* * *
Странные они, эти аристократишки. Ещё утром подозрительно косились на него, а сейчас доброжелательно общаются с его родными. Он-то думал, забежит в Убежище, дождется Тюрю, и сразу двинутся дальше. А в результате… В результате успели пообедать посланным Собиной хлебом и припасами аристократов, и сейчас слушают цесаревича, решившего рассказать сказку о том, как честная Матушка Зима переиграла хитрого Герцога Лета. Такой вот прозрачный намёк Рыжу, что не стоит ничего против них затевать. Ну-ну! А вот не доходят до Рыжа такие нравоучительные историйки. Жизнь другому учит!
Да что могут царские детки знать о настоящей жизни? За толстыми стенами своих дворцов и замков? О жизни, где приходится драться за каждую корку хлеба, где любая ошибка ведёт к смерти? Где ничего не преподнесут на блюдечке, и никто не поможет кроме тебя самого. Эти места даже Боги обходят стороной! А какая-то девчонка-царевна носит бесценное кольцо и беспечно предлагает дорогой комплект побрякушек. Несправедливо!
Глядя на родных про себя поморщился. Отава не сводит с Котёнка глаз, готовая выполнить любую его просьбу. Крошка обняла прижавшихся к ней с обеих сторон близняшек, заворожено слушающих цесаревича. Тюря подражает каждому движению Дария.
Тьфу! Срочно нужно уводить этих аристократишек, пока его семья и правда не поверила в благородство благородных. Смешно! Проклятые зимидарцы!
Рыж встал с лежанки, собираясь предложить продолжить поход, но был остановлен вопросом Отавы:
- Светозара, а ты и вправду можешь сражаться посохом?
Крошка, улыбнувшись, кивнула.
- А почему именно посох? - решил он прояснить один из вопросов.
- То есть? - распахнула глазища девочка.
Её братья почему-то заулыбались.
- Выбрала почему его?
На лице Крошки заиграла радостная улыбка. Она ласково провела рукой по гладкой белоснежной поверхности посоха и негромко произнесла:
- Это ведь не просто оружие и не просто символ Зимы. Это… Понимаете, посох во все времена и во всех странах в основном используется для защиты, для помощи в дороге. Убить им трудно, но вот отогнать вполне возможно. Поэтому-то его не воспринимают серьезно. Значит, и владельца не будут опасаться. Ходит человек с какой-то палкой, ну и пусть ходит. Вот только в умелых руках…
- Светик, ты лучше покажи! - предложил Котёнок, довольно улыбаясь, отчего стал похож на кота, объевшегося сливок и избежавшего скалки хозяйки.
- Точно!
Девочка вскочила на ноги, вышла на середину их убежища, умоляюще посмотрела на братьев. Те кивнули и, похлопывая в ладоши, начали задавать ритм сначала медленно, а затем ускоряясь.
Крошка поставила перед собой посох, прикрыла глаза, а потом…
Потом словно не стало ни посоха, ни девочки - появился огненный вихрь. Посох то мелькал в руках, то возносился к потолку, то вился по полу, то кружил вокруг танцовщицы. И вместе с ним билась с невидимым врагом Крошка. Сила, дикость и красота. Косы взвивались, словно огненные перья костра. Прыжки, вращения, перетекание. Через несколько мгновений битвы-танца ритм неожиданно затих и девочка застыла. Маленькая коленопреклоненная фигурка, голова склонена, грудь тяжело поднимается, разлохмаченные рыжие косы свисают до пола, посох, словно ребёнок, прижат к груди. Сама покорность. Обманчивая покорность воина, только что одержавшего победу.
На несколько секунд все ошеломлённо затихли, пока девочка не встряхнула косичками, не встала и не одарила всех радостной улыбкой. Щечки пылали. Янтарные глазки весело блестели. Видно, Крошка не сомневалась, что сумела произвести впечатление.
Отава восхищенно заохала. Близняшки хлопали в ладоши. Тюря изумлённо вытаращил глаза. Царевичи с гордостью смотрели на свою сестру.
Лишь Рыж промолчал. Не отрывая взгляда от Крошки, нахмурился.
Девочка, вопросительно глядя на него, недоуменно склонила набок голову.
Ждёт и от него восторга. Не дождётся! И так баловная донельзя!
