Ребята быстро отошли от нищенки. Когда перестали слышать причитания старухи, все дружно выдохнули.
- Рыж? Кто это? - дрожащим голосом спросила Светик. Отчего-то от слов женщины до сих пор холодело всё внутри. Казалось, чужой взгляд пронзает спину, но оглядываться было страшно.
- Безумная! - не оборачиваясь, ответил Рыж, снова шагая первым. - Иногда находит на неё. Всякую ерунду мелет!
- А тебе она что-нибудь говорила?
Рыж пожал плечами:
- Ничего!
Светик почему-то ему не поверила. Может из-за некоторой заминки, может из-за слишком большой небрежности, вложенной в ответ. Проснулось любопытство, сразу же отдалив впечатление, произведённое старухой.
- А всё же, Рыж?
Спина воришки напряглась, но тут же парень со вздохом расслабился и продекламировал с издевательской усмешкой:
- Воин трона, не знавший поражений, падёт от мягкости света, - и спокойным тоном: - Воин трона? Ерунда какая-то! Никогда о них не слышал!
За поворотом Рыж, оглядевшись, подошел к куче с мусором, поднял широкую доску. Под ней оказался люк, который воришка открыл отмычкой, и первый спустился, затем позвал остальных в тесную комнатёнку. Люк закрылся, погружая в темноту. Через секунду чиркнуло огниво, и загорелся огонёк - воришка зажёг свечу.
Зимидарцы с недоумением огляделись.
- Эй, Рыжий, куда дальше? - спросил Рос. Видимо, он тоже решил придумать прозвище воришке.
- Неужто, Котёнок не найдёт вход? - ехидно усмехнулся Рыж. Блики от свечи, мелькая на лице воришки, создавали впечатление, будто перед ними стоит один из хитрых духов-проказников Лета.
- Дай свечу!
Чуть ли не выдернув из руки Рыжа свечку, царевич начал осматривать стены. С каждой проходящей секундой Рос всё больше мрачнел. Светику это не нравилось. Интересно, а это что? На противоположной стене мелькнула чуть заметная выпуклость, которую увидеть под ярким светом, видимо, было невозможно. Когда братик проходил мимо её, не желая сдаваться, Светик незаметно от всех тронула его за рукав, обращая на себя внимание. В ответ на вспыхнувшую в его глазах надежду взглядом указала на стену. Как бы ненароком шагнула за братом.
- Крошка, а вот помогать не стоит!
С возмущением глянула на Рыжа, мол, как он только мог подумать? Воришка поднял взор вверх и негромко проронил:
- Зима - символ честности?
Светик нахмурилась и стала думать, как незаметно помочь близнецу. Насмешливый взгляд старшего брата, который, видимо, подумал про авантюры её и Роса, напомнил про шахматы. В отличие от Дара и неё, младший царевич не очень-то с ними ладил, и она ему помогала. Было дело! А что? Идея! Раз подойти не получается, придётся поступить по-другому.
Мысленно потянулась к брату. Рос внимательно оглядывал стену. Вот тут! Братик кивнул, провел ладонью по стене и быстро открыл две створки, за которыми оказались шесть рычагов. Царевич торжествующе глянул на воришку и потянулся к первому рычагу.
- Не трогай! - остановила брата Светик. - Наверняка нужна какая-то последовательность. Так, Рыж?
- С чего ты взяла?
Светик пожала плечами и кивнула на рычаги:
- Зачем их так много? Если бы было всё так просто, хватило бы одного.
Рыж кивнул:
- Может, ещё скажешь, какие именно?
Светик с непониманием глянула на него.
- Ты ведь шутишь? Да здесь можно год подбирать комбинации! - потребовала: - Открывай, давай!
Парень ухмыльнулся и, подойдя к стене, опустил три рычага: третий, четвёртый, шестой. В стене открылся круглый вход, который тянулся куда-то вниз в темноту.
- А если бы опустили другие? - Светик с любопытством склонила набок голову.
