Но младшие сестры, как завороженные, двинулись к машине Карея. Как поняла Алекса - поздороваться с кумиром, чтобы потом, став еще более счастливыми, рассказать всем на свете, что знаменитый огненный баскетболист ждал их сестру у калитки! Правда, через секунду Алекса начала опасаться, что они лопнут от счастья, поскольку Карей подбородком указал девчонкам на машину:
- Садитесь.
Младшие сестры с воплями и наперегонки с братом кинулись в машину. Казалось, их блаженству не будет предела: на глазах у всей школы их высадит из машины тот самый Тиарнак-младший! А Алекса застыла с Венди на руках, не зная, что делать: старшая сестра все так же не торопилась выходить из дома.
- Давай подержу, - предложил Карей и легко отобрал малышку у растерявшейся девушки. - Эмбер опаздывает?
- Да, - Алекса сказала, а потом сообразила: две машины! Сегодня никто никуда не опоздает! Эмбер сядет к Мэтти, и тот отвезет ее и малышку, а Карей оставит младших сестер и братишку у школы, а потом вместе с нею доедет до университета. У каждого водителя будет всего по одной остановке! И выдохнула.
Эмбер спускалась по трем ступенькам крылечка не торопясь. Но шагнула на плиты дорожки и увидела, что происходит у калитки. Примчалась так, будто за ней гнались.
Карей коротко поздоровался с нею и вручил Венди, которая, все еще сонная, сидела на руках чужого спокойно. И повернулся к машине.
Оживленное перешептывание младших на заднем сиденье: они обменивались впечатлениями, что сидеть втроем удобнее, чем впятером, - Алекса слышала отчетливо. Наверное, Карей - тоже. Но вел машину совершенно спокойно. Впрочем, кажется, он не очень любил разговаривать. Про себя Алекса решила не приставать к нему, особенно если он собирается приезжать за нею и младшими каждое утро. Хватит коротких приветствий. Единственное смущало: неужели он собирается это делать? Приезжать и отвозить целую ораву в школу? А еще… Алекса сдержала усмешку. Интересно, поздоровались ли они - Карей и Мэтти, столкнувшись у калитки?
Троицу блаженствующих младших оставили перед школьным крыльцом и поехали дальше. Алекса молчала, не зная, стоит ли начинать разговор. Не совсем кстати вспомнилось, что Карей вообще-то обещал заехать за нею только через три дня, чтобы отвезти на вечеринку. Или он разделяет эти дела? И для него это нормально: оказывать знаки внимания девушке, приглашенной им на вечеринку? Ну и мысли… Надо бы залезть в блоги однокурсников и посмотреть, что говорят о Тиарнаке-младшем и его пассиях. А в том, что они есть или были, Алекса была уверена на сто процентов. Такой парень! Из такой семьи! Из такого дома!.. Хм… Домом-то не назовешь…
На университетской стоянке Карей, помогая выйти Алексе, неожиданно признался:
- Я впервые ехал с девушкой в университет так комфортно!
- В смысле, в молчании? - уточнила Алекса, принимая предложенную руку.
- Угу.
- Младшие болтали, - напомнила она.
- Не со мной.
В вестибюле корпуса они расстались.
В кабинет на третьем этаже, где должна быть первая пара, Алекса пришла, как обычно, минут за двадцать до звонка. Тихо поздоровалась с одногруппницами и села назад, за последний учебный стол. Глядя в окно, подумала: "Не записать ли мне все те вопросы, которые возникают? А то все вразброд, и голова кругом…"
И пожалела, что нет у нее подруги, с которой она бы могла поделиться всем тем, что сейчас тревожит. Все подруги, так или иначе, появлялись в ее жизни ненадолго. Сначала была подружка, жившая в доме по соседству. Но ее семья переехала в центр города, и Алекса встречалась с подругой редко, а потом дружба и вовсе не выдержала испытания расстоянием. В средней школе появилась подружка-одноклассница. С ней было хорошо до окончания школы, после чего они потеряли друг друга из вида. У одноклассницы оказались слишком слабые магические способности, и она поступила в университет для обычных людей, на математический факультет, не пожелав даже попробовать пройти экзамены в корпус магии, куда принимали всех желающих, лишь бы показали на собеседовании проблески способностей.
