- Нет. Сотрудничество будет выгодно для нас обоих.
И они начали обсуждать условия своего союза. А то, что его основой послужит смерть троих детей, их не волновало. Некоторое время послушав, Рыж понял: ещё немного и он точно набросится с кулаками на этих двоих, хладнокровно решающих, что лучше и выгоднее - смерть царских детей или продажа их в рабство.
"Этому не бывать!" - решил Рыж. И вдруг на него опустилось удивительное понимание. Чего бы это ни стоило, он не позволит навредить Крошке и её братьям.
Рыж рассказал, как всё было, опустив только свои мысли и переживания.
- Да врёт он всё! - неожиданно вмешался посол, зло сузив глаза. - Я принёс выкуп! Сразу же, как прочитал письмо, собрал деньги и направился к мерзавцам. Но им показалось мало! Ваше величество, пожалуйста, подумайте, зачем мне желать смерти их высочествам? Да спаси я их, я стал бы героем для всего Зимидара и для…вас.
Рыж тоже не понимал, зачем это понадобилось послу. И сейчас его шансы остаться в живых ещё больше уменьшились. Кому поверят? Вору, который обманул и завёл наследников в ловушку, или же аристократу, верой и правдою служившему царству. Ведь за какие-то заслуги его назначили послом в империю. Рыж не сомневался - поверят князю. Он ведь знал, что его жизнь закончится в объятиях Матушки Виселицы. Хотя думал, не так рано.
- Мама, я, кажется, знаю, зачем это нужно князю, - раздался рядом тихий голос Крошки. Отчего Рыж даже вздрогнул и посмотрел на девочку, не отходившую от него ни на шаг. - Я тебе рассказывала о подслушанном разговоре между князем Чаевуем и… человеком с шипящим голосом. Они говорили о союзе. Погибни мы в империи, это стало бы поводом для войны с Пеневией, так? И тебе, волей неволей, пришлось бы заключить союз с Предгарьем и Озаром.
- Что за чушь! - не выдержал князь.
Царица так глянула на посла, что даже Рыж поёжился. В её взгляде было столько ледяной угрозы, удивительно, что посол не превратился в замороженную статую.
- Князь, не забывайтесь! Вы говорите с моей дочерью, - холодно процедила она и, одобрительно улыбнувшись Крошке, добавила: - Я поддерживаю подозрения Светика. И верю словам Рыжа.
Он удивлённо вскинул брови. Тиски напряжённости немного ослабли.
- Рыж Велимир, - обратилась царица к нему, - твои действия едва не привели к… - голос чуть заметно дрогнул, - смерти моих детей. Я должна бы передать тебя имперским стражникам…
- Мама! - воскликнула Светик, но под взглядом царицы замолкла и вцепилась в руку Рыжа. Он машинально сжал её ладонь. Возникшее было облегчение снова сменилось напряжённостью. Сейчас он узнает свой приговор.
- К счастью ты вовремя одумался и помог им бежать, - продолжила царица. - Мои дети, все трое, просили тебя простить. Я согласилась. Все обвинения с тебя снимаются. Ты свободен. Надеюсь, этот случай заставит тебя задуматься о своей жизни.
- Спасибо, ваше величество, - выдохнул он с облегчением. Благополучно пропустив мимо ушей последнее пожелание царицы.
Она благосклонно ему кивнула и перевела суровый взгляд на посла:
- Князь, вам есть что сказать? Или же можно объявить приговор?
Князь зло оглядел их всех и, остановившись на царице, с яростью выдохнул:
- Да! Я собирался развязать эту войну! И ты бы, как миленькая, после смерти этих детёнышей, стала бы плясать под мою дудку. Зимидар, Озар и Предгарье стали бы владыками всей империи!..
- Кому ты подчиняешься? - внешне никак не отреагировав на его слова, потребовала ответа царица.
- Кому я подчиняюсь? - неожиданно с предвкушением улыбнулся князь. - Человеку, которого вы прекрасно знаете. Человеку, с которым вам никогда не справиться и которого не победить…
- Имя!!!
- Это…
Звон разбитого стекла разлетелся по залу. Рыж, не раздумывая, загородил собой Светика и через плечо посмотрел на князя. Тот лежал на полу, в горле чуть дрожало серо-пёстрое оперение стрелы. Произнести имя он так и не успел.
* * *
Во двор вывели оседланного белого коня, красиво перебирающего ногами. Гуляющие молоденькие леди тут же зашептались и, обходя лужи после недавнего дождя, стали искать места, откуда лучше всего видно. Из дворца появился Властин, очаровательно улыбнувшись девушкам, которые наверняка специально поджидали его, запрыгнул на коня и горделиво выпрямился. Светлые волосы сверкнули на солнце, придавая парню вид прекрасного духа Весны.
Хлестнув коня так, что тот с жалобным ржанием встал на дыбы, принц сразу пустил жеребца в галоп по кругу. Из-под копыт полетела грязь. Принц подхлестывал коня, вжимая шпоры в бока до крови.
- Вот гад! - прошипела Светик, стискивая кулаки. Она наблюдала за наследником, сидя на подоконнике. - Ну погоди!
Оглянулась на Рыжа и Дара, беседующих о каком-то порохе, рогатке и снарядах.
- Лис, мне помощь нужна, - умоляюще прижала Светик руки к груди. Дар нахмурился, да и Рыж подозрительно на неё глянул, но подошёл. - У тебя ведь рогатка с собой? Камешек простой есть? - Дождавшись утвердительных ответов на оба вопроса, кивнула на двор. - Сможешь попасть в защелку вон той двери?
Она как-то заметила, как дверь на кухню резко распахнулась, чуть ли не ударив входящего.
- Смогу, но зачем?
- Увидишь! Жди сигнала.
Властин приблизился.
- Давай!
Выстрел. Дверь распахнулась перед мордой коня. Жеребец от испуга взвился на дыбы. Не ожидавший этого принц вылетел из седла и приземлился в грязную лужу. Конь, почувствовав отсутствие всадника, отбежал, отбросив копытами грязь прямо в принца.
Светик, забрав у Рыжа рогатку, ею помахивая, рассмеялась. Властин, растирая грязь на лице, поднял голову. Недоумение в серо-голубых после мимолётного понимания быстро сменилось жгучей ненавистью. Парень зло сжал кулаки, когда Светик вызывающе усмехнулась.
- Зря ты так, - тихо произнёс за спиной Рыж, также смотрящий в окно. - Дразнить ядовитую змею себе дороже.
* * *
В синем небе кричали чайки, у пристани никлотского порта качался корабль. На ветру развевался красный флаг с белоснежной волчицей, держащей в пасти посох. Посторонних не было. Имперская стража перекрыла дорогу. Император, видимо, не хотел рисковать гостями, а, может, желал удостовериться, что беспокойные зимидарцы тихо покинут его страну, не задерживаясь ни секунды. По крайне мере стоящий рядом с Рыжем крепкий высокий человек наверняка знаком с Императором. Его выдавали аристократизм и властность в каждом движении.
Царевичи уже с Рыжем попрощались. Рос пригрозил, что в следующую встречу обязательно намнёт ему бока, когда не будет столько свидетелей. Не на ком видимо в Зимидаре Котёнку когти поточить, о чём Рыж и сообщил, и был вознаграждён шипением. Дар, положив на плечо брата руку, смог того успокоить и, пожелав Рыжу удачи, увёл воинственного младшего царевича на корабль. Рыж до сих пор не мог поверить, что царевичи заступились перед своей матерью за него. Сама царица ждала их на палубе.
Осталась одна Крошка. Никогда он не любил прощаться и сейчас бы тоже хотел оказаться подальше. В янтарных глазках девочки блестели слёзы, но на губах играла робкая улыбка.
- Рыж, мы ведь ещё встретимся?
Ох, навряд ли. Это большущая случайность, что царевна и воришка смогли поучаствовать в одном приключении. Слишком разные миры. Но не говорить же этого Крошке, она и сама прекрасно всё знает.
- А то как же!
Девочка ярко улыбнулась и, несмело коснувшись губами щеки Рыжа, побежала к кораблю.
Рыж ошеломлённо провёл рукой по своей щеке, не сводя взгляда с царевны, махающей с палубы. Рыжие волосы ярко горели на солнце, пока корабль не исчез за горизонтом.
- Парень, не хочешь послужить родине?
Рыж вздрогнул и посмотрел на стоящего рядом человека, глядевшего на море.
- С какого перепуга?
От ледяного спокойствия в тёмно-карих глазах захотелось поёжиться.
- Хотя бы чтобы семья была в безопасности.
В этом аристократ прав. Рыжу навряд ли простят предательство. И всё золото из горной сокровищницы и комплект янтарика, который царевна ему всё же отдала, не помогут. Но с закрытыми глазами прыгать в авантюры может только Крошка.
- Что от меня потребуется?
- Только любовь к Пеневии, парень, только любовь к империи…
Часть 2. Золото Лета
год четвертого лиса тринадцатого века посохов (зим. кал.)
тридцать восьмой год тринадцатого века посохов (мир. кал.)
4838 год от сотворения Юномира
Прошло семь лет
Глава 1
В кабинете императора Пеневии царил полумрак. Сквозь плотные шторы не проникал дневной свет. Два тяжелых шкафа, словно часовые, возвышались над единственным светлым пятном комнаты. Танцующее пламя свечей на громоздком письменном столе тенями играло на усталом лице мужчины. Император Идан I - крепкий, черноволосый, без единого седого волоса, несмотря на идущий шестой десяток, - склонившись над столом, просматривал бумаги, каждый документ поднося ближе к свету.
Зрение в последнее время всё чаще его подводило. Вероятно, сказалась работа с документами, занимающая почти всё сорокагодичное правление страной. Император взял за правило знакомиться с важными донесениями сам, желая знать из первоисточника, что происходит в его стране.
Раздраженно отбросив донесение, Идан откинулся на спинку кресла и устало потёр виски. Что-то происходило в Войдане. Вроде в донесениях всё в порядке, но вот данные об увеличении затрат из казны молодого императора Зорана настораживали, особенно, когда неизвестно, куда идут средства. Да и встреча представителя Войдана с советником короля Скифского королевства, вызывала опасение. Три года назад старый император Войдана умер, не оставив прямого наследника. После годичной междоусобицы, в которой не последнюю роль сыграли пеневийцы, на трон сел Зоран - племянник предыдущего императора. Парень далёкий от политики, но, к сожалению, талантливый полководец. Чутье и опыт Идану подсказывали: на юге назревала угроза для Пеневии.
- Идан, что ты сидишь в темноте? - раздался холодный голос, отвлекая от тревожных мыслей.
Император оглядел кабинет и невесело улыбнулся. Никого не было видно.
- Выходи уж, Выш. Не молод, а в прятки всё играешь.
Словно от стены отделилась тень, и на свет вышел высокий, крепкий мужчина, в его карих проницательных глазах стоял холод. В густых тёмно-русых волосах блестела редкая седина, а ведь младше императора годков на пять будет. Вышевит - друг, советник, отвечающий за безопасность имперской семьи, и глава тайного ордена Воинов Трона. Именно из воинов выбирались стражи-хранители для членов семьи императора, для всего остального двора они были простыми стражами. Также орден занимался как внутренней, так и внешней разведкой.
Орден уже многие столетия, с тех времен, когда Пеневия пыталась вернуть гарлюдский полуостров, стоял на страже империи. Благодаря в большей степени ему, Пеневия ещё не развалилась на отдельные княжества. Идан не представлял, что бы он делал, если бы сразу после коронации в его апартаментах не появился молодой парень с ледяным пронизывающим взглядом и не рассказал о существовании Воинов Трона.
- Идан, ты не ответил! - напомнил Вышевит, небрежно прислоняясь к ближайшему шкафу.
Идан пожал плечами:
- Солнечный свет стал раздражать.
- Давно?
- Недели две как.
- К жрецу обращался?
- Зачем? Просто усталость. Было ведь такое уже. Тогда… шесть лет назад. Лучше скажи, что там с Волынским и Гарко? - припомнил Идан, что просил друга разузнать, что двое из князей снова не поделили.
Выш неодобрительно глянул, но настаивать не стал.
- А стража что говорит? - Император поморщился. Стража… Да она только и может гонять никлотскую шваль. Воин понимающе кивнул и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Недоразумение. Обозы с зерном пошли через Перевалское княжество, а сообщить своему князю об изменении планов не удосужились.
- А мне тут голову ломать! Того и гляди князья друг другу в глотку вцепятся.
- Пока имперская власть сильна - не страшно, - Вышевит повторил, выделяя: - Пока…
Император насторожился. Выпрямившись в кресле, с тревогой переспросил:
- Пока? Что он снова натворил?
Воин подошёл и молча вручил словно из воздуха появившийся в руках конверт. Затем вернулся на прежнее место.
Идан с неприязнью оглядел белый конверт со знаком Воинов Трона: два скрещенных чёрных меча на фоне герба Пеневии - алого солнца с девятью лучами. Вытащив послание, вчитался в строки, написанные строгим прямым почерком. После чего брезгливо откинул бумагу на стол.
- О девушке позаботились?
- Дали золота и отправили из Никлота.
- Выш, скажи, где я совершил ошибку? Почему мой наследник - эгоистичный самовлюблённый садист? Да к тому же глуп, словно берцовая кость барана! - император махнул рукой, останавливая воина, собирающегося что-то произнести. - Молчи. Сам знаю.
Властин - единственный сын и наследник совершенно не годился в правители: жесток, глуп, кроме своих игрищ ничего не замечал и, что самое страшное, стремился к власти. К сожалению, похож на императора Злоказа Дикого и не только внешне. Все самые неприятные черты вобрал и умение при необходимости очаровывать и нравиться. А вот ум от своего дальнего предка не унаследовал. Это ладно. Империя переживала и не таких. Спасались за счёт советников. Но в окружении двадцатилетнего принца крутилось много подозрительных личностей, потакающих слабостям наследника, и ни одного, кому император доверил хотя бы тапки в спальню приносить.
Как на Властина оставить империю? Почему Боги не оставили в живых ещё одного ребёнка? Тогда был бы выбор. По крайне мере, законы позволяли императору выбрать наследника среди своих кровных родственников. Но ни первая жена, души не чаявшая в своём красивом, словно дух Весны, малыше, ни вторая, Оляна, любимая, не принесли ему ещё одного наследника. Оляна… Почему только потеряв родного человека, понимаешь, как он был дорог и любим? Шесть лет прошло, как не стало императрицы, а словно это было вчера. Верная жена, мудрая правительница. Оляна Зимидарская…
Жаль, Властин совершенно не похож на Дария - царя Зимидара. Неужели род пеневийских императоров вырождается?
На секунду перед глазами мелькнула девчушка с янтарными глазками, поймавшая дядюшку и объясняющая ему, императору, что не стоит выгонять старых слуг, не справляющих со своими обязанностями, а лучше дать им полегче работу. Тогда они будут любить и почитать своего хозяина, и никогда не предадут. И решительно потребовала, чтобы тут же был издан указ. Тогда справиться с девочкой помог Дарий, напомнивший девятилетней сестрёнке, что не следует указывать правителю соседней страны.
Зимидар. А если ещё раз попробовать? Это может быть выходом. Ребёнок, в котором сольётся кровь зимидарских царей и императоров Пеневии навсегда свяжет страны. Да и соглашение, наконец, будет выполнено.
Решительно посмотрел на друга.
- Выш, что творится на севере? В Зимидаре?
Воин довольно кивнул, видимо, понял, что за идея посетила императора. За столько лет знакомства и немудрено.
- Озар с Предгарьем, временно забыв о своей вражде, наседают на царство, требуя союза. Проверяют на крепость молодого царя. Дарий за два года научился маневрировать между королевствами, но справиться со старыми интриганами ему трудно. Опыта мало.
- А их союз нам не выгоден, - кивнул Идан. - Почему бы царству не предложить поддержку? Ростислава от кровного родства отказывалась, а что скажет её сын?
- Точнее, что скажет дочь. Дарий неволить сестру не будет. Но учитывая отношение девушки к принцу…
- Согласие получить будет трудно.
На лице воина мелькнула довольная улыбка:
- Да не сказал бы.
- То есть?
- Идан, Боги нам благоволят, своевременно вручая козыри. Зимидарцы отказать не посмеют. Дочь Волчицы появится в Пеневии!
* * *
Солнечные лучи, разукрашивая через открытые окна каменный пол коридора яркими полосами, дарили весеннее настроение. Даже портреты предков на стене словно ласково улыбались, глядя на царевну. Ну и что, что по календарю уже лето? В Зимидаре царствовала весна со своим прохладным ветерком и жарким солнцем.
Насладиться одним из любимых времен года не давала тревога, возникшая с самого утра и не проходившая до сих пор. Самое страшное, она была связана с Росом. Все успокаивающие слова и уверения, которыми Света себя уговаривала, не помогали.
Что может случиться с братом в окружении команды корабля, готовой за своим царевичем пойти в огонь и воду? А не отвечает на кристалл - может ему некогда, занят? Зима, почему Рос заболел морем? Чего ему не сиделось на берегу? Всё из-за его набегов в портовую таверну, где и заразился любовью к морским путешествиям, к кораблям. Рос уже два месяца в плавании, а они здесь тревожься о нём!
Несколько попыток сосредоточиться на поиске информации об Озаре, нужной для Дара, пошли прахом. Рос не выходил из головы. Страх за брата начинал стискивать сердце. И когда Света поняла, что уже несколько минут сидит, уставившись на одну и ту же строчку в книге, не осознавая, что там написано, мысленно плюнула. Захлопнув книгу, направилась к Дару. Может ему что известно?
- Ваше высочество, Светозара!
Она мимоходом кивнула в ответ на уважительный приветственный поклон идущего навстречу дворянина.
Страх с каждой минутой становился сильнее. Зима, пусть с братом будет всё в порядке! Рос и Дар самые родные люди в мире. Если с ними что-то случится… Света не хочет снова пережить чувство опустошенности, боли, беспомощности, как после смерти мамы.
Ног коснулась тёплая шерсть. Царевна, улыбнувшись, опустила взгляд.
- Привет, Снежок. Нагулялся?
Белоснежный большущий косматый пёс согласно вильнул хвостом, глядя на хозяйку полным доверия и обожания чёрными, как безлунная осенняя ночь, глазами. Света ласково погладила своего друга и зашагала дальше, ощущая успокаивающее тёплое прикосновение к ногам.
Кабинет царя Дария. Света, приветливо улыбнувшись стражникам, на миг остановилась. Глубоко вздохнула и кивнула, разрешая распахнуть перед ней дверь.
В просторном, залитом солнечным светом кабинете никого не было. У стены за большим столом, как всегда с множеством сложенных аккуратными стопками документов, отодвинут книжный шкаф и приоткрыта сливающаяся со стеной дверь.
Видимо, Дар с кем-то говорил по большому кристаллу. Не успела Света дойти до стола, как дверь открылась и появился Дар. От вида всегда такого гордого, уверенного, а сейчас поникшего брата, сжимавшего кулаки так, что побелели костяшки, от вида карих глаз, обычно спокойных, серьезных, сейчас блестевших от ярости, Света замерла. Сердце от страха сжалось, ноги стали ватными. С тревогой предположила:
- Что-то с Росом?