* * *
За всеми этими манипуляциями в полном оцепенении от увиденного с ужасом наблюдал небольшой охранный дух, подручный духа земли Горгора, которому тот поручил следить за тем, чтобы террасы садов не разрушались. Когда все закончилось, и в покоях, отведенных северным гостям, воцарился сон, тот наконец отмер и помчался к своему патрону. Увидев подручного, дух земли недовольно спросил:
- Зачем оставил свой пост? Я для чего тебя туда отправил?
Молодой подручный, задыхаясь от пережитого, пересказал, что видел. Горгор тяжело задумался. Право появляться во дворце он себе выторговал, но, к сожалению, по договору он не мог ни во что вмешиваться до тех пор, пока Владыка Зимруд не позовет его. Он отпустил мальчишку-духа, велев ему не сводить глаз с северян, а сам отправился посоветоваться к Карису, духу растительности, с которым они были давние друзья, и в садах Зимруда работали вместе. Никто не знал, что связывает, этих двух, имеющих право называть себя сынами Создателя, с Властителем пустынь, почему они согласились ему помогать, зачем посещали дворец. Это была их тайна, которую не знал даже сам Владыка Зимруд, а они не собирались ее открывать.
* * *
А Властитель пустыни Владыка Зимруд, ничего не подозревающий о том, что творится у него под боком, собирался в очередной раз посетить свой гарем. Марсиэль был рядом, он как раз докладывал царю о состоянии здоровья его второй жены Ликисис:
- Госпожа Ликисис здорова, но я бы не советовал…
- Поверь, у меня и в мыслях не было. Даже не знаю, как я теперь смогу с ней… после того, что она вытворила. Марсиэль, как тебе повезло, что у тебя нет гарема, и тебе не нужны плотские утехи. Иногда я тебе завидую.
- Владыка, это Вам весь Симхорис завидует, я имею в виду Вашу мужскую силу… Ну, вы меня понимаете, - отшутился эльф, - А я таков с юности. Мои органы в порядке, но они совершенно ни на что не реагируют. Наверное, это хорошо, потому что я избавлен от многих проблем.
- Да, наверное. А мне опять придется совершать эротические подвиги. Эхххх… Пойду-ка я сначала к первой жене, к Джанмил, а потом, как получится…
* * *
В ожидании прихода царя и господина, некоторые из наложниц обращались к колдовству. И сейчас одна из девушек, Лейлиль, удостоверившись, что в ее комнату никто не войдет, призывала темного духа похоти. Этот темный был преступным духом, перешедшим на сторону зла, и появиться самостоятельно в человеческом облике не мог. Она вызвала его своей кровью, ненадолго вселив в кота. Тот недовольно фыркнул, повертевшись в новом пушистом теле, и улегся вылизываться, демонстративно игнорируя девицу. Она рассердилась:
- Я тебя что, для того вызывала, чтобы ты вылизывал свои яйца?
- А чьи яйца мне, по-твоему, вылизывать? Владыки, что ли? У него и так с ними все в порядке.
- Тогда почему от него никто не беременеет? Я хочу забеременеть от него и родить сына! И ты должен мне в этом помочь.
Кот зыркнул на нее глазами и мурлыкнул:
- Будет лучше, если ты меня отпустишь, потому что я не смогу помочь тебе.
- Это еще почему?
- Потому что на вас на всех лежит проклятие.
- На нас?
- На вас, а не на нем.
- Так сними!
- Я не могу. Проклятие может снять только добрый дух, или тот, кто его наложил. Только одна, на которой нет проклятия сможет…
- Убирайся, бесполезный! - Лейла запустила в кота тарелкой от фруктов, кот истошно мяукнул. К тому времени, как тарелка долетела и разбилась о стену рядом с его головой, это уже был просто кот, обыкновенный кот.
Глава 4
Сегодня на место встречи Дагон и Лейон явились одновременно. Даг держался немного напряженно, он не решался подойти первым, чтобы Лей не подумал, что тот страдал без него. У него еще были какие-то остатки гордости. Но ему и не пришлось. Потому что Лей кинулся на шею своему другу с воплем:
- Даг! Я так скучал! Где ты пропадал, черт тебя дери?
Даг собирался что-то ответить, но Лей его не слушал:
- Даг, пойдем со мной во дворец! Пойдем, там так интересно, тебе там понравится, Даг!
- Ну не знаю Лей…
Дагон опустил голову, он не знал что ответить, все происходило так быстро. Черные волосы духа перемешались со сполохами чистого мрака его сущности, которую он перестал контролировать от волнения, а глаза блестели смущением.
- Даг, пошли, я хочу тебя кое с кем познакомить…
- С кем?
