Мне казалось, что я нахожусь в каком-то странном месте...Будто бы вокруг - никого, но тем не мене, ощущение, что я не одна, не покидало. Было очень тепло, спокойно. Не хотелось ни о чем думать, хотя смутно, из темноты, приходили какие-то образы. Девочка с кошачьими ушками и забавным хвостом...Хмурый мужчина, при виде которого, почему-то, быстрее бьется сердце. Женщина с черными кудрявыми волосами в красивом платье. Я силилась вспомнить, кто это и что я должна сделать, но не могла и вскоре бросила все попытки. Зачем? Гораздо легче было успокоиться и плыть по течению, тем более, что никаких крутых поворотов оно не сулило.
- Элвин, - красивая девушка появилась словно из ниоткуда, прямо передо мной. - Здравствуй, дорогая.
У нее были забавные короткие волосы, а на вид она была чуть старше меня. Лет двадцать, не более.
- Здравствуйте, - удивленно произнесла я. - А вы кто?
Девушка грустно улыбнулась.
- Никто. Ничто. Образ в твоей голове...в нашей голове. Скоро я исчезну.
- Куда? Почему?
- Потому что здесь появилась ты, дорогая. Наконец-то я могу с тобой поговорить...но уже поздно. Осваивайся.
Она грустно махнула рукой куда-то в сторону. Я нашла в себе силы смотреться. Мы находились в довольно унылом месте, в комнате с обшарпанными стенами, прогнившим потолком и скрипящим полом. Когда помещение успело обрести очертания? И почему этого не заметила я?
- И что это за место? - удивленно спросила я.
- А кто ж разберет? - девушка неопределенно пожала плечами. - Здесь тебе хорошо. И одновременно до одури плохо. Понимаешь, о чем я?
Я помотала головой, потому что и вправду не понимала ни слова.
- Как там дела?
- Где?
- Ну...в Империи. Директор Риверского все еще Кэдерн?
- Конечно. А кто еще? Что происходит? Я же вроде спала!
- Ты спать теперь будешь долго. Ну вот, - она расстроено посмотрела на свои руки, - я уже исчезаю!
Ее очертания действительно были немного...размытыми, но заметила я это лишь после того, как она сказала.
- Ничего не понимаю. Где моя комната? Что здесь происходит?!
- Ты...не поняла? - она удивленно на меня посмотрела, забыв о руках. - Значит...погоди, ты не...не переродилась?
- Я?! Я спать легла. Это что теперь, карается ссылкой сюда?
- Боги, - она подошла ближе и потрогала мои волосы. - Но как?! Сколько тебе лет?
- Восемнадцать...
- Вот оно! - торжествующе воскликнула девушка и принялась кружиться по комнате. - Вот оно! Твоя родовая магия не проснулась! Ее нельзя обратить!
И вот именно в этот момент я поняла, что девушка сумасшедшая. Она свихнулась, очевидно, сидя тут довольно долго. Если она вообще существовала, а не была порождением моих больных кошмаров. Но настолько реалистичных снов я еще не видела...
- Постой! Да остановись ты! - я чудом сумела заставить ее прекратить плясать. - Немедленно мне все расскажи!
Она смеялась и никак не могла остановиться. Угрозы не исходило, но мне было все равно жутко.
- А ты исчезаешь! - хихикнула девушка.
И я проснулась, наверное, навсегда запомнив ее глаза.
В первое мгновение я не поняла, где нахожусь. Темное, тесное помещение, со странным запахом лака для дерева. Мне потребовалась минута, чтобы протереть глаза и хоть что-то сообразить. Я ощупала руками стены помещения.
- Шкаф? - удивилась я, поняв, что действительно сижу в шкафу. - Прекрасно, теперь я еще и по ночам гуляю. Нет, надо с этим что-то делать.
Я нащупала ручку и толкнула дверь. Затекшие ноги отозвались болью.
В следующее мгновение мой крик разнесся по комнате. Я отскочила от шкафа, упав на пол и сжала зубы, чтобы не заорать снова. В шкафу лежала какая-то куча тряпья, в которой, приглядевшись, можно было узнать вороньи перья.
- Принцесса! - двери распахнулись и вбежала горничная. - Что с вами?!
Я поднялась, тяжело дыша, и села в кресло.
- Маму позови, - кивнула я девушке. - Немедленно пусть придет.
Я заставила двери шкафа закрыться, едва не сломав их. Страх мешался с непониманием, а на душе было так гадко, что хотелось вымыться. Кусочки мозаики постепенно складывались в настолько страшную картину, что я не хотела и не могла об этом думать. Мне нужно было поспать - только сон спасает тогда, когда страшно так сильно.
- Элвин? - мама влетела в комнату.
Она выглядела так, словно и не ложилась. Неужели они с папой так и не разобрались?
- Что случилось? Кошмары? Что?
- Мам, папа спит? - тихо спросила я, избегая смотреть матери в глаза.
- Спит, а что?
- Приведи Смиля.
Воцарилась тишина. Мама на меня удивленно смотрела.
- Смиля? Привести?
- Ну, хотя бы на ночь, - попросила я. - Можно?
- Милая, может, сначала все обсудим с отцом?
- Мам...
- Ладно, - она тяжело вздохнула, будто что-то почувствовав. - Подожди полчаса, хорошо? Я приведу его. Но никому ни слова.
Смиль придет. Поговорит со мной, быть может, обнимет, и даст немного поспать. Я не понимала, почему рядом с этим мужчиной кошмары меня совсем не мучили. И почему так хотелось, чтобы он был рядом, пусть какая-то частичка меня и ненавидела его за все, что он сделал.
Минуты медленно текли, заставляя меня дрожать все сильнее. Я дико боялась уснуть, боялась того, что в следующий раз не сумею вырваться из того ужасного места с сумасшедшей девушкой.
Двери тихо открылись. Я ожидала увидеть маму, но вошел только Смиль. Сил кидаться ему навстречу не было, но я понадеялась, что на моем лице промелькнули хоть какие-то искорки радости при его появлении.
- Привет, - пересохшими губами прошептала я.
- Элвин? - Смиль выглядел удивленным.
На скуле, там, куда ударил отец, образовался приличный кровоподтек. Сердце сжалось от жалости.
- Что случилось, рыжая? - он сел прямо на пол, возле моего кресла. - Твои же родители друг друга поубивают, если Кэдерн застанет меня здесь утром.
- Можно ты здесь останешься? На ночь?
Мне не хотелось думать, как я уговорю мама, отца и Смиля на то, чтобы он здесь навечно поселился. А без него, кажется, спать не смогу...
- Конечно, можно. Пойдем что ли, на кровать. В кресле не поместимся.
Я чувствовала, как больно глазам от этого дикого недосыпа. И как даже немножко подташнивает, когда я нахожусь не в лежачем положении. Кажется, дело серьезное. Едва голова коснулась подушки, свет потух, и остались лишь несколько свечей. Рука мужчины скользнула под рубашку и замерла на животе, чуть поглаживая.
- Ты расскажешь мне, что с тобой происходит? - спросил Смиль, свободной рукой перебирая мои волосы.
- А ты? Расскажешь, почему для тебя так важно отомстить маме?
- Я уж и не знаю, что важно, - произнес он. - В последнее время...месть побледнела в сравнении с тобой. Я думал, что получу шанс сделать больно Кэду, а получил в жены тебя. И, кажется, выбор очевиден...
- Но все равно. Я хочу знать, что между вами происходит.
- Расскажу. Позже. Спи.
Я вдруг вспомнила, что отец приказал его не кормить...
- А ты есть хочешь? Давай, я сбегаю, скажу, чтоб принесли!
Он силой уложил меня обратно.
- Спи, рыжая. Я сам разберусь.
- Ты не уходи только, - я перевернулась на бок и спрятала нос в подушки.
- Не уйду, - тихо хмыкнул мужчина.
И убрал волосы с моей шеи. Я замерла и насторожилась. Мне нравились его прикосновения, но не нравилось то, что он видит шрамы.
- Все еще стесняешься? - послышался тихий и какой-то слишком спокойный вопрос.
- Ага, - вздохнула я.
Теплые ладони скользнули по спине вниз, стаскивая рубашку. Губы ласкали шею, чуть прикусывая кожу.
- Что ты делаешь? - пробормотала я, пытаясь не расслабляться под этими дико волнующими прикосновениями.
- Успокаиваю тебя, - ответил Смиль. - Не получается?
- Не очень, - простонала я, закусывая губу.
- Ну, ладно. Тогда повернись ко мне.
- А что ты будешь делать? - подозрительно спросила я.
Смиль, не дожидаясь, пока я соизволю подчиниться, сам перевернул меня на другой бок и убрал волосы с лица.
- Как мне убедить тебя в том, что ты красивая?
- Зачем меня убеждать?
- Потому что мне не нравится то, что ты стесняешься. И вообще, твои комплексы видно невооруженным глазом.
- Мне восемнадцать, - напомнила я. - У меня должны быть комплексы.
- У твоей матери в восемнадцать не то что комплексов - совести не было!
Я рассмеялась. Из уст Смиля эти слова звучали действительно смешно. Совесть...нашел о чем рассуждать.
- Элвин, - он отбросил в сторону мою рубашку и прижал меня к себе, не давая и возможности пошевелиться. - Засыпай. Утром потребую рассказ о том, что с тобой происходит. Подробный и честный. И мы вместе подумаем, как решить эту проблему, хорошо?
Я подняла глаза, но он смотрел на что-то позади меня. В окно что ли?
- Тихо, - он не дал мне повернуться. - Спи.
Когда я все-таки закрыла глаза и уже начала проваливаться в сон, я услышала, как Смиль что-то шепчет. Мне почудилась вспышка, озарившая комнату, но, быть может, это уже начинались сны. На редкость приятные.
***
- Смиль! Смиль! Смиль! - я вскочила и орала, захлебываясь слезами.
В первое мгновение мне показалось, что он ушел. Но потом я заметила мужа, сидящего в углу, в кресле. Он что-то читал.
- Элвин! - мужчина моментально оказался рядом. - Что такое?! Леарис, что?!
Я помотала головой, не решаясь сказать, но надеясь, что он меня обнимет, или погладит.
- Элвин, девочка, не плачь. Что тебе приснилось? Не бойся.
Потребность задать вопрос, который меня мучил, достигла апогея. И даже его спокойный, уверенный тон не ослабил этого чувства примитивного страха, появившегося после кошмара. Кошмара, который я увидела впервые и который был не таким, как все, мучившие меня ранее. Кошмаром, так похожим на реальность.
- Ты ведь не сделаешь этого?! Никогда не сделаешь, да?! Скажи мне!
Я слышала свои слова словно со стороны, одной частью понимая, что говорю бессвязно, а другой желая услышать ответ как можно скорее.
- Чего не сделаю, Элвин? - он не понимал, разумеется, не понимал, что меня мучает.
- Поцелуй меня...
Он привычно усмехнулся. И покачал головой.
- Нельзя. Ты почти ребенок.
- Зачем тогда женился? - обиженно протянула я.
- Элвин, что тебе приснилось?
- Поцелуй. Пожалуйста.
Наверное, я была убедительна. Или обнажена, что тоже могло склонить чашу весов в мою пользу. Он поцеловал меня. Не так, как я хотела, но все равно, легкое и теплое касание губ вызвало бурю эмоций, ни одна из которых не граничила со страхом.
- Все. Поцеловал. Успокоилась? - спросил он, требовательно заглядывая глаза.
Я нахмурилась. Хотелось еще.
- Нет. Скажи, что не сделаешь этого! Пожалуйста!
- Хорошо, хорошо, не сделаю. Никогда и ни за что, - мне показалось, Смиль закатил глаза.
- Я боюсь боли. Очень, - а вот это признание далось нелегко.
На миг он нахмурился, не понимая, о чем я. А потом отстранился неприлично далеко, убрав руки и лишив меня приятно пьянящего чувства безопасности. Разве можно было спрашивать о боли того, кто такие чувства мог дарить?!
- Эй, я не собираюсь делать тебе больно. Тебе это приснилось? Любимая...
Руки вернулись, а вместе с ними - он, обнявший, практически подмявший под себя. Я заглянула ему в глаза, пытаясь понять, что же он там прячет, за этой идиотской маской грубости. И послушно позволила ему лечь между моих бедер, слегка покраснев. По привычке я закусила губу.
- Любимая? Я же ребенок.
- Ты любимый ребенок. Все, прекрати плакать. Давай, успокаивайся, - он вытер мои слезы и подложил мне под голову подушку.
- Назови еще раз.
- Любимая. Любимая. Любимая.
Я слишком много уже ему сказала. Слишком многим поделилась и слишком многим собиралась поделиться. Еще одно признание решить ничего не могло. Я всегда доверяла свою жизнь в чужие руки, мне не хватает маминой силы характера. Может, оно и не плохо.
- Если ты меня предашь...если все это окажется очередным этапом мести моей маме, я не переживу. Я слабая. Я, наверное, просто перестану дышать.
- Не перестанешь. Я тебе помогу. Все будет хорошо. Засыпай.
Засыпать в такой позе? Он шутил что ли?!
- Не уходи, - попросила я, медленно проводя руками по его спине.
- Куда ж я от жены уйду?
- Я тебе еще не жена. Супружеский долг...или как его там, не выполнен.
- За мной не заржавеет. Но не сегодня.
- Что это значит? Ты сделал выбор? Лучше остаться со мной, чем что-нибудь мне сделать и отомстить маме?
- Я не собирался тебе ничего делать. Но вот остаться с тобой...Элвин, это жестоко. Ты можешь найти себе хорошего парня, создать крепкую семью. Глупо привязывать тебя ко мне. За душой ничего, ни дома, ни денег, возраст явно не юный, темное прошлое, ненависть с твоими родителями...
- То есть, с тобой крепкой семьи не выйдет?
Он прикрыл глаза, когда я провела руками по его спине, вдоль позвоночника. И это лучше всего показало, что я ему хотя бы нравлюсь. О любви уж речи не пойдет, рано говорить об этом.
- Ты ласковая девочка, - сказал Смиль. - И красивая. Не искушай меня, а то не выспишься.
Не то чтобы я была против...Несколько часов сна принесли долгожданный отдых, а лежать обнаженной в его объятиях было приятнее, чем спать. Да и вообще, какая девушка откажется быть рядом с тем, кто дает ей чувствовать себя красивой?
- Мне не хочется спать.
- Тогда расскажешь, что с тобой происходит, ладно?
- Ты почти не спал. Может, отдохнешь?
Он лениво улыбнулся.
- Я проспал весь день, рыжая. Теперь не хочу.
- Тогда выпусти меня, - потребовала я. - Холодно уже.
Смиль только сейчас обратил внимание на то, что ниже моего лица.
-М-м-м, какая у нас поза, - ехидно протянул мужчина и принялся целовать.
Где конкретно - я в скором времени уже и понять не могла. Думать в таких обстоятельствах оказалось очень проблематично.
От громкого стука в дверь мы оба подскочили и дружно фыркнули, поразившись собственным нервам.
- Кто там? - крикнула я, не представляя, кому понадобилось припереть ко мне в такое время.
- Элвин, - к собственному ужасу я узнала голос отца, - можно войти?
- Эм...минуту! Я оденусь!
Смиль выглядел слишком уж веселым. Его явно забавляла ситуация.
- Во вторую комнату, - скомандовала я ему. - Быстро.
Он, к счастью, послушался. На какой-то миг я испугалась, что Смиль захочет, чтобы отец его увидел. Захочет нового скандала.
- Засос прикрой, - фыркнул он, забирая рубашку.
Я покраснела и плотнее запахнула халат. Кажется, рано мне еще вступать в семейную жизнь...
- Входи, пап!
- С кем ты разговаривала? - отец вошел в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. - Я слышал голоса.
- Ни с кем, - пожалуй, слишком поспешно ответила я. - Вернее, разговаривала, конечно. Рассуждала вслух.
- А чего не спишь? - кажется, он поверил...
- Да я днем отоспалась как следует. Все равно пока делать нечего.
- А к экзаменам ты готовиться не пробовала?
Папа сел на краешек постели. Странно, мама, вроде, говорила, что он спит. И чего проснулся? Бродит теперь тут, мужей чужих пугает. Я была почти в шаге от...более интересного выяснения отношений со Смилем, чем простой разговор. Досада смешалась со страхом, что отец услышит Смиля и устроит скандал.
- Я только что приехала. Пап, какие экзамены еще? Ты ректор моего университета. Хочешь сказать, меня не примут в Риверский?
- Ладно, я шучу. Элвин, нам нужно серьезно поговорить. Ты сейчас отдыхать хочешь или я могу тебя кое о чем спросить?
Я вздохнула. Разговора не избежать, но разумно ли позволять Смилю слышать это?
Отец расценил мое неуверенное молчание, как согласие.
- Дорогая, этот человек тебе что-нибудь сделал?
На этот раз голос отца звучал мягко, и я была за это благодарна.
- Папа, он меня не трогал! Он защищал меня и практически всю дорогу тащил на себе, потому что этот Арлангор не дал мне обуви.
- Хорошо, - он то ли мне не поверил, то ли предпочел не слишком много думать об обстоятельствах моего спасения. - Но ты с ним спала?
От ответа на такой прямой вопрос уклониться было тяжело. Нет, конечно, можно было сказать, мол, в пещере места было мало, пришлось рядом спать. Но дуру изображать не особенно хотелось. Как и размышлять, к чему все это приведет...
- Да, - сказала я, на всякий случай состроив убедительную рожу.
Во всяком случае, она казалась мне убедительной.
- Я его убью! - взвился отец.
- Тогда и меня убивай, - я пожала плечами. - Возможно, ты не заметил, но я уже взрослая...И моя часть этого решения - ровно половина.
Он смотрел на меня так, будто увидел что-то новое. И отец, и я понимали, что ему ничего не стоит убить Смиля. Я же несовершеннолетняя. Но ритуал, связавший нас, в глазах отца выглядел завершенным и он не видел выхода. Мы просидели так несколько минут, пока из второй комнаты не раздалась отборная тирада мата.
Я даже глаза не стала закатывать. Так и знала, что что-нибудь это чудо вытворит.
Смиль не стал дожидаться, когда отец войдет в смежную комнату и начнет орать. Он сам к нам вышел. Вот только, к моему удивлению, он на отца даже не глянул. Я почти почувствовала эту ярость, направленную, правда, не на меня, но все же...Магия у Вирне была сильная, ничего не скажешь.
- Как ты объяснишь это, Элвин?! - он бросил на пол груду перьев, уже связанную в какое-то подобие полотна.
Я застыла. Отец, кажется, от удивления тоже дара речи лишился.
- Я жду! - у меня и в мыслях не было ослушаться этого человека.
И поэтому я пролепетала невнятно:
- Я...м-м-м...собиралась...
- Что собиралась?! - проорал Смиль так, что я вздрогнула. - Рассказать мне об этом?! Элвин, ты вообще собиралась рассказывать?!
- Собиралась! - чувствуя, как слезы подступают к глазам, произнесла я. - Только я сама не понимаю, что это значит! Это какие-то сны и...
- Элвин, это не сны, - Смиль покачал головой. - Это все реально. Эта штука реальна. И этот плохо. Нужно было давно сказать кому-то. Не о кошмарах, а том, что это и не кошмары вовсе. Я заметил эту тварь еще в лесу: она преследовала нас, хотя и на значительном расстоянии. Элвин, почему ты доверила мне свою жизнь, но не доверила сон?
Я закусила губу. А меж тем с души будто камень свалился. Мне было стыдно перекладывать свои проблемы на чужие плечи, но так хорошо было осознавать, что я больше не одна, что мне верят и, возможно, попытаются помочь.
- Что...что это? Почему оно охотится за мной?
- Выясним, - Смиль на ходу надевал рубашку.
- Так, - подал голос отец. - Кто-нибудь из вас двоих объяснит мне, что происходит?!