Я наклонилась, чтобы он потрогал мои уши. И едва не разрыдалась, когда на детском личике появилась счастливая улыбка.
Руж уснул и Арлангор почти силой увел меня из детской, но довести смог только до середины коридора. Потом не выдержал, крепко обнял. Я, чтобы крепче к нему прижаться, даже хвостом помогла себе. Мне хотелось дать ему как можно больше ласки, чтобы хоть как-то смягчить боль.
- Я хочу ребенка, - снова прошептал Арл. - Я не могу остаться один.
- Я не дам тебе остаться одному. Нет, Арл. Руж не умрет. Не волнуйся об этом. Я ведь не соврала ни капли. Мы действительно сами управляем своими снами. И, кажется, я знаю оружие против этой гадости. Мне просто нужно время. Но я не позволю умирать детям. Наверное, я поэтому здесь оказалась.
- Сели, ты удивительно добрая девочка, - он гладил мои волосы и уши. - Прости меня. Я не хотел делать тебе больно, я просто...Мне просто очень страшно.
- Мы справимся.
И здесь я поняла, что это "мы" уже никуда не уйдет. Я нашла своего принца и уже не смогу разлюбить, что бы он ни сделал. И пусть мы знакомы не так давно, пусть еще какую-то половину дня назад я его люто ненавидела и боялась, сейчас мне было очень жалко Арлангора. Он совсем не похож был на жестокую скотину, он выглядел напуганным мальчиком, который боится остаться один.
- Я обещаю, Арл, мы со всем справимся, - я вовсе не была в этом уверена, но смотреть, как он мучается, не могла. - Я никуда не уйду. Мы придумаем решение этой задачи. И всех-всех спасем. А потом родим еще малыша, чтобы Ружу не скучно было. И будем жить все вместе, одной большой семьей. И тебя будут любить. И ты подаришь мне когтеточку, как обещал.
- И хвост побрею? - рассмеялся Арл.
- Нет. Хвост не дам. Он мне еще нужен. Уши тоже. Почему у тебя такое желание оторвать мне что-нибудь? Нежнее надо быть.
- Я могу, - прошептал Арлангор, задыхаясь, - быть очень нежным.
И, пока говорил, он целовал мою шею, действительно очень нежно и ласково.
- Ты такое счастье. Ты подарок просто, Сели.
Его руки расстегнули рубашку.
- Не здесь, - я уже, собственно, была не против. - Арл, нас же увидят! Идем в комнату.
- И ты мне не откажешь? - он с надеждой заглянул мне в глаза.
И разве я могла отказать ему в том, что было так необходимо? Не в сексе, и не в удовлетворении, а в ласке, в чувстве, что он кому-то нужен и кто-то его любит. Да и себя обманывать не хотелось: мне тоже было необходимо немного тепла.
- Нет. Сделаю все, что скажешь.
Он подхватил меня на руки и все-таки отнес в комнату. Принялся целовать, попутно расстегивая рубашку, проводя холодными пальцами по груди и животу.
- У тебя ведь никого не было.
Я покачала головой, зачарованная его взглядом, в котором было что-то, чего я доселе не видела.
- Я первый. Единственный.
- Родной, - прошептала я его любимое слово.
Он отчаянно хотел стать кому-то родным. А жизнь забирала единственного человека, для которого отец был центром мира.
- Я люблю тебя. Сели, я схожу с ума.
От этих поцелуев впору было сходить с ума мне. А я пыталась вернуть его нежность, вернуть в двойном количестве. И не хотела думать ни о Нектико, ни о том, что происходит. Хотела просто забыть обо всем и наслаждаться любовью, которую так давно ждала и о которой мечтала. И радоваться, что Арлангор оказался не таким, как я думала.
И потом, когда я задремала, не решаясь полностью отдаться сну, я слышала его ласковые слова, его лихорадочный шепот и чувствовала крепкие объятия.
***
- Ну, съешь кусочек! - придуривался Арл ближе к утру, когда я пыталась прочесать колтун, заботливо устроенный им же ночью.
- Я же не твое домашнее животное, чтобы есть с руки! - возмутилась я. - Закончу и поем.
