Дар, внешне совсем не удивившийся её приходу, молча махнул рукой на кресло, стоящее у стола. Сам, усевшись напротив неё, упёрся взглядом в столешницу. Света опустила руку и коснулась шерстки Снежка, привычно улёгшегося у её ног.
В кабинете повисла тишина, за окном заливался жаворонок, лаяли собаки, разговаривали люди. Не выдержав повисшей напряженности, Света поторопила:
- Дар?
Царь, не глядя на неё, нехотя произнёс:
- Рос жив, здоров…
Ожидаемого облегчения не появилось, слишком много тревоги было в голосе брата. Тревоги, вины и ярости.
- Но…
- Света, - подняв взгляд, решительно начал Дар. Видимо, понял: чем дольше тянет, тем тяжелее будет признаваться. Почему-то нестерпимо захотелось снова услышать "Светик", как в детстве. А ведь сама пять лет назад попросила перестать так её называть. Выросла! - Рос сейчас под стражей в Пеневии, его обвиняют в пиратстве…
В последнее время королевства, что Предгарье, что Озар, решили использовать свой флот, чтобы надавить на Дара. Было несколько нападений на торговые зимидарские корабли, пока просто показ сил, мол, что может случиться, если царь будет продолжать упрямиться. Зимидар на море противостоять морским королевствам ничем не может, не во флоте сила Зимидара - в истинных кристаллах, лучниках и ледяных воинах.
Дар поделился проблемой с Росом. Это было ошибкой! Цесаревич предложил выход: он попытается влиться в Вольное Братство, добиться влияния и нацелить пиратов на корабли королевств. Тогда тем точно будет не до Зимидара. Дар категорично запретил даже думать об этом. Но когда цесаревич упрётся, его и силами всех Богов не переубедить. Пришлось согласиться. Но этого пиратам показалось мало. Они предложили завладеть одним из пеневийских кораблей и продать захваченное добро в столице Пеневии. Тогда Барс будет достоин вступить в пиратское братство.
Последнее, что слышал от брата Дар, тот захватил корабль из княжества князя Селанского (видимо, припомнил дружка принца Властина, наследника этого самого князя) и направлялся в Никлот, продавать добычу. Дальше - тишина.
Полчаса назад с Даром по кристаллу связался император Пеневии, который и сообщил о цесаревиче.
- И что? - выдохнула Света, когда брат замолчал. Внутри всё сжалось от предчувствия неприятностей.
- Император предложил сделку: кровный союз, тогда отпускают Роса, мол, произошло недоразумение, или же казнь пирата Барса, пойманного на месте преступления.
- Это подло! - воскликнула она.
Снежок заскулил и, встав, положил свою большущую голову на её колени. Света, обняв пса, сделала глубокий вздох и недоверчиво уточнилаа:
- Неужели он прямо так сказал?
Дар поморщился:
- Нет, конечно. Но суть нашей беседы заключалась именно в этом. Мол, свадьба принца Пеневии и царевны станет отличным поводом для помилования кое-каких преступников, ведь Рос не оставит своих людей. Да и проблема с королевствами решится. Связываться с империей не станут.
Света с ужасом посмотрела на Дара.
- Дар, я… не хочу… не могу.
Оставить Зимидар, стать пеневийкой - это намного страшнее брака с принцем, но Рос, братик, допустить его смерти Света не могла. Матушка Зима, что же делать?!
Дар, не глядя на неё, молчал, позволяя принять решение самой. Он клялся, что никогда не будет настаивать на её браке, что Света сама выберет за кого и когда выйти замуж. Но Судьба, используя императора, решила по-своему.
Легко сдаваться Света не привыкла. В любой так называемой "безвыходной ситуации", если подумать, есть выход и не один. Только не все могут устроить своими последствиями.
- А если мы сами освободим Роса? Как к этому отнесётся император?
Дар кивнул, видимо, сам думал об этом.
- Если тихо, без жертв, то император, конечно, будет недоволен, но не более. Война ему, как и нам, не выгодна, придётся сражаться с объединёнными силами, так как королевства, согласно заключенным договорам, встанут на нашу сторону. И предвидеть, кто одержит победу, будет сложно. Тем более Пеневии с юга угрожает Войдан, и распылять силы император не станет.
- А королевства всё равно от нас не отстанут.
- О-да! Ничего, с ними-то справимся, привычно!
Света с надеждой улыбнулась:
- Значит, попробуем?
