- Приворота на тебе не было. Я потом поняла, что ты раскусила меня. Да и найти мастера приворота нетрудно. Побоялась - драться будешь, - усмехнулась ведьма.
- Приворот на меня тебе тетка предложила сделать?
- Ага. Она сказала, что ты… - Маргот замолчала, кажется, пытаясь найти слова помягче. - Ты должна была выйти замуж за Ферди. Приворот должен был сработать так.
- Замуж? - удивилась Алекса.
- Конечно. Иначе любой преподаватель быстренько бы заметил, что тебя просто использовали. Но замуж - дело важное. И в этом деле мешать бы не стали. И тогда все было бы по закону. Ты вылечила бы Ферди, некоторое время побыла в замужестве, а потом приворот сошел бы, потерял бы свою силу. Ты некоторое время понять не могла бы, что такого нашла в этом парне и почему выскочила за него. Ну и разошлись бы. Даже семейство Тиарнаков не может себе позволить судебные тяжбы из-за принуждения.
- Ты так легко говоришь мне это, - заметила Алекса. - Почему? Из-за того, что я не стала подавать в комиссию?
- Нет. Я пыталась понять тебя, когда готовила приворот. На абстрактного человека не готовят - сама знаешь. Надо знать хотя бы характерные черты личности. Я поняла, что ты быстро сообразишь насчет приворота, - правда, не поняла, каким образом догадаешься. И поняла, что такой человек, как ты, не будет подавать в комиссию. Так что зря ты сейчас пытаешься меня ею напугать.
- Умная… - фыркнула Алекса, сама лихорадочно пытаясь сформулировать важный вопрос.
- Ты только это хотела узнать?
- Нет. Это было только любопытство. Личное. Мой главный вопрос - о другом. - Алекса прикусила губу, присматриваясь к девушке. Скажет - не скажет? - Маргот, почему братья Тиарнаки не очень любят свою мать?
Маргот даже поперхнулась кофе:
- Откуда ты…
Она потянулась за салфеткой и вытерла брызги на лице и на столе перед собой. Делала это медленно, явно оттягивая время ответа. И быстро обдумывая, надо ли вообще отвечать.
- Я спрашиваю не просто так, - напомнила Алекса. - Мне это поможет в лечении.
- Каким образом? И откуда ты знаешь про…
- Маргот, ты бы выдала то, что узнала неожиданно для себя?
- Но Ферди не мог проговориться, - снова задумчиво сказала девушка, продолжая машинально возить салфеткой по щеке. - Он так привык дорогую мамочку называть любимой, что никто не поверит, что он терпеть ее не может.
Алекса промолчала. Первое, что она задумала, выполнено. Она убедилась в своей сомнительной поначалу догадке. Теперь надо узнать причину.
- Ладно. Если ты в курсе, но молчишь… Ты промолчишь и о другом. Особенно… - Маргот подняла глаза и опустила их, прищурившись на Алексу. - Поклянись на своем браслете, что никому!
Алекса приподняла руку, взялась другой за браслет и пообещала:
- Никому.
- Все очень просто, - со вздохом облегчения сказала Маргот. - Ферди устал. Он не выдерживает роли, которой ему навязали, а Карей - нежеланный ребенок, ко всему прочему родившийся с бесполезным и даже мешающим магическим даром, кроме склонности быть огневиком. Вот и все.
Глава 12
К первому часу второй пары Алекса успела. Вошла в кабинет еще на перемене, не замечая сочувственных взглядов одногруппниц, которые (втихаря от нее) договорились не беспокоить ее ни вопросами, ни попытками утешить, тем более что выглядела вошедшая человеком, глубоко погруженным в мучительно грустные мысли.
И первые полчаса Алекса без помех переваривала информацию от Маргот. Итак, самое главное, что ее заставило выдохнуть, - это новость о бесполезном даре Карея. Теперь девушка знала точный ответ на вопрос, почему Тиарнаки-старшие не смогли предугадать, что Карей сорвет им план по спасению Ферди и вырвет из его рук Алексу. Карей обладал даром непредсказуемости. Что бы ни придумали его родители, при моделировании будущего они не в состоянии были учесть действий младшего сына. Он выпадал из модели. Поэтому мать с такой радостью предложила Алексе отправить его куда подальше из города, если она не хочет видеть его.
