Не могу сказать, что какой-либо из этих разговоров запомнился мне особо, но искренняя теплота была очень ценна для меня. Когда же Мелинда неожиданно попыталась пошутить по поводу того, сколь блистательных кавалеров мне удалось завоевать, я очень удивилась. Ни первого, ни второго я не воспринимала в таком качестве. Коррейн был мальчишкой, и дело не столько в возрасте, сколько в жизненном опыте, а с Крелом нас связывали совсем иные отношения. Это трудно объяснить, но побывавшие вместе по Ту Сторону могут быть либо совсем чужими, как это случилось со мной и Адером, либо очень близкими, но никак не равнодушными. Потому что, находясь вместе на Тропе, люди невольно узнают друг о друге нечто сокровенное, тайное, как будто обмениваются частицами друг друга. Я даже не задумывалась о том, что кто бы то ни было, может неправильно истолковать происходящее. Замечание Мелинды заставило меня обратить внимание на то, что, возможно, мое присутствие рядом с Крелом может помешать ему ухаживать за понравившейся девушкой. Осознав это, я решила поменьше времени проводить с Серыми, чтобы не вводить никого в заблуждение. Возможность оставаться в целительской для этого подходила как нельзя больше.
Когда я в первый день пропустила обед и ужин - Мел устроила мне допрос. Я объяснила ей, где была, но сестра все равно оставалась почти на грани истерики.
- Почему тогда он спрашивал про тебя? Я так испугалась, когда он заговорил со мной.
- Кто?
- Лорд. Лорд Гварин.
- Лорд?
- Да. Это было так ужасно! От его жуткого взгляда леденеют руки! Я бы умерла, поговори он со мной чуть дольше.
Мне было странно, что сестра, проведя в замке Серых почти полмесяца, до сих пор так сильно боялась их повелителя. Несомненно, он опасен, но не настолько же…
- И что ты сказала ему? - спросила я, пряча улыбку.
- Я сказала, что тебе нездоровится, что я еще могла ответить? - недовольно сказала Мел, сплетая нервные тонкие пальцы. Руки настоящей леди, никогда не знавшей тяжкого труда.
- Лорду лучше говорить правду, - заметила я, и перевела разговор на другие безопасные темы. Например, дифирамбы Мойрану Мелинда готова была петь часами. Неужели все влюбленные становятся такими?
На другой вечер сестра вела себя еще более странно. Она ворвалась в комнату, громко хлопнув дверью, и тут же принялась как попало снимать с себя серьги, бусы, выдергивать из волос ленты. Одну из нитей она дернула слишком сильно и мелкие жечужинки разлетелись с порванной нити. Это было так не похоже на кузину, что я испугалась. Неужели где-то не доглядела?
- Что с тобой? Ты не заболела? Кто-то обидел? Поссорилась с Мойраном?
Она же, как будто не слыша, продолжала яростно срывать с себя украшения.
- Не молчи, скажи, что-нибудь.
Вместо ответа Мелинда раздраженно дернула запутавшуюся прическу, из которой на пол вместе со шпильками выпала заколка. Моя заколка, отливающая серебром. Это было настолько невероятно, что я нагнулась за ней, на миг перестав тормошить кузину. Как только я перестала добиваться ответов, кузина в два шага добралась до кровати, и рухнула на нее, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.
Оставалось только удивляться. Мелинда не проявляла столь бурных чувств даже при прощании с родителями. Что же заставило ее так себя вести?
Я дала ей немного времени выплакаться. Когда всхлипы стали более редкими, я тронула сестру за плечо.
- Все в порядке. Ты можешь мне доверять. Что случилось, девочка?
Мелинда вдруг прильнула ко мне, крепко обняв. Я едва разобрала сквозь всхлипы слова:
- Что мне теперь делать, что делать?
- Мелинда, ты…
- Ирга, - перебила она дрожащим голосом. - Он опять говорил со мной, сделал мне комплимент. Он ухаживает за мной. Нет, лучше умереть!