Лей слегка покраснел, засветился лучами и вымолвил:
- С Янсиль. Знаешь, Даг, я кажется, влюбился…
А вот эти слова кинжалом вонзились в сердце темного, тот дернулся, отвернулся, помрачнев, но потом все-таки сказал:
- Пойдем.
Дагон хотел увидеть, на кого его променял друг. Пусть даже будет очень больно. По дороге он был молчалив, почти не слушал, что рассказывал ему светлый, а тот и не нуждался в слушателях, ему важно было выговориться. Наконец, они добрались. Дагон и впрямь был потрясен красотой и размерами дворца, он смотрел вокруг, разинув рот. Все-таки он был еще совсем молодым духом и не успел зачерстветь душой.
- Даг, накинь полог невидимости, и пошли.
Они стали двигаться по террасам висячих садов, а молодой темный не уставал восхищаться, он даже забыл свою душевную боль и обиду, так ему понравилось. Но тут Лей шепотом предупредил:
- Осторожно, сейчас мы войдем в покои Янсиль, закройся поплотнее. Обычно она в это время одна, и я не хочу ее пугать. Ко мне она все-таки привыкла… Постой здесь чуть-чуть, я позову тебя.
Дагон, укрытый невидимостью, остался в саду на зеленой террасе, а Лейон осторожно проник в комнату. Молодой темный дух, томимый ожиданием, прошелся вдоль дорожки, ведущей к бассейну, заросшему цветущими лотосами, и присел на краешек выложенного цветным камнем бортика, разглядывая снующих между зелеными стеблями лотосов красных рыбок. Вот сейчас он увидит ту, что отняла у него его светлого друга. Он даже не знал, что испытывал в этот момент. Мрак потихоньку начал расползаться от него, пугая рыбок в бассейне.
Вернулся Лей:
- Пошли, я сказал ей, что хочу познакомить ее кое с кем. С моим лучшим другом.
- Пойдем, - Даг улыбнулся через силу.
Лей вошел первым и тихонько позвал:
- Янсиль, мы пришли.
Девушка ответила шепотом:
- Заходите…
Он обернулся, махнул рукой Дагу, чтобы тот заходил. Даг медлил несколько секунд, а потом вдруг решился и вошел. В комнате стояла совсем молодая девушка в светлом льняном платье, простом, без украшений, и улыбалась.
Дагон застыл, словно громом пораженный, не дыша, не видя и не слыша ничего вокруг, и, не отрываясь, смотрел на это светящееся юностью и чистотой создание со светлыми волосами и лучистыми зелеными глазами.
Он думал, что влюблен в Лея?!
До этого момента он не знал, что такое любовь…
Девушка что-то сказала, улыбаясь ему, а Лей, видя, что друг завис, толкнул его локтем. Тут Дагон пришел в себя и, наконец, смог понять, что ему говорят:
- Здравствуйте, меня зовут Янсиль. А вас как зовут?
- Ээээ… ахххх… Ддда, меня зззовут Дагон. Очень приятно… познакомиться… - Даг стал малинового цвета и весь вспотел, сполохи мрака извиваясь полезли с его черных волос во все стороны.
Лей взглянул на него удивленно и спросил:
- Даг, что с тобой?
- Ничего, ничего, со мной ничего… Простите, мне надо… - Даг исчез из покоев Янсиль и, снова накинув полог невидимости, умчался.
Удивленный Лей переглянулся с принцессой, оба пожали плечами, потом Лей высказал предположение:
- Я думаю, он вспомнил о чем-то важном. Даг в последнее время вообще немного странный, часто исчезает. Я волнуюсь за него.
- Да… - сказала девушка, глядя в сияющие золотистые глаза.
* * *
Дагон несся по ущелью, как ураган, и такой же ураган бушевал в его душе. Остановиться он смог, только упав на дно ставшего постоянным местом обитания скального колодца. Он перевернулся ничком и закрыл лицо руками, отпуская свою сущность. Мрак тут же затопил все кругом.
Он думал, что влюблен в Лея…?!
Великий Боже! До этого дня он не знал, что такое любовь.
Все стало еще хуже, чем было. Теперь он был без памяти влюблен в девушку своего друга. Что же делать…
Даг не знал.