И впервые за четыре года обучения в университете Алекса подумала, как жаль, что нет у нее в подружках никого из ее группы ведьм. Но увы. Здесь собрались девушки более свободные, чем она, из многодетной семьи. Ей часто приходилось после занятий в университете немедленно бежать домой, потому что мама время от времени помогала отцу в его работе, оставляя младших на Алексу. И куда деваться, если родителям приходилось много работать, обеспечивая достойную жизнь своим детям.
Алексу прервали на недодуманной мысли.
В кабинет вбежала встрепанная Лидия - небольшого росточка темноволосая любительница джинсов и свободных балахонов. Алекса видела ее мельком вчера у Винтеров. Звончайший голосок заставил вздрогнуть всех:
- Девы! Вы не представляете! У нашей скромницы Алексы новый парень! И знаете - кто?!
Секундой позже возбужденная Лидия заметила Алексу, что заставило ее не только не смутиться, а, напротив, подпрыгнуть от нетерпения и завопить громче:
- Алекса! Расскажи, как тебе удалось его захомутать?!
- Кого? - вклинились с первого стола.
- Карея! Тиарнака-младшего! - в экстазе выкрикнула Лидия.
- С ума сойти! Алекса, как?! - завопили теперь все.
- Да не хомутала я его! - возмутилась девушка. - Он пригласил меня на танец, а потом отвез домой. Обычный пример вежливости, и не более. Он не мой парень!
- Этим не отделаешься! - заявила Лидия, чьи глазища горели неподдельным азартом и неистребимым любопытством, и с этим ее заявлением на этот раз дружно согласились все ведьмы. - Расскажи, как он танцует? Почему он отвез тебя домой? О чем вы болтали? И куда делся твой Мэтти?
Одногруппницы тесным кольцом окружили учебный стол Алексы. Кинув взгляд на кабинетные часы, она заметила, что до начала первого часа осталось пять минут. Поэтому она подняла руки, призывая к тишине, и быстро сказала:
- Спокойно, дамы! Ко мне подошел парень, пригласил меня на танец и отвез потом домой. Только сейчас я узнаю́, что это знаменитость.
Она лукавила, но наскоро придуманный план, как узнать о Карее побольше, вырисовывался неплохой.
- Судя по всему, вы его хорошо знаете. Быстро: кто он такой, если новость о нем и обо мне вас так взбудоражила? Ну?
Девушки изумленно похлопали на нее глазами, переглянулись, потом жалостливо обозвали Алексу дикой ботанкой ("А то сама не знаю про себя!" - проворчала она) и хором вывалили на нее кучу информации, причем девушка, напряженно вслушиваясь в нее, успевала корректировать ее своими конкретизирующими вопросами. Алекса добивалась главного: одногруппницы должны рассказать лишь то, что интересно лично ей!
Сколько, оказывается, можно узнать за считаные минуты!
Правда, потом придется посидеть, выуживая из этой массы факты и отделяя от них довольно дикие слухи.
У Карея Тиарнака-младшего года два назад в одном из баскетбольных матчей, кажется, погиб старший брат - сгорел. Кажется, из-за этого Карей стал угрюмым и нелюдимым, хотя на его сильной игре это не отразилось. Он все равно остался лучшим. Но, кажется, именно из-за смерти брата родители долгое время не хотели пускать Карея на баскетбольную площадку. Их все понимали. Они боялись за него. Кажется, из-за этого трагического случая Карей не мог найти себе постоянной девушки, потому что ни одна не выдерживала его замкнутого характера. А в последнее время у него и вре́менной не было. Кажется, все вечера проходили в поместье Тиарнаков ("Тебя туда пригласили, Алекса?! И ты молчишь?!").