Он, словно безразлично, отвернулся и обратился к цесаревичу:
- Пошли что ли? Вроде как торопитесь? Иль передумали?
За спиной раздался разочарованный вздох, заставив Рыжа про себя усмехнуться. Заметив задумчивый взгляд Дария, пожал плечами, мол, так надо. Цесаревич понятливо кивнул.
Глава 5
Весеннее солнце пригревало, даруя негу и лень. Нежная зеленая трава приглашала прилечь, а не просто сидеть на свёрнутом плаще, прислонившись к стволу дуба. Даже не верилось, что только середина весны, а не лето. У них в Зимидаре сейчас ещё поют свои песни вьюги, кружат в танце снежинки, щиплет морозец за нос - царство матушки Зимы, в которое она пускала других богов лишь ненадолго.
Висее бы здесь понравилось. Она ведь так любит солнце и тепло, очень редко появляющиеся в Зимидаре. Да и ему, когда рядом дочка знахарки, легче справляться с приближающимся Слиянием. К сожалению, Висея отправиться в империю вместе с ними не смогла.
Дар со вздохом сожаления открыл глаза и оглядел поляну, на которой решили немного отдохнуть и перекусить. Взгляд задержался на воришке, прислонившегося плечом к дереву на краю поляны.
Нужно признать, Дар и впрямь ошибался в нём. Он осторожно расспросил Отаву и узнал много нового о воришке. О том, что Рыж предложил помощь Собине, когда её вместе с детьми после смерти мужа из дома выгнал деверь. Брат мужа даже не позволил взять ни одной вещи, так, в чём была, и вытолкал из дома. Рыж помог ей устроиться в пекарню, хозяин которой выделил комнату. О том, как приютил Отаву, которая пыталась его обокрасть. Девочка была дочерью служанки, а кто отец, навряд ли знала даже её мать. После убийства матери каким-то алкашом, Отава оказалась на улице. Также Рыж защитил Отаву от загребущих рук Малуши - хозяйки борделя "Пчёлки", которая часто выискивала в трущобах красивых детей. А вот Тюря родился в борделе. И быть бы ему мальчиком Малуши, если бы первая же клиентка не обвинила его в воровстве. Тюря бежал и наткнулся на Рыжа, который помог скрываться от Малуши, пока Щерба, один из главарей, не заставил женщину держаться подальше от них всех.
К тому же не стал бы Рыж показывать им своё убежище, если бы собирался что-нибудь предпринять против них.
Да и Светику воришка нравился, а она редко ошибалась в людях.
Под боком недовольно завозилась Светик, заставив Дара вынырнуть из размышлений. Искоса глянув на неё, про себя улыбнулся. Сестрёнка обиженно поглядывала на Рыжа, который насмешливо улыбался и вдруг подмигнул ей. Девочка, гордо вскинув подбородок, отвернулась, отчего Рыж засмеялся.
Сестрёнка от самого Убежища дулась на воришку и высокомерно его не замечала, а Рыж, поглядывая на девочку, посмеивался. Она и правда забавно выглядела. Дар сам еле удерживался от смеха. Не умеет сестрёнка злиться. Напрасно она всё же. Видела бы, как заворожено Рыж наблюдал за её танцем. Воришка, конечно, в чём-то прав: их царевна привыкла к вниманию, восхищению. Любимица всего зимидарского двора, она всегда получала всё, что захочет. Ну как ей не потворствовать?
Из леса появился Рос, разыскав взглядом сестрёнку, приглашающее кивнул. Тут же Светик вскочила, Дар едва успел её схватить за руку.
- Ты куда?
- Сейчас придём, - улыбнулась девочка. Осторожно высвободив руку, побежала к брату. Рос что-то ей сказал и, взявшись за руки, ребята исчезли в лесу. И отчего у него дурное предчувствие? Может оттого, что авантюры близнецов никогда не проходили без последствий?
Рыж, удивлённо проводив взглядом парочку, оттолкнулся от дерева и подошёл к Дару.
- Ну и куда их понесло?
Дар невозмутимо пожал плечами, мол, откуда ему знать.
Рыж недовольно поморщился:
- И ты так спокоен?
