– Раз вы читали книги о катакомбах Каракса, то, наверное, знаете, сколько здесь пропало людей и пропадает ежегодно? Представьте, что будет, если кладоискатели всего континента придут сюда в надежде на поживу? Стоит ли рассказывать вам, начинающему темному магу, что все эти люди не просто пища для нежити, но и пополнение их рядов?
– Не надо, об этом я знаю, – пресекла я незапланированную лекцию о бестиарии Эренсая. – А что, есть чем поживиться?
– Вы обратили внимание на местных жителей, их дома, подворья? Как вы думаете, откуда у них средства на это, если сама деревня находится в стороне от основных дорог империи?
– Вдруг они что-то выращивают? – довод был слабенький, но сразу подозревать жителей деревни в мародерстве, мне было неприятно.
– Наивная девочка, – рассмеялся целитель. – О, мы, кажется, увлеклись и отстали от нашей группы, лучше бы нам ее догнать.
– Но они всего-то в десятке шагов от нас, – удивилась промелькнувшей панике в глазах мужчины. – В прямой видимости.
Мне действительно были видны спины наемников, странно, как получилось так, что мы оказались в конце группы, и никто этого не заметил.
– Милая девушка, тут не все так, как мы видим, – схватил меня за руку целитель и практически бегом побежал по туннелю. Он двигался довольно быстро для пожилого человека, а впереди идущие все не приближались, вот последние спины свернули за угол, на миг выпав из нашего поля зрения. Заскочив за поворот, мы обнаружили пустой зал – это был тупик.
– Что за демон?! – вопросила я в пустоту, оглядывая маленькое помещение, не имеющее другого выхода.
– Пойдемте, милая девушка, нам надо вернуться обратно, – потянул меня целитель в коридор.
– Подождите, буквально пять минут, – не могла оторвать взгляда от фресок. Они не были особенно красивыми, все-таки этой усыпальнице было больше тысячи лет, но она опровергала слова, только что произнесенные магом. Потому что явно принадлежала женщине или, скорее, молоденькой девушке, если судить по сохранившимся изображениям на стенах. Жаль, надписи прочесть не удавалось.
– Что вы так вглядываетесь в эти грязные стены, обычный тупик, коих много в этом подземном лабиринте, – раздраженно ответил целитель, дерганно оглядываясь и вслушиваясь в оглушительную тишину. – Надо срочно уходить, я не некромант, но нежить чую не хуже.
– Поздно, нам лучше остаться здесь, один вход будет легче защитить, – задумчиво произнесла я, признавая его правоту, на нас что-то двигалось. И от этого чего-то у меня внутри все сковывало льдом. Я начала создавать защитный круг, от целителя в этом было мало толку.
– Мой вам совет, делайте сразу купол, здесь попадаются весьма разнообразные твари, – нервно передернуло мужчину, он стоял вполоборота ко мне, с мечом наперевес. Судя по исходящему магическому фону, меч был непрост. Лекарь заметил мой заинтересованный взгляд и сказал. – Неужели вы думаете, я бы отправился сюда с пустыми руками? Не отвлекайтесь, леди, как ни печально это звучит, но от ваших знаний зависят наши жизни.
И правда, печально, я надеялась побывать в первом бою под прикрытием спин товарищей, а точнее, одной единственной спины. Бастиан вряд ли бы доверил мою защиту кому-нибудь еще. А тут раз, нежданно-негаданно и мы, два самых уязвимых звена, по мнению всех, оказались в отрыве от основной группы. Еще какие-то странности с самим залом, я вижу его красочным, только слегка поблекшим, а для мужчины вокруг серые грязные стены. Одно слово – магия. Но почему такая избирательная? Потому что я женщина, а он лекарь-мужчина? Так он первый обратил внимание на этот ход, еще и меня увлек.
Пока я размышляла о странностях этого места, руки сами творили заученный ритуал.
