Я, откровенно говоря, не люблю лошадей. Побаиваюсь. Они для меня слишком норовисты. Мне стоит большого труда справляться с их гордостью и силой. Только старые клячи, вроде моей непонятного окраса Аниты, подчиняются такой трусихе. Мой идеальный зверь - молчаливый и покорный ослик. Но смоляной дикарь в деннике покорил меня с первого удара копытом о стену стойла. Будь этот конь человеком, я бы растеклась счастливой лужицей у его ног, считая за величайшее счастье любой подаренный взгляд. Хитрый зверь это ясно почуял и с царственной небрежностью принимал мое поклонение, снисходительно беря с ладони, приносимые в качестве дани хлеб и морковь. Иногда он позволял коснуться его шелковистой морды и язвительно выслушивал мои восхваления. Конечно, навещая его каждый день, я не забывала и про Каниту, но тянуло меня сюда по утрам, именно желание еще разок взглянуть на прекрасного великана. Теперь утренний поход на конюшню стал частью моей жизни.
Наутро после глупого гадания, поднявшего переполох, когда вернулся с отрядом Ледяной Лорд, я именно там и пребывала. И едва успела выскочить, заслышав стук множества копыт о камень, которым был мощен двор.
Я увидела Коррейна, раскрасневшегося от долгой езды, и улыбнулась ему, приветливо махнув рукой. Он поймал мой взгляд и вернул улыбку.
- Очень похвально, леди Ирга, что вы потрудились проснуться, чтобы встретить вернувшихся из похода мужчин, - прозвучал над ухом знакомый холодный насмешливый голос. И он опять назвал меня "леди".
Лорд уже успел спешиться и теперь наблюдал, стоя рядом, как я меняю цвет лица от бледного к красному и обратно, откровенно забавляясь зрелищем.
- Ну что же вы молчите? Или от страха слова приветствия вылетели из вашей прелестной головки?
- Я приветствую вас, Лорд Гварин, - церемонно склонилась я. Пусть не надеется вывести меня из себя.
- Ну, что же. Долг общения можно считать выполненным. Обычно вы еще молчаливее, северная птичка.
И ушел…
Подходила к концу первая неделя нашего пребывания в замке, и я уже стала привыкать к царящим здесь порядкам. Дни, как мне кажется, похожи на бусины. Когда начинаешь низать новую нить, несколько первых кажутся особенными, различаются одна от одной, но после седьмой или восьмой становятся все на один вид. Разве что какая из них будет отличаться цветом или размером - и привлечет внимание. Вот и мои дни, такие удивительно похожие, спокойно потекли.
Продолжая походы по замку, в одной из открытых комнат я наткнулась на табурет. Совсем простой, с незамысловатой резьбой по бортику и уже не новый. Но от него исходило тепло. Знакомое тепло, такое же, как от заколки. Мне захотелось проверить догадку, и я подошла, желая найти знак мастера. А чтобы не чувствовать себя неловко, если кто застанет меня, вертящей в руках мебель, прикрыла дверь, оставив лишь маленький зазор, из которого тянулся лучик света.
Когда в лучик попала чья-то тень, я стояла с перевернутым табуретом в руках. И пыталась придумать логическое объяснение поступку. Но оправдываться не пришлось, потому что застукал меня Крел. Он был еще слаб и бледен, но вполне уверенно держался на ногах. И голос звучал бодро.
Он улыбнулся, поставил на место табурет, который я от неловкости не сразу выпустила, и неожиданно поцеловал мне руку. С ума сойти. Никто никогда не целовал мне рук.
- Я помню, как вы вели меня по Тропе, - просто сказал Серый. Я промолчала, а он не дождавшись ответа, продолжил:
- Госпожа Ирга. Думаю, нет смысла говорить, что я благодарен вам. Долг жизни неоплатен. Но если есть что либо, что я могу сделать для вас, стоит только сказать.
От его слов, от его жеста я пришла в некоторое смущение. Никто не обращался со мной столь уважительно, как он. Видя мою растерянность, Серый тут же перевел разговор на более спокойную тему:
- Как вы находите замок?
- Он красив. Хотя я еще и не успела его осмотреть до конца.
- Я могу, если пожелаете, устроить вам прогулку.
- Вам еще нельзя долго ходить. Ваше ранение…
Он рассмеялся.
- Беспокоитесь за меня?
Я кивнула. Настроение резко улучшилось. Похоже, я умею наживать не только врагов, но и друзей.
- Не бойтесь. Куда бы вы хотели пойти?
- В библиотеку.
Без книг я скучала. Их запах, тяжесть, шелест страниц. Не чтение даже, а просто присутствие книг рядом восхищало меня. А самостоятельные поиски ее ничего мне не принесли.