- Открылся бы люк под ногами и гость окунулся бы в речку с помоями! - гордо приосанился Рыж. Не заметив, или сделав вид, что не заметил, возмущённого взгляда Роса, он посмотрел на своих гостей. - Кто первый?
Вызвался Дар. Кто бы сомневался! Узнав у Рыжа, будет ли его снизу слышно, цесаревич распорядился, чтобы, после разрешения, за ним шла Светик, а потом уже Рос. Как всегда решил обезопаситься. Рос тихо пробурчал что-то насчет того, что снова, мол, раскомандовался.
Рыж, насмешливо улыбаясь, дождался, когда Дар перестанет распоряжаться, и посоветовал спускаться вперёд ногами, мол, "башка целее будет".
Когда настала очередь Светика, она забралась на край дыры, с предвкушением улыбнулась, оглянувшись, показала язык понимающе хмыкнувшему Рыжу, и уже собралась отпустить руки и скатиться, как на ум пришёл вопрос:
- Рыж, а ты ведь каждый раз меняешь последовательность?
- А то как же!
Так она и думала. Навряд ли воришка легко доверил бы тайну одного из своих ходов.
Катиться по длинной трубе было восхитительно, словно на одной из зимидарских горок. А скорость-то-о! К сожалению слишком быстро. Не успела Светик понаслаждаться, как вылетела из дыры и прямо на кучу тряпья. Окрик Дара заставил быстренько отойти от трубы, в которой уже слышался шум.
Дождавшись Роса и Рыжа, пройдя немного по каменному коридору, подошли к деревянной двери, из щелей которой пробивался свет. Неожиданно над головой раздался лязг железа, приглушённое ругательство и звук захлопнувшегося люка.
- Ух ты, сработало! - злорадно усмехнулся Рыж. - Интересно, что за гость попался?
Светик испуганно переглянулась с братьями. Наверняка это Храбр. Но так легко попасться учитель не мог. Если уж она догадалась…
- Рыж, а у тебя стоят ещё какие-нибудь ловушки?
Воришка подозрительно на неё посмотрел. Светик пожала плечами, мол, ничего странного не имеет в виду. Просто любопытно.
- Да есть кое-что при входе! - снисходительно бросил воришка, открывая дверь. - Итог тот же - купание в речке.
Интересно, учитель сможет потом отыскать их?
Глава 4
- Ры-ыж!!! - разнёсся радостный визг, и на воришке повисло косматое чучело. - Наконец-то! Пришёл!
Светик помимо воли сделала шаг в сторону, сливаясь с темнотой. Оттуда с неожиданно вспыхнувшей неприязнью стала наблюдать за обнимающейся парочкой.
- Отава? Что ты тут делаешь? - без своей обычной усмешки, а с какой-то даже растерянностью спросил воришка, отстраняясь от девочки. Видимо, не ожидал никого здесь встретить.
- Ой, а кто это с тобой? - черноволосая девочка, не ответив на вопрос и отпустив Рыжа, одернула старенькое платье и, сверкая большими, цвета тёмного шоколада, глазищами, с интересом выглянула из-за воришки: - Братец, познакомь!
Братец? Светик с облегчением выдохнула и вышла из тени. Не такая уж девчонка чучело. Почти её одногодка. Заметила удивлённый и завистливый взгляд Роса. "Что?" - взглядом спросила его. "Ты с тенью слилась! Полностью!" - тихо шепнул близняшка. С тенью? Как Храбр? Ура, научилась!
- Отава, ты не ответила! - перебил девочку Рыж, сердито складывая на груди руки.
Девочка притихла:
- Собина попросила отнести тебе поесть. Ну мы с близняшками…
Вдруг откуда-то выскочили две худенькие светловолосые малышки-близняшки и с радостными криками пошлепали к воришке. Рыж, присев, обнял девочек. Освободившись от них, с невеселой улыбкой посмотрел на гостей и представил:
- Вот эта одинаковая парочка озорниц: Рада и Рута, - девочки весело рассмеялись. - Это Отава. Но они сейчас… - строго посмотрел на старшую девочку, не сводившую свои веселые шоколадного цвета глаза с Роса. Братик весело подмигнул, заставив её рассмеяться. А вот по лицу Дара Света не могла прочитать, что он думает о родственниках их воришки. Он просто оценивающе посматривал на Рыжа.