- Ну, киска, - он чмокнул меня в плечо. - Ты просто обречена участвовать в подобных ролевых играх. Не лишай меня удовольствия.
Я хмыкнула, наконец, расправившись с колтуном.
- Мне не до игр. Надо придумать, что делать со всем происходящим.
- А что с ним делать? - резко погрустнел Арл. - Дети умирают. У меня не так много ресурсов, чтобы вести исследования болезни. Я хотел использовать Элвин для того, чтобы Леон что-то начал делать, но она сбежала...
- Что?! - я подавилась куском яблока. - Ты же сказал что поймал ее!
- Э-э-э, соврал. Прости.
- Ладно. Допустим, внимание Дейнатары мы обратим. Что с того? Думаешь, ее маги смогут сделать больше, чем твои ученые?
- Возможно, - он пожал плечами и уставился в окно.
- Арл, не замыкайся! - я в сердцах хлопнула рукой по столу. - Чем быстрее мы будем действовать, тем легче будет справиться. Что говорит Руж о своих кошмарах?
Ответом мне стал недоуменный взгляд.
- Что?! Арл, ты даже не спросил ребенка о том, чего он боится?!
- Сели, я думал, кошмары - следствия болезни!
- Они ее причина! Арл, ты с ума сошел?!
- Мне кажется, - задумчиво произнес мужчина. - Что ты, моя киска, знаешь намного больше меня. Может, поделишься информацией?
Пришлось отложить завтрак и начать ему рассказывать все, что знаю. И, когда солнце уже поднялось, мы оба составили план действий, который устроил нас обоих.
***
- Ой, мама, - я переводила взгляд со Смиля на отца и обратно.
- Да, дорогая? - откликнулась мама, тоже следя за мужчинами. - С тобой все хорошо?
- Ну-у-у, пока да. Но папа в гневе даже своих не пожалеет, - высказала я опасение.
- Предлагаешь прятаться? - с сомнением спросила мама. - Ну, мне-то точно уже пора. А вот тебя, думаю, обойдет.
По виду отца этого сказать никак нельзя было. Он при одном взгляде на мои голые ноги, казалось, зверел еще больше.
- Повтори, - сквозь зубы потребовал он от Смиля.
А интересно, убивать собственных учеников этично? И вообще, за рукоприкладство по отношению к зятю у нас что-нибудь бывает?
- Твоя дочь, Элвид, моя жена. По крови, а не по бумагам. Навсегда. Еще как объяснить? Моя она. Захочу - жизни лишу, захочу - отдам кому-нибудь, захочу...
Чего он там захочет, никто из нас так и не узнал. Папа всегда сначала бил, потом разбирался, кто виноват в том, что я реву. А здесь вроде как даже очевидно все было.
- Кэд! - воскликнула мама.
- Дейна! - рявкнул он в ответ. - Ты вообще поняла, что он сделал?!
- Поняла. Но не здесь же драку устраивать. Хочешь, чтоб об этом стало известно всем?! Подумай, пожалуйста, об Элвин.
Он, кажется, немного успокоился. По крайней мере, второго удара не последовало. Меня одолевали два странных чувства: радость от встречи с родителями и желание броситься на защиту к Смилю. И если первое мне было понятно, то второе...Ох, это определенно ненормальное чувство.
- Тар!
Телохранитель вышел из-за маминой спины. Казалось, он был совсем не удивлен случившимся.
- Отведи его в камеру, - отец кивнул на Смиля. - Кормить не трудись. Но сделай, пожалуйста, так, чтобы он не сдох. Я с ним позже потолкую.
Смиль не сопротивлялся, то ли понимая, что против Тара и отца ему не выстоять, то ли и на этот случай у него был приготовлен план. Я же стояла в растерянности, сжимая мамину руку, и не знала, что делать и говорить...
- А что мне сказать отцу, когда он спросит, спала ли я с ним? - спросила я у мамы, пока Тар уводил Смиля.
Та тяжело вздохнула.
- Ну...скажи то, что приведет к наименее тяжелым последствиям для всех.
- Но он убьет его, если я скажу, что нет, - почему-то мне совершенно этого не хотелось.
- Если уже сделала выбор, зачем спрашиваешь? - хмыкнула мама. - Главное, ври убедительно.
Я поняла смысл этой фразы, только когда отец повернулся ко мне и нарочито спокойно спросил.
- Элвин, эта скотина к тебе притронулась?
Мама сжала мою руку.
- Кэд, ты пугаешь ребенка, - сказала она. - Давай, я сама все узнаю, а? А то мы ее после твоих допросов лечить будем дольше, чем она по лесам моталась.
- Это ты во всем виновата! - вдруг перевел он взгляд на мать.
- Разумеется. Я во всем виновата, - улыбнулась мама. - И в том, что Элвин...м-м-м, замужем. И в том, что Облачный Храм рухнул. И, кстати, в том, что род Императорский сменился...аж самой плохо.
- Ты отправила его за ней! И что вышло?!
- Пока что только твои крики вышли, - мама поморщилась. - Отстань от ребенка. Дай ей прийти в себя. Потом поговорите.
- Дейна...
Мама развернулась и потащила меня за собой. Отцу нужно было немного прийти в себя, с этим я была согласна. Но не хотелось, чтобы родители ссорились, а они обязательно поссорятся после этого памятного дня...
Мы приехали к обеду, как раз к завершению. Начальник дневной стражи, узнав меня, сразу же доложил маме и отцу. Те не замедлили спуститься, и тогда-то Смиль объявил, что нас можно поздравить со свадьбой. Мама отреагировала относительно спокойно: тяжело вздохнула и закатила глаза, пробормотав что-то про мелкие пакости. А папа...папина реакция, впрочем, тоже оказалась лучше, чем я ожидала. Мог и на месте убить...
Замок не изменился. Глупо было бы этого ожидать: несмотря на то, что мне казалось, будто я была здесь давным-давно, прошли всего полторы недели. И, как оказалось, несмотря на мое отсутствие, дома неспешно текла привычная жизнь.
- Голодная? - спросила мама.
- Немного. А где Сельма? Мне срочно надо с ней поговорить.
- Сельма у Арлангора, - мама вздохнула. - Он все-таки добрался до нее. У нас там полным ходом идут разборки, но пока ничего не известно. Этот товарищ очень зол на меня.
Я приуныла. То, что Сельма была у Арлангора, означало только одно: мне больше не с кем было поговорить о том, что происходит ночью. Да и привязалась я к ней...
- Он ей ничего не сделает? - спросила я.
Мама ответила, чуть обдумав вопрос:
- Думаю, нет. Если он не псих, а на психа он не похож, он Сельму не обидит. Перепугал, вероятно, но не более. Она в безопасности, но вернуть ее нужно. Один человек хочет с ней увидеться. Если Сельма не отказалась от идеи выяснить о себе всю правду, то ей будет полезно с ним поговорить.
- Что за человек? - тут же заинтересовалась я.
- Да так, старый знакомый. Я о нем тебе не рассказывала. Идем в мои покои, поешь, а я кофе выпью. Ну и веселье тут...
- Мам, а он Смиля...
- Тар пока что к нему никого не пустит. Потом посмотрим. Я хочу услышать твою версию случившегося. Пока что версия Смиля состоит из одного только самодовольства.
В маминых покоях уже накрыли стол. Я в очередной раз удивилась, как ловко мама управлялась с родовой магией. Я же до сих пор не могла разобраться со способностями. Конечно, восемнадцать лет - не срок, но, говорят, в нашей семье у всех магия быстро проявлялась. И, хотя папа не видел причин для беспокойства, я нередко завидовала тем, кто уже может делать серьезные вещи. А теперь и вовсе магии лишилась: Смиль же запретил...
Мы уселись за стол, и я довольно зажмурилась, ощутив привычный запах кухаркиной стряпни. Кормили у Арлангора неплохо, но, все-таки не так, как дома. Дома знали каждую мелочь: о том, что я терпеть не могу мелиссу, но балдею от свежего мятного чая. О том, что я не ем сладкое, но ем вареную сгущенку. Обо всех нюансах моего меню и моих предпочтений.
Я с удовольствием наложила в тарелку гору всякой еды и совершенно машинально отхватила приличный кусок курицы. Мама подавилась чаем.
- Элвин, это мясо.
Пришлось каяться.
- Знаю.
- С каких это пор ты ешь мясо? - мама подозрительно прищурилась.
- С тех пор, как кончились альтернативы, - буркнула я, смущенная таким пристальным вниманием родительницы.
- То есть, Смиля ты слушаешься, а меня - нет?! - мама, к моему удивлению, рассмеялась.
Тут уж подошла моя очередь недоумевать.
- Мам...почему мне кажется, что ты не удивлена и совсем не расстроена?
- Детка, ты живая и здоровая. Все остальное - мелочи. Постепенно со всем разберемся. Давай, рассказывай. Ты, значит, у меня замужем за Смилем. И как ты там оказалась?
- Он...ну, в общем, сам взял, особенно не спрашивая. Хам он.
- Что есть, то есть, - хмыкнула мама. - И насколько...далеко ты за ним замужем?
- Ну, - я замешкалась, - он вообще просил не уточнять этот аспект.
- Значит, не смог, - мама довольно улыбнулась. - Повезло мужику...ой, повезло. Ну и папаша у него...
- А что с его папашей? - я тут же насторожилась.
Интересно же.
- Потом расскажу, - отмахнулась мама. - Он с тобой хорошо обращался? Ну пока по лесу гуляли, до свадьбы.
- А откуда ты знаешь, что свадьба была в конце?
Мне почему-то казалось, что мама совсем не удивлена итогу моего путешествия. В отличие от папы, конечно.
- Милая, это очевидно. Он мог это все провернуть в пяти местах и ни одно не лежит вблизи от вашего пути. Если Смиль не научился бегать с дикой скоростью, вы поженились в храме, у границы. Так все-таки?
- Все хорошо, - вздохнула я. - Он, конечно, иногда жутко меня злил...Но вообще не все так страшно, как видит отец.
- Твой отец, моя дорогая, смирится с любым твоим решением. Но нужно что-то решить как можно скорее.
- А что решить? Ритуал проведен, время вспять не вернуть.
Мама задумчиво посмотрела в окно.
- Ритуал проведен. Но не завершен. Пока вы с ним не...м-м-м...переспали, он может отказаться от брака.
- А папа может его вынудить отказаться, - кивнула я.
Об этой особенности ритуала я вспомнила, когда мы подъезжали к замку, и только тогда поняла, почему мне запретили говорить о наших ночевках. Что ж...маму обмануть было непросто: мне и говорить не потребовалось ничего. Теперь, к счастью, решение за мной: либо я все скрою, либо расскажу отцу и навсегда попрощаюсь со Смилем Вирне.
- Элвин, я не стану давить на тебя, - задумчиво сказала мама. - И попробую отца уговорить не мешать тебе принимать решение. Но я тебя очень прошу: все хорошенько взвесь. Потому что это не поступление в университет, это замужество. С этим человеком тебе жить, от него рожать детей. Ты должна быть уверена в том, что делаешь.
- А ты? - я взглянула на маму, закусив губу. - Ты уверена? Не ошиблась?
- В твоем отце? Нет, не ошиблась. Но у нас с ним была другая ситуация. Не легче, и не сложнее твоей. Просто другая. В твоей жизни, как я понимаю, третьего нет. Или ты все еще влюблена в Тара?
Мне вдруг стало стыдно. Мало того, что мать знала о моей влюбленности, так я еще и не вспоминала о телохранителе с тех пор, как...а, собственно, с каких пор? В замке у Арлангора мечтать, как Тар меня спасет, было любимым занятием. И только когда Смиль перевернул все с ног на голову, я и думать забыла о том, кого по собственному мнению, любила.
- Так я и думала, - улыбнулась мама. - Он тебе не пара.
- А Смиль, значит, пара, - хмыкнула я.
- Сложный вопрос. Я на него однозначно ответить не могу.
Я прищурилась, пытаясь понять, что мать недоговаривает.
- Что это значит?
- Это значит, что решать будешь сама. Полностью. Скажу только, что его положение тебя смущать не должно. У него есть вполне приличное наследство. Если я верну ему титул, как обещала, ваш брак будет вполне в традициях императорского дома.
- А за что у него забрали титул? - удивилась я.
Даже и не знала, что Смиль был из знати...
- Это долгая история. Мы с ним учились вместе и друг друга ненавидели. Потом я начала встречаться с твоим отцом и он...м-м-м...конфликтовал со Смилем. А еще раньше, как оказалось, я знала его отца и он - отец его, в смысле - допустил несколько ошибок, которые привели к усилению ненависти Смиля. Как-нибудь я тебе расскажу всю историю, но, по-моему, информации для тебя достаточно.
- А почему вы ненавидели друг друга в институте? - спросила я.
Мама как-то замялась.
- Да там...мы пробовали встречаться. Два раза. И оба неудачно, вот и испортились отношения.
- Отлично! - буркнула я. - Моя мать встречалась с моим мужем. Где в этом мире хоть что-то нормальное?!
Она рассмеялась, немного устало, но привычным смехом, тихим и искренним.
- В нормальном мире скучно жить. Зато какие истории потом детям рассказывать будешь...а какая история знакомства, м? Вот у нас с отцом все скучно: меня чуть не выперли из университета, а у него период влечения к студенткам выдался. А тут...красота.
- Мам, ты ненормальная, - фыркнула я, отставляя в сторону пустую тарелку.
- Элвин, я отлично вижу, когда ситуация может привести к трагическому итогу, а когда - нет. В данном случае единственные погибшие: нервы твоего отца. С этим он способен справиться. Мне еще предстоит ему объяснить, что я к вашей свадьбе отношения не имею.
- Кстати! - вдруг вспомнила я. - А почему ты послала за мной именно Смиля?
Мама замялась, будто решая, стоит рассказывать, или нет.
- На это было много причин, дорогая. Одна - и, несомненно, самая важная - он сможет тебе помочь.
- В смысле? - не поняла я. - В чем помочь?
- Ну...за границами магии нет. Сама бы ты оттуда не выбралась, - мама пожала плечами. - А с таким стимулом...в общем, это было верное решение, доверься мне.
Я иногда ее не понимала. Папа частенько говорил, что у нее странные методы воспитания. Впрочем, папины привычки тоже особой рациональностью не отличались. Если мама давала мне хоть какую-то свободу, то единственным его желанием было запереть меня в башне, приставить кого посуровее в охранники и не выпускать лет до тридцати. К счастью, мама с папой друг друга уравновешивали.
Мы обе подскочили от громкого стука в дверь. Я нахмурилась, не понимая, кто еще приперся...
- Дейна! Открой немедленно! - раздался голос отца. - Я хочу с тобой поговорить!
- О! - мама вскочила как-то слишком радостно. - Смерть моя пришла! Элвин, родная, иди к себе, отдыхай. Ужин тебе принесут. Поговорим завтра, когда все немного успокоятся. Мне еще нужно будет обсудить с тобой один важный вопрос...
Она практически выпихнула меня из комнаты, одновременно впустив отца. Я старалась не смотреть на его разгневанное лицо. Похоже прогулка, которую он наверняка совершил перед тем, как заявиться к маме, не слишком успокоила его несчастные нервы.
Нет, я, конечно, папу понимала. И могла себе представить, как он зол, но...во-первых, я не понимала, в чем тут виновна мама, она ведь просто хотела меня спасти. А во-вторых...во-вторых он просто не догадывался, что весь сволочизм Смиля напускной. По крайней мере, со мной он был совсем другим. И не изъявлял желания сделать что-то плохое. Даже защищал как-то по-своему.
Все это было слишком сложно для меня. Всего каких-то две недели назад я размышляла о том, как отпраздновать день рождения, в какой университет поступить и чем заняться на досуге. А теперь вынуждена решать судьбу мужа, беспокоиться о Сельме и вдобавок как-то противостоять тому, что меня так пугало. К слову, оно не заставило себя ждать: в отсутствие человека, могущего меня защитить, разгулялось вовсю. Наверное, этот вечер стал в своем роде последней каплей в чаше терпения высших сил. И первой - фатальной - ошибкой нечисти, что приходит в кошмарах...
***