Дар сердито окинул Рыжа взглядом. Какой-то воришка будет ему выдвигать претензии? Предупреждающе качнул головой:
- Парень, не наглей! - вздохнул, усмиряя неожиданно возникший гнев.
- Не понимаю я вас! - буркнул воришка, с тревогой кинув взгляд в сторону леса, куда убежали близнецы. Предупреждение, видимо, оказалось пропущено мимо ушей. - Отпустить детей одних в лес?
Случайно сам-то воришка леса не боится? Городской!
- Не удивительно! Пеневиец никогда не поймёт зимидарца. Вы со своим стремлением к власти, к золоту, комфорту совсем забыли о природе. Для нас лес безопасен, он нам ближе, чем городская суета. Ты только вдохни свободный от городской грязи и вони воздух, взгляни какая красота кругом, пройдись по траве босиком. Вот это всё Лес.
"Дикари!" - едва слышно буркнул себе под нос Рыж.
Только благодаря утончившемуся из-за приближающего Слияния слуха Дар расслышал и с презрением бросил:
- Да кому я это говорю? Пеневийцу!
Руки воришки скрестились на груди, глаза сердито сощурились, парень приторно вежливо процедил:
- Ваше высочество, а вы случайно не упустили из виду, что часть населения полуострова - это презираемые вами пеневийцы?
Дар угрожающе прищурился.
- Парень, в Зимидаре - только зимидарцы. Посмей только ещё намекнуть, что что-то или кто-то относится к Пеневии…
- И что тогда? - вызывающе ухмыльнулся Рыж.
- Выпорю! - наглый воришка совершенно забыл, с кем разговаривает!
- Не посмеешь! Ваше высокомерие, ваше высочество, может потягаться с высокомерием самого Герцога Лета!
Сравнить с Летом? С этим лицемерным богом? Да как этот воришка смеет?
Дар вскочил на ноги и угрожающе навис над гордо вскинувшим подбородок Рыжем. В глазах воришки был вызов. Парень даже не подумал отступить. Из глубины души стал подниматься гнев. Дар сжал кулаки, едва сдерживаясь, от желания врезать по этой наглой лисьей морде. Усилием воли усмирил бушующую в душе злость.
- Это с чего такое беспокойство за близнецов? - деланно спокойным тоном спросил он, снова усаживаясь под дерево.
- Не твое дело! - буркнул воришка, возвращаясь на свое место и устремляя обеспокоенный взгляд в лес. Кажется, он и впрямь тревожился о близнецах. Или же только о Светике? Дар не удивлён. Сестрёнка умеет располагать людей к себе.
Что-то, правда, давненько нет малышни. Куда это они могли запропаститься? Лес, конечно, не опасен, но они ведь могут найти приключения на свои шкуры и в спокойной лесной идиллии. Одарила же Матушка Зима неспокойными родственниками.
В лесу раздались бегущие шаги. "Они", - отметил про себя Дар.
На поляну выскочили испуганные близнецы. На миг замерли, огляделись и кинулись к нему.
- Волки! - крикнула на бегу Светик.
- Бешенные! - добавил Рос.
- Стая!
- Десять!
Через несколько минут стаю волков готова была встретить слаженная команда. Стояли у дуба, прислонившись к которому до этого сидел Дар. Впереди он, готовый мечом встретить врага. Чуть позади, с одной стороны от него - Светик с посохом и Рыж с рогаткой в одной руке и овальным камнем размером с яйцо в другой. (И это оружие?). С другой стороны - Рос с метательным ножом в руке.
Выскочивший огромный волк, с капающей слюной и с блестевшими от бешенства глазами сразу же пал замертво. Из глаза торчал кинжал. Второй выбежать на полянку не успел, на подходе замер, словно уткнулся в стену, и завалился на бок, серая шкура тут же окрасилась алым. Не сразу Дар понял, что это выстрелил воришка. Удивлённо на него покосился.
- Порох, - усмехнулся Рыж, доставая второй снаряд.
Дар кивнул. Видимо в снаряд, который цесаревич принял за простой камень, был заключён какой-то механизм, при ударе воспламеняющий порох. Весьма интересное изобретение.
Затем стало не до оружия воришки - выскочили оставшиеся волки. Трое снова оказались убиты Росом и Рыжем. Остальные животные успели добежать до людей. Дар легко справился со "своим" волком. А вот Светик, создав из вращающегося посоха щит, просто не подпускала серого волчищу к себе. Волк от ударов взвизгивал, отшатывался, а затем снова набрасывался на пятившуюся девочку. Рыж, отбежав, метнул в этого хищника откуда-то возникнувший в его руке нож. С последним справился Дар.
Несколько секунд переглядывались и посматривали на трупы волков, не веря, что первая реальная, а не тренировочная, битва закончена. Неожиданно Светик всхлипнула и, выронив посох, подбежала к Дару. Он крепко обнял разрыдавшуюся на его груди сестрёнку.
Рос, с тревогой глядя на близняшку, сжал кулаки так, что побелели костяшки. На лице беспомощность такая же, что и чувствовал цесаревич. Рыж отвернулся, спина напряжена.
Сквозь слёзы, перебивая себя всхлипами, Светик забормотала:
- Я… не смогла… не смогла убить. Это ведь волки… друзья. Они никогда… Почему так?
- Светик, сестрёнка, - тихо зашептал Дар, успокаивающе поглаживая девочку по голове. - Волки из-за болезни не соображали, что делают. В любом другом случае даже не подумали бы напасть. Мы избавили их от мучительной смерти. Сейчас волки вернулись в свиту Матушки Зимы и весёлыми щенятами играют рядом с ней.
- Смерть есть смерть, - тихо всхлипнула Светик, рыдания прошли, а вот дрожать, словно от холода, девочка не перестала.
- Не понял, - неожиданно воскликнул Рос, недоумённо пересчитывая ножи на поясе. Судя по тому, что косился на сестрёнку, желал отвлечь свою близняшку. - Куда у меня нож делся? Вроде только два использовал.
Дар помимо воли посмотрел на волка, убитого Рыжем. Изящная рукоятка ножа, торчавшего из сердца, была весьма знакома - любимая игрушка брата.
- Рыж!!! - возмущенно вскричал Рос, проследившего за взглядом цесаревича. - Когда успел? Почему именно этот, гад?
- Лучше следить надо, Котёнок! - усмехнулся воришка, оборачиваясь и складывая на груди руки. Рос сердито сжал кулаки.
Дар про себя вздохнул. Нравится ведь Рыжу смеяться над ними и даже не пытается этого скрыть. Видно, забавными они ему кажутся.
Светик, всё так же прижавшись к цесаревичу, удивлённо оглянулась:
- Лис, - девочка выдавила слабую улыбку. - Спасибо!
- А то как же, Крошка! - ухмыльнулся воришка с лёгким насмешливым поклоном. Его серые глаза озарились тёплой искренней улыбкой.
Светик смущенно спрятала лицо на груди брата.
- Хоть какая-то польза от вора! - проворчал Рос. - Что с трупами будем делать?
А вот это проблема. Оставлять их нельзя, возможно заражение. Самое верное средство избавиться от трупа бешенного животного - сжечь!
- Вроде неподалёку деревенька должна быть, - задумался Рыж.
Решили, после некоторого спора, что к деревне пойдут Рыж и Светик. Дар и Рос останутся на поляне и проследят, чтобы никто не приблизился к телам волков.
Когда воришка и Света исчезли из вида, Дар услышал недовольное фырканье брата. Скосив взгляд на него, не удержался от усмешки. Рос стоял, сложив на груди руки, насупился и недовольно смотрел перед собой.
- Ну и что ты надулся, словно мышь на крупу? - спросил Дар, прислоняясь плечом к стоящему рядом дереву.
Рос передернул плечами и сердито воскликнул:
- Ты зачем отпустил Светик с ним?
Зима побери! Второй раз за день его в чём-то обвиняют. То воришка, то собственный младший брат. И всё на одну и ту же тему!
Хмуро посмотрел на Роса:
- А ты бы взялся её отговорить? Объясни толком, что тебе не нравится?
- Ну Светик… она… - растеряно запустил руку в волосы и вдруг быстро заговорил: - Она ведь ни о чём не говорит, кроме этого Рыжего. Всю дорогу, до самого идола, болтала о нём. Какой он умный, какое убежище сделал, какие у него сестры интересные. И всё Рыж и Рыж. Он сказал это, он сказал то. И готова за ним бежать, словно щенок, и слушать все его команды. А ему только это и надо! - на миг замолчал, набирая воздуха.