И снова зарыдала. Мне стоило немалых усилий остановить новый поток слез, и заставить Мелинду выпить немного успокоительной настойки. Растрепанная, с покрасневшими глазами и носом, она казалась обиженной маленькой девочкой, нуждающейся в защите.
А я была удивлена происходящим. Мне мало верилось, что Мелинда внезапно покорила сердце Гварина своей красотой, я вообще сомневалась, что у него есть сердце. Чем же тогда кузина привлекла высокого Лорда?
Ответ напрашивался один - преданностью. Тем, что попыталась оправдать мое отсутствие своей неумелой ложью. А преданность Гварин ценил едва ли не выше остальных человеческих добродетелей.
Думая, что своим отсутствием на ужине, я невольно привлекла к Мелинде внимание Лорда, вызывая к жизни то, что подозревали изначально Крел и Адер, я почувствовала себя обязанной защитить ее и попытаться объяснить Лорду. Что именно я собиралась ему объяснять, понималось плохо. Вот только как это сделать? Легко ли подойти с объяснениями, даже не так, с требованиями к человеку, который может одним движением руки заставить тебя умереть.
Мне срочно требовалась поддержка, хотя бы иллюзорная. И я вытащила на свет заколку. Она была пусть и слабым, но источником тепла, а значит, и уверенности. Ну и пусть она слишком хороша для меня. Пусть она лучше смотрится в золотистых кудряшках, зато это подарок, который я буду носить, согревая свою душу. Я так и не спросила Мелинду, как моя вещь очутилась у нее, но решила отложить выяснение этого обстоятельства на более поздний срок.
Но разговора с Лордом не вышло. Вернее вышел, но совсем не такой, как я ожидала.
Как камень, брошенный в воду, оставляет круги, так каждое наше действие имеет последствия. Если бы будущее было ведомо людям, возможно, они поступали бы разумнее. Но руководствуясь лишь собственными предположениями, они часто создают множество проблем.
А проблемы создала Бекка.
Началось все с того, что "милая девочка" решила, если выбирать мужа, то по высшему разряду. А высший здесь кто, правильно, Лорд. Ах, внимания не обращает - значит надо соблазнить. Тогда он, как честный мужчина, должен будет жениться. В ее испорченную интригами, и, подозреваю, забитую женскими романами головку даже не пришла мысль о том, что Лорд может просто напросто не заинтересоваться ею. А уж о строгости воспитания здесь она и вовсе не задумалась. И на голубом глазу эта юная соблазнительница пошла ночью в его покои. И перепутала поворот в темноте, зайдя совсем в другую спальню. К ее счастью этот кто-то оказался достаточно растерян, увидев в своих комнатах леди в кружевной ночной рубашке, и не успел понять, кто именно почтил его своим визитом. А Бекка, разглядев, что кавалер совсем не тот, который ожидался, тут же убежала. Не знаю, какие мысли бродили в ее головке остаток ночи, но к утру на нее снизошло озрение. А именно, свалить вину на кого-нибудь другого.
Женская месть воистину ужасна. Как оказалось та история с гаданием задела ее гораздо сильнее, чем виделось с первого взгляда. И если меня она просто воспринимала пустым местом, посчитав ниже своего достоинства связываться со мной, то Аллия, которая мало того, что сама не прислушалась к ней, так еще и других уговорила, была равной по положению, а значит, должна получить по заслугам. И, ни капли не сомневаясь, Бекка решила, что если валить вину на кого-то, то на Аллию. Желание отомстить, вкупе со страхом быть раскрытой толкнули Бекку на невероятный поступок - она еще раз вернулась туда, где успела побывать ночью и оставила на полу шаль. Шаль Аллии.
Но тем утром, когда я искала Лорда, чтобы сделать попытку объясниться никто, кроме Бекки ни о чем не подозревал. И потому, когда вдруг пришел Крел, с просьбой собрать девушек вместе, я не насторожилась. Только зайдя вместе с ними и обнаружив, кроме девушек в комнате Айнарру и Лорда, я напряглась, когда же в комнату вошли Адер и еще два Серых - испугалась. Суд. Опять суд. Кто-то что-то натворил. Девушки молча расселись, удивленные не меньше моего.