- Отава! - окликнул Рыж и, дождавшись, когда девочка снова обратит на него внимание, продолжил, - отправятся домой. Так?
- Не-а! - замотала головой Отава. Малышки повторили её движение. - Мы хотим познакомиться с твоими друзьями, - и, схватив Светика и Роса за руки, потянула за собой. Близняшки пошлепали следом. - Пойдёмте. Покажу убежище Рыжего. Самого лучшего вора Никлота!
- Самого лучшего вора? - донёсся за спиной голос Дара.
- А то как же! - вот только прежних ехидных ноток в тихом голосе парня не было.
- Не очень-то ты рад нашему знакомству с твоими сестрами.
Ответ воришки Света не услышала. Да и был ли он?
Отава оказалась весьма разговорчивой. Убежищем являлся подвал старого большого дома, некогда принадлежавшего торговцу. Попасть можно было через несколько входов, часть из которых знал лишь Рыж. За три года он обжил только одну комнату подвала.
Напротив входа у стены небольшая железная печка, трубу которой Рыж вывел наружу, рядом стопка дров. Большой деревянный ящик, накрытый местами заштопанным тюлем, служил ему столом. На нём сейчас лежал узелок, от которого вкусно пахло свежеиспечённым хлебом. Сломанный старый диван, видимо, кем-то выброшенный, был придвинут к стене. На полу лежали половички, созданные, как пояснила Отава, Собиной, мамой близняшек, из разноцветных полосок старой ткани.
Светик вытянула руку из руки Отавы и отстала. Чего, кажется, девочка не заметила, всё её внимание было направлено на Роса. На умоляющий взгляд брата, которому воспитание не позволяло обидеть девочку, Света лишь улыбнулась и развела руками. Мол, сам справляйся.
Сама Светик решила выяснить всё о жизни Рыжа. Интересно ведь! И вцепившись в руку, наподобие Отавы, потянула его в сторону. Дар строго глянул, но останавливать не стал. Направился к Отаве, Росу и малышкам.
Воришка отнекивался, как мог, но, в конце концов, сдался. Усевшись на один из ковриков, взмахом руки пригласил присоединиться её. С обречённым вздохом спросил:
- Что ты хочешь знать?
- Всё!
- Родился в восемнадцатом году тринадцатого века посохов, - покорно начал рассказывать воришка и тут же был радостно перебит:
- Год второго лиса! Ух ты! А ты ведь, и правда, похож на лиса. Рыжий, хитрый, ловкий… Всё! Я буду тебя называть Лис!
- Эй?!
- Тебе можно давать прозвища, а мне нет? - Светик обиженно засопела.
- Ладно, ладно, - отмахнулся Рыж. - Лис, так лис. Хотя бы не кролик, какой-нибудь, - недовольно помотал головой. - Я знал, что у зимидарцев календарь не как у людей. Но не до такой же степени!
- А что тут непонятного? Цикл, как и в империи, состоит из четырех веков: Посоха, Чаш, Монет и Меча. Только дальше у вас идет простой счет годам в каждом веке, а у нас век еще делится на десять кругов по десять лет. В круге каждый год относится к какому-нибудь животному. Этот календарь был создан давным-давно, объединив имперское летоисчисление и родовое. Я вот в год медведя родилась. Но у нас, в Зимидаре, у тех, у кого есть родовая кровь…
- Родовая кровь?
- Предки были из коренных жителей полуострова, - с улыбкой пояснила Светик. Про свой Зимидар она была готова говорить бесконечно. - Сейчас, конечно, редко встретишь, кто не в родстве с древними племенами. Все давно перемешались. А вот в первое время возникновения царства много было пеневийцев, пришедших вместе с Сивером. О чём я? Ах да, у нас характеры с годом рождения не связаны. В пятнадцать лет узнаём свой кровный тотем зверя, являющегося нашей сущностью.