Всего три года разницы с Ферди и сделали Карея нежеланным ребенком. Мать не успела назабавиться и наумиляться со старшим ангелочком, как залетела снова. Причем узнала об этом настолько поздно, что врачи наотрез отказали ей в операции. Вынужденная делить время между светлым ангелом Ферди и не самым красивым, а в младенчестве еще и болезненным ребенком Кареем, мадам и взъелась на младшего: едва только появилась возможность, младшего отдали на попечение нянек. Теперь она всецело упивалась временем, которое проводила со старшим. И в конце концов превратила того чуть ли не в послушную куклу, которой так удобно и приятно играть!
С самого детства Карей учился уступать брату во всем. Даже в университете, с первого курса, будучи лучшим огненным баскетболистом, он отказался от предложенного ему места капитана команды: это место, естественно, едва поступив в университет, занимал Ферди. Ферди не успевал по некоторым дисциплинам - Карей изучал вместе с ним эти предметы, натаскивая его, и в то же время намеренно учился так, чтобы старший был впереди. Только так младший мог рассчитывать на снисходительное одобрение со стороны родителей - что-то вроде: "Ферди великолепен! - И тоном ниже: - Ну и ты, Карей, неплохо учишься. Правда, твою успеваемость с успеваемостью брата не сравнить, конечно. Но ведь Ферди - это Ферди!"
В общем, Карей повзрослел рано, сообразив, что надо держаться в тени старшего брата, если хочешь ощутить себя родным в семье.
…Усвоив это, Алекса принялась за осмысление следующего факта: Карей ей чужой, значит, чтобы не думать о том, что теперь он будет гулять со своей воздушницей, надо заняться делом. Что за дело? Все очень просто. До индивидуального тестирования, которое, как она и задумала, пройдет через три дня, она должна еще и предоставить материал, доказывающий, что у нее этот дар есть. Среди огневиков потеря контроля нередка. Один-два человека в год да вылетают из активной жизни. Кто-то в темноту, как Ферди. Кто-то - всю жизнь инвалидом на пенсии. Единственное лекарство, о котором знала Алекса, для огневиков было успокоительное. Если тестирование подтвердит ее магическую способность, преподаватели будут исследовать природу ее воздействия на самоконтроль огневиков. И в первую очередь будут приводить к Алексе студентов… Она вспомнила, как Карей сообразил про ее способность: ощутил сначала на себе, потом заметил, как легче стало контролировать огонь Рэду.
"Мне нужен подопытный, - пришла к выводу Алекса. - Огневик, который подвержен бесконтрольным самовыбросам огня. Братья Тиарнаки не подойдут. Вряд ли мадам захочет, чтобы ее ненаглядный Ферди превратился в подопытного кролика… Значит, надо попробовать подойти к Рэду. Фу… Неудобно. Зато ему это необходимо. Наверное, согласится. Надо просто все объяснить ему про тестирование и спросить его, захочет ли он…" И под конец первого часа она прилежно слушала преподавателя и вдумчиво записывала лекцию, честно пытаясь отогнать от себя то и дело возникающий перед глазами образ необычной пары, так эффектно и красиво вошедшей в вестибюль корпуса.
На перемене-пятиминутке, оставив сумку с учебниками в кабинете, Алекса быстро сбегала на первый этаж, где для студентов-магов поставили киоск с ингредиентами для создания магических артефактов, и закупила проволоки золотистого цвета на все деньги, что были в заначке. На втором часу пары, сунув руки в ящик учебного стола, она усердно плела браслет. Первый-то, для Ферди, удался. Когда она поняла это, немедленно наложила на руки заклятие памяти. Теперь любой браслет для огневика она могла плести, не думая, какое кольцо или "косичку" надо сделать в следующий момент.
Четыре пары по расписанию. Перед вторым часом последней пары Алекса спрятала в туалете, на шкафу уборщиц, свою сумку, а за десять минут до часа отпросилась выйти. Расписание огневиков она уже знала. Учились они в том же корпусе, только в другом строении - это всего лишь другое ответвление здания, куда вела та лестница, по которой увел свою новую пассию Карей… Прислушавшись к себе, Алекса с удивлением поняла, что слово "пассия" она мысленно произнесла с сарказмом. Зачем она вообще об этом вспомнила? Какое ей, Алексе, дело до того, что вытворяет Карей?.. Опять. "Вытворяет". Если она к нему равнодушна, почему подбирает вроде обычные слова, но произнося их про себя с презрением, когда думает о нем?
Последняя мысль заставила насупиться. "Я размышляю о нем?"
А звонок с пары заставил быстро встать у лестницы со стороны вестибюля.
Огневики спускались спокойно и ровно. Девушек на курсе было мало, и у Алексы заколотилось сердце при виде появившегося среди студентов Рэда. Если бы не дело, она бы не посмела сделать то, что сейчас сделала спокойно и быстро: едва он оказался (слава богу, с ее стороны!) на последней ступеньке к площадке, схватила его за руку:
- Рэд, на минутку! Пожалуйста!
Видимо, больше от неожиданности, чем от желания откликнуться высоченный Рэд немедленно свернул за лестницу. Он и впрямь был симпатичен, как оценили его девочки-болельщицы: мягко очерченное лицо, большие глаза. Его симпатичность не портили даже бритая голова и видимые границы горелой кожи, которую ему успешно залечивали целители в медпункте корпуса.
- Привет, - медлительно сказал он. - Я тебя знаю?
Алекса выдохнула. Не-эт, если бы не дело, она бы точно не осмелилась…
- Меня зовут Алекса, - быстро сказала она, боясь, что он немедленно уйдет. - Я с факультета ведьм. Через три дня мне надо будет пройти тестирование. У меня прорезалась способность усиливать самоконтроль огневика над огненным самовыбросом. Помнишь, ты начал контролировать процесс - на тренировках в четверг, а потом в пятницу? В четверг я впервые пришла на ваши тренировки в цокольный зал. Ты загорелся, но быстро справился с огнем. Потом я пришла в пятницу. И ты уже спокойней бегал по площадке. Помнишь?
Он секунды оторопело смотрел на нее и вдруг сам схватил ее за руку.
- Не знаю, ты ли мне помогла, но в любом случае… - Он чуть беспомощно и недоверчиво улыбался, глядя на нее. - Я согласен. А чем ты докажешь, ну…
- Рэд, у меня уже есть подопечный. Но его я не могу пригласить на свое тестирование для практического показа, - снова заторопилась она. - Мой подопечный носит магический браслет, чье заклинательное действие примерно такое, как у моего взгляда. Я сейчас уже начала проводить эксперимент: два дня подряд смотрела на тебя и смотрю сейчас, даю тебе браслет - вот, возьми, а еще дотронулась до тебя. Возможно, еще и то, что с тобой говорю напрямую, тоже имеет значение. Насчет голоса не уверена, но вполне возможно. Я буду сейчас на вашей тренировке. Пожалуйста, прислушайся к своим ощущениям, если будет возможность, ладно?
Он покрутил в руках плетенный из золотистой проволоки браслет, поднял все еще удивленно недоверчивые, но уже заинтересованные глаза и кивнул:
- Хорошо. Я согласен стать испытуемым в этом деле.
- Спасибо, Рэд! Я побежала в зрительный зал! Встретимся здесь после тренировки!
- Хорошо.
