Мира решила на оскорблении внимания не заострять, но запомнить и при случае отомстить, как сделала бы на ее месте не только любая ведьма, но и самая обыкновенная человеческая особь женского пола. Самым миролюбивым тоном она поведала Петру о своих планах, тот одобрил. Поймала себя на мысли, что собственная участь уже не вызывает такой дрожи - смирилась? Привыкла? Или получила пусть и призрачную надежду на спасение?
- Мда, колдуны - они такие. Когда тебе надо - днем с огнем не сыщешь, а как им что потребуется - душу вынут, но добудут.
Мира согласно кивнула и потянула за ручку двери.
* * *
Матрена Патрикеевна девушку встречать не вышла, как обычно, хотя колокольчик у двери звонил громко. Немного постояв возле порога, Мира нерешительно направилась к прилавку и постучала костяшками пальцев по дереву.
- Эй! - окликнула негромко. - Матрена Патрикеевна! Это я, Миранда! У меня к вам дело одно, можно?
Тишина. Мира постучала громче и позвала еще раз. Дверь, ведущая в кладовку, отворилась и на пороге показалась знахарка.
- Ох, милая, опять пришла? Чавось на ентот раз приключилось?
Мира невесело улыбнулась:
- Да вроде ничего и не случилось, а вроде как и случилось. Сама не знаю, как объяснить. У вас есть минутка, я за советом пришла, Матрена Патрикеевна.
Старушка озадаченно нахмурилась:
- За советом? Каким ж таким советом те подсобить, милка? Нешто в беду попала?
Мира привычно огляделась по сторонам и, убедившись, что никто их не подслушивает, сказала:
- Колдун мне нужен, Матрена Патрикеевна. Желательно сильный и с опытом полевой работы. Не знаете, как такого разыскать? Вы не думайте, я заплачу!
Старушка некоторое время молча смотрела на девушку, словно та заговорила на тролльем гррыкающем языке, а потом вдруг хихикнула - молодо, задорно:
- Ужо обычное дело для девки красной полюбовника себе искать средь мужей знатных, но колдуны… милка, оно те на кой ляд нать‑то? Дюже лютые и на расправу скорые они…
Мира не была оторвой, но и не самого робкого десятка тоже, и обычно редко стеснялась, предпочитая сама вгонять в краску, но тут покраснела до ушей.
- Я не… то есть, не с этой целью… мне не полюбовник нужен, Матрена Патрикеевна! А голова его только!
- Головушка токмо нужна? - старушка явно озадачилась. - Что ж ты, милая, в секту какую попала, что колдовские головы рубить навострилась? Дело энто не благодарственное, милая, за него ж, окаянного злодеюку, родственнички а ну как наотомстят, жить не захочется.
- Да тьфу, Матрена Патрикеевна, мне его голова в смысле знаний нужна, обряд один провести. За деньги, естественно.
- Какой такой обряд надобен?
Мира хлюпнула носом и поняла, что осознание конечности собственной жизни в который раз обрушилось подобно приливной волне. Это было похоже на безумные качели - то выть хотелось от отчаяния, то апатия накатывала. Девушка не могла решиться рассказать обо всем практически незнакомому человеку, но по - другому нельзя. Справившись кое‑как с нахлынувшими так не вовремя чувствами, ведьмочка произнесла:
- Прокляли меня, Матрена Патрикеевна. Говорят, жить осталось недолго - по крайней мере, благополучно. Вот, хочу попробовать проклятие это снять.
- Ох, до чего ж погано, милка! - знахарка вышла из‑за прилавка и вплотную приблизилась к девушке. - Да чего ж злодеюки удумали‑то с тобой такое дело нечистое сотворить, изверги! Кто ж подсобил‑то?
Мира от нежданного сочувствия еще больше расклеилась и слезы сами собой навернулись на глаза. Стало безмерно жалко себя. Вытерев их кулаком, девушка пожала плечами:
- Да кабы знать, кто, я б сама к нему направилась и морду начистила, а только от родителей мне в наследство досталась радость эта.
- Ох, ты ж горюшко горькое, беда неминучая! Ну да ты не кручинься, милка, покумекаю я, да справлю тебе совет какой‑никакой. Есть у меня родственничек один… знатный колдун, да токмо гордый стал, как ума понабрался, к бабке родной почитай уже годик не заглядывал, все некогда ему, некогда… а когда времечко‑то появится, дык меня уж на кладбище свезут.
Мира благодарно улыбнулась, не веря, что вот так запросто Матрена Патрикеевна может свести ее с колдуном, да еще, судя по ее словам, собственным внучком. Может и вправду поможет или хотя бы присоветует чего дельного? К кому обратиться, что вообще делать в такой ситуации, если сам не захочет или не сможет проклятие снять.
- Ты ить присаживайся, горюшко, я за минутку обернусь… - старушка засеменила ко входной двери.
- Я заплачу! - выкрикнула Мира ей вслед, но Матрена Патрикеевна только махнула рукой - мол, не говори ерунды, после чего вышла из лавки на улицу, плотно притворив дверь.
Куда она пошла - Мира не спросила; ни к чему лишнее любопытство проявлять, старушка оказалась не так проста, раз в родственниках близких колдуны у нее имелись. Ведьмочка присела на ветхого вида стул - ноги ее уже не держали. Осторожно поерзала, выясняя степень расшатанности, но стул на удивление крепко стоял на всех четырех ножках.
Ждать пришлось не минуту и не две, а полчаса. За это время девушка успела отсидеть пятую точку, сделать пять кругов по комнате с целью повышения своего образования и расширения кругозора в области трав и отваров, посмотреть в окно, побарабанить пальцами по прилавку, еще раз присесть на стул и застегнуть на ветровке пуговицы - в помещении было прохладно.
Наконец, входная дверь открылась, мелодично зазвенел колокольчик, и на пороге показалась Матрена Патрикеевна. Одна. Мира непонятно с чего расстроилась, словно старушка клялась и божилась привести ей колдуна прямо сейчас и таким образом раз и навсегда избавить от всех бед и треволнений. Вид у старушки был довольный как никогда.
- Ну вот и зеркало на чой‑то сгодилось… - пробормотала она себе под нос, - а то пылится штуковина диковинная в сарае без дела… зятьком подаренная ужо почитай годков десять назад… Буде те, милка, колдун сердцем черственный… внучок мой родной, токмо не сегодняшним днем прибудет, а завтра ввечеру, грит, делов у него, окаянного, выше крыши… но быть обещался, глянуть, чего да как, тоже. Так что ты, милочка, приходи часиков в пять, а уж на месте и порешаем, как быть, да чего делать.
Мира вначале ушам не поверила, а как дошло, так на радостях обниматься полезла к знахарке. Та шутливо отбивалась и ворчала, что, мол, лезут всякие да обслюнявить так и норовят. Ведьмочка даже деньги пробовала совать, за что схлопотала по рукам - мол, ничего не надо. Мира звонко чмокнула старушку в морщинистую щеку, та пригляделась к ней поближе:
- Синяки‑то твои как есть поисчезали, - заметила с удовлетворением. - Хоть и стара я стала, да рука верная, твердая осталася.
- Как есть, как есть, - подтвердила счастливая Мира, вновь приходя в прекрасное расположение духа.
Сейчас ей казались такими мелочами и завтрашний визит в участок, и объяснительная по поводу отсутствия на Шабаше. Все вдруг стало ничтожным, когда на кону оказалась ее жизнь.
Еще раз горячо поблагодарив знахарку, девушка вернулась домой. До вечера далеко - день был в самом разгаре, солнце стояло высоко, и погода наладилась. Мира клятвенно себе пообещала никуда из дома не выходить, дабы не провоцировать усиление проклятия - кто знает, что послужит катализатором и спустит воображаемый курок. Дома безопаснее.
Вместо прогулки ведьмочка решила заняться старыми коробками, запрятанными далеко и надежно - там хранились вещи, оставшиеся от родителей. Она редко в них заглядывала - сначала было слишком больно смотреть на знакомые вещи, потом стало не до того, а в последнее время воспоминания притупились настолько, что и желания не возникало их освежить. Только несколько фотографий, которые девушка в свое время вставила в рамочки, стояли на прикроватном столике в спальне. На них были запечатлены все трое - счастливая среднестатистическая семья. Кому она могла помешать? Кто не поскупился на такие расходы - а наложить серьезное проклятие стоит серьезных денег - дабы извести семью Новиковых на корню?
Чувства ведьмочка испытывала двоякие - с одной стороны, горечь потери родителей в столь нежном возрасте, с другой - стыд за то, что практически ничего о них не помнит. И вспоминать, положа руку на сердце, не хочет. Не потому, что равнодушная, а потому что так легче. На могилке их не была, как верно заметил Касс, уже много лет и не тянет.
Мира смутно надеялась, что найдет в вещах что‑то, что подскажет ответ на главный вопрос или хотя бы задаст направление поисков. Вооружившись мокрой тряпкой - коробки были пыльными - девушка приступила к потрошению всех трех, полных вещей, которые будучи извлечёнными на свет, вызывали ностальгию даже несмотря на то, что Мира, как оказалось, и не помнила большинства совсем - слишком маленькой была в то время. Вещи девушка аккуратно складывала на пол около себя. Через некоторое время рядом красовались две резные шкатулки для драгоценностей, выложенные внутри красной парчой, - пустые, естественно, пара колготок - судя по размеру, Мирандиных, чепчик розовый, детский, полусъеденный молью мужской свитер. При взгляде на него захотелось плакать, так как в голове против воли всплыли туманные картинки прошлого, когда отец, будучи в этот свитер одет, сажал ее на плечи и катал по двору, а сама Мира распевала во все горло смешные частушки. Воспоминания мелькнули и исчезли, свитер девушка отложила подальше, эмоции очень мешали думать.
В первой коробке ничего проясняющего ситуацию, в которой она оказалась, не обнаружилось. Во второй Мира нашла отцовский ежедневник, просмотреть который решила позже, когда закончит с ревизией. Туда же, к ежедневнику, она добавила и замусоленную порядком книгу под названием "Ведьмы: правда и вымысел" и тоненькую брошюрку "Лесные тропы", обнаруженные на самом дне. Из третьей девушка выудила на свет божий какие‑то кастрюли и почему‑то комнатный градусник. Все - больше ничего интересного. Мира придирчиво оглядела разложенные на полу вещи и, подумав, присоединила шкатулки к тем вещам, которые собиралась изучить повнимательнее. Затем быстро собрала оставшееся и распихала по коробкам, как пришлось.
Ежедневник, книжки и шкатулки девушка принесла в гостиную и разложила на столе. Начать свои исследования решила с папиной записной книжки, казавшейся самой перспективной в плане изучения. Коснулась ставшей жесткой от времени кожаной обложки, открыла не без трепета в сердце. Первая страница, пожелтевшая и ломкая, была пуста. Затем начинались записи. Насколько Мира разобрала почерк отца - он заносил в ежедневник рабочие встречи, чередуя их с собственными замечаниями и впечатлениями. Если она не ошибается, отец был колдуном не шибко сильным, занимался в основном изучением маскировочных свойств различных трав с целью их дальнейшего использования в зельях, а также пытался составить свои заклинания невидимости, для чего ставил опыты на зверюшках. Первая же надпись на странице, обозначенной заглавными буквами ВТ, 01 января 1…. года, гласила:
"Посоветоваться с Д. насчет превращения материи. Надо ли добавлять окончание? Что будет, если прочитать коротко? Не забыть про хлеб и молоко".
Последнее скорее относилось к хозяйственным вопросам, чем к рабочим. Мира перевернула лист.
"12:00 - собеседование на должность лаборанта. Форма одежды - повседневная. Не забыть книгу".
"15:30 - начать завершающую стадию эксперимента. Все подробности занести в дневник. Результаты нужно будет обязательно показать Д.! Это будет потрясающе!"
Уже второй раз отец упоминал какого‑то Д. Кто это? Друг? Знакомый? Коллега по работе? Сосед? Судя по тону Ридьярд Новиков этого загадочного Д. уважал и доверял ему, иначе вряд ли раскрыл бы подробности своей работы, колдуны обычно скрытны, как черти, и недоверчиво относятся к любым попыткам выведать, чем именно они занимаются, подозревая банальный промышленный шпионаж в самых невинных вопросах. Значит, Д. явно пользовался у отца доверием.
Мира принялась изучать третью страницу.
"Эксперимент вошел в завершающую стадию. Нет подходящего подопытного. Где взять?"
Строчкой ниже:
"14:25 - господин Третьяков, нотариальная контора, не забыть свидетельство о собственности и паспорт, технический план дома??".
Так, это уже что‑то. Незадолго, если судить по датам и отталкиваться от того, что отец скрупулезно соблюдал их в ежедневнике, до смерти Ридьярд Новиков встречался с нотариусом. С какой целью? Завещание заверить? - больше ведьмочка ничего не могла предположить. А зачем молодому колдуну в расцвете сил беспокоиться о завещании? Они живут богиня знает сколько и о смерти вспоминают, только когда та уже с косой наперевес в их дверь ломится, и то могут запросто уболтать старушку еще на недолгую отсрочку. Причем недолгую в ее понимании - лет эдак двадцать - тридцать. Мира покачала головой - это лишь ее домыслы, она точно не знает, на кой ляд отцу понадобился нотариус - но очевидно, дело было связано с какой‑то недвижимостью, иначе зачем бы Ридьярду Новикову понадобился технический план? Но можно попробовать это выяснить. Включив компьютер, девушка вывела на экран список нотариальных контор города, среди которых оказалась и некая контора под названием "Третьяков и Ко" с идиотским лозунгом "Мы решим все за вас". Лично Мира не хотела бы, чтобы ушлые нотариусы за нее что‑то там решали, но это она, а есть много ленивых бестолковых людей, которые с мазохистским удовольствием отдаются в руки таких вот "профессионалов", а потом плачутся на каждом углу о том, что их обманули. Ну да ладно. Адрес конторы прилагался, часы работы тоже, надо будет навестить. Не сегодня, и видимо не завтра, но в ближайшее время. И дай богиня заведенные дела не имеют срока давности и хранятся вечно - глупо, конечно, такое предполагать, но иначе было нельзя.
Ежедневник был тонким, на оставшихся страницах, наскоро пролистанных Мирой, никакой важной информации не содержалось - все в том же духе: опыты, стадии, замечания по ходу их проведения, личные комментарии.
Отложив в сторону книжицу, девушка взялась за первую шкатулку. Открыла, тщательно ощупала дно - ничего подозрительного. Рассмотрела рисунок на крышке и по бокам - обычная ничем не примечательная роспись, такие шкатулки на каждом углу по пять копеек за штуку продаются. Вторая шкатулка также подверглась осмотру, но ничего проясняющего ситуацию в ней не обнаружилось. Ведьмочка огорчилась, не в силах поверить, что такие перспективные направления поисков обернулись пшиком.
Как же так! - думала она, в мыслях видевшая себя великим сыщиком, распутавшим это дело по ниточке. - Не может такого быть, чтобы совсем ничего не было, может, в книгах что отмечено?
Но и там путного было - ноль без палочки. Зачитанные потрепанные страницы и маловразумительное содержание. Один только пассаж из книги про ведьм чего стоил, Мира аж зачиталась: "Никогда не поворачивайтесь к ведьмам спиной. Они настолько озлоблены и не удовлетворены по жизни, что им ничего не стоит вонзить вам в спину отравленный кинжал. Не приближайтесь к ведьмам - они плюются".
Как верблюды, что ли? - Мира оскорбилась до глубины души. Если с первым предложением она была более менее согласна, то второе вызывало желание лично встретиться с писавшим это произведение специалистом по ведьмам и сказать ему пару ласковых. Посмотрела на обложку - в авторах значилась некто К. К. И'мора. Найти адрес и облить входную дверь валерьянкой, чтоб впредь неповадно было глупости кропать. Ишь ты, плюются у нее ведьмы, как безмозглые верблюды! Однако любопытство пересилило злость, и девушка снова принялась за чтение.
"Ведьмы по сути своей настолько примитивны, что, не находись они в постоянном поиске живых объектов для немотивированных издевательств, жили бы в лесу, не зная ни огня, ни культуры. Лишь непреодолимая жажда гадить окружающим заставляет ведьм вести цивилизованную жизнь. На непредвзятый взгляд автора сего глубокого и всестороннего исследования, не только ведьмы подлежат немедленному и повсеместному уничтожению как раса вредителей, но так же их наследие в виде книг, учебников, амулетов, зелий и т. д. и т. п.
Кроме того, автор настоятельно рекомендует воздерживаться от любых контактов с ведьмами - будь то вербальных или визуальных. Умелая ведьма может проклясть незаметно и издалека, так что если хотите жить долго и счастливо, или, по крайней мере, долго, бегите от ведьм".
Мира дочитала абзац и отпихнула книжонку в сторону с брезгливостью, граничащей с омерзением. Ну да, ведьмы не являются образцом морали и справедливости, но они тоже имеют право на существование, и когда какой‑то неизвестный не просто поливает ее и названных сестер грязью, а настаивает и призывает к их тотальному истреблению, становится не по себе.
И зачем ее матери, ведьме богиня знает в каком поколении, понадобилась эта жуть? На ночь читать? Или это книга отца? Но ему‑то она на кой? Может в их браке все было не так гладко, как помнилось Мире? Может, под конец Ридьярд разочаровался в жене? Ведьма, все ж таки, характер тот еще. Искал способ от нее избавиться, и, вероятно, нашел? При мысли о том, что отец мог наложить - а ведь мог же! - родовое проклятие на свою жену, Мире стало совсем худо. Нет, это уж слишком. Это ее больное воображение, надо придерживаться фактов, а пока ничто не указывает на то, что отношения между супругами были натянутыми. Мире вспоминались их совместные прогулки по парку, их уютные вечера перед камином, горячий ароматный чай и плюшки. И папа не упускал случая взять маму за руку. Обычно они так и сидели на диване, глядя на ревущий огонь - втроем, прижавшись друг к другу, и это, пожалуй, самое яркое воспоминание детства, так безжалостно и внезапно оборвавшегося.
Покончив с чтением первой, Мира упрямо принялась за вторую, но сразу же поняла, что это очередной тупик: в ней вообще описывались способы выживания в лесу. Справедливо рассудив, что данные знания ей ни к чему, Мира даже вчитываться не стала, просмотрела по диагонали на предмет нахождения на полях каких‑нибудь записей или пометок, но без толку. Книга была зачитанной, но кроме этого - увы и ах.
И что прикажете делать? Находки ничего не прояснили, только еще больше запутали. И что самое обидное - спросить не у кого. Живых родственников у Миры не осталось, никто не сможет поделиться с растерянной и испуганной ведьмочкой подробностями жизни ее родителей, не подскажет, где искать спасения, не расскажет, почему родители были прокляты.