- Леди, - спокойно начал Лорд. - Мне неприятно говорить об этом, но одна из вас оказалась настолько неразумна, что решилась, нарушив правила, прийти ночью в спальню к мужчине, который не является ее мужем. К счастью, ни к каким последствиям это не привело. Леди, вы знаете, сколь бережно в нашем краю относятся к женским добродетелям. Чтобы очистить ваши имена, каждая из вас должна всего лишь произнести вслух при свидетелях, что эта вещь принадлежит не вам.
На этих словах один из Серых выложил перед девушками шаль.
Я увидела, как торжествующе блеснули глаза Бекки, когда она повела в сторону шали взглядом, как стремительно бледнеет лицо Аллии, и все поняла. Трудно было бы не понять.
Остальные испуганно молчали. Проблема была, гораздо глубже, чем казалась на первый взгляд. Одна из причин, по которой Серые требовали девушек именно благородного происхождения, то, что за их чистоту можно было поручиться. Серые высоко ценили матерей и жен, а потому столь постыдное поведение как измена или соблазнение воспринималось ими едва ли не святотатством.
Девушки молчали.
- Простите, леди, мне очень неприятно задавать вам этот вопрос, но обстоятельства вынуждают меня. Вам не понадобиться делать ничего, просто повторите, что это не ваша вещь.
Сколько я не пыталась себе объяснить, что толкнуло меня так поступить, я нашла лишь одну разумную причину - несправедливость возмущает меня. Возможно, потом я буду тысячу раз сожалеть о содеянном, но сегодня буду чувствовать себя правой. К тому же Аллия мне нравилась, а Бекка - нет.
Поэтому я просто подобралась поближе к Аллии и потребовала:
- Скажи, "дарю".
- Дарю, - шепнула она в ответ, едва ли понимая, до конца, что делает, таким напряженным взглядом смотрела она на шаль.
Что ж, решение принято.
Что ты делаешь, Ирга, взвыл во мне голос разума. У тебя мало проблем? Немало. А значит, еще одна мне не повредит, так как остальным. В конце концов, моя репутация и до этого момента была не больно хороша. С такими мыслями я и сделала шаг вперед.
- Это моя вещь.
И в моих словах никто бы не смог почувствовать лжи.
Глава 12
В Аризене, где я провела детство, есть одна пословица: "Кто не боится проблем - ездит верхом на коне, кому не хватает забот - покупает осла, не желающий трудностей - обречен ходить пешком".
Не желая ничего решать, я долгие годы "ходила пешком", и "купила осла" в тот день, когда воспротивилась дядиному решению и отправилась в новую землю, предпочтя неизвестность предрешенной судьбе. Сейчас же, по собственной воле шагнув навстречу чужим проблемам, мне предстояло "взобраться на коня", вроде того дикого красавца, которого я навещала на конюшне. По крайне мере ощущения были такие, как будто я уже поставила одну ногу в стремя, а лошадь в это время решила сдвинуться с места.
Но отступать уже поздно. Слово сказано, решение принято. И я твердо повторила еще раз:
- Это моя вещь, Лорд Гварин.
Все же признаваться в грехах, которых не совершал, несравненно легче, чем пытаться доказать собственную невиновность, даже если ты действительно чист.
- Объяснитесь, леди Ирга, - предложил Лорд. И голос его стал так же отстранен и холоден, как и в день нашей встречи. Лед и сталь. - Объяснитесь. И постарайтесь привести убедительные причины тому, как ваша вещь оказалась ночью рядом с комнатой моего брата.
Что? Бекка заглянула ночью к Крелу?! А теперь я должна придумать, что мне понадобилось от него?! Более нелепой ситуации и предположить нельзя. Судьба - величайший из шутов. Задала трудную и одновременно глупую загадку, самую странную из тех, что мне доводилось решать, и теперь с удовольствием взирает на дело рук своих.
Как же мне солгать, не сказав ни слова неправды, как объяснить правду, никого не задев? Я сама решила "сменить осла на коня". Мне и отвечать.