* * *
Уже полчаса шло обсуждение плана по освобождению Роса. К ним присоединилась Весея, знахарка. Сколько Света себя помнит, она всегда была рядом с Даром. Они выросли вместе, полюбили друг друга. Света не представляет, что рядом со старшим братом не будет этой высокой красивой девушки с серьёзным и понимающим взглядом.
Света отлично понимала, что её свадьба обезопасила бы Зимидар. Но она не могла, просто не могла, выйти замуж за того, кого презирала, к кому не чувствовала ни капли уважения. К тому же ей не нравилось высокомерие и рационализм пеневийцев, в империи которых, что бы они ни говорили, верховодит Герцог Лето с его золотом. И свободы там ей не видать. А у неё есть одна сокровенная мечта, мечта о которой она никому не говорила, мечта, которая навряд ли когда исполнится. Стать свободной, делать, что хочется, обойти весь мир в поисках тайн и приключений. Стать искательницей истины. И почему Света родилась в царской семье? Почему долг перед любимой страной, перед семьёй на первом месте? Волчица, заботящаяся о своей стае! Как и Дар. Это Рос у них кот, гуляющий сам по себе. Но есть надежда, что когда Зимидар будет в безопасности, и Дару больше помощь не понадобится, она сможет немного попутешествовать. А выйди она замуж за принца, никакой надежды не останется. Поэтому пока есть возможность избежать замужества, стоит ею воспользоваться.
Неожиданно заметила, как Дар, поймав руку смутившейся Весеи, которая сидела на подлокотнике кресла, нежно поцеловал в середину ладони.
И почему Дар тянет? Давно бы сделал предложение их знахарке. Неужто обращает внимание на советника, без конца намекающего, что Весея не подходящая партия? Если так, то брат - дурак! В отличие от правящих домов других стран в Зимидаре нет запретов на неравные браки. Матушка Зима всегда за искреннюю любовь. Дар - волк. А волки всю жизнь верны своим половинкам.
Смотрит Света на Дара и Весею и немного завидует. Она в свои семнадцать ни разу не влюблялась. Среди дворян кое-кто пытался признаться в любви, но сразу было ясно: родители подталкивают, или же сами породниться с царским родом хотят. А она желает такого же, как у брата.
Что-то она отвлеклась. Сейчас главное близняшка. Приспичило же ему связаться с пиратами!
- В Пеневию я иду одна! - решительно сообщила Света. Снежок, спавший на коврике посреди кабинета, приподнял одно ухо и посмотрел на хозяйку. Удостоверившись, что она не собирается уходить, снова сделал вид, что спит.
Своим возгласом Света перебила Дара, который вслух решал, кого можно отправить в империю и что ему там делать.
- Это почему же? - нахмурился царь.
Встав напротив брата, она пожала плечами:
- А больше некому. Ты не можешь, нужно как-то тянуть время. Отправить одних Ледяных воинов, тоже не стоит. Мы сами должны это сделать. Да и план у меня есть!
- Кто бы сомневался! - улыбнулась Весея.
- Света, что ты придумала? - нахмурился Дар, на удивление сразу же не попытавшийся запретить даже думать об этом.
- Да ничего особенного. Воспользуюсь тайными ходами имперского дворца.
* * *
Во дворе звениградского царского дворца с утра пораньше царила суматоха: ржание мохнатых зимидарских лошадей перебивалось звоном мечей отряда царской стражи, разносились команды капитана. Царевна решила наведаться в Храм Зимы - такая была официальная версия. А на самом деле Света, навестив храм, оттуда в сопровождении троих Ледяных воинов тайно проберётся на корабль, ждущий у острова Зимы. Уже вывели из конюшни и оседлали каурую кобылу Вишенку, принадлежащую Светозаре. Рядом с лошадью крутился Снежок, этот вредный умный пёс, не признающий никого, кроме своей хозяйки. А ведь ездовые собаки считались дружелюбными, но, видимо, к храмовским это не относилось. Самой девушки ещё не было.
Дар, стоящий на крыльце дворца, хмуро оглянулся на дверь, которая не думала открываться.
Он боялся за сестрёнку. Пусть всё шло так, как было им задумано, но страх и вина не исчезали. Да и разговор с Высшей жрицей не принёс облегчения, хотя она и поддержала его. Матушка Зима, зачем ему такой выбор: счастье сестры или безопасность страны? И две клятвы. Да чего уж тут?! Он сделал выбор!
Открылась дверь, и вышли Света и Весея. На секунду Дар залюбовался девушками. Высокая, стройная знахарка в белоснежном длинном платье что-то объясняла хрупкой царевне. Каштановые с красным оттенком волосы Весеи свободно струились по спине, на любимом им красивом личике тревога. Как бы он хотел Весею назвать своей женой, разделись с ней правление страной. Но не сейчас же, когда их маленькому царству угрожают. Пусть только эти проклятые королевства, которые никак не могут помириться, немного приутихнут. Интересно, они сами-то помнят, из-за чего началось их нескончаемое противостояние? Если покопаться, не будет ли виден след империи в их склоках?
Золотисто-рыжие волосы сестрёнки заплетены в косу, несколько кудряшек, переливаясь на ярком весеннем солнце, обрамляют овальное личико, в каре-янтарных глазах кроме беспокойства мелькают искорки предвкушения. Отлично ведь знает, что пока император ждёт от них ответ, Росу ничего не грозит. И намечающееся приключение радует. Дар давно понял, что между близнецами больше сходства, чем кажется на первый взгляд. Только Света более ответственна, а вот их Барс…
- Братик, что ты такой хмурый? Не успеешь оглянуться, как мы с Росом будем дома, - с улыбкой известила Света, поглаживая подбежавшего Снежка. От вида блаженной морды пса Дар про себя усмехнулся и огляделся. Так он и думал: все с обожанием глядели на царевну. Как только ей удаётся притягивать к себе сердца людей?
- Вот так-то лучше! А то насупился, словно матёрый волк, у которого лис добычу из-под носа утащил. Мол, надо бы и проучить, да связываться неохота. Обдурит ведь!
Царь покачал головой:
- Ну, ты и придумала! Не забывай, сама ты тоже из волков. Смотри не попадись на уловки всяких лисьих морд.
- А пусть только попробуют! - усмехнулась Света и посерьезнела. - Дар, со мной будет всё в порядке, не бойся, я справлюсь.
- Я знаю, сестрёнка, - распахнул объятия и обнял приникшую к нему царевнуу.
Поверх плеча Светы встретился с взглядом Весеи, которая подбадривающее улыбнулась. Видимо и впрямь вид у него был не очень. Как же не хотелось расставаться с сестрёнкой!
Света, выбравшись из объятий, улыбнулась:
- Мне пора! - кивнула на прощание знахарке и побежала к Вишенке.
Перед тем как взобраться на кобылу царевна провела рукой по прикрепленному к седлу серебряному посоху, подарку духа Богов.
Дар, наблюдая за исчезающим за воротами отрядом, вздохнул. Знала бы сестрёнка, чего ему стоило принять это решение. Император умён, и перехитрить его трудно. Он отлично это понимал, а вот Света навряд ли.
Весея тронула его за плечо, и Дар одной рукой прижал любимую к себе.
- Ты правильно поступил, - негромко произнесла девушка.
Правильно ли? Дар этого не знал, но то, что должен был так поступить, уверен. С Богиней не спорят.
- Из Светы получится превосходная императрица!
Глава 2
Якорь бросили в закрытой маленькой бухте недалеко от столицы. Решили, что корабль будет ждать Свету три дня. Если она не появится, значит, попалась, тогда зимидарцы могут возвращаться домой без неё.
В сопровождении троих воинов и Снежка Света отправилась в Никлот. Легко вошли в город. Замаскированный люк, который использовали семь лет назад, когда сбегали из дворца, оказался на месте. Память её не обманула. Воришка выполнил тогда обещание и научил пользоваться отмычками. С тех пор она редко с ними расставалась. Неизвестно ведь когда могут понадобиться, а иногда искать ключи не хочется, да и времени нет. Поэтому с замком справилась легко.
Она так сильно хотела увидеть брата, что позволила себе бросить только мимолетный взгляд на настенные картины. Пришлось немного задуматься, вспоминая, какой именно коридор Рыж показывал, мол, ведёт в темницу.
И вот они у двери, из-за которой доносился звон цепей, редкое бряцанье оружия, едва слышные разговоры.
- Один стражник, - сообщил Талеб, рыжий крепкий воин, прислушиваясь.
Света кивнула и распорядилась:
- Запомните, стражника оглушить, но не убивать! Действуем быстро. На Талебе и Хлоптуне стражник. Нужен ключ. Затем на вас двери, - воины кивнули. Хлоптун обещающе погрозил пудовым кулаком. Как бы не перестарался. - Мы с Храбром, как только получим ключ, освобождаем пленников. После чего быстро уходим.