Через пару минут мы уже стояли под переливающимся куполом. Оттого, что он сверкал всеми цветами радуги, не было никакой пользы, просто красиво. Это была задумка Лианы, ей вообще нравилось переделывать обычные заклинания на что-то симпатичное и яркое.
– Впервые вижу такой защитный купол, – отвел глаза от коридора целитель.
– Задумка моей подруги, функции выполняет те же, но при этом еще и красивый.
– Специально делали, чтобы нежить привлекать? – усмехнулся мой невольный спутник.
– Нет. Нежити все равно, какой купол, она же на ауру реагирует или на кровь, как комары. Скорее, для поднятия боевого духа, – улыбнулась, пытаясь поднять себе этот самый дух. Но он все не поднимался.
Я тревожно оглядывалась, хотя твари, что ощущались ментально, могли появиться только с одной стороны, из коридора. Именно в один из таких моментов, я заметила на периферии зрения смазанную тень. Она двигалась плавно, как бы перетекая по стене, я скосила глаза в другую сторону, стараясь не делать резких движений, там тоже наблюдалось какое-то движение. Волосы зашевелились на затылке, а спина, кажется, покрылась инеем, я не могла определить, что это за твари. А это могло иметь вполне реальные последствия, купол мог от них и не защитить.
Попыталась мысленно скомпоновать все, что успела заметить. Данных было немного, твари отлично мимикрируют и лазают по стенам. В голове мучительно бились мысли, отыскивая варианты, как этих тварей сделать видимыми? Не знаю, чего во мне в тот момент было больше, простого любопытства или исследовательского интереса. Впрочем, одна авантюра у меня была на примете, не зря же я полгода готовилась к этой экспедиции и облазила все окрестные кладбища Сайларена.
Сняв вещмешок с плеч, углубилась в его недра, там, в защитном мешочке, лежало мое ожерелье, которое я нашла до поступления в академию. Еще тогда было понятно, что оно когда-то давно было мощным артефактом, но разряженным. Время тому виной, или его в стену специально без магии спрятали, не знаю. Я же отыскала способ вернуть его к жизни, и вот сейчас пришел его черед быть опробованным в реальных условиях.
– Что вы делаете, леди? – поинтересовался лекарь, все еще напряженно всматриваясь в коридор. Он пока не заметил наших полупрозрачных гостей.
– Собираюсь на охоту, из купола я не могу их уничтожить, – ответила, застегивая на своей шее ожерелье. Надо было видеть лицо лекаря, оно почти посинело. – Не пугайтесь, я вполне живая, просто это такой артефакт, он прячет ауру, и теперь нежить меня не видит. Во всяком случае, ходоки не видели. Кстати, это моя разработка.
Я не хотела хвастаться, но все же не удержалась. А ходоки, или по-другому ходящие мертвецы, меня действительно не замечали, на них-то я и опробовала свое "секретное оружие". Секретное потому, что о нем никто, кроме Лианы с Габом, не знал, декану я ничего не показывала, хотела поразить его здесь, в катакомбах, в присутствии свидетелей. Что ж, придется остаться непризнанным гением или неопознанным героем, смотря, как карта повернется.
– Если у вас есть такое изобретение, то почему было не снабдить им всех? – возмущенно нахмурился товарищ по несчастью.
– Это экспериментальная разработка, в единственном экземпляре, к тому же я не уверена, что на местную нежить она подействует.
– Тогда сидим в куполе и ждем помощи, – безапелляционно заявил лекарь.
– От кого? Вы уверены, что эти твари еще не добрались до наших спутников?
– О каких тварях ты говоришь, девочка?!
– Да присмотритесь же к стенам, неужели не видите размытые пятна? Вон то, ползет к коридору. Его тоже не замечаете?
Кажется, я зря обратила его внимание на этих существ, видимо, за долгую жизнь целителю приходилось с ними сталкиваться. Он побледнел, осунулся, разом постарев лет на десять.