Алекса проводила его успокоенным взглядом и с легким сердцем побежала к туалету за сумкой, искренне жалея, что у нее нет фотоаппарата, чтобы зафиксировать состояние Рэда во время тренировки и потом внимательно все рассмотреть. Да и для тестирования понадобится… И - спасибо Рэду, что не рявкнул на нее, а согласился помочь. Не-э, если б не дело, она бы никогда не подошла к незнакомому парню, да еще огненному баскетболисту, так легко. На бегу оглянулась только раз, чтобы мгновенно встретиться глазами с Кареем, спускавшимся по лестнице. Отвернулась сразу.
Поднялась по лестнице на свой, второй, этаж, стараясь выбросить Карея из мыслей. Сейчас надо думать только о Рэде. Если парень после такого плотного контакта с нею сможет жестко контролировать себя, она будет уверена, что владеет ситуацией, а значит, хорошее будущее и ее, и всех огневиков обеспечено. Она предъявит Рэда комиссии, получит патент, будет работать в лаборатории, где изучат ее способность и возможность перенести новое заклинание на любой браслет или кольцо.
Уже с сумкой за плечом она влилась в поток студенток со своего курса, где ее и перехватила Лидия.
- Алекса, - встревоженно спросила девушка, - как ты себя чувствуешь?
- Замечательно, - удивилась Алекса. И невольно засмеялась, сообразив, о чем спрашивает Лидия. - Все нормально. Не переживай больше моего. - И чуть пожала плечами. - В жизни всякое бывает.
- Ну мало ли, - с сомнением сказала одногруппница. - В цокольный пойдешь? Или ты… переживаешь? Ну, видеть его не можешь?
- Мне нравится игра, - резче, чем обычно, заявила Алекса при виде студенток, которые остановились рядом послушать недавнюю пассию Карея. - Почему я должна отказать себе в удовольствии посмотреть на тренировки? Пойду.
- Ты сильная, - с уважением сказала одна из девушек. - Я бы, наверное, так не смогла. Алекса, сиди с нами. Если что - поможем.
Она кивнула, хотя с трудом себе представляла, что имеет в виду одногруппница: Карей начнет скандалить, а девушки будут оттаскивать его от Алексы? Это предположение даже развеселило Алексу. Правда, новая мысль - возможно, на тренировках будет присутствовать воздушница, - помогла прийти в более деловой настрой. Никаких романтических мечтаний! Она будет следить только за Рэдом и, не исключено, даже вести записи. Кстати, не подойти ли к куратору группы, чтобы узнать, как ведутся такие наблюдения? Или лучше заглянуть в библиотечные архивы и найти образец в старых дипломных работах?
Интересно, а Карей подойдет к ней, если узнает, что она использует запасного игрока их команды в качестве подопытного кролика? Ну и пусть подходит! Рэд сам согласился!.. Да и не подойдет Карей к ней. Будет соблюдать договоренность… А то ведь (Алекса чуть усмехнулась) его воздушница узнает - гром и молнии на его голову неминуемы… С группой энергично болтающих девушек она ввалилась в цокольный зал, и все разом мгновенно притихли, оглушенные гулом встревоженных голосов. Кто-то кричал - спрашивая, кто-то эмоционально пытался делиться впечатлением от какого-то происшествия в раздевалке баскетболистов.
Девушки бросились вперед к тем, кто уже был в зале.
- Что случилось?
- В раздевалке огневиков драка! - объяснили им. - Оба тренера туда ушли! И!.. - Выразительное многоточие заставило всех замереть от ужаса. - Пока не вернулись!
Алекса почувствовала, как внутри, словно прямо из живота, растет истеричный смех. Бедные тренеры, которые ушли и не вернулись! Прямо как в ужастике!
- То есть тренировки не будет? - разочарованно спросила она.
Пока вошедшие переваривали новость, опытные зрители наслаждались их реакцией.
- Будет, наверное… - уже неуверенно ответили ей. - Ну, когда их всех потушат.
- А что? - профессиональным тоном заядлых сплетников поинтересовались с верхних рядов. - Они с огнетушителями пошли или как?
Ответа на этот вопрос не успели дать, потому что кто-то снизу еще более заинтересованным голосом полюбопытствовал:
- А из-за чего драка? Кто начал?