* * *
Владыка Зимруд снова принимал делегацию гостей из Фивера в зале приемов. Вельможный князь Баллерд обговорил размеры приданного и сроки, когда невеста отправится ко двору Властителя в Симхорис. Затем долго высказывал свое удовлетворение увиденным и надежду, что на будущий год уже можно будет свататься к принцессе Янсиль. Владыка слушал его с легкой полуулыбкой и внутренним подозрением. Под конец князь Баллерд высказал просьбу:
- Владыка Зимруд, самый юный член нашей свиты, мастер Михель, настолько впечатлен достижениями строительного искусства и садоводчества Вашей страны, - он оглянулся на молодого мастера Михеля, который в этот момент смотрел на Владыку Зимруда горящими жаждой знаний глазами, - Что просил меня обратиться к Вам с ходатайством. Нельзя ли ему остаться при вашем дворе до приезда царевны Элении. Он хотел учиться…
Советник Эзар, которому любознательный ясноглазый мальчик-северянин сразу понравился, тоже взглянул на Владыку, всем своим видом выражая одобрение. Ну что ж, Владыка не был против. О чем и было сообщено северянам. Зло, скрытое в Михеле, притаилось так глубоко, что никто и не заподозрил бы о его существовании. Баллерд с трудом скрывал торжество, его план удался.
Мастер Михель сиял от счастья, гости из Фивера прощались, Владыка Зимруд был рад, что они, наконец, уезжают. Михель поклонился Властителю и попросил разрешения проводить вельможного князя Баллерда. Садясь на коня, князь еще раз бросил Михелю:
- Помни, что ты должен делать.
- Разумеется, - Михель поклонился.
Вельможный князь Баллерд ускакал, а Михель прошептал ему вслед:
- Глупец, - и тихонько рассмеялся.
Зло внутри него с удовольствием зашевелилось в предвкушении.
* * *
После того, как зал приемов опустел, и утомившийся от общения с гостями из Фивера Владыка Зимруд, наконец-то вздохнул полной грудью, настало время обсудить результаты переговоров с советником Эзаром.
- Итак, еще одна жена, - пробормотал Владыка, - Хорошо хоть, она красивая. Может быть, что-то и выйдет…
- Владыка… - неуверенно начал Эзар, видя, что Зимруд погрузился в свои мысли.
- Да, я слушаю тебя очень внимательно, говори.
- Владыка, твоя дочь, Янсиль, выросла. Пора подумать о том, за кого ты отдашь ее замуж. Этот северянин только первая ласточка, скоро они повалят толпой. Женихи. И будут осаждать тебе постоянно и везде, где смогут застать.
- Ты думаешь, я не знаю? Моя девочка… Живой портрет моей Нитхиль. Мне всегда больно смотреть на нее, она напоминает мне о том счастье, что я потерял, но люблю ее больше жизни. Я хочу, чтобы она вышла замуж по любви.
- Владыка Зимруд, прости, но как она сможет кого-нибудь полюбить, если сидит взаперти и никогда не видела других мужчин, кроме тебя? - искренне удивился советник.
- И что ты предлагаешь?
- Надо чтобы принцесса могла из тайной комнаты видеть тех, кто придет просить ее руки, оставаясь сама невидимой. Если кто-то ей понравится, можно будет приблизить его, чтобы дочь Ваша могла, оставаясь незримой, получше за ним пронаблюдать.
- Может быть, может быть… А что же делать с этим Баллердом… Он мне совершенно не понравился, а вдруг он понравится ей?
- Владыка, время еще есть. А пока надо объявить, что вы через год разрешите женихам просить ее руки. Поверьте, они соберутся уже завтра, а за год мы сумеем хорошо изучить каждого.
- Пожалуй, ты прав. А что ты думаешь, Эзар, о том мальчике из северян?
Эзар солнечно улыбнулся и сказал:
- О, он напоминает мне самого меня в его годы. Я тоже хотел узнать все на свете, всего добиться…
- Эзар, ты действительно знаешь все на свете и очень многого добился, - усмехнулся царь, а верный советник благодарно поклонился.
В этот момент в зал неслышно зашел начальник тайной стражи, Марханзар. Низко склонился перед царем и коротко кивнул советнику. Они были равны по уму, должности и влиянию при дворе. Он просил у Владыки разрешения начать доклад. Царь и советник были несколько удивлены, ибо время для доклада было неурочное, обычно Марханзар приходил вечером.
- Владыка, произошло неприятное событие, странным образом связанное с делегацией из Фивера.
- Слушаю тебя, Марханзар.
- Сегодня утром на улице горшечников, в пяти кварталах от площади, в подворотне найдены трупы двух женщин.
Эзар удивленно поднял брови, убийства в Симхорисе были очень большой редкостью, тем более убийства женщин. Владыка слушал, не меняясь в лице, у него почему-то возникло очень нехорошее предчувствие.
- Их уже опознали, это две девушки из дома увеседений. Стражник, который вчера охранял покои северян, говорит, что они хотели женщин для утех, и он им посоветовал взять девиц оттуда. Он видел, как девицы пришли и потом ушли.
- Проститутки? Их внимательно осмотрели?
- Да, но странно то, что трупы полностью обескровлены. Вокруг нет никаких следов насилия и крови. И вообще, судя по следам, которые там остались, эти девицы пришли туда сами, своими ногами. Остается загадкой, их убили на месте, или принесли? Слишком много непонятного в этом деле.