- Тотем? - снова удивился воришка.
- Ой, извини, - Светик испуганно глянула на Дара. Цесаревич внимательно слушал Отаву и, кажется, ничего не заметил. Светик с облегчением вздохнула и шёпотом пояснила: - Об этом нам нельзя говорить. Тайна! Рассказывай дальше.
Рыж удивлённо приподнял брови, но настаивать не стал. А вот Светик на его месте не удержалась бы.
- Ну что ж, мать умерла при родах. Отца смыло с борта корабля, на котором он плавал. Я стал вором. Одним из лучших, все это признают. Такая вот обычная историйка для этих мест, - криво усмехнулся Рыж.
Светик задумчиво оглядела воришку. Обычная? Он ведь многое скрыл. Ни слова не сказал о своих родственниках. Но судя по виду, больше говорить ничего не собирался. Она всё же собралась задать ещё вопросы, но Рыж её перебил:
- Ну а зимидарские царевны как живут?
Светик пожала плечами:
- Как все царевны, принцессы, аристократки…
- Неужто? Не верю! Навряд ли любые принцессы вместе с братьями будут смываться из дворца в поисках приключений. Да и нанять воришку не придёт им в голову. И мне почему-то кажется, это не первая ваша авантюра. Давай, Крошка, выкладывай!
Светик поморщилась. Не любила она рассказывать о себе. Ей интереснее узнавать тайны других, а о себе она прекрасно всё знает. Умоляюще посмотрела на парня.
Рыж насмешливо ухмыльнулся:
- Давай - давай, не тяни! Не всё тебе терзать других!
Ну да, терзать. Сам-то почти ничего не рассказал. Тяжело вздохнула и покорно произнесла:
- Мы ведь, и правда, ничем не отличаемся от детей правителей империи, Озара, Предгарья, да и других стран. Может только большей свободой. В основном учимся. Учимся дипломатии, истории, этикету, умению защитить себя…
- Это к имперским аристократкам не относится!
- Был знаком с множеством леди?
- А то как же…
Светик насмешливо склонила набок голову.
- Ну, ладно-ладно, не очень-то.
- Вот то-то же! Эти леди при необходимости способны своими ласковыми, тихими словами, нежными покорными взглядами приворожить любого мужчину и добиться от него желаемого. Я знаю, могла наблюдать.
- А твои родители?
Светик улыбнулась:
- Наша мама самая лучшая на свете! Лис, знаешь, а ведь это благодаря ей мы имеем свободу ввязываться в истории. Когда дворяне посмели упрекнуть свою царицу, что не стоит нам давать столько самостоятельности, она возразила, мол, свобода позволит её детям научиться самим решать проблемы, выпутываться из неприятностей, узнать людей.
- Никакого контроля?
- Даже не знаю, можно ли это так называть. Когда нам нужен совет, мама об этом узнает и приходит. Если, конечно, мы сами не идём к ней. А так у нас одно правило: не нарушаем условий - имеем свободу. Под условиями у нас подразумевается обучение. Конечно, Дару труднее, у него ответственности больше.
- А как же безопасность? Неужели царица не боится за вас?
- Боится, конечно! Но у нас есть защита.
Интересно, где Храбр? Наверняка уже вылез из речки. Злой, как рысь, которую обманули. Не забыть бы его предупредить.
- Защита? - насторожился Рыж.
Ой! Про воина говорить нельзя. Тайна даже для многих зимидарцев! А вот про колечко можно и рассказать.
- Рыж, ты слышал об истинных кристаллах?
- Что-то вроде бы как, - с сомнением пробормотал Рыж. - Вроде они используются для общения?
- Да! - улыбнулась Светик и, не снимая, показала колечко с небольшим блеклым жёлтеньким камешком. - Этот кристаллик является истинным.
В глазах Рыжа мелькнула разочарование, заставив Светик про себя улыбнуться. Истинные кристаллики своей блеклостью никогда не привлекали внимание, в отличие от янтариков: самых красивых и ярких из кристаллов. Зато ими завладеть стремились все правители мира.
- Не смотри, что он такой блеклый. Зато в любой день я могу поговорить с мамой.
Рыж с уважением покачал головой:
- Как они действуют?
- Как-то помогают передавать мысли, - пожала плечами Светик. - Нужно прикоснуться к камешку, представить нужного человека и мысленно к нему обратиться. Если тот человек недалеко от кристалла, то почувствует вызов и, прикоснувшись к своему, сможет ответить.
- Да-а, отличная штука! Только если ты не знаешь никого, с кем можно связаться, то совершенно бесполезен. Я так понимаю, мало кто может позволить себе ими владеть?
- Да! Они очень редкие, еще реже встречаются, чем простые янтарики. У нас они есть только среди немногих высших бояр, ну и царской семьи конечно. В империи есть один большой, а так же в Предгарье и Озаре. Больше не знаю.
- У вас сейчас у всех они с собой?
Светик вздохнула.
- К сожалению, только у меня. Дар свой оставил Улите, моей гувернантке. Она согласилась прикрыть нас, но если что пойдёт не так, мы обещали её предупредить. Ещё одна наша подстраховка. А Рос, как всегда, свой забыл дома.
- Теперь всё ясно. А я-то думал, почему так свободно вам разрешают бродить, где попало, - и поменял тему. - Ты упоминаешь только маму, а отец?
- Умер, - коротко бросила Светик, помрачнев. Папа… Почему она не помнит? Почему такие расплывчатые воспоминания? Что случилось пять лет назад? Она, та, которая способна отгадать любую тайну - справиться со своей памятью не может! Хотя бы незапоминающиеся кошмары перестали сниться.
Рос, на миг отвлекшись от разговора с Отавой, с тревогой глянул на Светика. Почувствовал её переживания. Она успокаивающе ему улыбнулась.
- Каким он был? - с сочувствием спросил Лис.
Перед мысленным взором Светика мелькнула картина. Черноволосый мужчина с тёплыми карими глазами, смеясь, подбрасывает пятилетнюю девчушку к потолку. Она визжит от восторга, счастья. И ни капли сомнения, папа обязательно поймает.
Ответить не успела. Скрипнула дверь Убежища, и вошёл красавчик, по-другому и не скажешь.
Золотистый блондин, с правильными чертами лица, с мягким обволакивающим взглядом серо-зелёных глаз и едва заметной полуулыбкой. Светик могла бы поспорить, что улыбка никогда не исчезает. Парень из категории сладкой патоки, как мама их называет. На них сразу слетаются все женщины, словно мухи. И парень прекрасно уже об этом знает.
Блондин на несколько секунд остановился в дверях, позволяя собой полюбоваться.
- А вот этого парня зовут Тюря, - представил Рыж. М-да, имя совершенно ему не подходит.
Тюря с благосклонной улыбкой подарил приветственный поклон и только после этого вошёл.
Светик склонила голову, пряча улыбку. Он же старался походить на аристократов, по крайне мере, как представлял их. Шаги затихли рядом.
Неожиданно словно вонзилась в левую руку сосулька, острая, весенняя. Светик схватилась за браслетик клятвы и испуганно подняла голову. Блондинчик многозначительно кивнул Рыжу, будто что-то подтверждая, и, направился к её братьям. Светик задумчиво проводила взглядом Тюрю и настороженно посмотрела на Воришку. Рыж, скрестив руки на груди, вопросительно приподнял брови.
Может, всё-таки ей показалось? И предупреждение совсем к нему не относится? Лис ведь не опасен для них. Она в этом уверена!.. Хочет верить.
Выдавила слабую улыбку:
- Рыж, ты ведь… не предашь? - умоляюще прижала сложенные вместе ладони к губам, отчаянно про себя взмолилась Зиме, прося, чтобы воришка разогнал её сомнения.
Лис потёр ладонью затылок и ухмыльнулся:
- Крошка, с чего мне фуфло гнать? Э-э, в смысле лгать?
- И правда, с чего? - с облегчением улыбнулась Светик.
- Пошли перекусим и пора отправляться.