– Их не видели уже лет пятьдесят, – пробормотал он, садясь на пол. – Даже я успел забыть об этих существах подземелий. Немудрено, я был немногим старше тебя, деточка, когда мне довелось с ними столкнуться, это было в первый и последний раз. Из тридцати человек выжило пять, и я в их числе.
– А тварей сколько было? – надо же было знать какие у нас шансы.
– Три. Три мерзких, подлых твари! Всего три! Они тоже вначале были невидимые, но, напившись крови, уже не могли так быстро передвигаться и сливаться со стенами. Это дало нам шанс на жизнь.
– У нас здесь их две, но рискнуть все же придется, не сидеть же нам тут до скончания века. Ведь за нами могут и не прийти, вдруг на наших друзей эти твари тоже напали? – эта мысль придала мне решимости. Как же меня нервировало, что Бастиан там, раненый, пытается отбиться он невидимых существ и некому прикрыть ему спину.
Целитель не пытался меня отговорить, но по его глазам я видела, что он даже не надеется на успех. Вздохнув тяжело и подавив нервную дрожь, я сделала шаг из-под купола. Это внешне я старалась сохранить невозмутимость бывалого некроманта, внутри же все переворачивалось от страха. Как-то сразу вспомнилось, что умирать мне еще рановато и совсем не хочется, что я еще так много не сделала, и не сказала. Вот, например, Бастиан так и не узнает, как он мне дорог, в случае моей смерти. И отец останется в неведении о моем решении отказаться от наследства и статуса наследницы. А еще я не узнаю, кто родится у Лианы с Габом.
С такими тоскливыми мыслями я подбиралась к распластавшейся на фреске нежити, вся она была какая-то обтекаемая, взгляду было не за что зацепиться. От самого распространенного заклинания – "истинный свет", тварь почернела и свалилась на пол, при этом оставаясь вполне живой и активной. Пока я разевала рот, глотая воздух и усмиряя рвотные позывы, она ухитрилась сбежать в коридор.
Хорошо, что лекарь не додумался мне описать их внешний вид раньше. Знай я, как выглядят эти существа, никогда бы не вышла из-под купола. Размером с некрупную собаку, только более приземленная из-за коротких передних лап, задних не было вообще, а туловище заканчивалось зазубренным хвостом. На этом относительно нормальные части тела заканчивались, начинались индивидуальные особенности. Как то: фасеточные глаза, занимающие половину головы, вытянутая морда, заканчивающаяся хоботком, как у комара, только значительно больших размеров, острые когти на передних мощных лапах. И все это великолепие покрыто слизью, думаю, именно она дает возможность тварям мимикрировать.
– Леди, не забывайте, где-то бродит второй, – крикнул мне целитель, возвращая мое сознание к нашему настоящему. Что ж, он прав, второго надо обязательно обезвредить, раз "истинный свет" не помог, попробую грубым способом, эти существа только считаются нежитью, но что-то же их поддерживает, вот и надо нащупать этот источник и оборвать. Было бы проще, уйди я в тень, но мне не хотелось выдавать свои секреты без крайней необходимости.
– Берегитесь их хвоста, он может разорвать человека пополам, – предупредил меня мужчина, он уже не сидел с потерянным видом, а с азартом вглядывался в коридор. Надеюсь, он предупредит меня, если к тварям подойдет подкрепление?!
– А раньше вы этого сказать не могли? – запоздало струхнув, спросила у него.
– У вас не было никаких шансов. Кто я, чтобы мешать вам свести счеты с жизнью? – цинично улыбнулся лекарь. Вот же, старый… Ладно, не буду ругаться, вдруг мне жить совсем немного осталось, не хотелось бы омрачать последние минуты нехорошими мыслями.