Преподаватель вошел в кабинет и с трудом успокоил взбудораженных девиц. Лидия нагло подсела к Алексе и, пока писали тему практикума, прошептала:
- Хоть посижу рядом с той, кого Карей подвез до дома.
Все учебное время преподавателю пришлось уговаривать девиц быть более внимательными. Одногруппниц Алексы больше интересовало ее положение при Карее, чем тема, обсуждаемая на паре.
Девушку закидали записками, которые она упорно игнорировала. Лишь раз она сама не выдержала и написала в тетради, которую потом показала Лидии: "На тренировки "Саламандры" зрителей пускают? А можно ли там сидеть так, чтобы тебя не заметили? И где проводят эти тренировки?"
На перемене Лидия с удовольствием и жаром, уточняемая подругами, рассказала:
- Тренируется "Саламандра" в цокольном зале нашего корпуса. Он оборудован защитой от самопроизвольных огненных выбросов игроков. Зрителей пускают сколько угодно, но их там совсем не видно с площадки. Зал отделен такой защитой специально, чтобы игроки не отвлекались, а зрители не мешали сосредоточиться игрокам. Слушай… - Лидия сделала огромные глаза. - А давай я тебя свожу туда сегодня после всех пар? Хоть дорогу будешь знать, а? А я хоть рядышком с тобой побуду, с подругой героя!
И девушки рассмеялись. А Алекса вздохнула:
- Значит, вы не поверили, что я не его девушка?
- Нет, конечно! - возмутились одногруппницы. - Ты же заинтересовалась "Саламандрой"!
- Мне на пальцах объяснить, что просто интересно стало? Эта сторона университетской жизни для меня вообще темень.
- Сама ты темень заучившаяся, а не эта сторона, - с досадой сказала Лидия. И уже воодушевленно добавила: - Но мы сделаем из тебя образованного человека! Так ведь, девочки? - И первая рассмеялась, когда вся группа с радостным писком закивала.
- Только делать будете недолго, - предупредила ошарашенная напором Алекса. - Мне еще с младшими заниматься.
Так что сразу после последней пары вся группа понеслась вниз в цокольный зал смотреть тренировки "Саламандры". Зрителей и в самом деле было много. Причем сидели не только девушки, но и парней здесь оказалось достаточно. Тут Алекса выяснила, что зал и игровая площадка и в самом деле отделены друг от друга стеклом, сквозь которое видели только зрители. Для игроков оно было непрозрачным, и разглядеть на трибунах они никого не могли. Алекса даже вспомнила, где такие стекла используются - в полиции при допросе. Лидия, не отстающая от нее ни на шаг, объяснила:
- Эти стекла не всегда здесь есть. Чаще они закрыты, когда игроки отрабатывают концентрацию на контроле. Ну, чтобы не самовозгораться, когда забываешься. Стекла меняют, когда концентрация идет автоматически, и игрокам надо тренироваться заново, уже отрабатывая контроль на глазах у зрителей. Это еще хуже отвлекает.
- Странно, - заметила одна из одногруппниц, - вчера стекло было прозрачным.
Сбоку неизвестная девушка с другого факультета объяснила:
- В команде "Саламандра" новый игрок. Пока запасной. Очень сильный, но внимание у него рассеянное. Отвлекается на раз.
- Его уже два раза заливали водой, - сообщила сидящая рядом с ней. - Ходит слух, что новичка не возьмут. Очень вспыльчивый. - И вздохнула. - А такой симпатичный!
Между тем на площадке тренер закончил что-то объяснять команде. Алекса нашла Карея. Он стоял чуть в стороне и внешне лениво оглядывал игроков. Все они были высокие и мускулистые, в шортах и в очень открытых майках, а кое-кто и без них. Одежда издалека казалась грязной. Но Алекса сообразила, что это не просто грязь, а сажа и потемневшая от огня, но не успевшая загореться ткань. Кроме всего прочего, у всех парней волосы были коротко стрижены, а некоторые вообще щеголяли выбритыми головами.
Новичка девушка тоже разыскала сразу. Он был мрачен. Стоял, упрямо наклонив голову, чуть наособицу. Шорты - черные. Сам без майки. Тело в грязных разводах и поблескивает. От недавней воды?
- Сколько им еще тренироваться? - шепотом спросила Алекса.
- Часа два, - тихо откликнулась Лидия. - Их обычное время - три часа. Мы пришли попозже. А новичка точно выкинут. Хотя играет он здорово. Если он сейчас не может контролировать себя, о чем можно говорить, когда площадка и мяч будут в огне?.. Смотри, сейчас они начнут отрабатывать взаимодействие в парах.
Баскетболисты разошлись по местам, и тренировка началась.
Сначала Алекса видела лишь, что ребята похаживают, изредка пробегая с мячом, по площадке. Потом начала понимать, что они и в самом деле тренируются парами. Новичка она жалела. Если остальные баскетболисты были уверенные и заметно сплоченные, то он, несмотря на то что и ему дали в пару какого-то парня, все время оказывался на отшибе. Даже его напарник старался не слишком близко подходить к нему. Но вскоре и новичок разыгрался, стал более оживленным, принялся даже торопить своего напарника с передачей ему мяча, а уж бросал и в самом деле прекрасно: корзина то и дело вздрагивала, пропуская его мяч. Алекса улыбнулась, ей даже самой полегчало, пока смотрела на него, потихоньку осваивавшегося, и снова разглядела Карея. Лучший - он и есть лучший. Как он двигается… Какое у него тело… И девушка вдруг смущенно подумала, что это и в самом деле приятное впечатление, когда на тебя обратил внимание лучший. Хотя она и оставалась настороже, слегка опасаясь этого внимания.
На площадке внезапно закричали.
- Ой, начинается… - охнула Лидия, сжимая кулачки.
- Что? - не поняла Алекса.
- Новенький…
Алекса метнула взгляд на новичка и машинально тоже сжала кулаки. Да что ж такое?! Тот чуть не прижался к стеклу, отгораживающему зрительный зал от площадки, и сбивал с себя прямо ладонями клочья огня! А его напарник набычился рядом и будто ждал. Чего? Когда сверху (Алекса разглядела на потолке систему кранов) прольется вода?
Новичок медленно опустил руки и с недоумением оглядел их. Огня больше не было. Удивленный напарник подошел к нему, что-то спросил - тот пожал плечами.
- Что это с ним? - вслух удивилась Лидия. - Он же должен гореть, пока…
- Но он же остановился, - опять не поняла Алекса. - Разве огонь не прекращается, когда огневик останавливается?
- Нет. Огонь прекращается, когда он берет себя в руки. А я пока не вижу, чтобы он успокоился. Что-то странное происходит. Смотри, и тренер к нему подошел. Тоже удивляется. Может, у этого новенького скрытые резервы есть? Почему же он до сих пор их не использовал?
- Что значит - скрытые резервы?
- Волевое подавление самовозгорания. Но это большая редкость - умение быстро переключаться с одной эмоции на другую. А новичок… Девочки, вы узнали, как его зовут? Ага, Рэд. А этот Рэд уже показал себя во всей красе. У него яркие эмоции, и он очень несдержанный. Не то что у Карея, - гордо добавила Лидия. - Но Рэда жалко.
Пока остальные игроки разглядывали смущенного Рэда, Карей стоял отдельно от всей группы и перекидывал мяч из руки в руку. Неожиданно развернулся и послал его в дальнюю корзину. Зал восторженно завопил. Он даже не целился, но мяч влетел в сетку корзины! Пока зрители аплодировали, чего Карей, конечно, не слышал, парень как-то незаметно ушел с площадки. Наверное, только Алекса заметила, что он перед уходом подошел к тренеру сзади, а тот, не оглядываясь, кивнул.
Алекса вдруг решила, и почему-то очень уверенно, что он сейчас пойдет искать ее. Решила и озадачилась: с чего бы это она так подумала?
Но когда поднялась из цокольного зала в вестибюль, Карей и правда ждал ее там.