Едва ли меня испугал холодный взгляд Лорда и угроза, которой был наполнен его стальной голос. За последние два десятка дней я побывала по другую сторону от смерти, предстала перед Судом Лорда, принесла клятву Жизни, чуть не умерла, молчаливо обвиненная Адером в колдовстве. Что изменится, если меня, поимо прочего, сочтут безнравственной? Сомнительно, что такой проступок будет стоить мне жизни, Лорд и так в любое мгновение может использовать право клятвы. Мне ли опасаться смерти?
Репутация? В мои лучшие дни на ней оказывалось немало пятен. Смею предположить, что еще одно ничего не изменит в жизни. Достоинство леди? Я ею не являюсь, чтобы дрожать из-за каждого плохого слова, сказанного в лицо или за спиной. Переживала и худшую молву. Ни один мужчина не захочет видеть меня спутницей жизни? Они и до этого не ходили за мной вереницей. В целом, для обвиняемой в столь неприличном поступке я чувствовала себя необыкновенно легко и светло.
- Лорд Гварин. Думаю, будет лучше, если остальные леди уйдут. Им не стоит вникать в сложившуюся ситуацию.
В ответ - внимательный взгляд желтых глаз. И согласный кивок.
- Я приношу свои извинения, прекрасные леди, за столь неприятный для вас разговор. Понимаю, что он, возможно, обидел вас необоснованными подозрениями. Надеюсь, что вы не затаите обиды за то, что я должен был поступить как велит закон.
Я могла, не оборачиваясь, сказать, что творится за моей спиной. Как растерянно и недоверчиво Мелинда переводит взгляд с белой пуховой шали на меня, с меня на Лорда Гварина, и обратно. Как Бекка торжественно блестит глазами, радуясь благополучному повороту событий, как краски жизни постепенно возвращаются на лицо Аллии, и как удивлены случившимся остальные, одновременно и веря, и не веря происходящему в комнате.
Ну что же, Бекка может считать себя отомщенной. Она не сумела досадить Аллии, но замечательно подставила меня. Надеюсь только, что Мелинда достаточно сообразительна, а Аллия - честна, первая, чтобы понять, а вторая, чтобы объяснить правду. Иначе, мне будет больно от осознания того, сколь низкого мнения кузина обо мне. Это единственное, за что я по-настоящему переживала, когда девушки покидали комнату.
- Итак, леди Ирга, - прервал затянувшуюся паузу Гварин.
Я уже поняла, что он называет меня так, когда раздражен или зол.
Свидетели Суда до того изображавшие скульптуры, ожили и тоже уставились на меня.
- Вы опять молчите?
- Лорд Гварин, вы просите меня объяснить, зачем девушка могла пойти ночью в мужскую спальню, или думаете, что я могла замыслить зло против вашего брата? - позволила себе усмешку я.
Вопрос - замечательный способ не давать прямого ответа.
- Что ты себе позволяешь? - праведный гнев Адера в этот миг был понятен и почти справедлив. - Ты пришла в этот дом как гостья, умоляя разрешить тебе остаться, а теперь смеешь пренебрегать его порядками, и при этом позволяешь себе смеяться?
- Успокойся, Адер. Я уверен, что она осознает всю серьезность ситуации, - осадил Адера Лорд.
- Да, мой Лорд. Простите, - смирился тот.
- Итак, Ирга, хотите попытаться еще раз все объяснить? Вы сказали правду - вещь принадлежит вам. Но ничего не желаете прояснять. А вот ваша госпожа совсем не умеет лгать, и очень жаль, что прикрывая ваше отсутствие, ей пришлось это делать.
Он уже вернул себе спокойствие, и знакомая насмешливость вдруг прорезалась в его голосе. Вольно ли невольно ли, но он дал мне возможность увильнуть еще раз, задав сразу два вопроса, и я с радостью ухватилась за предложенный выбор.
- Простите ее, лорд Гварин. Вы напугали ее, она не знала, что сказать. С разрешения Айнарры я помогаю целителям. Леди Мелинда хотела лишь защитить меня от вашего гнева.
Серый обменялся взглядом с Айнаррой, она чуть склонила голову, подтверждая сказанное, и снова повернулся ко мне.