Вместо этого я откинула все отвлекающие размышления в сторону, постаралась не думать о внешнем виде притаившейся на противоположной стене твари. Ушла на глубинные структуры магии, опутывающей все вокруг. Тварь ощущалась, как нежить, но в то же время была живым существом, получается, они научились не только маскироваться под окружающий ландшафт, но и приспособились жить рядом с настоящей нежитью. Просто потрясающая способность мимикрировать. Исследователь во мне просто захлебывался от восторга, в то время как меня саму передергивало от отвращения. Теперь понятно, почему им так трудно противостоять, заклинания от нежити на них почти не действуют, оно и понятно, ведь твари живые. А чтобы убить их обычным способом, надо еще их увидеть и подойти на удар меча. Они же, судя по всему, привыкли нападать со стен или даже с потолка, подлым ударом хвоста почти располовинивая человека за один раз.
Я нащупала искру жизни у зверюшки и попробовала ее загасить, но не тут-то было, тварь и в ментальном плане оказалась скользкой и изменчивой. Она металась по стенам, не понимая, кто пытается ее убить. Я обвивала существо все новыми и новыми нитями силы, жертва уже напоминала темный кокон, но еще норовила высвободиться, размахивая своим зазубренным хвостом. Когда же я еще больше усилила натиск, она завизжала, пронзительно, громко. Этот звук эхом разнесся по подземелью, отдаваясь в голове острой болью, я чуть не ослабила магическую хватку из-за него, тварь этого и добивалась. Она успела издать вопль еще раз, прежде чем я убила ее окончательно.
– Надо сжечь, а то встанет еще, – сказал за спиной целитель, он осторожно подошел ко мне, положил руку на лоб. От его прикосновения пришло тепло и спокойствие, перестали дрожать руки, в общем, мне стало легче.
– Зачем вы вышли? Здесь может быть еще одна, на вас же нет артефакта, – мне не хотелось, чтобы на моей совести была смерть этого человека.
– Цыц, взяла моду указывать старшим, – проговорил он, пристально вглядываясь мне в глаза. – Вроде все нормально, еще бы ауру посмотреть, но для этого тебе придется снять артефакт.
– Давайте, под купол зайдем, хоть какая-то защита.
Под куполом маг проверил мою ауру и остался почти доволен, даже предложил пробираться к нашим, он будет вроде живца, а на мне обезвреживание этих тварей. Я его план отвергла, были у меня сомнения в собственных силах, а вдруг они всем скопом нападут. Был еще вариант, попробовать втянуть ауру в себя, правда, раньше мне не приходилось полностью убирать ее, только частично. Но когда-то надо начинать, тем более, если от этого зависит жизнь. Артефакт я отдала магу, он отказывался для приличия, но увидев, что и без него у меня неплохо получается, взял. Со стороны это выглядело должно быть необычно и занимательно, мужчина восхищенно интересовался, как мне удалось развить такие способности. Отвечать я не собиралась, да и отвлекаться на разговоры не могла, очень много требовалось сил и сосредоточенности, чтобы держать всю ауру внутри. Она же норовила выбраться и, как фонарем, осветить меня для всей окрестной нежити.
– Все-таки тело надо сжечь, – повторил целитель, в целом, я была с ним согласна, но возможности такой не имела.
– Огнем не владею, – буркнула я. – Тем более я сейчас магичить не могу. Так что вы сами попробуйте.
Лекарь промолчал, подумал, произнес заковыристое заклинание, и тело загорелось синеватым пламенем. Правда, горело неохотно, как-то еле-еле.
– Незнакомое заклинание, оно и должно так действовать? – спросила я у целителя, он же утирал взмокший лоб.
– Здесь его называют "очищающий огонь", им пользуются служители Единого, когда сжигают еретиков и других отступников. Хорошее заклинание, только энергозатратное, но, видимо, и оно на них почти не действует. Эх, вот бы заполучить тело для исследований, это сколько же открытий можно было бы сделать, – судя по тоскливому голосу мужчины, он уже жалел, что сжег тело.
По коридору мы пробирались медленно, лекарь шел впереди, наотрез отказываясь предоставить это место мне, мотивируя тем, что он свое уже пожил. Кстати, его звали мэтр Буше, выходя из залы, я спросила, как мне его называть, а то неудобно, почти боевые товарищи, а имени друг друга не знаем. Оказалось, мое имя он знает, так что представляться не пришлось.
Когда выходила из приютившей нас усыпальницы, ненароком коснулась рукой фрески с изображение девушки, на миг мне показалось, что она мне улыбнулась. А вокруг руки слабенько засветились письмена, светящиеся лучики побежали в стороны, напоминая паутинку или, скорее, кружево, которое оплетало всю комнату. Если бы не Бастиан и остальная наша группа, я бы осталась, ведь явно это было неспроста. Решив для себя, что если выберусь отсюда сегодня, обязательно вернусь. Как будто услышав мои мысли, кружево погасло.
К последнему повороту мы практически ползли, затаив дыхание. Потому что помимо жизнеутверждающих звуков, как то: нецензурная брань и звон упавшего оружия, были и менее привлекательные, например, чавканье. Опять же еще шагов за двадцать стала ощущаться нежить. Выглянув из-за угла вместе с целителем, не удержалась, тяжело находиться в неведении, нам предстала весьма нерадостная картина. Наши спутники находились под куполом и были относительно целы и здоровы, кроме двух наемников, трупы которых лежали недалеко от еще одного входа в коридор. Над ними эфемерно шевелились эти мерзкие создания, занятые поглощение человеческих останков. Они уже не были невидимые и от этого казались еще гадостнее, меня повторно замутило и, чтобы не привлечь к нам внимания, я спряталась обратно. Пока я переводила дух, пытаясь выкинуть из головы отвратительное зрелище, целитель внимательно вглядывался в стены и потолок зала.
– Их пять, один из них тот сбежавший, я его по подпаленной шкуре опознал, – прошептал он, отодвинувшись от угла. – Предлагаю тихонько, вдоль дальней стеночки, дойти до наших, а внутри купола уже будем решать, что делать дальше.
Я была абсолютно с ним согласна, что-то не тянуло меня сегодня на геройскую смерть в пастях этих чудовищ, да и пастей у них нет. Но, как водится, не всем планам свойственно сбываться, едва мы проделали несколько шагов вдоль стеночки, нас заметили, хорошо хоть наши, а не мерзкие твари.
– Марта, – хрипло выдавил Бастиан и дернулся по направлению ко мне, но его перехватили несколько пар рук, удерживая на месте.
– Это не Марта уже, а нежить, оболочка! Ты на ее ауру посмотри, она же схожа с этими тварями, – встал перед куратором Вэйлар. – Соберись, ты же мужик. Неужели ты готов погибнуть из-за какой-то девахи?!
Даже если бы у меня в тот момент не отнялся язык от тех эпитетов, что я услышала в свой адрес, я бы все равно промолчала. Как-то не тянуло открывать рот в непосредственной близости от монстров.
– Заткнись, Вэйлар, – оттолкнул декана с пути Бастиан. Его лицо заострилось от горя, кажется, даже морщин добавилось, только глаза сверкали яростно, с долей отчаяния и надежды. Он готов был сделать шаг наружу, но я отрицательно замотала головой, жестами давая понять, чтобы оставался на месте. Он застыл на месте, не зная, на что решиться.
– Думаю, под купол нас не пустят, – прошептал мне на ухо целитель, тревожно оглядываясь на копошащихся тварей, они пока не обращали на нас внимания. – Какие будут предложения?
– Вы забираетесь вон в ту нишу, она достаточно маленькая, чтобы в ней удобно было защищаться, а я попытаюсь разделаться с этими, – я кивнула в сторону нежити. Раз некоторые меня уже похоронили, то можно и попытаться. Обидно, когда не верят в тебя.
– Я отдам вам артефакт, – начал говорить мужчина, но я его перебила.
– Это без толку, только его снимете, и вас обнаружат.
– Девочка, я не боюсь смерти, – усмехнулся он.
– Оставим этот вариант, как крайний, – ответила я. – А пока спрячьтесь в нишу, вдруг у наших друзей арбалет в запасе имеется. Да и вообще, вам лучше подальше от меня быть, зацепить может.