Этот Серый разительно отличался от своего брата. Тепло и холод. Если бы не одинаковые носы, я бы никогда не подумала, что между ними есть родство. Крел не делал ничего особенного, но, даже просто идя рядом с ним, я ощущала себя принцессой крови. А Лорд - я почти ненавидела его из-за насмешливости, властности и чего-то, чего сама не могла объяснить. Это не считая того, что была подчинена ему Клятвой.
Библиотека в замке оказалась удивительной. Крел уселся в кресло и наблюдал, как я восторженно замерла между полками, уставленными тяжелыми переплетами - как бы он ни храбрился, путешествие вверх по лестницам отняло у него иного сил. А я уже ни на что не обращала внимания, погрузившись в знакомый мир тепла.
В себя меня привел голос, холодный, очень знакомый, и все такой же насмешливый:
- Брат, не рано ли ты встал?
- Мне стало скучно. И я любезно согласился показать госпоже Ирге библиотеку.
- Уверен, что упомянутая госпожа отлично справится без тебя. А тебя уже ищет Айнарра. И если ты не поторопишься, то боюсь, она еще долго не выпустит тебя на волю.
Крел не стал спорить:
- Ладно, Гварин. Но не думай, что я долго собираюсь отлеживаться.
Лорд грузно опустился в опустевшее кресло. Я тоже хотела было покинуть комнату, вслед за Крелом. Вопрос догнал меня у двери.
- Так тебя интересует библиотека или мой брат?
Я спокойна и воздержана, почти равнодушна, но Лорд одни своим присутствием умеет вызывать во мне ярость. Я резко развернулась, оказавшись лицом к Серому, и проглотила свою дерзость, уже готовую сорваться с языка.
Он очень устал. Под глазами пролегли тени. Все-таки, этот человек держал на своих плечах слишком много ответственности. И последние дни едва ли много спал. Мне неожиданно захотелось поддержать его.
- Лорд Гварин, - тихо сказала я. - Вам надо отдохнуть.
- Думаешь, что я смягчусь от твоих слов? Надеешься завоевать доверие?
Усталость сделала его грубым.
- Я не ищу ни вашей благосклонности, ни чьей-либо другой, несмотря на ваши обвинения. Но этим землям нужен живой и сильный Повелитель. А у вас сейчас не хватает сил даже проявить обычную вежливость.
Сказала, и сама испугалась своей дерзости.
А Лорд не обиделся.
- Может, расскажешь, что на самом деле произошло позавчера ночью? Адер мычит нечто маловразумительное, Владеющая раздраженно отмахивается из-за того, что я отвлекаю ее от дел. А юные леди замирают от страха, стоит мне просто глянуть в их сторону. Просветите меня хоть ты, Ирга-тон.
Как я могла подумать, что Лорд решил поговорить со мной без причины? Но с ним я была откровенна, рассказав все без утайки. Почти. Слушая меня, Лорд убрал куда-то свою язвительность, становясь похожим на обычного человека, и, может, именно поэтому я решилась спросить его, зачем он намеренно дразнит меня. В ответ этот невыносимый человек только рассмеялся. Я уже было пожалела, что задала вопрос. Но, Лорд, наконец, снизошел до ответа:
- Ты злишься на мои шутки, маленькая птичка. А когда ты сердита, злость заставляет тебя забывать о страхе. Вы сами отдали нам эти земли - и все же ненавидите нас. Думаешь, мне приятно, каждый день ощущать вокруг себя дрожащих от страха женщин?
Он был до отвращения прав во всем. А мне нечего оказалось возразить.
- Опять молчишь, - по своему истолковал это Лорд. - Я не хотел обидеть тебя. Стоит кому-то не согласиться с тобой, и ты тут же прячешься, как улитка в раковину. Лучше скажи, чем мне занять такую толпу девиц?
- А чем вы занимали их раньше, лорд? - спросила я с любопытством.
- Ничем. Я их отсылал в другие замки. И владетели сами разбирались с ними. Сейчас же слишком неспокойно. И я не могу рисковать их жизнями и жизнями их будущего потомства. Колдуны раньше, чем обычно открыли сезон охоты. И это неспроста.
Я удивилась такой откровенности.
- Зачем вы говорите это мне?
- Ты в силах понять опасность происходящего, Ирга-тон, и удержишь девушек от глупостей, похоже они прислушиваются к словам. И все же чем мне занять толпу девиц?
Приставьте их к работе, вертелось на языке. Но я вздохнула и стала перечислять достойные занятия для юных леди.
