Звучит неплохо, если честно. Особенно учитывая то, что всю свою жизнь я прожила в бедности, точнее, безо всяких излишеств. Голые крашенные стены, исцарапанный пол, старые кровати с однотонным застиранным до серости постельным бельём, выцветшие блёклые занавески, общие комнаты, часто отключенная горячая вода, повисшие, что говорится, "на сопельках" старые настенные умывальники, пресная еда – вот привычный с детства привычный мне интерьер и быт. Иногда нам перепадала какая-нибудь благотворительность, вроде поношенных вещей или денег, на которые нам покупали новую одежду или учебники и школьную канцелярию, но случалось это не очень часто. Детский дом мой был довольно захолустным, в некоторых других жили лучше. Но нельзя поспорить с тем, что там всегда был полный порядок и чистота. Этому же нас обучали с младенчества в строгом порядке.
Нет, естественно, расклад дела меня не устраивает (хотя я и не успела ещё толком в нём разобраться), однако устраивать истерики я ни в коем случае не собираюсь. Если честно, даже тот факт, что меня собираются выдать замуж за совершенно незнакомого человека как-то не вызывает желания прорыдать весь день в подушку: во-первых, у меня ещё есть время, чтобы во всём разобраться и по необходимости что-нибудь предпринять, и во-вторых, я по натуре пофигистка и амбициозный меркантильный циник – в любовь особо не верю, за деньги не то, чтобы цепляюсь, но ценю благосостояние, потому что знаю, что от него зависит не столь мало, как пишут в любовных романах. Я хочу, чтобы мои дети росли в нормальной обстановке. Не в богатстве, а именно в достатке, не испытывая ни в чём нужды.
Вобщем, какие-то моменты я способна перетерпеть, найти подход. Но прежде всего мне надо выяснить причины и последствия, как всегда. М-да, прям Шерлок Холмс…
– А… можете проводить меня до библиотеки? – Я решила в первую очередь добраться до излюбленного источника информации всех попаданок.
Экономка опустила глаза в не слишком искреннем смущении.
– Сожалею, госпожа, однако господин герцог приказал запретить вам доступ туда. Прошу прощения, – ровным голосом отозвалась она.
Удивлённо выгнула бровь. Вот как, значит? И с чего бы это моему новоявленному… папе столь открыто выказывать мне своё "фи", учитывая обстоятельства? Если я правильно поняла, эта свадьба – нечто важное. И явно не обычный средневековый брак, ибо кем бы я ни была, а племянник короля есть племянник короля, и дочь герцога не совсем идеальная партия. Хотя откуда мне знать, как тут всё здесь устроено.
– Даже так. Он чем-нибудь аргументировал это? – Всё-таки спросила.
– Конечно, госпожа, – чинно кивнула экономка, – Видите ли, почти вся библиотека нашего многоуважаемого герцога – архивы судебных дел и прочие документы, связанные с управлением Фероном. Вход в библиотеку магически защищён и закреплён на герцоге, так что входить туда может только он.
Ясно. Очередная хреновая отговорка. Не то, чтобы это всё совсем неправдоподобно прозвучало, но что-то мне мало верится, что в семейной библиотеке знатного рода нет ничего, кроме судебных архивов и тому подобного. Какая-то справочная и художественная литература должна быть так или иначе. Тогда возникает другой вопрос: зачем? Скорее всего, меня хотят оставить в относительном неведении насчёт мира, в котором я очутилась, и ситуации в нём, чтобы я чувствовала себя тут слепым, беспомощным новорожденным котёнком, которому не за что больше уцепиться, кроме как за слова герцога. А сказать он может всё что угодно, и слуг надоумить. Но не учёл, что я рождена в мире технологий, в информационный век, так что понимаю всю важность информации, и меня трудно заставить слепо подчиняться, когда я ничего не понимаю.
Потому, надрывно и печально вздохнув, поджала губы, всей мимикой показывая крайнее беспокойство, даже испуг, горечь и подступающие слёзы, после чего печально и умоляюще взглянула на экономку.
– Безусловно, я понимаю, – тихо и покорно произнесла я, чуть опустив ресницы и грустно сведя брови, – Мне очень страшно… от неведения. Я совсем растеряна. Может быть… ну хоть что-то! Какой-нибудь небольшой справочник по этикету, чтобы я всего-навсего смогла понять, как вести себя в здешнем обществе. Всё-таки я дочь герцога, всю жизнь прожила без семьи и меньше всего на свете хотела бы разочаровать их какой-нибудь нечаянной оплошностью…
Экономка растеряно и с плохо скрываемым сочувствием смотрела на меня, явно мялась и не знала как поступить.
– У вас, конечно, вскоре будут хорошие учителя, – подумав, медленно произнесла она, – Но, чтобы немного унять ваше беспокойство, я принесу что-нибудь подходящее по этикету из личных книг госпожи герцогини. А пока я хожу… Не желаете принять ванну? Девушки уже подготовили всё.
Я устало и благодарно улыбнулась.
– Да, конечно. Спасибо вам огромное.
– Только… – она на мгновение запнулась и обернулась ко мне, – Вы простите, если я попрошу вас не говорить о том, что я принесла вам книгу? Герцогиня не любит, когда их берут.
– Думаете, ей жалко для меня? – Снова состроила дурочку, – Но, если вы просите, конечно, не буду.
– Благодарю, – исполнив изящный книксен, она удалилась, сделав при этом жест девушкам, и те слажено двинулись ко мне.
С мытьём в шикарной ванне я справилась быстро, лишь чудом умудрившись убедить при этом служанок, что помогать мне нет необходимости. Но с одеванием такое не прокатило, да и навряд ли я смогла бы сама справиться со всеми юбками, петельками, шнурками и кружевами, которые обнаружились на вполне повседневном для "средневековья" белом платье.
Пока мне делали причёску и макияж, осторожно осмотрела комнату в которой мне придётся жить энное количество времени. Большая, как зал, но уютная, в приятных пастельных тонах – бежевые и золото. На полу – красивый ковёр с мягким ворсом цвета блёклой охры, в дальнем углу у стены – огромный шкаф из белого дерева, двери такие же, только с позолотой, рядом со шкафом – зеркало во весь рост в дорогой оправе, у противоположной стены – трельяж, а по центру, у стены напротив дверей – прямо-таки царская кровать, где могло бы с лёгкостью поместиться человек шесть, застеленная шёлковым постельным бельём молочного цвета. Два окна, прикрытые полупрозрачной тюлью с причудливым узором и портьерами цвета молока. На подоконнике – букеты живых белых роз, а между окнами – рабочий стол. Белые с золотом панели на стенах, потолок в тех же цветах. К комнате примыкала ванна.
Да это же рай!
Слишком большой контраст. Наверное, именно на нём решили сыграть мои дражайшие родители – чтобы понимала в случае чего, что теряю и к чему придётся вернуться. Коварно. Но зачем им это, вот вопрос, если этот брак, как они говорят, им мешает? На крайний вариант?
На приземистом столике у кровати обнаружился подсвечник тонкой работы и потрёпанная книжка средней толщины, на тёмно-коричневой обложке которой красовались выцветшие от времени золотые буквы: "Этикет во всех странах Ашхена".
Судя по названию – вполне то, что нужно. Ведь иногда из книг по этикету, особенно если в ней есть исторические справки, можно узнать о мире немало. И как только девушки закончили с дневной причёской и макияжем, я поблагодарила их и, оставшись одна, принялась внимательно читать книгу.
* * *
Мейхон, королевство Кайнур
Астарта
Это странное чувство пустоты, когда переступаешь через себя… ему сложно дать какое-то определённое название, даже объяснить его для самой себя не так уж и просто. Вроде бы как ничего особо страшного я не собираюсь совершать, однако настойчивая мысль о том, что уже ничего не будет как прежде, не покидает голову.
Снизу слышался шум, привычный для этого паба, а в маленьком будуаре, где находилась я и две другие девушки, такие же претендентки на роль жрицы водной богини. Помимо тех, что работают здесь… не только танцовщицами. Здесь было темно и душно, чадящие свечи создавали неровный танцующий свет, а за окном уже стояла глубокая ночь. Именно в это время больше всего посетителей, причём, на самом деле, самых разных сословий.
В одном из больших зеркал в полный рост я придирчиво осматривала своё отражение. Своё ли?.. Незнакомка таинственно улыбалась, а глаза её лихорадочно, по-кошачьи блестели, тогда как у меня они давно потухли. Алый лиф, щедро расшитый поблёскивающими камнями, алая же, как кровь, юбка в пол и того же цвета паранджа, скрывшая большую часть лица, а живот скрывала лишь тонкая, едва заметная красная сеточка, и на руках браслеты. Тёмные с золотым отливом волосы были тщательно расчёсаны и слегка завиты, красиво переливались на свету и казались изысканным шёлком, глаза и брови ярко подведены. А ведь я никогда не красилась. Но смотрится очень даже.
Все девушки, танцующие сегодня, были красивы, в каждой была какая-то изюминка. И каждой, наверное, есть за что бороться.
Когда сказали спускаться вниз, сердце гулко стучало в висках, в горле пересохло, как бы ни старалась я успокоиться. Страшно, непривычно и… волнительно.
* * *
Герцогство Ферон, Гемма.
Кармина
Зевнув, я, наконец, отложила дочитанную книгу, усталыми глазами взглянув в окно. Уже смеркается. Но какую-то нужную информацию я всё-таки выудила из тонн "воды".
Итак, попытаемся составить общую картину. Мир, в котором я оказалась по воле какого-то садиста-стёбщика, называется Ашхен. Стран в нём не так уж много: самые большие и ближайшие – королевство Кайнур, которое размером с империю, и империя Манар. И по закону жанра они, конечно же, вечно грызутся, тайно или явно – знакомая ситуация, да? А где-то между ними – маленькое независимое герцогство Ферон, чья независимость обеим сверхдержавам поперёк горла, как, впрочем, и некоторые ничейные земли у границ.
Вобщем Ашхен можно назвать вполне себе стандартным фэнтезийным миром, где царит средневековье вместо прогресса и магия вместо технологий. Уже из одного этого утверждения возникает два вопроса: во-первых, как так получилось, что здесь средневековье, если некоторые маги имеют доступ к нашему миру? Ну и во-вторых, необходимо выяснить, какая именно магия здесь в ходу, и какой обладаю я (и обладаю ли вообще).
Ну, насколько я поняла, порталы на Землю могут открывать лишь единицы, и при этом пребывание их там ограниченно пятнадцатью минутами в день. Кто это придумал, зачем и почему – я не знаю, но этот чувак явно молодец, ибо иначе моему родному миру грозил бы магоапокалипсис. Ну или просто тотальный захват власти во всём мире. Не суть важно.
Что касается магии, то преобладает здесь, судя по всему, стихийная, и является она врождённым даром. Но что-то мне подсказывает, что это не единственный вид магии, существующий в этом мире. А в справочнике по этикету мельком упоминалось, что крестьяне, рабы и горожане крайне редко владеют магическим даром, в основном аристократия. Ну да, как же без этого – голубая кровь и всё такое. Пижоны.
А мой дар… он есть. Я это просто знаю. Но отреагировали они все на его проявление странно, будто с ним что-то не так… выяснить. Срочно.
Навряд ли мне кто-нибудь объяснит и тем более обучит магии, но в процессе оно всё равно что-нибудь узнается, если постараться.
Насчёт этикета – тут всё вполне просто, по крайней мере азы. Нужно будет разучить книксены, реверансы, танцы, вежливые фразочки… чёрт, ладно. Надо – поиграем.
Все основные пункты я тщательно записывала на лист странной, желтоватой и шершавой бумаги. Пером и чернилами, от чего почерк выходил жутко корявым, везде стояли кляксы а кое где было даже порвано. Интересно, кстати, а на каком языке я всё это пишу? Мне-то кажется, что на родном русском, но кто знает их магию – понимаю же ведь я их речь и спокойно читаю книги. Но это, по большому счёту, не важно.
Девушки-служанки, как и ожидалось, не сказали ничего нового и внятного. По-моему, мои… с позволения, сказать, родители – те ещё параноики. Но в принципе всё правильно, если действовать с расчётом на то, что я непроходимая дура или доверчивая, наивная испуганная девочка. Скорее всего второе, судя по всему.
А что, игра на контрасте – очень даже действенно. Не захочется и домой возвращаться. Но осознают ли они, что им же хуже, если я поддамся на это? Очень сомневаюсь. И это мне на руку. В конце концов, на Земле меня не держит ничего, кроме привычки.
Впрочем, об этом стоит задуматься чуть позже, когда я получше ознакомлюсь с этим местом и этим миром. Ведь первое впечатление обманчиво.
Исходя из трёх основных пунктов плана "разузнать о своих способностях", "узнать, сколько дней осталось до помолвки" и "прощупать почву" вытекают и несколько других: "разыграть из себя наивную перепуганную девочку, больше помалкивать и слушать, втереться в доверие", "добраться до библиотеки или другого источника информации, откуда я бы могла разузнать о своём даре", и прочее в таком духе.
"Если так всё расписано, вроде и не кажется таким уж недостижимым… вот бы так ещё на практике" – подумав так, я ещё раз прочитала написанное, чтобы каждое слово отпечаталось в голове, и, почувствовав себя чуть уверенней, подожгла лист на огоньке свечи. Дождавшись, когда тот обратится в пепел, я с робкой, чуть испуганной и заискивающей отрепетированной улыбочкой потопала во всё в ту же столовую, на ужин, куда позвала служанка.
Глава 9
"Невозможное было возможно,
Но возможное – было мечтой".
Александр Блок
Мейхон, королевство Кайнур
Астарта
Внизу, где, несмотря на поздний час, всё ещё находилось немало посетителей, было ужасно душно, в воздухе стоял всё тот же кисловатый запах табачного дыма и алкоголя. Но всё-таки здесь было уютно и чисто. Большую комнату освещали свечи, в углу стояли барабаны и лежали бубны, а за закрытыми ставнями окон слышалась мерная дробь мелкого дождя и с улицы, сквозь закрытые двери, слегка веяло прохладой и свежестью. Хозяин паба спокойно стоял у стойки, протирая посуду, девушки-подавальщицы в одинаковых платьях резво порхали по помещению, разношёрстные посетители играли в кости и в карты, громко хохоча и что-то обсуждая. Так, наверное, здесь каждый вечер.
Какое-то липкое, неприятное чувство не давало покоя. Это место имеет "славу" притона, потому если приличную девушку даже просто заметят здесь – таковой она больше не будет. Что же касается танцовщиц… многие из них не отказываются от предоставления других услуг за определённую плату. Так что от здешних девушек лёгкого поведения в какой-то мере танцовщиц отличало лишь то, что они сами назначают за себя цену и не делятся с хозяином. Госпожа Танильдиз избежала этого лишь потому, что она знатных кровей. У меня этого нет. Надеюсь, что всё-таки не возникнет проблем, меня никто не узнает и ситуация в целом не станет ещё хуже…
Понимание того, что если бы не случай, я бы наверняка вскоре оказалась среди этих девушек, что продают свои тела, приносило и облегчение и горечь одновременно. Ведь раньше, встретив где-нибудь таких, как эти девушки, я лишь кривилась, потом что так делают все, воспринимала их, как насквозь порочных продажных существ, без мнения, без дома, и будто без чувств даже. От того ещё более странным теперь становится осознание, что не от хорошей жизни такими становятся, что редко кто из них сама выбирала себе такую судьбу. И нередко бывает так, что виноват не только сам человек, но и обстоятельства в целом. И даже переступить через свою гордость порой не так страшно, если есть ради кого и чего. Если цель оправдывает средства.
Надеюсь, мне никогда не доведётся стоять перед подобным выбором…
Колени и руки слегка подрагивали, дыхание сбилось, сердце будто обезумело, а глаза растерянно смотрели вокруг. Я всегда танцевала только для себя или своей семьи, на публике – только по праздникам, когда собирались едва ли не всей улицей, например, на тот же день всех стихий, когда все вокруг после коротких речей во славу богов будто сходят с ума: обливаются, прыгают через костёр, поют, пляшут. Но даже тогда я иногда чувствовала себя неловко, когда своими танцами привлекала много внимания. Не сказать, что я не уверена в себе, но волнение не давало сосредоточиться.
Чуть поодаль от столиков была свободна большая площадка, где и разместились танцовщицы, встав в круг, как и предполагалось в танце. Моё место не самое выгодное, но в данный момент я только "за".
Стих смех и звон бокалов, внимание посетителей сосредоточилось на нас, от чего по телу пробегали мурашки. В воцарившейся тишине раздались первые звуки барабанного боя, и… моё тело зажило отдельной от сознания жизнью. Слегка опустив ресницы, смотрела в никуда, на глаза словно упала лёгкая дымчатая пелена, делая размытым всё вокруг, будто я опьянела. Шёлковая юбка, переливаясь на свету, взлетала и опадала в такт движениям бёдер и поворотам, мягкими волнами змеились руки и лёгкая улыбка, скрытая паранджой; таинственно поблёскивали, словно звёзды, браслеты, серьги и другие украшения… Даже свечи, казалось, танцевали вместе с нами, ушло волнение, в душе осталась только лёгкость и чувство небывалой невесомости, будто я лечу, лишь изредка касаясь пола.
Шаг, поворот, последний удар барабана и бубна, и мы мягко оседаем, утопая в складках шёлковых юбок… время остановилось.
Кажется, все присутствующие разом перестали дышать – такая тишина установилась вокруг. Наверное, так было всего несколько секунд, но мне и, возможно, остальным танцовщицам, они показались как минимум вечностью. Ожили мы только тогда, когда послышались шумные похвалы, похабные шуточки и снова звон бокалов.
А я улыбалась. Лишь нескольких из нас оставят здесь работать (пусть и нелегально), но, как мне кажется, первый шаг к цели я всё-таки сделала.