- Всё сказал? - понимающе перебил Дар.
Рос недовольно фыркнул и направился к дубу. Подпрыгнув, повис на толстой ветке, перебросил ноги и улёгся на неё. Помахивая ногой, молча с нетерпением стал наблюдать за дорогой.
Дар, понаблюдав за братом, про себя усмехнулся. А Рос ведь ревнует свою близняшку. Привык, что именно он участвует во всех задумках Светика. Именно с ним она делится всеми секретами и именно его зовёт, если нужен помощник. А тут какой-то воришка завладел всем её вниманием, оттерев его в сторону.
* * *
Пыльная заросшая дорога стелилась, огибая деревья. Нависшие ветви легко пропускали солнце. Когда распустятся листья, наверняка дорога окажется вся в тени, словно коридор лесного замка. Уже по-летнему жужжали пчёлы, разыскивая первые цветы. На мелькавших среди деревьев полянах нежная зелень травы сливалась с жёлтыми солнечными цветами мать-и-мачехи. Пение птиц разносилось в прозрачном тёплом воздухе.
Светик, весело поглядывая по сторонам, резко остановилась и с интересом склонила набок голову. На пенёк посреди полянки запрыгнул серенький заяц, встал на задние лапы, передние сложил вместе, длинные серые уши навострились. Зверюшка стала оглядываться, забавно морща чёрный нос.
- Крошка! - от крика Рыжа заяц испуганно исчез за пеньком.
- Лис, ты видел? - радостно посмотрела на воришку Светик.
Парень, видимо, сразу не заметил отставшую царевну и сейчас, сердито нахмурившись, стоял в нескольких метрах от неё.
- Что-о? - с обречённым вздохом протянул он.
Светик про себя улыбнулась. Кажется, она ему надоела со своими бесконечными восторгами. Но такая ведь красота кругом! Первый расцвётший беленький подснежник, нежные листочки на ветках, парочка рыжих лис, спрятавшихся при виде людей за поваленным деревом и оттуда настороженно выглядывающие. Будь она одна, обязательно попробовала бы с ними подружиться. Или же косуля с небольшими весенними рожками степенно переходящая дорогу. А…
- Светик! - снова окликнул воришка.
- Иду, иду, - засмеялась она. Подбежав к парню, подняла к небу руки и радостно закружилась на месте, крича: - Красавица Весна, я обожаю тебя! - остановившись, тут же уточнила: - Почти также, как и Зиму!
Лис улыбнулся и поймал её за руку:
- Хватит, пошли уж!
- Пойдём, - покорно кивнула Светик, не вынимая ладони.
От красоты вокруг, от радости на сердце происшествие с волками осталось где-то далеко-далеко. Крепкая тёплая ладонь воришки дарила ощущение безопасности и уверенности. Хотелось смеяться, кружиться, весь мир известить о своём счастье.
- Крошка, куда вы с Котёнком ходили?
- Ох, знаешь, Лис, представляешь, у вас в лесу сохранился самый настоящий идол Творца. Представляешь? Весь заросший мхом, затянутый травами, но каменные глазницы всё также строго смотрят. Представляешь, сколько лет ему? Несколько тысяч! - и задумалась. - Интересно, а почему он всё-таки ушёл? Почему оставил присматривать за миром своих детей? И куда ушёл? Может ещё мир создавать? Или с кем-то биться? Как ты думаешь, он вернётся? Или нет? И как его здесь встретят?
Наткнувшись на насмешливый взгляд, смущенно уточнила:
- Я много говорю, да? - Лис кивнул.
Немного прошли молча. Светик вертела головой. И только крепкая ладонь не давала броситься к вылезшему на тропинку ежу, остановиться и послушать трели жаворонка, усевшегося низко на покачивающейся ветке и выводящего свою звонкую переливающуюся песню. Или же кинуться к необычному ярко-красному цветку.
Вскоре надоело молчать и, продолжая вертеть головой, Светик попросила:
- Лис, научи меня отмычками открывать замки.
Рыж чуть не запнулся и остановился, удивлённо глядя на неё.
Светик умоляюще прижала ладоши к груди и просительно посмотрела в серые глаза:
- Пожа-алуйста!