– Здесь есть подземные источники? – любая тема хорошенько помогала отвлечься от страха, только вот Потрошитель не был настроен на разговоры, отмахиваясь односложными ответами.
– Нет.
– А точнее? – начала злиться я.
Данил хмыкнул:
– Не думаю, что ты хочешь знать точнее.
– Хочу.
– Уверена?
– Да, говори уже! – И почему единственный мужчина, который вызывал во мне буйство страсти, меньше чем за одну минуту мог довести до состояния белого каления?
– Она над нами.
– В каком смысле? – похолодела от догадки.
– Тайный ход проложен под озером.
Данил оказался прав – лучше мне этого было не знать. От мысли, что над головой не только тонна земли, но еще и не пойми столько воды тут же поплохело.
– Успокойся, Марта, – попытался неловко утешить Потрошитель. – Конструкция крепкая, ничего тебе на голову не свалится.
Обрадовало слабо.
Богатое воображение мгновенно нарисовало картинки, что именно и как может свалиться мне на голову.
И лишь когда Данил, устало выдохнув, стал поглаживать одной рукой мою спину, ненавистная паника немного улеглась. Такая простая ласка подействовала не хуже крепкого успокоительного.
Удивительно, как точно Потрошителю удавалось прочесть мои эмоции, желания и потребности. Что еще раз доказывало – связь окрепла. Я вновь стала ощущать призрачную нить, растянувшуюся между нами, а вот ничего другого, особенного и захватывающего – нет. И силы не возвращались. Тревожный колокольчик не прекращал внутри меня звенеть, напоминая про выматывающую усталость.
– Открой глаза, Марта, – наконец, разбил угнетающую тишину голос Данила. – Теперь можно.
Первое, что увидела – разноцветные пятна. Приглядевшись, поняла, что это светлячки. Они словно живые маячки освещали нам дорогу. Как завороженная наблюдала за плавными движениями света, разноцветными отблесками на стенах.
– Как красиво, – выдохнула восторг, повернувшись к Потрошителю.
Он улыбался.
Невольно отметила, что видела его улыбку впервые после той ночи.
Осознание, что все время пока я любовалась игрой светлячков, Данил разглядывал меня – заставляло краснеть. За то страх исчез.
– Мне приятно, что тебе нравится.
– Очень.
Подземный ход оказался не таким ужасающим, как я себе представляла. Пологие с неровными каменными выступами стены – не давили замкнутостью. Плечом к плечу здесь могло спокойно уместиться пять таких же шкафообразных Потрошителей, как Данил. Воздух, вопреки ожиданиям, не был затхлым.
Кое-где из стен выступали острые камни разной величины. Я не слишком разбиралась в классификации полудрагоценных пород, но догадалась, что этот подземный ход был своеобразным пристанищем некоторым из них. Например, агату и янтарю.
Стены блестели влажностью. Осматриваясь, невольно напряглась, ожидая, когда же, наконец, увижу подтверждение близости озера и испугаюсь. А разглядев, забыла обо всем, кроме восхищения.
Полупрозрачные, переливающиеся всеми цветами радуги от близости светлячков, капли медленно стекали по стенам. Только двигались они не в привычном для знакомых с законами физики направлении, а наоборот, поднимались, лаская камни, вверх и терялись из виду в туманной мгле.
– Офигеть.
– Тоже самое и я подумал, когда впервые здесь побывал. – Хмыкнул Данил.
Я заинтересовано вгляделась в его лицо, особенно не ожидая никакого продолжения. Потрошитель и раньше не был разговорчивым, а уж теперь и вовсе отдалился.
– Мне было четырнадцать и это случилось после первого оборота. – Поделился он, чем несказанно удивил меня. – Отец привел меня сюда, чтобы показать остров, будущие владения и рассказать, какую ответственность вскоре взвалит на мои плечи. Не скажу, что обрадовался новости стать Туан-Риппом, но подземный ход мне понравился.
Застыв в его руках, я даже дышала через раз, боясь спугнуть эту неожиданную откровенность.
– А дальше началось бесконечное обучение всему, что будет полезно будущему правителю, – проглотил горький смешок он. – Не скажу, что я когда-нибудь вообще мечтал о власти. Все во мне бунтовало против решения отца, но, боясь, его разочарования, терпеливо шел путем, который он мне выбрал. Терпения хватило до восемнадцати. Именно тогда я сбежал с острова на материк, а потом и за границу, решив начать новую, ничем не запятнанную жизнь. Без ответственности, Потрошителей, долга и обязанностей.
Данил прятал взгляд, глядел только перед собой, словно стеснялся или робел при мысли, открыто посмотреть на меня. Его лицо застыло в маске равнодушия, а глаза словно остекленели, ничего не выражая. Но внутреннее чутье подсказывало мне, что это далеко не так, как казалось на первый взгляд. Внутри Данила бушевали нешуточные эмоции, главенство над которыми взяла боль.
Мне хотелось его утешить, как-то облегчить страдания, но я не знала, какова будет реакция на этот порыв и что именно делать. Поэтому не перебивала и не пыталась влезть в душу Потрошителя глубже, чем он решил вдруг меня впустить.
– Поначалу отец был в ярости. Он угрожал лишить меня всего, если не вернусь в поселение. Но я давно планировал что-то подобное и успел обзавестись хорошими сбережениями, главным образом благодаря тому, что нашел залежи янтаря на острове и наладил систему поставки камней на материк. Угрозы отца оказались бессмысленными. Деньги у меня были, а власть не привлекала. И только Майатма смогла убедить его дать мне шанс пожить так, как хочется. Жрица была уверена, что я не только сам вернусь, но и приму все древние обычаи нашего народа. Она оказалась права, – саркастически заметил он. – По крайней мере в том, что я сам настоял на обряде Посвящения между нами.
Горечь, с которой он вспомнил вдруг про нашу своеобразную свадьбу, показалась неправильной. От этих простых слов мне не должно было быть так больно, но… Неужели уже жалеет?
– Уехав тогда в Прагу, решил, что смогу начать все сначала. И я ведь, Марта, наладил свою жизнь. Учеба, вечеринки, развлечения, свобода… У меня было все, что только не пожелаю. Но вот периоды жажды, которые наступали с завидной периодичностью, раз в полгода, а то и чаще для обычного Потрошителя, становились все труднее и труднее. За десять лет вдали от клана, стало сложно сдерживать инстинкты, агрессию и не выдать своего происхождения. За границей у меня не было такой поддержки существ, как здесь. Да и непонятная тоска появилась. Тянуло сюда, как магнитом. И когда Макс в очередной раз пригласил меня попробовать пожить здесь, приглядеться к налаженной системе отбора кандидатов для жажды, испытать жизнь под прикрытием, как он это называл, на себе – я неожиданно согласился.
Сердце гулко билось, отдаваясь громким стуком в висках, отчего казалось, что не только Потрошитель прекрасно слышит это волнение, но и пещера полнится эхом от шумящей во мне крови.
– Знаешь, я ведь никогда не признавал легенд, традиций и обрядов Потрошителей. Но хватило одной встречи с тобой, чтобы кардинально изменить убеждения. Марта, ты все изменила, перевернула мой мир вверх дном. Послужила катализатором того, что я раньше категорически не принимал, а сейчас погряз с головой. Ты – причина всех моих изменений. Того, что я принял наследство и все вытекающие из этого решения.
Печаль в его голосе безжалостно рвала меня на куски. Теперь я бы использовала маховик времени совершенно для иной цели – никогда не попадаться на пути Потрошителя, чтобы не испортить его прекрасную, свободную от меня жизнь.
– Мне жаль.
– О чем именно?
– Жаль, что ты выбрал не ту девушку, – не сдерживая обиду, выдавила я. – Неправильную девушку, которая не соответствует твоим ожиданиям.
– Марта…
– Не волнуйся. Я прекрасно помню условия нашего псевдобрака. Потерпи еще чуть-чуть.
Данил ощетинился. Я отчетливо ощутила нервную дрожь, что прокатилась по его телу, но упрямо выпустила наружу признание, что давно уже мешалось противным комом в горле.
– Понимаю, что до третьего полнолуния осталось еще уйма времени, но зато потом ты будешь свободен от мучений под именем Марта! И сможешь упиваться своей свободой так, как только пожелаешь, а еще забыть меня, как страшный сон! В Праге, Лондоне или у черта на куличках – мне все равно!
– Я не хочу забывать!
– Нравится извращенно прокручивать болезненные воспоминания? – зло огрызнулась я. Человеческая истина гласила, что лучшая защита – нападение. Я никогда ею не пользовалась, а вот сейчас, как фурия, ринулась в словесную атаку, лишь бы понизить градус разочарования в груди. – Твое дело. А я с удовольствием забуду все, что связано с этим проклятущим островом! Может, Майатма мне даже поможет в этом? Как думаешь? Есть у вас особый обряд чистки сознания? О, а может, ты сам мне мозги промоешь?! Я же видела, ты прекрасно с таким справился!
– Что, не терпится избавиться от меня? – рычание эхом отбилось от стен и вернулось к нам, усиленное втрое. – Да, женушка? Хочешь вернуться обратно к своему любовничку и испытать его садистские наклонности? Тебе этого не хватает, да?
– Какой же ты идиот!
– Согласен. Идиот, что вдруг решил открыться перед той, кому это нафиг не надо! Неужели нельзя было притвориться, что тебе не все равно?
Я задохнулась от негодования.
– Так зачем ты затеял этот разговор, раз я такая бездушная тварь?!
– Сам не знаю, – вздохнул, успокаиваясь, Потрошитель. – Хотел рассказать тебе о себе больше. Сблизиться что ли…
– А я вновь не оценила, – оскалилась я.
Нападение, как средство защиты от боли не срабатывало. Становилось только хуже. Я понимала, что зря выплескиваюсь ядом на Данила, но остановиться уже не могла. С Сергеем мне всегда удавалось найти компромисс, остаться спокойной и уравновешенной, а вот рядом с Потрошителем все шло наперекосяк, точно из гранаты резко выдергивали чеку, а я взрывалась злостью без предупреждения.
– Ты меня совсем не знаешь, Марта.
– А ты меня, можно подумать, знаешь?! – парировала в ответ.
Потрошитель ускорил шаг.
– Я знаю, что ты бежишь от внимания со стороны, любишь уединение, ешь овсяные хлопья с шоколадным молоком по утрам, полностью растворяешься в рисовании и теребишь волосы, когда нервничаешь. Теребила, – поправился он, окидывая меня снисходительным взглядом. – Сейчас уже дергать не за что.
– И откуда же такие сведения, позволь спросить, о великий и ужасный Туан-Риппа?! Следил за мной?
– Наблюдал, – скрипнул зубами он.
– Плохой из тебя наблюдатель.
В десятке метров от нас уже можно было разглядеть дневной свет, что пробивался в пещеру через идеально круглое отверстие.
– Это еще почему?
– Потому что ты не разглядел главного.
– И чего же?
– Того, что мы несовместимы, придурок! – от безысходности стукнула кулаком о его грудь.
Данил даже бровью не повел. С таким же успехом я могла пристроиться долбить каменную стену.
– Перестань ругаться, Марта. Иначе мне придется тебя выпороть.
На это заявление во мне должно было подняться мощное возмущение, но вместо него, тело затопил жар возбуждения.
Потрошитель шумно втянул носом воздух и зарычал:
– Тебе понравилась эта идея? Оскорби меня еще раз, и я приведу ее в исполнение прямо здесь и сейчас.
Я заставила себя проглотить колкость, что рвалась в ответ. Потрошитель пригнулся и мы вышли наружу.
Поначалу меня ослепил яркий свет, но глаза быстро привыкли.
Каменный берег у озера ничем не отличался от того, что я видела на острове. Разве что не был таким пустынным. Между камнями кое-где пробивалась желтая трава, а поверхность валунов оказалась покрыта пушистым ковром мха.
Данил передвигался быстро, казалось, пытаясь преобразовать злость в скорость. Совсем скоро озеро и каменистый берег скрылись из виду, сменившись густым пролеском. Несмотря на осень, деревья в своем большинстве здесь все еще не пожелтели.
– Почти пришли, – соблаговолил сообщить Потрошитель.
Несмотря на его предупреждение, ничего необычного я не заметила. Лес оставался лесом, без признаков обитания. Правда, стволы деревьев оказались настолько огромными, что даже впятером, взявшись за руки, их вряд ли удалось бы обхватить в объеме.
Около одного из стволов Данил остановился, аккуратно поставил меня на ноги, придерживая одной рукой, и свистнул. Тут же все вокруг пришло в движение.
Воздух наполнился гулом, я никак не могла отыскать его источник, пока в опасной близости к нам из ниоткуда не появился мужчина.
– Приветствую тебя, Туан-Риппа, – склонился в поклоне он.
Запрокинув голову, я поняла откуда незнакомец взялся. Просто-напросто спустился с дерева. Снизу не особо возможно было рассмотреть странные конструкции, что виднелись вверху, закрепляясь на деревьях и между ними. И я быстро бросила это занятие, переведя заинтересованный взгляд на мужчину. Тем более что голова от усилий понять, как все здесь устроено, стала кружиться.
– Здравствуй, Вацик, – заметив мой интерес, Данил нахмурился. – Познакомься, это Марта.
– Рады приветствовать тебя дома, Туан-де, – улыбнулся мужчина.
– Э-э-э, – растерялась под напором искренней радости, что так и сочилась из Вацика. – С-спасибо.
Он был такой же мощной комплекции, как и Данил, правда, немного ниже ростом. Рассматривая Вацика, я пришла к выводу, что все Потрошители не хилого телосложения. Вспомнив, что он лекарь клана, удивилась. Мужчина совершенно не был похож на доктора в том понимании, в котором я представляла эскулапов. Загорелый, с натруженными руками, он скорее смахивал на рабочего или воина, но никак не соответствовал категории ученых, которые жизнь посвятили исследованиям медицинских теорий. А может, все дело было в том, что человеческая медицина разительно отличалась от методик Потрошителей. Уж мне-то это точно было неведомо. По крайней мере, пока.
– Если ты закончила с осмотром, то я предлагаю подняться в поселение, – прорычал сквозь зубы Данил.
Он собственнически положил руку чуть ниже моей талии, исподлобья следя за реакцией Вацика. Неужто ревновал?
– Гх-м, – скрыл за кашлем смех мужчина. В его голубых глазах горело веселье. Он пригладил светлые волосы, что были убраны в аккуратный хвостик. – И, правда, пойдемте, Майатма уже извела всех вокруг своим нетерпением. Она вас еще с ночи ждать начала. А ты же знаешь, – кивнул он Данилу, – какова жрица в ожидании.
Потрошитель хмыкнул, улыбнувшись краешками губ.
– Держись крепче, – сказал он, притягивая к себе. – Обними меня ногами и ухватись за шею.
Именно так я и сделала. Сжала бедрами талию Данила, сцепив лодыжки за его спиной, одной рукой ухватилась за шею, а травмированное запястье опустила вдоль тела, чтобы случайно не получить новый залп боли.
– И, Марта…
– Да?
– Постарайся не упасть, – приказал Потрошитель. – Летать я не умею.
Не дав мне опомниться, Данил подпрыгнул, ухватился за толстую веревку, подтянулся и стал карабкаться наверх, аккуратно, чтобы я не стесала спину о кору, но быстро. Каждое его движение я чувствовала будто собственное. Дрожь опаляющего и так некстати появившегося возбуждения смешалась со страхом высоты. Закусив губу, сосредоточила взгляд на отдаляющейся земле, лишь бы переключить внимание на что угодно, кроме Потрошителя. Огненные волны накатывали одна за другой, не давая мне даже секунды на передышку. Наши тела были непозволительно близко и в довольно провокационной позе. Через три вдоха я чуть не захлебнулась эмоциями. Ощутив твердое подтверждение ответного желания мужа.
Вацик двигался на небольшом расстоянии от Данила, страхуя.
Подъем по стволу не продлился долго. Совсем скоро Потрошитель в последний раз подтянулся и запрыгнул на подвесной, деревянный мостик. Конструкция шаталась, но выглядела довольно крепко.
– Отпусти. Пойду сама, – с шипением вытолкнула из себя.
Было стыдно от мысли, что Данил благодаря обостренному нюху прекрасно учуял мое возбуждение.
– Так будет быстрее, – огрызнулся он. – Не ерзай.
Потрошитель двинулся по мостику.
– Нам в другую сторону, – остановил его Вацик.
– Разве ты не собираешься ее осмотреть?
– Майатма настояла на том, чтобы Марту привели к ней. А я привык прислушиваться к желаниям своей жены, – пожал плечами мужчина.
– Черти знает что творится, – проворчал Данил, но послушно зашагал вслед Вацику.
Немного справившись с эмоциями, я смогла разглядеть местность, куда попала. Мост, по которому быстро передвигались мужчины, оказался лишь крохотной частью огромной системы подвесных дорог. Вокруг толстых стволов были прикреплены домики, они размещались на разных уровнях. Из-за изящества и продуманности даже самых мелких деталей, как-то резьбленные знаки и символы на крыше и стенах домов, весь воздушный город, как про себя обозвала эти приспособления я, выглядел нереальным и волшебным.
Взгляд то и дело натыкался на других обитателей поселения, что выходили из домов и молча приветствовали нашу странную, как ни крути, процессию. В основном это были мужчины, такого же спортивного телосложения, как и Данил, их одежда почти ничем не отличалась от одежды Вацика. Штаны из мягкой, по виду, кожи, холщевые рубашки и кожаные жилетки. Женщины попадались редко. За весь путь удалось увидеть всего две. Обе прятали взгляд, одеты были в длинные мешкообразные платья. Наверняка, если вспомнить разговоры Данила об их некой старомодной системе взаимоотношений между мужчинами и женщинами, последние были заняты суто хозяйскими делами. Детей по пути вообще не заметила.
Муж резко затормозил, дернулся остановившись, чем резко вывел меня из размышлений.
– Здравствуй, сын.
От этого глубокого мужского тембра, наполненного властностью и силой, по позвоночнику тут же пробежались мурашки.
– Здравствуй, отец.
– Рад приветствовать твою пару в поселении.
– Спасибо, – сухо отозвался Данил.
Я старалась вывернуться из обжигающих и слишком железных объятий Потрошителя, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Муж держал настолько крепко, точно от этого зависела успешная возможность его последующего вдоха. Да еще и руки опустил ниже, придерживая меня аккурат за ягодицы. Какой же прекрасный вид открывался его отцу! От стыда впору было задохнуться.
Единственное, что удалось, вывернувшись, обернуться, чтобы посмотреть на главу клана и по совместительству отца моего законного по меркам Потрошителей супруга.
– Ты нас не представишь? – изогнул в удивлении седые брови мужчина.
По человеческим меркам он был красив. Да и не по человеческим тоже. Хоть его молодость давно прошла. Высокий, статный, с воистину королевской осанкой, правильными чертами лица. Только вот в глазах горела столь опаляющая холодность, что мне стало дурно. То ли отец Данила отличался строгостью характера, то ли совершенно не был рад нас видеть, как говорил ранее.
– Марта, это мой отец, Гавриил, – не отводя напряженного взгляда от лица главы, проговорил он.
– Приятно познакомиться, – пробормотала я.
Гавриил даже не удостоил меня мимолетным взглядом.