Странное впечатление оставил по себе этот разговор. Лорд внимательно слушал мои советы, переспрашивал, пару раз даже улыбнулся. Как будто в этот момент он отложил бремя власти в сторону. Как будто в нем уживались два совершенно разных человека.
А клеймо я, кстати, нашла. На одной из ножек табурета несколькими штрихами была обозначена ирга.
Глава 11
Приметы бесполезны. Небо не обрушится на землю, если услышав днем сову, не прочитать обережную молитву или в день очищения вместо купания вываляться в грязи. Множество раз, только на моей памяти, люди забывали не только о приметах, но и о законах, а порой и о собственных убеждениях. Но есть такие, к которым, как показала вся моя прежняя жизнь, лучше заблаговременно прислушаться. Потому что они не врут. Это не те суеверия, которым так подвержены мнительные барышни. Я называю их знаками судьбы.
Если кто-то пускается в откровенные беседы, значит, ему требуется от тебя нечто, что нельзя получить иными путями.
Когда вокруг ничего не происходит, то стоит быть готовым к любым последствиям.
Примета третья прибавилась совсем недавно - если юная леди мечтательно вздыхает, загадочно улыбается, и у нее ни на что не остается времени, то с определенностью можно сказать, что эта девушка влюблена.
Что касается второй приметы, тут я понимала чего ожидать. Войны.
А вот первая поставила меня в тупик. Зачем Лорд Гварин решил говорить со мной откровенно? Я не могла представить себе, чтобы усталость ослабила его постоянную бдительность настолько, чтобы развязать язык. И не обманывалась его благосклонным отношением. Вероятно, он преследовал некую цель, но если так она была неясной для меня.
А третья примета. У меня появился отличный шанс ее проверить…
Моя кузина, похоже, определилась с выбором. Широкоплечий воин, с которым Мелинда разговаривала в первый же вечер, Мойран, завоевал ее благорасположение. Мне он не понравился своей надменностью, но сестра видела в нем блистательного кавалера и красивого мужчину в расцвете сил. Ни Коррейн, ни Крел не попали в круг ее интересов, хотя я втайне надеялась на это. С другой стороны, Лорд, к счастью, тоже не проявлял к моей кузине своего отношения, чего я опасалась, памятуя бессонную ночь по дороге в земли Серых. Вряд ли такой союз смог бы принести счастье кому-нибудь из них.
Мечтательное настроение сопровождало Мелинду теперь почти постоянно. Она вскакивала рано утром, наряжалась и убегала. В комнате появлялась лишь для того чтобы переодеться к обеду, ужину или к иному мероприятию. А также для сна, который казался ей слишком расточительной тратой времени. Я сделала несколько, впрочем, не слишком усердных попыток убедить кузину в том, что ей следует вести себя осмотрительнее, но та с удивительной легкостью пропустила мои советы мимо ушей, более того, четко попросила не вертеться рядом во время их общения, поскольку ее избранник в состоянии позаботиться о невесте без моих скучных нравоучений.
Что ж не могу сказать, что я была слишком огорчена. А поскольку Серые показали себя людьми с твердыми принципами и строгими правилами, совсем не опасалась, что Мойран может как-то обидеть мою подопечную. Не боялась я и того, что молодые люди зайдут в своих чувствах дальше дозволенного, нравы в этом заснеженном краю суровы так же, как и климат. Меня больше беспокоило, что Мелинда, весьма благоразумная и спокойная, воспылала неожиданно к Серому романтическими чувствами и эта влюбленность порой затмевает ее рассудительность. Что если это чувство кончится так же быстро, как и появилось? Хотя, с другой стороны, было бы гораздо хуже, если бы Мойрану пришлось петь серенады или сочинять стихи, пытаясь привлечь к себе ее внимание. Приходилось признать, что хотя я и не была в восторге он выбора Мел, Серый вел себя более чем разумно, стараясь удержать симпатии моей сестры спокойными проверенными методами вроде прогулок и подарков. В уме я оказать ему не могла. Успокоенная, таким образом, относительно дальнейшего будущего Мелинды, я, наконец, нашла применение и себе.
Айнарра пустила меня в свою вотчину - в уходе за больными и ранеными, а также в заготовке впрок лекарств, повязок, зелий, свободные руки оказались существенной помощью. Особенно такие, что сумели бы ловко шить и бинтовать, и их владелицы к тому же не были особо брезгливы и могли отличить мяту от пустырника. В месте, где пахло знакомыми настойками из трав, где шла непрерывная борьба за жизнь мне были рады.
Забрела я к целителям совсем не случайно. Владеющих Силой слишком мало, а исцеление достаточно трудная вещь, чтобы заживлять бесследно все подряд раны и моментально излечивать болезни вплоть до насморка. Находясь под защитой замковых стен, куда, в отличие от девушек, прибыла пусть и из безысходности, но по собственной воле, я считала себя должной как-то помочь Серым охраняющим мою жизнь. А то что они нуждались в помощи, было несомненно - обессилевшая Айнарра, уставший от недосыпания Лорд, постоянно уезжающий в составе отрядов Коррейн, раненые, пусть понемногу, но все же появляющиеся во владениях Айнарры, примеров было множество и у всех были лица и имена.
Здесь я чувствовала себя не просто полезной - необходимой. И впервые за долгие годы по-настоящему свободной. Несмотря на клятву Жизни, на угрозу войны, на непривычное окружение, я нашла место, где чувствовала себя своей, где все было понятно и просто. Теперь я сама не могла дождаться, когда кузина убежит на свидание, чтобы тут же рвануть к Айнарре.
Владеющая Силой поначалу неусыпно бдела за каждым моим действием, но уверившись, что я знаю, что делаю - перестала. Просто сообщала, что и как должно быть сделано. Молоденькая Владеющая оказалась ее племянницей. С ней мы близко не подружились, но сработались. Приветливо кивая и обмениваясь ничего не значащими словами, как люди, которые волею обстоятельств вынуждены обходиться обществом друг друга. Увидев, как спокойно относится ко мне старшая Владеющая, Ленда перестала коситься на меня и спокойно воспринимала, если мне случалось вдруг задать ей вопрос.
Травы, зелья, повязки - все это было знакомо мне с детства. Я впитала когда-то эти знания с молоком матери и пробуждением Дара. Пусть и давно, но я была Владеющей, и, хотя с тех пор прошло полтора десятилетия, знания и навыки возвращались так быстро, как будто никуда не уходили.
Уход за больными дал мне еще одно очень важное преимущество - возможность пропускать время от времени, общие обеды и вечерние трапезы, которые меня тяготили, отговариваясь занятостью.
Может показаться, что за всеми перипетиями и сложностями, которыми так обильно окружила меня судьба, я стала забывать, о своих прямых обязанностях - заботе о своей госпоже. Но вечеров, и тех из совместных трапез, которые я проводила в обществе, если можно так выразиться, "сватающихся", хватало, они невольно давали обильную пищу для размышлений.
Где-то на краю сознания я отмечала, хотя и не слишком интересуясь, поведение других девушек. Например, что вокруг Аллии ходят сразу два кавалера, но она ровно и спокойно общается с обоими, не отдавая ни одному предпочтения, поскольку сама еще не определилась с выбором; маленькая и хрупкая Ситтия забавно краснеет и смущается, а Бекка, хотя и завоевала для себя одно сердце, не против покрутить хвостом в надежде привлечь более выгодного жениха. Бекка вообще оказалась неприятно расчетлива и злопамятна. После ночи гадания она перестала здороваться со мной, демонстративно проходя мимо, как будто я пустое место. Ее злость меня не трогала, сделать что-то настолько гадкое, чтобы серьезно задеть меня, вряд ли она решится, но я отметила, что стоит быть с Беккой осторожнее, чтобы мелочная злопамятность не повредила и Мелинде.
Лорд Гварин видимо воспринял мои советы очень серьезно, постаравшись, насколько позволяло напряженное полувоенное положение, разнообразить жизнь леди. Хотя суровые пограничники не были обучены всем тонкостям фигур, все же вечер танцев доставил девушкам немало радости. С немалым удовольствием девушки также отнеслись и к возможности выезжать на прогулки, пусть даже и с солидным отрядом охраны. Я на такое не решилась. Зачем лишний раз искушать судьбу? Для прогулок мне вполне хватало замка.
После странно-откровенного разговора в библиотеке, Серый не стремился больше общаться со мной, и, хотя, время от времени, я ловила на себе его желтый взгляд и получала очередное насмешливо-холодное замечание, часто сказанное при всех, объяснялось это скорее тем, что ему понравилось дразнить меня, как порой дразнят щенков, смеясь их неумелому рычанию. Он ни разу больше не задевал меня так, как в первые дни, чтобы я вышла из себя или начала дрожать от страха. Могущественный Лорд считал свою цель выполненной, когда ему удавалось вытянуть из меня высказывание длиннее десятка слов. Получив желаемое, Гварин сверкал медовыми искорками в хищных глазах, и больше не тревожил моего покоя до следующей встречи.
Обычными же моими собеседниками оказывались Коррейн или Крел, который уже достаточно оправился от ран, чтобы Айнарра выпустила его из под своей бдительной опеки, разве что иногда чуть морщился, если доводилось совершать резкое движение. Иногда мне казалось, что они договорились между собой не оставлять меня в одиночестве.