирался в эти дни спокойно изучить имперскую библиотеку, а теперь все планы насмарку.
- Это ничего не объясняет!
- Больше тебе знать незачем! - огрызнулся Дар и вздохнул, успокаивая неожиданно возникшую злость на всё и вся. Чем ближе Слияние, тем труднее было контролировать себя. Действия близнецов также этому не способствовали. Недовольно глянул на улыбающегося Роса. Он, наверняка, уже представляет ждущие их приключения. Главное, им нужно вернуться до приезда матери.
Рыж вроде бы хотел что-то сказать, но сжав кулаки, промолчал. На его лицо вернулась усмешка. И как всё-таки с ним умудрилась встретиться сестрёнка?
- Светик, - улыбающаяся девочка посмотрела на Дара. От лучащихся радостью янтарных глаз стало теплее, злость уменьшилась. Он подавил пытающуюся возникнуть улыбку и кивнул на паренька: - Где ты его отыскала?
Беспокойство на личике сестры заставило снова насторожиться.