- Нет, не совсем. У него не было детей...официально. Он не оставил наследников и трон перешел к брату императрицы. Такое иногда бывает: кровь меняется.
- Я впечатлена книгой. Ты действительно помнишь то время, когда была Мадлен?
- Нет, - рассмеялась мама. - Не помню. Только то, что прочла в ее дневнике. Мы не помним своих прошлых жизней. Иногда это хорошо. Даже, я бы сказала, это всегда хорошо.
- Не понимаю...
- Не нужно. Подрастешь, поймешь. Для вас эта книжка - красивая история о перерождении, о любви, о войне, которую вел К...Фар. Для меня это - воспоминания о том, что происходило со мной давным-давно. Возможно, и ты сможешь написать о себе такую книгу. И надеюсь, она будет очень и очень счастливой. Хотя...счастливые не пишут книг, верно?
Мама обняла меня.
- Мне очень повезло, что ты родилась, Элвин. Я часто ругаю тебя, злюсь, но ты - желанный и единственный ребенок. Я хочу, чтобы ты знала, кто дал тебе возможностьжить. Он действительно спас если не Империю, то нас с тобой точно.
- И так глупо погиб, - буркнула я.
- Ох, Элвин, - мама взяла меня за руку и повела прочь от портрета. - Наверное, когда живешь несколько сотен лет, смерть становится не такой уж страшной. Иди спать. Скоро начнется учебный год. Нужно входить в режим.
Но у меня еще оставался последний вопрос.
- Мам, а почему ты не написала, как его звали? Он ведь не звался Фаром, верно? Почему в книге нет его имени?
Она улыбнулась так, как могла улыбаться только моя мама. Будто знала что-то, что не могла рассказать мне.
- Когда-нибудь ты узнаешь, как его зовут. Но не сейчас.
- Почему? - надулась я.
- Доверься мне.
Она ушла, оставив меня стоять в растерянности у дверей спальни. Тогда я не знала, что пойму смысл сказанного много позже.
***
Я долго не могла уснуть. Ворочалась, мучаясь от совсем не свойственной этому лету жары, перекладывала подушки с места на место, стаканами пила воду, но, хотя и хотела спать так, что слипались глаза, не могла полностью расслабиться. Была виной тому Сельма и ее ситуация, или то была просто одна из тех ночей, когда сон не идет, я не знала. Но темнота, сгустившаяся вокруг пугала.
У бабушки с дедушкой в доме не было ночников, как во дворце, а попросить я не решалась. Мама верила, что мои кошмары закончились давным-давно, и я перестала бояться темноты. На деле же кошмары не закончились. Страшные сны плавно превратились в реальность.
Я укрылась одеялом с головой, но гнетущее чувство не прошло. Я почти чувствовала, что в комнате кто-то есть, и сосредоточилась лишь на одном желании: дотянуть до рассвета. Чем бы это ни было, оно всегда уходило с первыми лучами солнца.
- Элвин, - донеслось из угла.
Я зажала ушли руками и зажмурилась, делая вид, что сплю.
- Элвин, - половицы заскрипели.
Оно подходило ближе.
- Давай играть.
- Пошло к демонам! - прошептала я, чертя в воздухе оберег.
Раздалось тихое хихиканье, но существо перестало приближаться. Оно уже слабо боялось оберегов, но пока не могло преодолеть магию.
Оно приходило уже год. Сначала исчезало, едва я поднимала голову, или шевелилась. Потом - едва шептала защитное слово. Потом - когда начала чертить оберег. Именно перед тем, как я догадалась до оберега, я получила царапину. Когда оно ухватило меня, я успела разглядеть в лунном свете костлявую почерневшую руку с отвратительными острыми когтями. Потом магия заставила это уйти.
Разумеется, я говорила маме. Верить она перестала через неделю, когда не увидела ничего сверхъестественного в моей комнате ночью. А методы обнаружения посторонних предметов и существ у нее очень действенные. Впрочем, она отдала много денег лекарю, который должен был вылечить меня от кошмаров. И тот честно отработал полученное жалование, но вот от кошмаров меня не избавил по одной-единственной причине.
