Единственное, к чему никак не получалось привыкнуть, - у меня это и в лагере не получилось, а там было всего-то полторы сотни человек, - так это к наличию на улицах множества диких животных. То есть, умом я понимала, что это никакие не животные, а просто местные жители в звериных ипостасях, но всё равно при виде каждого нового "прохожего" напрягалась.
Но как бы неторопливо мы ни ехали, а до цели к исходу третьего дня всё-таки добрались, аккурат к закату. То есть, расстояние в итоге получилось совсем небольшое; даже странно, как местные умудрялись столько лет не замечать Пустошь? Конечно, в той стороне горы, места дикие, необжитые, но всё равно. Это же всего пара часов полёта!
Известие о возвращении Кая, а с ним заодно - и нас, облетело город гораздо быстрее, чем мы добрались до места, так что на пороге нужного дома нас уже встречали. Дом этот был значительно больше остальных и стоял особняком даже по сравнению с ними, окружённый внушительным пустырём, заросшим неистребимой низкорослой травой. Как я уже знала со слов своего персонального экскурсовода, на этой поляне проводились массовые мероприятия, а на первом этаже здания (и в ряде других домиков, примыкающих к лобному месту) располагались всевозможные общественные заведения. Второй этаж дома занимал альфа с семейством, иногда там жил и бета, и, по желанию, какие-нибудь ещё "городские люди" вроде плетущих.
Рассвета с гиканьем вырвалась вперёд и прямо с лошадиной спины прыгнула на стоящего недалеко от входа мужчину. Вспомнив свою первую встречу с юной медведицей, я хихикнула, снова посочувствовав Каю. Папа-то, по всему видать, привычный!
Папа был великолепен, другого слова я вот так сразу подобрать не смогла. Ростом и комплекцией он, кажется, несколько уступал Ивару, но если поставить их рядом, я бы не раздумывая сделала ставку на Грата, причём даже не спрашивая, в чём они будут состязаться. Если бета был по большей части мрачный, нервный и подозрительный, то альфа своим видом воплощал спокойную силу, рассудок и волю. Для него не было неразрешимых задач и безвыходных ситуаций; во всяком случае, об этом говорил весь его внешний вид.
Олицетворение верховной власти в одном отдельно взятом разумном существе. Этот оборотень умудрялся сохранять облик идеального властителя, даже тиская радостно смеющуюся дочь. Не знаю, достиг он такого состояния души годами тренировок, или у них место альфы заколдованное, но от солидности и представительности мужчины было не по себе и пробивало на хихиканье. Эх, познакомить бы его с папой!
Пока проходила процедура воссоединения семейства, мы с Каем успели спешиться и сдать зверушек с рук на руки какому-то невозмутимому типу.
- Привет. Рад, что ты нашёл возможность приехать, - поставив Расю на ноги, альфа-основной всё-таки обратил внимание на своего альфу-дополнительного и дружелюбно улыбнулся.
- Они уже прибыли? - мрачно поинтересовался тот, не здороваясь.
- Да, уже даже отдохнули с дороги, - кивнул Грат и перевёл взгляд на меня. - А это та самая гостья из сказки? Я Грат, управляю этим городом. А ты, насколько я помню, Эжения? Приятно познакомиться.
- Взаимно, - откликнулась вежливая я, с интересом разглядывая мужчину вблизи. С двоюродными братьями сходства у него было немного, разве что масть - такой же темноволосый. Черты лица были более правильные, точёные, почти идеальные. Глаза - серые, холодные, внимательные и строгие. А улыбка полностью отвечала остальному образу: добродушно-снисходительная, с оттенком покровительственности. В общем, объективно он был, пожалуй, самым эффектным мужчиной, какого я встречала за свою жизнь. А вот субъективно… пару минут полюбоваться со стороны, и хватит. Даже странно, как при таком папе выросла такая дочь, как Рассвета? Слабо верится, что подобный тип способен кого-нибудь баловать.
- Вы удачно приехали к ужину. Эжения, на ночь глядя не стоит заниматься поисками жилья, а завтра Рася тебе поможет. Заодно покажет, где можно купить всё необходимое; аванс я попозже выдам. Рассвета, проводи, пожалуйста, гостью в комнату, которая рядом с твоей, переодевайтесь и спускайтесь. Кай, тебя это касается в первую очередь!
- Да я уже понял, - скривился он.
- Рась, а кто там всё-таки приехал? - уточнила я, пока мы добирались до места. - И что они сделали Каю?
- Ну, насколько я поняла, прибыли дипломаты из Драговицы; это довольно небольшой город к восходу от нас. Им повезло ещё меньше, чем нам, у них ни одного своего плетущего не осталось. Вот ждали, пока подрастёт самый старший из детей с даром, а теперь Кай будет учить не только меня, но ещё и Эрта.
- Что же там за Эрт такой, что Каю так не хочется с ним связываться?
- Да вот непонятно, - развела руками девушка. - По сравнению со мной Эрт - воплощение собранности, усидчивости и старательности. Образец для подражания! - язвительно сообщила она. Потом недовольно фыркнула, поморщилась и добавила. - Ты не обращай внимания, он объективно хороший парень, у нас с ним просто в детстве конфликт был. Ничего серьёзного, но осадок остался. Вот мы и пришли!
Как я уже заметила по дороге, местные женщины в мирной жизни предпочитали носить довольно легкомысленные платья и сарафаны, так что предоставленному выбору я не удивилась. Рассвета гостеприимно предложила мне три "самых новых" наряда, и я сразу вцепилась в один из них, лёгкий сарафан с открытыми плечами; у меня дома остался очень похожий. Крупные алые цветы на белом фоне смотрелись потрясающе эффектно, а в сочетании с огненно-рыжей шевелюрой превращали меня в сплошной всполох пламени. Но это нормально, драконы вообще любят яркие цвета, и я не исключение.
Как объяснила мне Рассвета, время и место приёма пищи в доме не регламентировалось, но сегодня вроде как явились важные гости, и надо было отдать дань уважения, поэтому ужин планировался в столовой. К счастью, не парадной, обычной; делегация была полуофициальная и, похоже, хорошо знакомая.
Столовая оказалась весьма уютной. Слева от входа тяжёлый овальный стол под простой льняной скатертью, вокруг него - деревянные стулья со спинками. Возле дальней стены - два буфета с посудой, а с правой стороны - мягкий диван, низкий стеклянный столик и несколько объёмных и даже на вид удобных кресел. Всё довольно скромно и по-домашнему, никакой вычурной резьбы и излишнего декора. Даже странно; после знакомства с местным начальником я ожидала чего-то более торжественного. Но, с другой стороны, столовая же не парадная.
В столовой обнаружились две незнакомых мне девушки, споро накрывающие на стол и о чём-то между собой вполголоса хихикающие. С Расей они очень тепло поздоровались, впрочем, не отвлекаясь от основного занятия, а меня удостоили любопытных взглядов и вежливых кивков.
Кроме них здесь нашёлся и единый в двух лицах альфа; Кай с отрешённым видом сидел в углу дивана, а Грат стоял рядом и что-то тихонько ему втолковывал. Заметив наше появление, мужчины прекратили разговор. Плетущий даже соизволил подняться с места, разглядывая меня с очередным не поддающимся толкованию выражением на лице.
Правда, начать какой-нибудь пустой и до оскомины вежливый застольный разговор, какие я всю жизнь ненавидела, мы не успели: подтянулись остальные гости, при виде которых мы с Расей понимающе переглянулись, и медведица мстительно сверкнула глазами.
Делегация была небольшой - представительный светловолосый мужчина, по виду старше Грата, как две капли воды похожий на него долговязый и нескладный как молодой оленёнок юноша, явно сын, и та самая блондинка, которую мы наблюдали в зеркале.
- Ах, какие очаровательные крошки! - с ласковой улыбкой разглядывая нас, воскликнула она. - Грат, неужели обе малышки - твои дочери? Какие хорошенькие!
- Только одна, - иронично хмыкнул альфа, но дама его не слушала: она прямой наводкой направилась к Каю с тем же самым хищным выражением лица, которое мне так не понравилось в нашу единственную "встречу".
- Кайчонок, здравствуй, мой хороший! Я так скучала, - проворковала она. Мужчина, бледный и напряжённый как струна, крепче сжал челюсти, прожигая гостью злым взглядом, который та, казалось, не замечала.
Первой успела сориентироваться Рассвета. И хорошо, потому что только владыке судеб Ворону (или, в крайнем случае, покровителю слепого случая, Песцу) ведомо, чем всё это могло закончиться в противном случае. Судя по лицу Кая, либо его инфарктом, либо безвременной кончиной блондинки. Не знаю уж, по какой причине и как именно они расстались, но точно не друзьями.
- Ну что же вы, давайте я помогу вам присесть к столу, - наивно хлопая глазами и сияя радостной улыбкой идиотки, прощебетала Рассвета, подхватывая гостью под локоток.
- Зачем? - машинально спросила та. Вопросу медведица очень обрадовалась: явно на него и был расчёт.
- Ну как же? В вашем возрасте, должно быть, очень тяжело самой двигать тяжёлые стулья. Старая Ойра, она меня единственная очаровательной крошкой до сих пор называет, еле ходит; вы с ней, должно быть, были подругами в юности? Вообще, вы очень похожи, как сёстры. Кай, а ты ведь позаботишься об Эжении? Ей будет неловко среди незнакомых людей, - всё тем же ласковым голосом беззаботно сообщила она.
Присутствующие старшие мужчины замерли с очень потешными выражениями лиц, в полном шоке уставившись на Расю. Занимавшиеся сервировкой стола девушки, переглянувшись, синхронно накрыли ладошками рты и поспешно отвернулись; видимо, чтобы не рассмеяться. Юноша, - наверное, это и был тот самый Эрт, - бросил весёлый взгляд в сторону Рассветы, с трудом спрятав улыбку в уголках губ. А я, пока Кай не успел очнуться и высказаться, поспешно подцепила его под локоть, тоже утягивая к столу.
- Да-да, обо мне непременно надо позаботиться! Ты же знаешь, какая я беспомощная и стеснительная, - скопировав выражение лица подруги, сообщила я, заталкивая всё ещё пребывающего в ступоре плетущего на место за столом.
- Рассвета, - с мрачной строгостью проговорил очнувшийся первым отец златовласки, сверля взглядом её спину. Мы к тому времени уже успели рассесться за столом, причём таким образом, что блондинка оказалась между нами с будущей альфой.
- Да, папочка! Что-то случилось? - безмятежно поинтересовалась та, бросив взгляд на подходящего к столу отца.
- Ты прекрасно знаешь, что случилось, - с лёгкой усмешкой проговорил он, присаживаясь напротив нас. - Прекрати немедленно.
- Я стараюсь быть вежливой с гостями и отвечаю любезностью на любезность, как ты учил, - отбрила та. Грат растерянно кашлянул, а усевшийся рядом с ним гость заливисто и очень заразительно рассмеялся.
- Ничего, растёт смена, палец в рот не клади. Получила по зубам, сестрёнка? - ехидно уточнил он. Блондинка обожгла его злым взглядом, но в этот раз догадалась промолчать.
Дальнейший ужин прошёл без потрясений. Гостья, которую звали Ялиса, молча ковырялась в тарелке, опасливо косясь то на меня, то на Рассвету. Кажется, она ожидала, что мы вот-вот начнём тыкать её вилками под скатертью или творить какие-нибудь другие гадости. Кай с другой стороны косился с подозрением, и вдвоём они имели все шансы прожечь в моей голове сквозную дыру и встретиться через неё взглядами. Но я держалась стойко, изображая воплощение безмятежного спокойствия.
Балагурил за столом в основном Давр, с удовольствием отвечая на наши с Расей вопросы. Оказалось, сам он ни к плетущим, ни к управлению городом никогда никакого отношения не имел, а был пекарем. С Гратом же оказался неплохо знаком благодаря матери Раси Веде, происходившей из Драговицы, жившей там по соседству с семьёй Давра и являвшейся его подругой детства.
К своей сестре мужчина относился довольно странно: насмешливо, и как будто с некоторой гадливостью. Но наглости подробно расспрашивать на эту тему за столом, да ещё в присутствии объекта обсуждения, нам не хватило. Что же это за женщина такая, если её родной брат так искренне недолюбливает? И что у них произошло с Каем?
Предположений на этот счёт у меня было много, но хотелось знать наверняка. И я очень надеялась, что прямолинейный жизнерадостный Давр поделится информацией; вряд ли он был в курсе подробностей, но хоть общее представление о тех событиях у него должно было быть!
Песец вместе с Орхом мне в данный момент явно благоволили: возможность поговорить наедине предоставилась почти сразу.
Первой из-за стола сбежала Ялиса, сославшись на усталость после долгой дороги, и почти сразу после этого какой-то пожилой мужчина увёл Грата. Оставшаяся за столом компания тоже долго рассиживаться не стала; Кай ушёл знакомиться с учениками, и мы с Давром остались вдвоём.
- Хозяева разбежались, гости оказались предоставлены сами себе, - иронично усмехнулся мужчина. - Пойдём, я провожу тебя до комнаты, а то как-то невежливо получается, - улыбнулся он. Я, разумеется, не стала возражать, ухватилась за предложенный локоть, и мы неторопливо двинулись в нужном направлении.
- Раз уж всё так удачно сложилось, я не могу не попытаться, - не тратя времени на долгое введение, сходу начала я. - Можно задать бестактный вопрос?
- Я даже догадываюсь, о чём, - хмыкнул он. - Задавай.
- Что произошло между твоей сестрой и Каем?
- Ну да, надо было быть слепым, чтобы не заметить его реакцию, - медленно кивнул мужчина. - В общем-то, ничего неожиданного или необычного, - он пожал плечами. - Очередная простая история, характеризующая мою сестру с худшей стороны. Ялиса очень расчётливая женщина, и она всегда мечтала о власти и больших деньгах. Давно бы уже нашла себе подходящую жертву, - она удивительно ловко обращается с мужчинами и способна окрутить почти любого, - но её постоянно подводит жадность. Кай очень её любил, буквально до умопомрачения, и упрямо не желал замечать очевидного; а она тогда крутила сразу с двумя, всё никак выбрать не могла. Когда с ним случилась эта беда, с крыльями, она даже не стала ждать, пока он в себя придёт. Услышала, что прогноз неутешительный, и плетущий может вообще без рук остаться, и тут же выскочила за второго кавалера. Он первое время даже искренне считал, что ему повезло. А, по-моему, повезло ему тогда, когда он пару лет назад умер и избавился от её общества. Как же Ялиса бесилась, когда все плетущие разом ослепли, Кай единственный во всём городе остался при своём даре, а Грат взял его в помощники!
- Представляю, - неприязненно хмыкнула я. За это время мы успели дойти до моей комнаты, но прекратить разговор было выше моих сил, поэтому я пригласила Давра войти. Он не стал отказываться, и мы удобно расселись в креслах у небольшого столика в углу. - А что всё-таки случилось с его руками?
- То-то и оно, никто не знает, - пожал плечами мой собеседник. - Плетущие, включая самого Грата, только руками разводили, а прочие лекари - тем более. Это влиять на плетущих невозможно, а разобраться в причинах обычно получается; здесь же всё глухо.
- Бедняга, как же ему не повезло, - пробормотала я. - Врагу не пожелаешь! И со здоровьем, и любимая женщина оказалась редкостной дрянью.
- Жалко, конечно, но всё относительно, - усмехнулся он. - Зато сохранил дар и избавился от Ялисы. Да и, честно говоря, он сам во многом виноват; моя сестрёнка - редкостная стерва, а Кай достаточно умный человек, чтобы это заметить. Не пожелал, за что и поплатился. Мне в этой истории больше всего Орну жалко.
- Орна - это кто? - встрепенулась я.
- Орна была плетущей, и если бы не сестрица, они бы поженились. Очень эффектная была женщина, и, в отличие от Ялисы, действительно любила этого дурака.
- Почему была?
- Когда они расстались, она куда-то пропала. Мне кажется, Грат знает, что с ней случилось. И, кажется, она уже давно умерла.
- А откуда ты всё это знаешь? - запоздало опомнилась я.
- Так всё, считай, произошло на моих глазах, - он пожал плечами. - Эта история была очень короткой, буквально за пару недель всё случилось, а я как раз гостил здесь со всем семейством. Неприятности, как и радости, по одной обычно не ходят. Ладно, хватит мне тут рассиживаться в гостях у молодой незамужней девушки. Всё, что знал, я рассказал, а дальше уже сама как-нибудь, - улыбнулся он, поднимаясь на ноги.
- В каком смысле? - растерянно вытаращилась я на мужчину.
- Ты же не думаешь, что я из общей болтливости тут сплетничаю? - рассмеялся он, уже подходя к двери.
- А из-за чего? - недоуменно уточнила я, потому что именно так я и подумала.
- Когда вы сидели рядом за столом… Я не знаю, как это описать, но притяжение было заметно невооружённым глазом, буквально искры летели. Я подобное всего несколько раз в жизни наблюдал, и, честно говоря, каждый раз немного завидовал. Тем более, мальчику давно нужна хорошая встряска, и мне почему-то кажется, что ты не просто способна её устроить, а вполне настроена на это, - насмешливо подмигнул он. И, пожелав мне спокойной ночи, вышел, закрывая за собой дверь.
А я осталась сидеть в кресле, обдумывая услышанное. Действительно, довольно простая и грустная история. А ещё - полностью соответствующая увиденному нами с Рассветой в зеркале. Оставались нерешёнными два вопроса: что случилось с Орной (надо думать, это была та самая брюнетка) и что всё-таки у Кая с руками?
Эти вопросы я так и эдак обдумывала сначала сама, а потом вместе с присоединившейся ко мне Расей, которой я честно пересказала весь разговор. Возникла даже мысль, что Орна покончила с собой, но в неё не слишком-то верилось. Брюнетка в зеркале производила впечатление решительной и уверенной в себе женщины; такая бы скорее убила соперницу вместе с изменником, а не себя. Может, её вообще Кай убил, и оттого особенно страдает? Вряд ли, конечно, он сделал это намеренно, но мало ли!
В итоге окончательный вывод мы сделали только один: белобрысая дрянь проклянёт тот миг, когда решила прибыть сюда в гости. Конечно, до членовредительства доходить не собирались, но сделать невыносимой чью-то жизнь можно и без причинения вреда здоровью. С этой оптимистичной мыслью мы и разошлись по комнатам.
Всю ночь мне снилось что-то сумбурно-летучее и бессюжетное. Орхи, драконы всех цветов радуги, вороны, чайки и куча мутантов с крыльями, начиная со змей и коров и заканчивая даже одним симпатичным толстеньким бурым медвежонком с отчётливым золотистым отливом меха. И всё это летало вокруг и над головой, толкалось, натыкалось друг на друга, истошно орало на разные голоса и создавало ужасный хаос. А я лежала на камне почему-то в образе волка, и единственная не могла взлететь. Только это меня не расстраивало, а, напротив, невероятно радовало. Я пыталась прикрыть голову лапами и всей своей волчьей душой надеялась, что им всем скоро надоест клубиться над моей несчастной макушкой, и они оставят меня в покое.
Не надоело. Я проснулась раньше, предсказуемо - в весьма скверном расположении духа, и с энтузиазмом принялась за разработанный с вечера план изгнания вредителей с территории города.
В общем-то, Ялиса нас разочаровала. Мы даже толком не успели втянуться в развлечение; она сбежала на второй день, сообщив брату, что не будет его ждать, и вообще ей здесь надоело. Обернулась большой белой чайкой и улетела в сторону дома.
Ещё одно подтверждение, насколько хорошо оборот соответствует внутреннему содержанию того или иного человека. На первый взгляд красивая, ассоциирующаяся с морскими просторами и романтикой, а по факту - жадная крикливая сорная птица, не брезгующая ни падалью, ни мусором.