Как только я назвала ему свое имя, зазвонил дверной колокольчик и в офис вошел потрясающий мужчина, его глаза скрывала пара солнцезащитных очков.
Моя челюсть отвисла. Он был прекрасен - высокий, темноволосый и загорелый. Его костюм был дорогим. Мужчина усмехнулся, сверкнув жемчужно-белыми зубами. Даже из-за своего стола я ощущала терпкий запах мускуса, составляющий аромат его одеколона. Немного тяжеловатый, но довольно характерный парфюм для самонадеянных типов.
Сара сразу же встала и направилась в регистрационную комнату - как она всегда поступала, когда в помещение входили оборотни. Я ощутила мучнистую вонь ее духов, которыми она щедро полила места биения пульса, - запах, который превалировал и сделался приторным в сочетание с парфюмом незнакомца.
Мужчина, должно быть, пришел для создания нового аккаунта. Жизель предпочитала, чтобы я занималась этим лично. Я подняла палец, показывая клиенту, чтобы он подождал. Кивнув, он сел прямо напротив моего стола и уставился на меня с интересом.
Почувствовав, как к щекам приливает кровь, я несколько раз нажала клавишу ВВОД - просто, чтобы отвлечься. Выгляди занятой, выгляди занятой.
- Бетсэйби? - весело переспросил кот-оборотень, и мне пришлось переключить внимание на телефонный звонок. - Это довольно труднопроизносимое имя для современной девушки. Ты - вампирша?
Испытывая сильную неловкость, я переложила несколько папок на столе в попытке избежать испытующего взгляда мужчины, сидящего напротив меня.
- Если бы я была вампиром, - беспечно произнесла я, - то уже бы подрумянилась, так как сейчас полдень. - Позади моего стола в окно лился солнечный свет - фасадная стена стрип-молла, в котором располагалось наше агентство, представляла собой сплошной стеклянный витраж. - Я - человек. Извините, что не оправдала надежд.
- О, я не разочарован, - ответил он низким голосом, от которого я поджала пальцы на ногах.
Разрываясь между телефонным разговором и мужчиной напротив меня, который по всему видимо слишком заинтересовался моим разговором, я думала, что умру от смущения.
Наконец-то на мониторе появились результаты поиска, и компьютер издал оповещающий сигнал. Слава Богу!
На мониторе брезжил один-единственный замшелый профиль.
- Похоже, мы подобрали вам хорошую пару, Бью, - произнесла я голосом торговца дефицитом. - Лоррайна Мерфи - оказалась свободной сегодняшним вечером, и она весьма заинтересована в свиданиях с любыми разновидностями оборотней - согласно ее профилю.
Он издал урчащий звук, обозначающий согласие.
- А чем она является?
- Оборотнем, - уклончиво ответила я.
- Какой разновидности? - настаивал он.
- Птичьей.
Неловкая пауза.
- Тебе придется выражаться точнее, а не размытыми фразами.
Я задержала дыхание, понимая к чему это приведет.
- Гарпия.
Мужчина напротив меня улыбнулся.
Повисла пауза - как всегда случалось, когда всплывал профиль гарпии. Потом, очень тихо, он сказал:
- Я не собираюсь встречаться с гарпией, Бетсэйби.
Я не могла осуждать мужика. О гарпиях шла худая слава. В их случае выражение "чудо-краля" - принимало совершенно новое значение. Гарпии были склонны расстраиваться по малейшему поводу, а потом все становилось по истине скверно. Дерьмо летело во все стороны, без шуток.
- В нашем реестре есть призрак-двойник, - с отчаяньем воскликнула я. - Джин может изображать из себя мужчину или женщину - в зависимости от ваших потребностей.
Пауза стала гнетущей.
Затем раздался вопрос:
- Бетсэйби, ты замужем?
Боже, его голос прозвучал сексуальнее, чем прежде.
Скажи "да". Соври и скажи, что ты замужем.
- Нет, - выдохнула я. - Не замужем.
Я не осмеливалась поднять глаза и взглянуть на мужчину напротив меня; как же хреново, что нельзя спрятаться под столом.
- Встречаешься с кем-нибудь?
- Нет. - Моя личная жизнь и так была сплошной неразберихой, чтобы еще задуматься о парне до кучи. Проявляя беспокойство, я взглянула в дверной проем регистрационной комнаты и не увидела Сары. Надеюсь, с ней все в порядке.
- В таком случае, похоже, ты и есть та самая, кто пойдет со мной на свидание, не так ли?
- Что? - бессвязно пробормотала я, и тут же выдала ему стандартный "отворот-поворот": - Паранормальный Альянс не допускает свиданий человек/супера, если только не выдано особое разрешение.
- У меня есть адвокаты. Детали - оставь мне.
- Мистер Расселл, - проговорила я, доведенная до отчаянья. - Я не встречаюсь с клиентами.
Мужчина напротив меня сел прямо и подался вперед, словно его интерес вспыхнул с новой силой. И тихо пробормотал:
- Какая жалость.
Мое лицо не могло покраснеть более того, чем уже было. Не могло. С человеческой точки зрения. Предположительно.
- Сделайте исключение, или позвольте мне поговорить с Жизель. - Мужчина по телефону не собирался принимать никаких отговорок, и я вновь обратила на него все свое внимание, начиная немного злиться из-за его своенравных требований.
- Жизель отсутствует.
- В таком случае, похоже, у нас есть только один выход.
Дерьмо. Жизель сдерет с меня шкуру живьем, если я отправлюсь на свидание с клиентом. Это было запрещено. Я потеряю работу. Опять же… Я уставилась на звездочку в его профиле. Ведь я же все равно потеряю работу - хоть так, хоть этак? Возможно, если я встречусь с мистером Расселлом, то смогу убедить его сохранить это в тайне. Жизель никогда не узнает, что мы сфальсифицировали данные в его регистрационной записи. Мне предстоит выпить несколько рюмашек с мужчиной и неторопливо подвести его к этой мысли. Он казался довольно милым.
Я вздохнула.
- По-моему, вы, мистер Расселл, заблуждаетесь.
- Бью.
- Все равно заблуждаетесь.
- Почему это? У тебя очаровательное имя, сексуальный голос, и ты свободна сегодня вечером, - произнес он умасливающим тоном. - В конце-то концов, ты являешься членом Альянса, если работаешь на Жизель. Да и не возникнет никакой неловкости, когда я начну объяснять как и почему у меня отрастает хвост временами. И ведь ты же уже приняла меня за извращенца, помнишь? Так что сюрпризов не предвидится.
Это было шуткой? Мой протест вышел похожим на писк. Это, определенно, плохая идея.
- Должен сказать, что я уже в предвкушение нашего свидания, - продолжал Бью. - У меня появится возможность оценить твое лицо и сладость уст.
Я опять покраснела. Проклятье!
Подумав как следует, я взглянула в сторону регистрационной комнаты и увидела, как вышагивает Сара, потирая руки. Это было плохим признаком. В данный момент у нее было много поводов для стресса: запорола регистрационную запись, гнев Жизель, и оборотень в комнате. Когда Сара захлопнула дверь регистраторской, у меня к горлу подступил комок страха. Очень плохой признак. Так как в мои обязанности входило оберегать Сару от стрессов, значит, придется избавиться от оборотня, сидящего напротив меня.
А для этого, я должна была избавиться от другого оборотня, того, что занимал телефон.
Я отвернулась от своего стола, пытаясь создать хоть какое-то подобие уединенности.
- Только ужин, - выдохнула я в трубку, сдаваясь, несмотря на свои опасения. Уступив требованиям Бью, я не могла взглянуть на мужчину, сидящего через стол от меня. Все во мне кричало о большой ошибке, но мне нужно было сделать хоть что-то. Сара была в нескольких секундах от того, чтобы потерять контроль. - Никакой целой недели. И я не вернусь вместе с вами в гостиницу.
- Если только сама не захочешь, - добавил он.
От его самоуверенности я закатила глаза.
- Не захочу. Поверьте мне.
- Поживем - увидим, - сказал он, в высшей степени самонадеянно. - Я буду ждать тебя в ресторане в семь-тридцать. До встречи, милая Бетсэйби. - И он повесил трубку.
Я с облегчением положила телефон. Одна проблема разрешена, на очереди - другая.
Мужчина напротив меня улыбнулся.
- Привет, я - Джейсон, - произнес он, протягивая руку.
- Это был он? - спросила Сара, ее голос заглушала дверь. - Теперь я бесповоротно уволена?
Я прочистила горло и одарила мужчину извиняющимся взглядом.
- Не могли бы вы меня извинить - я отлучусь на минутку?
- Ну, разумеется, - ответил он и кивнул.
Я ринулась в регистраторскую и закрыла за собой дверь. И тотчас же прижала руку ко рту, задыхаясь от густого, тошнотворно-приторного аромата духов. На глаза навернулись слезы.
- Иисус, Сара. Если ты еще раз побрызгаешься этой дрянью, он подумает, что у нас розарий в подсобке.
- Он - оборотень, - прошипела она и распылила в воздухе новую струю. - Я всего лишь осторожничаю. Итак, меня бесповоротно уволили?
- Не совсем, - ответила я, размахивая руками в воздухе. Меня не покидало дурацкое тревожное предчувствие, вопреки всем моим усилиям успокоиться. - Я все исправила.
Сара выглядела сконфуженной.
- Что ты имеешь в виду, говоря "все исправила"?
- Я собираюсь встретиться сегодня вечером с Бью Расселлом. Вместо Рози.
У Сары челюсть отвисла.
- Что? Нам не разрешается встречаться с клиентами. Ты - натуралка, не сверхъестественная. У тебя нет соответствующих документов. - Она покачала головой, мельком взглянув на дверь у меня за спиной, чтобы удостовериться, что наш гость не собирается войти. - С твоей стороны, это очень мило, сестренка, но Жизель взбеситься, если узнает.
- Я не скажу ей, если ты не скажешь, - ответила я. - К тому времени, когда она вернется из отпуска, об этом уже позаботятся.
Сестра замотала головой, ее короткие блестящие волосы разметались по плечам.
- Не сходи с ума, Бет. Я могу это исправить …
Я схватила ее за руки и ущипнула как раньше, когда мы были детьми.
- Если ты сотрешь хоть один файл из базы данных, клянусь, я полью водой "материнку" твоего компьютера дома. Понятно? - После ее яростного взгляда, я продолжила: - Я - офис-менеджер. Предоставь мне урегулировать это.
В ответ она показала мне язык, и я поняла, что победила.
- С тобой все будет в порядке? - неожиданно спросила я, переводя разговор на другую тему. - Может, тебе лучше уйти?
- Я в порядке, - ответила сестра, вновь потирая руки. - Все под контролем.
- Чушь собачья. - Я хотела вновь до нее достучаться, но по опыту знала, что лишь все усугублю. - Этого парня я беру на себя. Ты - оставайся здесь. Я прикрою тебя, пока ты не почувствуешь себя лучше, идет?
Сжав губы в тонкую линию, она согласно кивнула.
- Разбей здесь что-нибудь, так чтобы у тебя появился предлог задержаться для уборки. Только не флакон духов. Мой обед не заставит себя ждать, если ты распылишь их снова.
Сара опять чопорно кивнула.
Я показала ей большой палец - "все хорошо", и выскользнула из комнаты.
Джейсон улыбнулся мне, когда я вернулась к своему столу.
- Все в порядке?
- Просто отлично, - подтвердила я и улыбнулась своей самой лучшей улыбкой. - Итак, если вы предъявите ваш идентификационный номер Альянса, я смогу создать вам профиль.
Понадобилось сорок пять минут на то, чтобы создать регистрационную запись Джейсона. Обычно, я создавала записи быстрее, при этом оставаясь вежливой и разговорчивой, но Джейсон сам оказался болтуном и любителем пофлиртовать в придачу. Не отвлекаясь от дела, я украдкой поглядывала на дверь регистраторской. Оттуда не доносилось ни звука - и это немного беспокоило меня, но я не могла этого показать.
Джейсон был преисполнен решимости приударить за мной. Придерживаясь сугубо деловой линии поведения, я отклонила его ухаживания. И от его имени послала запрос о свидании прелестной вер-лисе, которая, думаю, могла бы ему подойти. Как только профиль Джека был распечатан и он получил отпор на свой последний игривый комментарий, ему не оставалось ничего иного, как убраться восвояси. После его ухода я продолжила работать в течение нескольких минут - на случай, если он надумает вернуться, но он этого не сделал. Поняв это, я выскочила из-за стола и побежала в регистраторскую. Открыла дверь.
На полу лежала холеная волчица серого цвета, положив голову между лапами. Одежда Сары валялась на полу, вперемежку с несколькими упавшими папками.
- О, Сара, - упрекнула я ее.
Волчица заскулила.
Я подняла ее порванную футболку и внимательно рассмотрела - желая понять, можно ли ее починить. Нет, починки она не подлежала. Возведя очи горе, я вернулась к своему столу и, открыв нижний ящик, вытащила большой конверт из оберточной бумаги, чтобы достать стопку футболок "на экстренный случай", и, выбрав розовую, закрыла ящик.
Сосуществование с вервольфом подразумевает кучу порванной одежды. За шесть лет с момента Сариного превращения, я научилась приспосабливаться к ее потребностям.
Но это не значит, что я не давала ей нагоняя за это. Я вернулась в регистраторскую и покачала перед ее носом розовой футболкой:
- Последний нормальный цвет, - поддразнила я. - Перекинешься еще раз, и скатишься до футболок со Спандж Бобом - тех самых, с распродажи по сниженным ценам.
Она зарычала на меня, оскалив зубы.
Я усмехнулась и швырнула в нее футболкой.
- Немного стимула не помешает.
* * *
Весь день я промучилась с тем, что надеть на свидание. Часть меня хотела одеть нечто такое, что было бы таким же сексуальным, как траурный наряд. Поскольку мистер Бью Расселл задался целью добиться желаемого, я хотела сразу - как только он взглянет на меня - дать ему понять, чтобы он не сильно рассчитывал на эту ночь. Мне требовалось что-то такое, что кричало бы: "Вход воспрещен!", пуританское, возможно, даже менонитское.
Но мое женское эго восставало, несмотря на все мои усилия. Бью скорее всего был красивым и самоуверенным. Я же не была на свиданиях шесть лет.
Это было первым изменением в моей жизни после того, как Сара обратилась, и я бы охотно отказалось от него. Защита Сары - стала целью всей моей жизни, и все, что я делала, было связано с ней.
И все же… сегодня я собиралась отправиться на свидание. Только я и какой-то парень, рассчитывающий встретить миловидную девушку, и очаровать ее в надежде большего. Я сглотнула. Я спокойна, все под контролем. А в довершение всех неприятностей, мы собирались встретиться в модном ресторане. Мне нужно будет выглядеть, словно я принадлежу к высшему свету - гламурной и самоуверенной.
Я должна быть настороже с этим мистером Расселом - в высшей степени самоуверенной и держаться чертовски достойно. Шашки наголо, пленных не брать, выглядеть абсолютно незаинтересованной самодостаточной женщиной, являющейся человеком и "нормалом", и которой не посчастливилось иметь сестру-вервольфа.
После работы я битый час прорылась в шкафу. Большая часть моей одежды - была практичной, и, казалось, абсолютно ничего не подходило для свидания. В конечном счете, я остановилась на безрукавном, плавно-струящемся черном платье трапециевидной формы, отороченным атласом цвета морской волны. Юбка была короче моей памяти, а вырез такой глубины, что щедро демонстрировал грудь. Вероятно, именно из-за этого, оно так долго провисело в шкафу ни разу не одеванным - на нем все еще болтался ярлык. На самом деле, платье было не таким уж и развратным, просто для кого-то - как например для меня - ни разу не представилось повода, чтобы его одеть.
Я одела пару браслетов и серьги в форме колец, стянула длинные, прямые и слишком тонкие белокурые волосы в пучок высоко на макушке - ну не было у меня времени на то, чтобы придавать им объем.
В конце концов, я же не пыталась произвести на мистера Расселла впечатление?
И только лишь потому, что я не пыталась произвести на него впечатления, я нанесла второй слой блеска на губы.
Прежде чем отправиться на выход, я обработала одежду "Фебрезом" и закинула ее в сушилку, добавив антистатика с цветочным ароматом - на случай, если на мне остался характерный вервольфский запах Сары. Я не могла его ощущать, потому что была человеком, но почти у всех оборотней чутье было в десять раз острее, чем у меня - если бы запах был обнаружен, нам было бы брошено несколько опасных вызовов. Мои черные ременчатые босоножки проветривались на крыльце по той же причине.
"Безвкусица" располагалась в центре Сандэнс-сквер в деловой части района Форт-Уэрт, и обслуживала бизнесменов и туристов, желающих потратиться на ужин. Последний ресторан, где я бывала - это Бургер Кинг, поэтому я нервничала.
Моя сестра отсыпалась дома после последнего обращения. Для нее это никогда не проходило бесследно, поэтому я оставила машину ей и заказала такси до ресторана. Пока мы ехали, я смотрела в окно, стараясь не слишком тревожиться. Судорожно вцепившись в сумочку, я удерживала ее на уровне груди, как футболист удерживает мяч, проникнув на территорию противника.
При входе в ресторан, мои каблуки, соприкасаясь с мраморной плиткой, издавали громогласное стаккато, чем и привлекли внимание метрдотеля. Мой туалет - одна сплошная большая ошибка. Лучше бы я одела что-то с длинным подолом, или с меньшим декольте. Или же просто вообще отменила свиданье. Если Жизель узнает, что я ходила на свиданье с одним из ее клиентов - даже по просьбе оного - я вылечу с работы, независимо от важности его профайла.
Красная цена людям - гривенник за дюжину, и даже тем, кого не удивляли странные наклонности их боссов или необыкновенные пожелания клиентов. Сообщество Альянса было фешенебельным, его члены - все как один, были богаты и могущественны. Некоторые обладали кучей денег, благодаря долгой жизни, а некоторые просто были наделены природным даром вести за собой массы.
Какая-то парочка несчастных людишек таких, как Сара и я, - ладно, быть может, только я - не играла особой роли в общей схеме вещей. Если бы Жизель пришлось сделать выбор между лояльными человеческими служащими и клиентами, она бы при любом раскладе выбрала клиентов.
- Да, мадемуазель?
Я улыбнулась метрдотелю, надеясь, что он не почувствует моей нервозности.
- Я здесь, чтобы встретиться с мистером Бью Расселлом, - выпалила я. - У нас зарезервирован столик.
Метрдотель даже не взглянул на свой список. Он натянуто, всепонимающе улыбнулся: