– До свидания, сэр. – Ден встал и тихо направился к двери.
– Ну как? – В глазах миссис Мэпл светилось любопытство.
– Хорошо поговорили. – Ден выглядел слегка ошарашенным, но не потрепанным.
– Может, кофейку, мистер Стаут? – Опытный взгляд секретарши сразу почувствовал нового фаворита.
– Нет, спасибо, вы очень любезны, – ответил он рассеянно и вышел из приемной.
Интересно, а сам финансовый директор знает о планах насчет его отставки? Сомневаюсь. Черт побери, это что, моя карма? Мой отец сделал меня юристом, отец Мелинды готовит мне судьбу финансиста… Но я же человек, а не восковая фигурка, из которой можно лепить все что угодно.
Он зашел в лифт и нажал на кнопку с цифрой один. Нужно было прогуляться и подумать. Но финансовый директор – это практически второй человек в фирме. О таком я не мечтал даже в своих самых смелых фантазиях. У меня будет столько денег, что об этом вопросе можно будет просто забыть. Сумасшедшая перспектива уже вскружила ему голову. Он вышел на улицу и медленно пошел по тротуару к ближайшей закусочной. Все плюсы от того, что я получу, понятны. Но есть еще и минусы. Мелинда получит надо мной неограниченную власть. Я опять сломаю себя, переучиваясь. Ненавижу финансы и все, что связано с бухгалтерским учетом. Так что придется поменять не очень любимую профессию на профессию, вызывающую отвращение. Шеф уходит с работы последним, иногда около часа ночи, предпоследним всегда уходит финансовый директор. Черт подери, но им все равно недовольны и планируют за его спиной поставить на эту должность меня! От этих раздумий его оторвал сотовый. Звонила Мелинда.
– Здравствуй, дорогой, ты уже пообедал?
– Нет, только собираюсь.
– Давай пообедаем вместе.
– Хорошо. Где? – Ден почувствовал, что начинает напрягаться. После ночи с Денизой он еще не видел свою невесту.
– Где скажешь, ты же знаешь, что Мелинда послушная девочка и будет обедать с тобой хоть на краю света, – сказала она кокетливо.
– Я перед ресторанчиком рядом с фирмой, приезжай, и мы пообедаем на ходу, у меня много работы.
– Хорошо, скоро буду, я тут недалеко. – Она чмокнула в трубку и отключилась.
Через двадцать минут они сидели в полупустом бизнес-кафе, предназначенном специально для армии голодных чиновников и бизнесменов.
– Мне звонил отец. Поведал о вашем разговоре, сказал, что ты напоминаешь ему его самого в молодости. Еще сказал, что ты повел себя как настоящий мужчина, не испугался такой огромной ответственности, ну и все в том же духе. – На Мелинде был стильный оранжевый костюм и выглядела она в нем чертовски сексуально.
– Спасибо ему, это предложение немного вышибло меня из колеи. – Ден ковырял вилкой бифштекс – от ее слов у него пропал аппетит.
– Ты знаешь, что это значит? – Глаза Мелинды горели.
– Да, думаю, это означает еще два или три года каторги. Переучиваться на финансиста – дело не из легких. Потом принесение себя в жертву еще на пять лет, пока полностью не овладею всеми тонкостями и нюансами, после чего я буду обречен на еже-дневный подвиг и самоистязание. Я слышал, что, когда были ревизии, наш финдиректор неделями не выходил из кабинета, говорят, даже ночевал там. – Ден посмотрел на Мелинду, ища поддержки и понимания. Но она почти его не слушала и, похоже, думала о своем.
– Да, трудности ужасные, но ты такой талантливый, я в тебе не сомневаюсь. Это назначение в первую очередь означает, что мы сможем позволить себе дом на побережье. Знаешь, я с самого детства мечтала о яхте. Мы будем ходить под парусом…
– С кем ты будешь ходить под парусом? – прервал Ден ее фантазии.
– С тобой, дурачок. Отпуск вдвоем на побережье, что может быть лучше? – Мелинда немного обиделась.
– Нынешний финдиректор уже двенадцать лет не выходил в отпуск, как и твой отец, а я считаю его экономическим гением. На его месте если я и выйду в отпуск, то не раньше следующей жизни, а может, и после следующей. – Ден отложил вилку.
– Но ты ведь не спасуешь, не покажешь моему отцу, что тебя пугает ответственность? Боюсь, он может посчитать тебя слабаком.
– Нет, конечно, – буркнул Ден.
– Ну и хорошо. Поверь мне, милый, я не дам этой работе тебя убить. Ты нужен мне живой и здоровый. Поговорим с отцом, пусть пополнит штат толковыми заместителями, они разгрузят тебя, и все будет хорошо. Я же так тебя люблю. – Она погладила его по щеке и нежно поцеловала в губы.
Хорошая идея с заместителями. Она меня так любит, а я поступил, как последний мерзавец, думал он, отвечая на ее поцелуй.
– Знаешь, милый, меня немного испугало твое последнее опоздание. – Мелинда словно прочитала его мысли и теперь тревожно ловила его взгляд.
Он потупился и посмотрел в сторону.
– Ты же не изменяешь мне перед свадьбой? – Ее глаза наполнились неподдельным ужасом.
У Дена стало так отвратительно на душе, что он испустил протяжный полувздох-полустон.
– Почему ты молчишь?
– Я люблю только тебя и всегда буду с тобой, – ответил он.
– Хорошо. Я же доверяю тебе, помни об этом. – Она снова поцеловала его, удовлетворенная обещанием.
Все. Это выше моих сил. Черт, но во всем признаться – значит навеки дать ей в руки такой рычаг манипуляции, что…
– Да, любимая, я тоже доверяю тебе. – Моя вина огромна, но в таких бедах всегда виноваты оба. Что она сделала такого? Чего мне не хватало? Почему я кинулся к Денизе, как страждущий к целительному источнику?
Браслет блестел и переливался на солнце, играя словно серебряное пламя. Он лежал на покрытой бархатным платком ладони Денизы. Серебряные узоры сочетали лиственные и морозные орнаменты. Словно холод сковал живые, уже готовые цвести ветви. Серебро не выглядело металлом. Казалось, еще немного – лед растает и побеги можно будет отогреть. Это был настоящий шедевр. Дениза сделала профессиональные фото в салоне неподалеку. Она собиралась послать их на несколько ювелирных производств вместе с резюме и предложением сотрудничать. Как жалко, что он достанется этой женщине. Сумеет ли она оценить его?
– Что скажешь, Ден? – спросила она, очень гордая своим детищем. Они сидели на скамейке в залитом солнечными лучами скверике.
– Мне сложно говорить. – Он смотрел на это чудо во все глаза и не мог оторвать взгляд.
– Ты не жалеешь, что заказал украшение именно у меня?
– Издеваешься? Мне даже страшновато к нему прикасаться. Он кажется таким хрупким.
– Нет-нет, поверь мне, он очень прочный, хотя при желании сломать, конечно, можно все. – Она подбросила его на ладони и поймала ловким движением.
– Спасибо, Дениза, мне хочется что-то сделать для тебя. – Он взял ее за руку и заглянул в глаза.
– Ну, деньги ты мне за него заплатил, а большего и не нужно. – Она отвернулась и смахнула слезы. Но потом справилась с собой и повернулась обратно.
– Прости меня… Еще раз извини. – Ему было больно видеть ее в таком состоянии.
– Улыбнись, Ден. Кончилась наша серебряная сказка, вечера, полные счастливых разговоров, прогулки в парке… – Она слабо потрепала его по плечу рукой. Потом завернула браслет в бархат и положила в подставленную им коробочку из черного пластика. – Сказки всегда уходят, уступая место жестокой реальности. Фей не бывает, отношения двух людей из разных миров обречены. Это нормально. – Было видно, что ей трудно давались эти слова.
Он молчал и смотрел на нее во все глаза. Несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз не мог. Браслет оставался единственной нитью, которая их еще соединяла. Он спрятал коробочку с изделием в портфель. Последняя связь оборвалась.
– Что будешь делать дальше? – Он словно выдавил из себя вопрос.
– Буду выбираться из Кройдона. Мне надоело здесь. Чувствую, что он стал тесен мне. Пора примерить на себя город покрупнее. А ты что будешь делать?
– Осяду в Лондоне до конца времен. Мне предложили должность финансового директора в организации, где я проходил стажировку.
– Я очень рада за тебя. Это, наверное, обеспеченное существование на всю жизнь, вот только непонятно, почему финансовым, ты же по профессии адвокат? – У нее еще хватило сил удивиться. Сейчас он уйдет из моей жизни. Мы попрощаемся и больше не встретимся никогда.
– Так вышло. Спасибо тебе за все, я никогда не забуду того, что было между нами. – Он осекся и замолчал. Наверное, понял, что своих чувств ему все равно не выразить словами. Порывисто взял ее за руки и поцеловал тонкие красивые пальцы, прижал их к лицу.
– Роман заканчивается, герои прощаются навсегда. – Она мягко освободилась и встала. – Позвони мне. Мне интересно, понравился браслет невесте или нет.
– Хорошо, обязательно позвоню. – Он тоже встал.
Она развернулась и пошла по аллее, стараясь не оглядываться. Потом остановилась, резко обернулась и почти бегом вернулась обратно.
– Нет, Ден, я передумала, не звони мне, не надо. Не хочу знать, понравился он или нет, прости, но я ненавижу ее до глубины души, а это нехорошо. Все равно я сделала его таким для тебя. – Дениза странно улыбнулась.
– Я знаю, – ответил он и замялся.
Сцену прощания испортил сотовый телефон. Оба неловко посмотрели друг на друга. Дениза вытащила аппарат, пожала плечами и отошла на несколько шагов в сторону. Звонил отец.
– Привет, пап, у тебя что-то важное? Я сейчас занята.
– Дениза, я не хотел тебя беспокоить, но нам все-таки потребуются деньги на адвоката. – Отец говорил это так взволнованно, что она позабыла обо всем на свете.
– Что случилось, отец?
Услышав ее интонацию, Ден подошел и стал слушать.
– Будет суд, доченька. Заседание состоится шестого числа следующего месяца.
– Суд будет шестого числа? Так скоро? Ты хочешь сказать, что у нас есть реальная возможность лишиться поместья из-за этого подонка Пруденса?! – Ее голос просто звенел от возмущения.
– Да. Боюсь, что так. Я ищу адвоката. Ты говорила, что у тебя есть какие-то средства, мне очень неловко просить, но, похоже, без твоей помощи нам придется туго.
– Конечно, отец, я найду деньги на адвоката. Но как это вообще возможно? И насколько все серьезно? Скажи мне, пожалуйста, правду, я имею право знать.
– Все очень серьезно. Наше положение осложняется: Коул Пруденс, пользуясь своими связями, провернул аферу, в результате которой заполучил бумаги на землю рода Глайдингов без нашего согласия. Я подал в суд встречный иск, но шансы очень малы. – Отец тяжело вздохнул. Было понятно, что он очень устал.
– Я с тобой, папа, не волнуйся, мы дадим отпор этим мерзавцам. Найдем адвоката, сделаем все, чтобы твое родовое гнездо не досталось этим негодяям.
– Спасибо, Дени. Надо встретиться всем вместе и обсудить нашу тактику.
– Хорошо. Где и когда? – Ее лицо побелело от справедливого гнева.
– В воскресенье около двенадцати у нас будут все родственники.
– Хорошо. Главное, держись, отец. Тебе ведь нельзя волноваться: у тебя больное сердце.
– Я постараюсь. Пока, Дениза, до воскресенья. Мы с мамой тебя очень любим.
– До свидания, папа, я тебя тоже очень люблю. Передавай привет маме. – Она спрятала мобильник и несколько секунд стояла, глядя в никуда. Вести о предстоящем суде ошеломили ее.
– У тебя неприятности? Я хотел бы помочь… – Ден положил ей руку на плечо.
– Ты еще тут? Прощай, Ден, надеюсь, что не увидимся больше никогда. Слишком больно будет тебя вспоминать. Я благодарна тебе за то, что чувствую теперь в себе уверенность в своем таланте. Спасибо. – Она быстро поцеловала его в губы, побежала по аллее, потом свернула вправо и вскоре исчезла из поля зрения.
Ден остался стоять. Одна возможная реальность исчезала и становилась все менее и менее вероятной, зато другая – полновластно ложилась ему на плечи. Тяжелая судьба финдиректора улыбалась и протягивала к нему свои похотливые руки из окон нового, сверкающего хромом и полировкой "лексуса". Они с Мелиндой купили эту машину вчера в новом автосалоне.
Нетвердой походкой он наконец пошел к машине. Нелюбимая работа, невеста, к которой остыл еще до свадьбы, должность, которая не нравится еще до ее получения, машина которая выбрана не тобой, – какая-то насмешка судьбы. Жизнь есть страдание – чертовы буддисты правы. Где гребень моей волны, которая унесет меня от всего этого страшного сна? Он остановился и посмотрел назад, туда, где они разговаривали с Денизой в последний раз.
11
Ден сидел в ресторане и смотрел на изысканно сервированный столик и одетого в стильную униформу официанта. Парень улыбался ему и рекомендовал какие-то блюда. Ден что-то ему отвечал и кивал со знанием дела, выспрашивая о винах и деликатесах. Мелинда, как всегда, задерживалась. На столе лежала коробочка из черного пластика, сегодня он собирался подарить ей браслет в знак своей любви и верности. Заканчивался предпоследний день его испытательного срока. Он с ужасом вспоминал весь этот срок. Где-то в глубине души даже не верилось, что все закончилось и теперь он станет полно-правным служащим компании. Звук вибровызова сотового телефона вывел его из этих размышлений. Звонил мистер Малколм, отец Мелинды.
– Здравствуйте, сэр.
– Здравствуй, Ден. Можешь говорить?
– Конечно, сэр.
– У меня для тебя две новости. Одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?
– С хорошей, сэр. – У Дена засосало под ложечкой от дурного предчувствия.
– Сегодня я рассказал Рейну о предстоящем увольнении. Поговорили полюбовно, естественно оформили это как выход на пенсию. Рейн отдал компании лучшие годы, и я уважаю его, но бизнес есть бизнес. Здесь всегда побеждает сильнейший, а он в последние годы стал сдавать. Конечно, для нас это неприемлемо. Ты улавливаешь ход моих мыслей?
Если это хорошая новость, то какая же плохая?
– Да, улавливаю.
– Рейн – настоящий боец, выдержал этот удар достойно. Мне кажется, он даже рад этому, все-таки двенадцать лет без отпуска. Так что мы договорились, он остается еще на год и будет твоим учителем. Твоя задача стать его тенью и полностью войти в курс дела. Ты талантлив, Ден, я в тебя верю, ты справишься.
Черт подери, я уже начинаю ненавидеть свой талант!
– Да, сэр, я справлюсь, даже если при этом оставлю вашу дочь вдовой, – не выдержал Ден.
– Отличное чувство юмора, мой мальчик. Да, я уже договорился о твоем образовании, оно будет оплачено фирмой. Вечерняя форма обучения плюс двенадцатичасовые семинары по выходным. То есть до семи ты работаешь, а потом едешь учиться. По три часа в день. Это не так много. Финансовое образование нужно тебе как воздух.
– Да, сэр. – Ден чувствовал, что ему становится физически плохо от столь блестящих перспектив. Цепь уже была готова защелкнуться на его шее, и тот факт, что ее звенья были из чистого золота, ничего не менял.
– В общем, поздравляю. Тебе еще так мало лет, а уже такой успех. Ты должен гордиться собой!
– Я попробую, сэр. А плохая новость?
– Завтра заканчивается твой испытательный срок, уже подготовлены все бумаги. Плохая новость в том, что ты приступаешь к обязанностям сразу же, а через три дня начинается обучение. Насколько я понял, вам прочитают курс лекций, а через две недели начнется установочная сессия.
– И? – Ден все еще не понимал, в чем подвох.
– Твой отпуск. Он отодвигается на приличный срок. Но ведь тебя это не смущает? – Это было сказано с нажимом.
– После того как сегодня утром, еще сам того не подозревая, я проснулся финансистом, меня уже ничто в этом мире не способно смутить, сэр.
– Молодец, Ден. Так и держись – сильно, с юмором и высоко поднятой головой. Хочу с тобой как-нибудь пообедать, мне есть что тебе рассказать.
– Это было бы просто замечательно, сэр.
– Хорошо, еще созвонимся сегодня. До связи. – Соединение отключилось.
Ден обмяк на стуле, жадно хватая воздух широко открытым ртом. Вот и все, конец, новая счастливая жизнь у меня так и не началась, а старая уже закончилась. Зато ко мне пришла другая жизнь. Пятнадцать нездоровых рабочих часов в сутки, плюс бонус – учеба по выходным. Это сделает меня сильным. Если я выживу, то стану кристаллизованной мощью машиной, не умеющей отдыхать, чувствовать, способной только решать задачи, держать удары и идти вперед, не обращая внимания на падающие тела своих сослуживцев.
Пока он общался с боссом, официант принес заказ и зажег свечи.
Это словно воронка, она затягивает меня, и, если я сейчас не соскочу, этот поезд меня увезет далеко. Черт, но каждый мечтает о такой блестящей карьере. Это и деньги, и власть, и высокий социальный статус…
– О чем задумался, милый? – Пока он размышлял о своем будущем, появилась Мелинда.
– Прости, дорогая, звонил твой отец, я назначен на пост и через пару дней начну входить в курс дела. – Он встал, поцеловал невесту в губы и выдвинул для нее стул.
– Ура! Поздравляю! Я горжусь тобой! В двадцать восемь лет стать финансовым директором компании! Если кому-то рассказать, никто не поверит. – Она бросилась к нему на шею и прижалась всем телом.
– Не надо никому ничего рассказывать, – сказал он с досадой, представляя, как она хвастается его успехами перед подругами.
– Конечно, никому. Такие вещи нужно хранить в секрете. – Она подмигнула ему, усаживаясь на свое место.
– А по какому поводу у нас праздник? – Ее глаза жадно остановились на черной коробочке.
– Это сюрприз. – Он улыбнулся с видом фокусника и взял коробочку в руки.
– Давай же скорее, не томи меня! – Она протянула к нему свои красивые ухоженные руки.
– Закрой глаза, пожалуйста. – Ден забыл обо всех своих горестях и почувствовал себя вдруг невероятно счастливым. Вот оно, счастье – делать подарки своим любимым. Как же она сейчас будет рада, сколько счастья отразится на этом прекрасном лице!
– Все, давай скорее. Уже закрыла. – Она действительно выглядела такой счастливой и светлой, что за одно только это можно было простить ей все что угодно.
– Дай мне руку. – Он вытащил браслет и надел его на ее запястье.
– Что это? – спросила она замирающим голосом.
– Можешь открыть глаза и посмотреть. – Ден поцеловал и отпустил ее руку. – Я хочу, чтобы ты знала: мое сердце принадлежит только тебе, и в знак моей любви хочу подарить тебе этот серебряный браслет ручной работы, сделанный на заказ специально для тебя. Он уникален, неповторим, больше такого нет и не будет никогда.
– О боже! – Она смотрела на браслет широко открытыми глазами. Несколько слезинок прокатилось по ее щекам. – Ты что, шутишь? Это действительно твой предсвадебный подарок? – Она еще раз посмотрела на браслет и расплакалась.
– Дорогая, что с тобой?
– Я купила тебе часы "Ролекс" с четырьмя бриллиантами в циферблате. К свадьбе. А ты?! Что это?! Меня засмеют… "А ей жених подарил на свадьбу безделушку из серебра". – Она расплакалась еще сильнее, нанося ущерб макияжу.
– Но он стоит, как самолет, это уникальная вещь ручной работы! – Ден почувствовал, как мир сужается вокруг до размеров монетки в один цент.