Это были не кошмары.
И что-то знакомое было в этом голосе. В этой интонации. Но я никак не могла вспомнить, что именно...
***
Сельма с мамой пришли, как и договаривались, к обеду. Мама Сельмы была худощавой светловолосой женщиной, с болезненным цветом лица. Она была явно уставшей, но приветливо улыбнулась и мне, и маме.
- Здравствуйте, - произнесла мама. - Я рада, что вы смогли прийти. Элвин много говорила о вашей дочери.
- Как и Сельма, - сдержанно улыбнулась женщина. - Меня зовут Валда.
- Дейна, - представилась мама. - К сожалению, мои родители не смогли присоединиться. У них лекарский дом и...
- О, я знаю госпожу и господина Сормат. Они удивительные люди, благодаря их усилиям у нас появились лекари, и мы болеем не так сильно.
- Одна из многих причин, почему родители живут здесь, - усмехнулась мама. - И почему мы с Элвин приезжаем к ним в гости. Проходите.
Мы уселись в гостиной, за большим круглым столом. На обед мама приготовила все, что я любила: овощные салаты, запеканку из картофеля, вишневый пудинг без сахара и свежевыжатый сок.
- Прошу, угощайтесь. Вот здесь запеченная курица. Не так много, как хотелось бы: Элвин не ест мясо, да и родители не поклонники. Поэтому по большей части мы едим овощи. Сельма, у тебя ни на что нет аллергии?
- Нет, - Сельма покраснела и опустила глаза. - С-спасибо.
- У Элвин аллергия, - пояснила мама. - Уж сколько мы мучились, не представляете.
- Сельма мало болеет, - задумчиво произнесла Валда. - За это я благодарю Богов. Хоть ваши родители и создали лекарский дом, постоянно болеющий ребенок - это тяжело здесь.
- Понимаю. Вообще-то они портные. Но, переехав сюда, они не смогли найти работу. Конкуренции с фабрикой не протянули. Пришлось думать, как быть.
Некоторое время мы молчали, поглощенные обедом. Я подмигнула Сельме, накладывая в ее тарелку пудинг.
- Валда, - начала мама, - Элвин очень нравится ваша дочь.
- Я рада, что у нее появился друг, - улыбнулась женщина. - Она очень одинока.
- Мам! - Сельма покраснела еще больше.
- Я хотела бы сделать вам одно предложение, - сказала мама и я навострила уши. - Очень серьезное предложение. Пообещайте мне, что тщательно его обдумаете.
Сельма бросила на меня удивленный взгляд, и я кивнула, давая понять, что все нормально.
- Элвин, принеси чай, - скомандовала мама.
Я отправилась в кухню.
Когда вернулась, мама уже что-то говорила нахмурившейся Валде и удивленной Сельме.
- Я все понимаю, леди Сормат, но не могу ничего сделать. Того, что мне платят на фабрике хватает разве что на еду и налоги. Мне никак не выучить Сельму в университете. Я даже не знаю, есть ли у нее способности: я ей приемная, а территория вне Империи свободна от магии.
- Я знаю, - невозмутимо кивнула мама, принимая из моих рук чашку. - И поэтому хочу предложить свою помощь.
- Помощь? - Валда невесело усмехнулась. - Леди Сормат, у меня нет права на возвращение в Империю.
- Права нет, - подтвердила мама. - Есть возможность. Незаконно.
Воцарилось молчание. Только тиканье настенных часов нарушало эту тишину.
- Я сразу предупреждаю, что способ этот предусматривает даже не обход законов...их прямое нарушение. Однако мне известно о предложении, которое Сельме сделала господин Анткорт. И мне не хочется давать ему шанс заполучить вашу дочь. Просто потому что я ненавижу таких людей. Я не в силах развалить его бизнес, хотя и подумаю, что можно сделать, но я в силах забрать вас и вашу дочь в Империю. Подальше от опасности торговать собой и голодать.
И Валда, и Сельма сидели, словно громом пораженные.
- Забрать? Нас? - наконец пролепетала Сельма. - Как?!
- Ты ведь знаешь, кто я, да, Сельма? - спросила мама. - Меня зовут Дейнатара. Я действительно могу увезти вас и поселить во дворце. Разумеется, придется это скрыть, но...мне кажется, это лучше, чем то, что есть здесь.
По реакции Валды я поняла, что Сельма сдержала слово и не раскрыла мою тайну.
- О, нет, - предупредительно подняла руку мама. - Не надо пугаться. Я действительно хочу вам помочь. Или вас что-то держит здесь?
Мама Сельмы молча покачала головой.
- Как мы будем жить в Империи? - спросила она. - Незаконно. Без...без какой-либо надежды на работу.
- Документы мы вам сделаем. Когда...когда Император поймет, что все уже сделано, он не станет сильно на меня ругаться. Он хороший. Работу...работу я могу вам предложить в замке.
Они неуверенно улыбнулись друг другу.
- Я тоже хочу работать, - подала голос Сельма. - Я знаю, что не много могу. Но раз уж мы незаконно едем в Империю, я могу...неофициально работать у вас. В качестве оплаты за проживание.
Мама с сомнением на нее посмотрела.
- Видишь ли, Сельма, я хотела предложить твоей маме работать портнихой. Во дворце всегда ценятся швеи. А ты...тебе нужно выучиться.
- Мы не знаем, есть ли у меня магия, - тихо возразила подруга. - Если нет...я могла бы работать на кухне. Или помогать маме.
- Хорошо, - вздохнула мама. - Я понимаю вас. Если захочешь, будешь няней. У моего брата двое маленьких детей, нам бы пригодился человек, который смог бы играть с ними и гулять.
Сельма улыбнулась и я поняла, что все решено: она едет с нами.
- Значит, вы согласны? - уточнила мама.
Валда и Сельма переглянулись.
- Согласны, - вздохнула женщина. - Здесь у нее нет будущего. Возможно, в Империи Сельма сможет добиться чего-то большего.
- Тогда давайте обговорим план. Мой друг кое-что придумал. Валда, идемте в гостиную. А вы, девочки, идите к Элвин. Сельма, тебе нужно забирать какие-то вещи? Не одежду, а что-нибудь для учебы или увлечения?
Сельма, опустив глаза, покачала головой.
- Тогда, - мама оглядела нас, - Элвин, подбери подруге походную одежду. И какой-нибудь платок...шляпку...уши нужно закрыть. На всякий случай.
- А хвост? - спросила Сельма и будто в подтверждение своих слов помахала озвученной конечностью.
- Тут еще и хвост, - хмыкнула мама. - Ты верхом когда-нибудь ездила?
- Нет.
- Тогда потренируешься вечером. Куда хвост девать, ума не приложу...Неудобно же.
- Мы что-нибудь придумаем, - хмыкнула я.
Занятную подружку я себе нашла. Хвостатую, ушастую и жутко стеснительную.
Я схватила Сельму за руку и потащила наверх.
- Идем!
Комната, которую раз за разом предоставляли мне дедушка с бабушкой, находилась на чердаке. Она была маленькой и очень светлой в дневные часы. Через огромное, на всю стену окно был виден лес и озеро вдалеке. Огромная яблоня росла прямо напротив и ночью доставляла мне много неприятных моментов, когда во время порывов ветра ее ветки стучали в окно.
- Здорово, - пробормотала Сельма, осматривая комнату. - Очень красиво.
- У нас с тобой будут комнаты лучше, - улыбнулась я. - Во дворце. Ты любишь детей?
- Наверное, - пожала плечами девушка. - Мне никогда не позволяли с ними играть. Но с виду они милые.
- Тебе понравятся мои братья и сестры. Со старшими можно ездить на пикники и прогулки. А младшие очень забавные. Скоро у меня день рождения... устроим праздник. Так, посмотрим...для верховой езды тебе понадобятся брюки. Вот, примерь.
Я бросила Сельме свои любимые черные брючки.
- Я не смогу это надеть, - возразила Сельма. - Мне хвост мешается.
- Проблема, - я задумалась. - Ну...нет ничего невозможного. Придут бабушка с дедушкой, попросим их переделать. Они что-нибудь придумают.
Она с сомнением покачала головой, но ничего не сказала.
- Чем ты хочешь заняться? - спросила я. - Есть наборы для рисования, гитара, глина, книжки, головоломки.
- Мне нравятся головоломки, - застенчиво улыбнулась Сельма.
- Пойдет.
Мы уселись на кровать и разложили кучу настольных игр, которые в огромном количестве покупала мама, надеясь, что я перестану вечно пропадать на улице с братьями. Сельма с неподдельным восторгом рассматривала каждую деталь и...теперь все это уже не казалось таким скучным. Действительно, что ли, все зависит от точки зрения?
***
- Это Тар, Сельма, - мама представила Сельме телохранителя. - Ты поедешь с ним.
- Это не опасно? - Валда в тревоге закусила губу. - Может, лучше Сельма поедет с вами?
- Нельзя, - в сотый раз повторила мама. - Из Империи выехали двое взрослых и один ребенок. Вернуться должно столько же. Тар перевезет Сельму через границу, не беспокойтесь. Он надежен. Я доверяю ему свою жизнь.
Мне показалось, что это не сильно успокоило Валду. Он сказала:
- Странно все это...неужели нигде не фиксируют, кто именно приехал?
- Незачем, - пожала плечами мама. - Механизм поимки беглых ссыльных работает куда лучше бюрократических и скрупулезных проверок.
- Тогда...
- Ни один из беглых еще не получал поддержку Императорского дома, - мама улыбнулась. - Не беспокойтесь вы так. Все будет хорошо.
- С вашей дочерью ничего не случится, - подал голос Тар. - Я погибну за нее, если понадобится.
- Будем надеяться, до таких крайностей не дойдет, - поморщилась мама. - Все, пора выезжать. Элвин.
Я повернулась к Сельме, которая явно очень волновалась. Мы все-таки приспособили ее хвост, чуть занизив линию талии брюк и спрятав его под длинный плащ. Капюшон скрыл уши.
- Увидимся во дворце, - я подмигнула ей.
- До сих пор не верю, что делаю это, - она закусила бледную губу.
- Все нормально. Помни, что ты сбегаешь от Анткорта.
Это, кажется, придало ей сил, потому что она вполне уверенно подошла к Тару и, ухватившись за его руку, села в седло. Телохранитель устроился сзади, одной рукой придерживая Сельму за талию, а другой беря поводья.
- Увидимся во дворце, Тар, - мама кивнула им, и лошадь сразу же сорвалась с места.
- Он хороший человек, - успокаивающе сказала мама. - Идемте к экипажу. Его уже подали.
Пока мама прощалась с бабушкой и дедушкой, я проверила карманы и рюкзак на предмет забытых или лишних вещей. Уезжать было жалко, тем более, что впереди маячило поступление. Конечно, дочь Кэдерна Элвида поступит куда угодно и как угодно, но не хотелось ударить в грязь лицом перед современной магической молодежью. Все это в совокупности означало, что придется провести пару крайне неприятных деньков за учебниками, разбираясь с теорией магии, этикетом и другими предметами, необходимыми для поступления.
Сидя в карете, я видела, как волнуется Валда за дочь. Но сама я была твердо уверена: с Таром Сельме ничего не грозит. Этот человек был гениален и одновременно опасен. Мне никогда не рассказывали о его прошлом, но маме он служил верно и бескорыстно.
Способ они избрали самый простой. Как уже упоминала мама, на границе, на официальной границе, никого не интересуют имена выезжающих. Достаточно лишь соблюсти формальности списка: количество взрослых и количество детей. Ни пол, ни возраст не имеют значения.
Границы также охраняются слабо. Защитные заклинания такому магу, как Тару взломать - раз плюнуть. Объясняется такая беспечность просто: при ссылке ты теряешь документы, имущество, положение, работу. На запястье ставят клеймо: невидимый знак, который без труда распознает маг при получении документов. Подделки исключены. Империя хорошо защищена от проникновения извне. Бывало, говорят, находились отчаянные, сбежавшие из ссылки. Но стражи империи быстро их ловили. А подчас находили уже окостеневшие тела на территории леса у самой столицы.
Сельме это не грозило. Для того чтобы жить во дворце, не нужно иметь документы. Никто не посмеет ослушаться принцессы и начать интересоваться прошлым новых жителей Империи. А у меня появится подруга. Из тех, что дружат не из-за титула, а искренне. Этого не хватает всем особам императорской крови, но, почему-то, мне особенно. У меня никогда подруг не было, хотя мама почти не ограничивала мои развлечения: и походы в деревню на общие праздники, горки, пикники. И самостоятельные прогулки в компании детей слуг и лордов. Первые обычно смущались и всячески пытались мне угодить, вторые заискивали, надеясь получить поощрение от принцессы или Императора. Особенно Эриф.
Этот паренек добивался если не моей руки, то свидания уж точно. Сын какого-то лорда...с длиннющим списком наград от самого дедушки. До ужаса смазливый товарищ. И на вид, и на слова. Сахарные сопли льются просто рекой в те моменты, когда мы остаемся наедине. К счастью, это происходит достаточно редко, чтобы я могла смеяться над Эрифом, а не раздражаться от его внимания. Мама несколько раз заговаривала о помолвке, но я уходила в глубокую несознанку. И с ужасом ждала момента, когда о моем замужестве захочет поговорить дядя.
- Элвин, - рассмеялась мама, - о чем ты думаешь? У тебя такое лицо...Таракана увидела?
Пришлось сознаться.
- Эрифа вспоминаю. Он обещал приготовить сюрприз к моему возвращению.
- И что тебя так возмущает?
- Пытаюсь придумать, где спрятаться, - я пожала плечами. - Мне кажется, он хочет на мне жениться.
- Хочет?! - хмыкнула мама. - Да если бы у него на лбу была табличка, на ней было бы написано "Хочу в жены принцессу!".
- Дядя же не отдаст меня ему? - я закусила губу, надеясь услышать отрицательный ответ.
Мама снова взялась за книгу, которую читала до этого момента.
- Твой дядя не отдаст тебя никому без моего одобрения. Жить ему еще не надоело.
- А ты?
Мама посмотрела на меня. В ее глазах читалось веселье и...какая-то заинтересованность.
- Нет, Элвин. За Эрифа ты не выйдешь.
Словно камень с души.
- Спасибо. Он противный.
Мама усмехнулась и продолжила чтение.
- Ладно, а другие? - не желала сдаваться я. - Их же много вьется!
- Элвин...девочка моя, - мама посмотрела в окно. - На этом свете, безусловно, есть человек, который возьмет тебя в жены. Который полюбит тебя, которого полюбишь ты. Когда он появится в твоей жизни...тогда я с радостью отдам тебя замуж, организую твою свадьбу и успокою твоего отца. Не торопись, ладно?
- Я и не тороплюсь! - возмутилась я. - Это вы меня хотите сплавить! И в университет, и замуж!
- Это немного не равноценные понятия. Поверь, когда придет время, моего согласия никто и не спросит. И что бы ни случилось, вы все равно встретитесь. В этом мире даже если ты будешь бегать от собственных чувств, они тебя обгонят и дадут в лоб. Так что не беспокойся.
- Я еще ни разу не влюблялась, - пробормотала я. - Совсем.
- Вот и радуйся. Паршивое чувство. Вот я твоего отца люблю. И поэтому терплю его замашки тирана.
- А у меня не тиран будет, - улыбнулась я. - Хороший, добрый. Ласковый. Красивый. И умный. И еще...благородный. И вежливый, вот.
Мама как-то неприлично фыркнула.
- Что?!
- Ничего. Продолжай.
- Он попросит моей руки, как положено, у отца и у тебя, а потом у дяди. И поклянется в вечной любви...
Мама смеялась как-то уж совсем неприлично. Я даже обиделась.
- Ну, что?!
- Прости, родная, - она перестала хохотать, но по-прежнему улыбалась. - Просто...сопоставляю ожидания с возможностями.