Поправила на всякий случай посох, чтобы его можно было быстро вытащить. Мало ли как может повернуться ситуация. Отмычкой открыла дверь и быстро её распахнула. Талеб и Хлоптун проскользнули внутрь. Удар, едва слышный вскрик и несколько секунд настороженная тишина.
- Талеб, Хлоптун? - от негромкого удивлённого возгласа с души будто свалился камень. Знать, что император ничего не сделает с Росом, и услышать голос брата - разные вещи. - Что вы здесь… Светик?
Темница представляла собой длинное помещение, с обеих сторон которого находились камеры с железными решетками. Тайная дверь была замаскирована под высокий шкаф с полками. Напротив - дверь во двор дворца, у которой стоял стол. Рядом с ним лежал связанный тюремщик. Талеб вытащил связку ключей у него из-за пазухи и помахал ими, показывая. Рос стоял, держась за прутья, в крайней из камер, как раз напротив стола тюремщика и удивлённо смотрел на Свету, замершую у входа. В соседней камере с цепями на ногах находились остальные зимидарцы из команды царевича. И больше никого.
Возникшую тревогу Света откинула. Вот ведь братик здесь, жив, здоров.
- А кого ты хотел увидеть? - улыбнулась она, подходя к камере. - Неужто думал, мы оставим тебя здесь? Не дождёшься! - Забрав у Талеба ключ, открыла дверь. - Вот и всё. Ты свободен! - вручила Храбру ключи, пусть выпускает остальных, и кинулась к брату на шею. - Как же я испугалась!
- Ты-то? - усмехнулся Рос, обнимая её. - И всё же тебе не стоило…
- Солдаты! - громко известил Талеб, который вместе с Хлоптуном стояли у двери.
- Быстро уходим! - скомандовал Рос, отстраняясь от Светы.
Они не успели. Раздался топот и одновременно в обеих дверях появились стражники. Беглецы оказались окружены.
Рос, сжав кулаки, загородил Свету, ледяные воины слились с тенью, став незаметными, при необходимости помогут, вокруг расположились зимидарцы-матросы. Света схватилась за посох, с тревогой оглядываясь. У ног зарычал Снежок.
- Выш, ты был прав! - донёсся властный голос, привлекая внимание.
Солдаты расступились, пропуская двух человек: императора Идана и высокого, русоволосого с блестящей сединой аристократа - и снова сомкнулись. Над плечом брата Света встретилась с ледяным тёмно-карим проницательным взглядом аристократа, и гордо вскинула подбородок, едва удержавшись от того, чтобы поёжиться. Взгляд словно проникал в самую сущность. На лице мужчины мелькнула едва заметная одобрительная улыбка.
- Зимидарцы не терпят, когда на них давят! - продолжил император, улыбаясь. - А вот ваше появление, царевна Светозара, весьма приятный сюрприз. Мы даже не надеялись. Думали, придётся иметь дело с исполнителями.
- Разве? - удивилась Света, встав рядом с братом. - Можно я Вам не поверю? Сомневаюсь, что исполнителей ждала бы такая встреча.
- Умница, - одобрительно кивнул Идан, заставив её про себя поморщиться.
- Ваше величество, отпустите Светозару! Она здесь ни при чем! Я ведь вам нужен! - проронил Рос, настороженно оглядываясь. Наверняка искал выход.
- Ты уверен, Рос? - от довольного выражения на лице императора нестерпимо захотелось зарычать. Они попали в ловушку. В простую лёгкую ловушку. Света думала, про тайный ход никому не известно. По крайне мере, воришка говорил, что ходы очень старые и уже всеми забыты, единственная карта была у него. А после того, как Рыж выучил наизусть маршруты, он карту уничтожил.
- То есть?
- Им я нужна, - буркнула Света. - Точнее кровный союз с Зимидаром.
- Нет! - яростно бросил царевич, костяшки сжатых в кулак рук побелели. - Света женой принца не станет!
Император бросил мимолетный взгляд на царевича и вопросительно посмотрел на Свету.
- Светозара, ты согласна с братом? Обвинение никто не отменял.
Рос быстро повернулся к ней, в янтарно-карих таких родных глазах мелькнула тревога и несогласие.
- Света, даже не думай!
Она оглядела темницу, оценивая силы и последствия. Она, Рос, три воина и двадцать матросов, вооружены из них только пятеро (ремень с ножами для брата она не забыла захватить) против них два отряда солдат, навскидку человек тридцать. Сколько ждёт на улице? Расклад явно не в их пользу. Не стоит забывать, если уж решат рискнуть, кровопролитие точно приведёт к войне.