Но я больше не собиралась ничего добавлять или объяснять. Аллию я не выдам, потому как абсолютно уверена в ее невиновности, но и против Бекки у меня нет доказательств - только смутные догадки и подозрения. Значит, выглядеть это будет так, словно, пытаясь отвести подозрения от себя, я порочу другую.
Лорд не пытался угрожать мне, как Адер, просто молча ждал, чуть подавшись вперед, добавлю ли я что еще к уже сказанному.
Некоторое время мы мерялись взглядами. Его ледяной огонь против моего непроницаемого равнодушия. Наконец, Лорд откинулся в кресле и почти благодушно произнес:
- Не считайте меня глупцом, маленькая птичка. Клятва не даст вам солгать, стоит мне только захотеть. Но я, пожалуй, дам вам еще немного попытку.
Несколько совершенно бесконечных мгновений Лорд наблюдал за моей внутренней паникой. Клятва вырвет из меня правду. А правда такова, что шаль принадлежит Аллии. Клятва не признает предположений.
- Решитесь сказать правду?
- Я. Нет. То есть да, но…
- Продолжайте. Хорошее начало.
Что ж, ему вольно смеяться надо мной. Если высокий Лорд желает насладиться моей растерянностью - предоставлю ему такую возможность. Все что угодно, лишь бы оттянуть объяснение.
- Вы слишком безжалостны, лорд. В вас совсем нет сочувствия к слабости.
- Я не умею быть снисходительным, Ирга-тон. Снисходительность - роскошь доступная только беззаботным. В этих землях, если хочешь выжить, нельзя прятаться от реальности.
- Тогда будьте готовы, к тому, что вас боятся.
- Как леди Мелинда?
- Страх, не самое плохое чувство. Равнодушие гораздо хуже.
- Ого, вы и впрямь беспокоитесь только за свою госпожу, северная птичка. Даже в такой ситуации. Получив два обвинения, вы кинулись опровергать лишь то, что касается ее. Должно быть леди, что сумела заслужить такие чувства с вашей стороны и впрямь стоит пристального внимания. Я узнал все, что меня интересует. Идите, Ирга.
И отвернулся, показывая, что разговор закончен.
Решил оставить меня наедине с моей совестью? Надеется, что сгорая от стыда, я приду каяться? Или, выяснив, что невесты по-прежнему чисты, решил не копаться в подоплеке моего поступка, так как мой моральный облик ему безразличен?
Меня насторожили его последние слова. Похоже, своей защитой я сделала кузине лишь хуже. Если лорд решит обратить на Мелинду свое внимание, это будет моя вина. Кто я такая, чтобы указывать Лорду его недостатки?
Задумавшись, я не заметила, как комната опустела. Свидетели Суда один за другим отправились по своим делам, оставив обвиняемую наедине со своим обвинителем. Я тоже повернулась, чтобы уйти.
- Откуда у вас эта заколка? - догнал меня вопрос.
Я уже привычно промолчала. Мои ответы, похоже, приносят неприятностей гораздо больше чем молчание. И тут же меня развернули и пришпилили к стене чьи-то железные руки. Я попробовала было дернуться, но разве можно вырваться из каменных оков? Против Лорда у меня не было никаких шансов.
- Похоже, у вас вошло в дурную привычку игнорировать мои вопросы. Я спросил, откуда у вас эта вещь - прозвучал рык, совсем не похожий на его обычный спокойный тон. - И желаю получить от вас прямой ответ, добровольно или под принуждением, безразлично. Не злите меня, леди.
- Подарок, - прошептала я, больше не пытаясь сопротивляться, пряча глаза от яростного янтарного взгляда. Шершавая стена за спиной больно впивалась в лопатку и холодила до самых костей. А на плечах, скорее всего, останутся синяки.
- Подарок? Вот как? - Хватка чуть ослабла, позволяя коснуться ногами пола. Но сойти с места мне не позволили. - И от кого же, позвольте узнать?
- От друга.
- У него нет имени? И разве не ее носила раньше леди Мелинда?