Этот вопрос оказался самым-самым! Все на полувдохе замерли в ожидании ответа, а потом разочарованно выдохнули: информации из раздевалки пока не было.
Ничего больше не говоря, Алекса, постепенно закипающая, решительно выбралась из ряда, а потом и из зрительного зала и, жутко злая: эксперимент сорвали, не дав даже начать! - проследовала в раздевалку огневиков-баскетболистов. Почему-то она была уверена, что знает, кто и почему устроил драку.
"Карей, ты у меня сейчас будешь трупом!"
С этой мыслью Алекса ворвалась в святая святых спортсменов и протолкалась мимо тех, кто сгрудился у самой двери. Игроки как-то подрастерялись и пропустили постороннего человека. Остановиться пришлось самой: раздевалка пылала в ревущем огне; на полу, ближе к двери валялись баллоны огнетушителей, а из стены адского огня то и дело выбегали взрослые люди, которые, продышавшись, снова впрыгивали в этот огненный ужас.
Бросила взгляд на потолок. Почему не работают краны? Их же вон сколько! Поняла: от беснующейся по всей раздевалке огненной магии техника вышла из строя.
- Уходи! - закричали на Алексу все, кто толпился у двери. - Какого черта тебе тут надо! Брысь отсюда, ведьма!
- Во! Сами - брысь! - завопила Алекса, подняв кулаки и показывая кукиши. - Карей!! Ты обещал не вмешиваться!! Карей!!
И уставилась, злая, в огонь, от которого припекало так, что она даже немного испугалась, как бы легкая блузка на ней не вспыхнула. Секунда, другая… Глядя в слепящий огонь, бушующий в раздевалке, и не видя его, Алекса снова вошла в магический транс. Губы зашевелились, словно сами по себе и против воли хозяйки выговаривая слова, которые пришли на язык вчера, когда она только-только настраивалась на заклинание, усмиряющее огонь.
Пламя замерло вместе с последним словом заклинания и, мягко выстилаясь, начало опадать. Одновременно Алекса поспешно принялась считать секунды. Если уж проводить лабораторную - так проводить. Раздевалка полностью стихла и освободилась от огня на тридцать шестой секунде, это время она отметила как свое достижение.
В довольно большом помещении открылась живописная картина. По бокам, ближе к металлическим шкафчикам и скамьям, стояли двое взрослых мужчин. От огня они сумели защититься невидимым экранированием и теперь недоуменно оглядывались, будто не веря, что огненная вакханалия закончилась.
А в центре раздевалки замерли главные виновники огненного переполоха. Лицом вниз распластался на полу Рэд. На его пояснице сидел Карей, беспощадно заломив новичку руку за спину и прижимая его голову за затылок. Оба не просто грязные от копоти, а перемазанные в ней, оба в одних трусах, страшно изумленные. Наконец ищущий по толпе однокурсников взгляд Карея остановился на Алексе.
- Во что я обещал не вмешиваться? - тяжело сказал он.
- Мне ответить при всех? Называя имена? - холодно спросила она.
- Этот - каким боком здесь?
- А вот это тебя точно не касается, - невольно подчиняясь его манере говорить, сквозь зубы процедила Алекса. - Или ты хочешь, чтобы о деталях дела я тебе лично докладывала?
Девушка открыла рот добавить, мол: "Захотел покинуть пределы города? Сейчас я тебе это устрою!" Но удержалась. Слишком подло бы прозвучало. И даже не в его личной обиде дело, а в ее собственной, вдруг поднявшей голову гордыне: я такая! Я могу с тобой что хочешь сделать - и ты подчинишься!.. И все же по тяжелому молчанию Карея и тому, что он даже не шелохнулся, все еще сидя на побитом Рэде (Алекса даже разглядела заплывший глаз новичка - тот с трудом сумел повернуть голову к ней), она поняла, что последнее слово должно быть за нею. Карей промолчит, потому что попал в неловкое положение. И сухо сказала, поневоле уступая:
- Мне нужна эта ваша чертова тренировка, понял? Нужна!