Глава 5
Алекса еще чуть испуганно оглянулась, не поднимаются ли за ней девушки из ее группы. Ведь она заверила их, что Карей - лишь случайный знакомый. Хотя они тоже не поверили в такое знакомство… Он ждал ее за небольшим выступом крыльца на выходе, у окна, прислонившись к подоконнику. Если бы Алекса не предполагала, что он может ждать ее, она ни за что не посмотрела бы туда. Но он встретил ее взгляд, поправил на плече длинный ремень увесистой спортивной сумки и пошел к ней.
Хорошо еще, в вестибюле корпуса народу маловато. Кто-то уже ушел, кто-то сидит в читалке библиотеки. И Алекса понадеялась, что никто не заметит, как парень приближается к ней. Он подошел уже привычно молча и снял с ее плеча сумку, как будто это происходит не впервые. Она снова бегло огляделась и оперлась на предложенную ей руку. Немного не то что смущенная, но уж точно озадаченная своим положением: "Кто он мне? Кто я ему?" - девушка с трудом удержалась от желания пожать плечами. Кажется, завтра придется выдержать новую атаку любопытных одногруппниц. На улице он остановился, словно в нерешительности поглядывая на свою машину, и спросил:
- Ты сегодня очень торопишься?
- Ну… Наверное, нет, - задумчиво сказала Алекса. - Правда, все равно пойду пешком, потому что надо заглянуть в магазины и закупить продукты для дома.
- Почему этого не делает Эмбер?
Она покосилась на него. Серьезен. Как будто его очень интересует этот вопрос.
- Эмбер работает швеей, - Алекса лишь выговорила первую фразу, но уже поняла, что говорит, защищая старшую сестру. - Шьет не только на заказ, но и для магазина при ателье. Сильно устает. Она выглядит легкомысленной, но от работы никогда не отказывалась. Домой приходит - сразу бы лечь. Спину я ей постоянно лечу, ведь в согнутом положении она затекает, и просидеть так несколько часов тяжело. Мне легче. Прогулка после учебы - и все.
- Понятно. Садись. В какие магазины ты обычно ходишь?
Он открыл дверцу, и Алекса вздохнула. Нет, хорошо, конечно, что не придется тащиться с тяжелыми сумками домой… Вопрос в другом: как с ним разговаривать?! Как со знакомым? Как с близким человеком, которым, как она считала раньше, был Мэтти?
А когда дверца мягко хлопнула, закрывшись, Алекса пришла к выводу: кажется, в ее лице Карей нашел идеальную кандидатуру на место своей официальной пассии, которая ему полагается как знаменитому университетскому игроку. Ну, как-то так. Он сам признался, что ему удобно рядом с ней, не слишком расположенной поболтать. И то, что она нянчится с младшими и целый день занята домом, ему тоже на руку - меньше общения. Зато об Алексе узнают его поклонницы, приставать не будут. К нему.
Еще хорошо, что она поняла, почему он такой замкнутый: ему приходится контролировать самопроизвольные выбросы огня. Хотя она раньше считала, что огневики с самого начала учатся этому. Но сейчас выяснилось, что азартная игра может заставить их забыть обо всем на свете.
Карей сел за руль, и Алекса вернулась к реальности, к ее маленьким радостям, сегодня не надо тащить тяжелые сумки! Сегодня есть машина! И пусть не надо покупать слишком много на несколько дней вперед, потому что завтра приедут родители, и отец на своей машине будет с маминым списком в руках объезжать магазины, но сейчас Алекса была благодарна Карею.
- Чему ты улыбаешься?
- Я довольна как слон, - призналась она. - Сегодня мне не грозят тяжелые сумки.
- А разве тот парень тебе не помогал?
- …Мэтти подрабатывает после учебы, - с небольшой заминкой - неужели ему надо объяснять, что она из того слоя общества, где все работают? - ответила Алекса. - Сразу после пар уезжает. Он ведь на последнем курсе. Нашел место, где есть возможность в будущем работать по специальности.