- Дааааа, - протянул Эзар.
- Но еще более странно, - продолжил начальник тайной стражи, что от них просто фонит злым колдовством.
- Мне кажется, что это как-то связано с нашими гостями, - Владыка был недалек от истины.
Марханзар переглянулся с Эзаром, и выдал идею:
- Насколько я понимаю, у нас остался один из них, молодой человек, мастер Михель. Следует задать ему пару вопросов.
- Действуй, - велел Владыка Зимруд.
* * *
Когда мастер Михель из Фивера вернулся в свои покои, его уже ждал стражник, чтобы отвести к начальнику тайной стражи. Советник Эзар также выразил желание присутствовать при разговоре, потому как все, что касалось вельможного князя Баллерда, вызывало его пристальное внимание. Эзар не смог бы сформулировать, но его интуиция просто кричала о том, что северянин опасен.
Злой, наблюдавший за всем глазами Михеля, присматривался к людям вокруг него. От его всевидящего ока не укрывалось ни одно душевное движение, он четко фиксировал каждого, уже заранее предполагая, как будет кого использовать. А в том, что он их станет использовать, злой нисколько не сомневался. Это чувство даже вызвало у него внутреннюю улыбку.
- Подойди, мастер Михель из Фивера, - Марханзар сидел за столом, стоявшим в глубине большого, строго обставленного кабинета.
Советник Эзар сидел в кресле напротив. Михель прошел в глубину и остановившись между столом начальника тайной стражи и креслом советника, поклонился. Эзар смотрел на него через прищуренные ресницы, юноша казался ему слегка встревоженным.
- Мастер Михель, расскажи, что ты делал вчера вечером, после того, как ваша делегация удалилась в свои покои, - советник тайной стражи смотрел прямо в его глаза, чтобы увидеть, не появится ли в них ложь или страх.
Но глаза Михеля сияли чистотой и невинностью.
- Господин, вчера вечером, после того мы ушли в свои комнаты, вельможный князь Баллерд отпустил меня, и я лег спать и проспал всю ночь. А сегодня утром…
- Мы знаем, что происходило сегодня утром, - ровный голос советника Эзара заставил Михеля повернуть голову в его сторону.
Невозможно было усомниться в честности мальчика. Его невинные глаза переводили взгляд с советника на начальника тайной стражи, и страха или лжи в них не было. Было немного встревоженности и желания услужить.
- Самое смешное, что мальчик-то и в самом деле спал, - думал про себя злой, его веселила ситуация, - Эти люди собираются поймать меня на лжи?!
Михель несколько секунд подождал, что его спросят снова, потом задал вопрос сам:
- Что-то случилось?
- Ничего. Расскажи о вашем князе, о Баллерде.
Кхмммм. Рассказать о Баллерде… Ну-ну.
- Но, господин…
- Меня зовут Марханзар, я начальник тайной стражи властителя Зимруда, и если ты, мальчик, не будешь отвечать правдиво на мои вопросы, то тебе не понравятся последствия.
- Простите, господин Марханзар, я не собирался вас обманывать, но мне бы хотелось знать причину, по которой меня сюда вызвали.
Михель был вежлив, но держался гордо и с достоинством, чем только добавил себе очков в глазах советника Эзара. Тот взглянул на начальника тайной стражи и слегка кивнул. Марханзар положил на стол предмет, который вертел в руках, и начал говорить:
- Вчера вечером ваши люди привели в покои двух девиц из дома увеселений, что в двух кварталах отсюда. А сегодня утром их нашли мертвыми и обескровленными на улице горшечников.
Марханзар вскинул глаза на молодого северянина, тот не отрываясь, смотрел на предмет, который начальник тайной стражи положил на стол. Это был кусок веревки, той самой, из атрибутов проклятого колдуна Грофта. Злой подумал, что обязательно убьет неаккуратного мерзавца-колдуна. Но потом, все потом. Вслух он спросил, глаза его выражали лишь изумление:
- Двух девиц? Не знаю, я не слышал… Я еще слишком молод для подобных забав… Говорите убили, но как? Зачем кому-то убивать девушек, дарящих наслаждение? Обескровлены?
- Что ты знаешь о наслаждении? - Эзар задал свой вопрос внезапно, желая вывести Михеля из себя.
- Ничего…
Похоже, советник обманул сам себя. Михель вспыхнул и опустил глаза, а когда поднял их на советника Эзара, в них светилось столько невинности и затаенного предчувствия любви, что умудренный опытом советник застыл с открытым ртом, захваченный врасплох этим взглядом. Так смотрит впервые влюбленная девственница. Михель снова опустил глаза, пряча смех под ресницами, а злой подумал о советнике: