- Да ну, - она наморщила нос. - Я и так всё помню. Можно было бы на маму посмотреть, но лучше не стоит; только расстроюсь, и будешь ты меня всю оставшуюся ночь утешать. Она умерла почти пятнадцать лет назад, я совсем маленькая тогда была, - пояснила, хотя вопрос задать я не рискнула. - Пойдём лучше, поедим, а то ещё и ужин пропустим!
Эти слова мой живот воспринял с огромным энтузиазмом, напомнив мне, что еды в нём не было уже очень давно, по меньшей мере дня три, и это не считая того времени, которое я провела в беспамятстве. Кстати, неплохо было бы уточнить для справки, сколько это продолжалось, и продолжалось ли вообще?
А ещё стоило отыскать тех добрых людей, которые меня подобрали и принесли в лагерь, ведь это именно они первые спасли мне жизнь, и только потом - плетущий. Не стервятники ведь это были, в самом деле!
Когда мы выбрались на ясный свет, обнаружили исправно несущего вахту Снора, только не одного, а в компании. К счастью, компания была небольшая, всего пара человек.
- Ишь ты, какая яркая! - обезоруживающе улыбнулся, разглядывая меня, темноволосый мужчина пугающих пропорций: рядом с ним даже Ивар казался бы довольно некрупным типом. Впрочем, данный субъект в отличие от беты производил впечатление эдакого добродушного безобидного гиганта, который если и может навредить, то только случайно.
- Дылда, признавайся, ты ведь сразу прочухал, а? - иронично хмыкнул, ткнув его локтем в бок, ещё один незнакомец, среднего по местным меркам роста жилистый тип с кожей странного сероватого оттенка и довольно светлыми рыжевато-русыми волосами. - Ну, здравствуй, находка. Рад, что ты всё-таки оклемалась. Я Нирс, или Носик, а это - Чард, Дылда. Именно он на тебя наткнулся на Пустоши, - поделился он.
Вот же легки на помине!
- Очень приятно познакомиться и получить возможность поблагодарить вас лично, - улыбнулась я, с интересом разглядывая мужчин и пытаясь угадать их обороты. Кажется, это становится одним из самых распространённых моих развлечений!
Рассвета, пока мы знакомились, обменялась с новой парочкой приветственными кивками и рассыпалась в извинениях перед Снором. Который, впрочем, особенно расстроенным или обиженным не выглядел.
Этим составом мы и двинулись на ужин. Чард и Нирс оказались весьма общительными типами, и путь продолжался шумно и весело, равно как и сам ужин. Благо, прибыли мы к самому концу, и народу почти не было, а то мы и так привлекали слишком много внимания.
- А это кто такие? - полюбопытствовала я у Рассветы, имея в виду группу странных типов, вошедших в этот момент в палатку столовой. Они вроде бы походили на людей, но только в общих чертах: то же количество конечностей, похожие очертания тел. Смущали совершенно лысые макушки, навевающие жуть непропорционально большие чёрные глаза и контрастная жёлто-чёрная полосатая расцветка кожи. А рассмотреть подробнее через всё помещение при неярком свете не получалось.
- Где? А, это рабочие шерши, не обращай внимания.
- Кто такие шерши? - уточнила я.
- Ну… шерши! - девушка неопределённо взмахнула руками, а вместо неё, насмешливо фыркнув, принялся пояснять Нирс.
Эти существа тоже были оборотнями, просто довольно специфическими: оборачивались они в нечто вроде гигантских пчёл, и уклад у них был аналогичный. Взрослая женщина-шерш, начиная создавать свою семью, уходила из родительского "гнезда" с парой рабочих, призванных обеспечить её благополучие. Дальше без участия представителей противоположного пола откладывала яйца (в своей "звериной" ипостаси), из которых вылуплялись личинки, очень быстро вырастающие в новых рабочих. Полноценными личностями те не являлись, но, будучи частями одного общего коллективного разума, вполне могли спокойно контактировать с внешним миром и даже работать в нём. Когда приходило время, мать-шерш находила себе обычного человеческого мужчину и уже с его помощью в человеческом облике заводила ребёнка. Как правило, мужчина в её жизни надолго не задерживался, - и его можно было понять, - но шершу это не расстраивало. Таким путём рождались новые будущие матери, а случаев появления у шерши ребёнка мужского пола зафиксировано не было.
- Хотелось бы на это посмотреть, - в растерянности пробормотала я, разглядывая молча и чинно рассаживающихся за одним из столов представителей странного вида. - В смысле, на это семейство в полном составе. Чем их мать занимается?
- Какая разница, - легкомысленно отмахнулась Рассвета.
- Бытует мнение, что ничем, - со странным смешком добавил Нирс. - Одна моя знакомая барышня как-то сокрушалась, что не родилась шершей. Сидела бы себе дома, не работала, никаких обязанностей по дому, знай себе - детей воспитывай.
- И что? - переглянувшись, хором уточнили мы с Расей, закономерно ожидая подвоха и морали.
- Сидит дома, воспитывает детей и с тоской вспоминает беззаботную юность, - рассмеялся он. - У нас их четверо. Пока.
- На месте Танны я бы тоже страдала о загубленной юности, - насмешливо фыркнула в ответ Рассвета и пояснила уже для меня. - У них две пары мальчишек-близнецов с разницей в два года, представляешь?
Я представила и ужаснулась. Дети, это, конечно, хорошо, но - не в таком количестве сразу.
За разговором мы незаметно употребили ужин, и я кстати вспомнила, что кое с кем планировала размять крылья.
- Пойдём, - белозубо улыбнулся Снор.
- Может, не стоит? - нахмурился Нирс.
- Да ладно, брось, мы ненадолго, - отмахнулся тот и, ненавязчиво поймав меня за руку, потянул в сторону прогалины, к которой столовая располагалась едва ли не ближе всего. Мелькнула мысль, что мы не настолько хорошо знакомы, чтобы ходить за ручку, но я её отогнала. Подумать, какая трагедия - за руку подержали! Кроме того, в разговорах я уже выяснила, что у Снора имелась младшая сестрёнка, ровесница Рассветы, так что я бы не удивилась, если бы это оказалось проявлением детских привычек.
Да и приятно, что уж там. Ладонь у него была сильная, тёплая, и держала крепко, но осторожно. Рядом с ним вообще было очень спокойно и уютно, даром что знала я его всего пару часов. Очень… надёжный мужчина.
Он обернулся первым, а я смогла впервые наблюдать этот процесс. Впрочем, особой зрелищностью он предсказуемо не отличался: вот только что неподалёку стоял, с любопытством наблюдая за мной, человек, а вот через мгновение на его месте неловко поводит крыльями неуклюжая на земле огромная птица, переступая когтистыми лапами и пристально глядя на меня бесстрастными жёлтыми глазами.
Я последовала примеру Снора, откровенно рисуясь. Ну как не повыпендриваться и не покрасоваться, когда на тебя смотрят с таким интересом? Это в прошлый раз мне было не до зрителей. И вообще, не могу же я ударить в грязь лицом, будучи единственным драконом по эту сторону границы!
Гибко потянулась, позволяя косым лучам спускающегося к горизонту солнца скользнуть по рисунку чешуи, повторяющей цветом небо в высокогорье - более тёмное и насыщенное на спине, и ослепительно яркое - на животе и крыльях. Потом снисходительно разрешила любопытствующим ощупать шкуру, когти, крылья, Расе - даже почесать нос. А потом меня больно ущипнули за хвост.
Нет, учитывая размеры его клюва и прочность моей чешуи, это было даже очень осторожно и почти ласково, но от неожиданности я несолидно подпрыгнула на месте на всех четырёх лапах разом и, обернувшись, обиженно зашипела. Снор в ответ недовольно клекотнул и, отскочив чуть назад, оттолкнулся от земли и взлетел. Намёк был понятен, справедливость упрёка оспорить было сложно, поэтому я, кое-как расправив крылья, тоже тяжело поднялась в воздух. Это вам не в горах взлетать - со скалы вниз, крылья расправить, и полетели.
Как показала практика, сокол - птица гордая и величественная, но с манёвренностью у меня было получше. Хотя, с другой стороны, в скорости полёта по прямой и, особенно, в пикировании, он мог дать мне хорошую фору.
В общем, мы настолько увлеклись вознёй в воздухе, что прокувыркались бы до темноты. Но через некоторое время к нашему междусобойчику присоединился ещё один участник; кажется, мне посчастливилось наблюдать вторую ипостась шерша. То есть "посчастливилось" - это громко сказано; к насекомым я отношусь с недоверием и неприязнью, и при виде здоровенной угрожающе-полосатой осы с типичными фасетчатыми глазами первым моим порывом было картинно упасть в обморок, вторым - завизжать и дать дёру. На счастье и меня, и шерша, я очень быстро сообразила, что это за насекомое такое, да и Снор вовремя включился в разговор.
Впрочем, разговора как такового не было. Шерш повторил несколько жестов, сокол в ответ как-то хитро сложил лапы и начал снижаться. Гадая, что случилось, я последовала за ними.
Внизу, на прогалине, нас встречала целая делегация, возглавляемая очень недовольным Каем, стоящим со сцепленными за спиной руками. Пришибленная Рася переминалась с ноги на ногу рядом с ним, повесив нос, и напоминала нашкодившего и наказанного за это котёнка, да и Нирс с Чардом довольными не выглядели. У меня возникло настойчивое желание развернуться и со всех крыльев удрать куда подальше, но я героически с ним справилась и приземлилась неподалёку от уже принявшего человеческий облик Снора и, подобно ему же, направилась к угрюмо поджидающему нас альфе.
- Присутствующим нечем заняться? - через плечо бросил Кай, и толпа встречающих как-то удивительно быстро и организованно рассосалась, включая даже Рассвету, бросившую на меня напоследок извиняющийся взгляд. - Снор, скажи мне, пожалуйста, где мы находимся? - мрачно поинтересовался альфа, дождавшись, пока народ разбредётся.
- Прости, я не подумал, - виновато опустил взгляд сокол.
- Я заметил, - язвительно процедил Кай. - А если и думал, то точно не головой! Ладно, девчонка не в курсе, но ты-то должен хоть немного соображать! Не разведчик - пасынок вола! Впрочем, хочешь полетать - будет тебе полетать, в ближайшие две недели ты у меня из Пустоши не вылезешь. Найди Янга, он как раз должен дозор отправлять, и чтобы через час тебя тут не было.
- Спасибо! - торопливо кивнул он и, подобно Расе одарив меня виноватым взглядом, рысью умчался в сторону лагеря. Я растерянно проводила сокола взглядом и настороженно воззрилась на Кая.
- А что случилось-то? И за что спасибо?
- Спасибо за то, что Ивар через две недели уже точно остынет, и кавалер твой ограничится взысканием, а не некоторым количеством несовместимых с жизнью увечий, - поморщился мужчина. - А случилось… - продолжил он, но, вдруг запнувшись, вскинул взгляд, пристально вглядываясь в темнеющий небосвод. - Вот что случилось! - севшим голосом процедил он, и будто в ответ на эти слова где-то неподалёку раздался леденящий душу пронзительный волчий вой. Я вздрогнула и заозиралась, но понять, что происходит, так и не успела.
Обхватив за плечи здоровой рукой и вынудив низко согнуться, заодно подбадривая забористой бранью, мужчина поволок меня куда-то в сторону лагеря. Но добраться до укрытия не удалось; где-то рядом тяжело ухнуло, земля дёрнулась под ногами, и мы кубарем покатились по примятой траве. Когда остановились, я попыталась подняться, но Кай, навалившись всем весом, прижал меня к земле.
- Лежать! - тихо прошипел он, и вслед за этой командой опять бабахнуло, и опять вздрогнула земля. Только на этот раз ещё по ногам прокатилась волна жара, а следом - жалящая боль от каких-то мелких осколков. Над ухом со свистом втянул воздух мужчина, и в этот момент до меня наконец-то начало частично доходить, что происходит, и стало страшно.
Сердце сбивчиво заколотилось в горле, а дыхание окончательно перехватило. Я, сжавшись, зажмурилась, вцепилась пальцами в траву под руками и мысленно взмолилась духам, чтобы это всё поскорее кончилось.
Ещё раз грохнуло совсем рядом, альфа ощутимо вздрогнул, до боли стиснув мой локоть, а к взрывам присоединились разрозненные редкие короткие хлопки. Плечо, - в том самом месте, куда совсем недавно впилась вымоченная в опохмелке стрела, - пронзило болью, - и на нас вдруг обрушилась тишина. Звенящая, гулкая и, несмотря на мирную перекличку каких-то птиц, ещё более страшная, чем давешняя канонада.
Несколько секунд мы не шевелились, обратившись в слух. Я чувствовала, как совсем рядом, возле затылка, удивительно размеренно и спокойно, не чета моему, стучит сердце мужчины. Мелкие камушки и какие-то сучки больно впивались в тело, а придавивший меня вес не позволял толком сделать вдох. Кожу ног в тех местах, где её ужалило, теперь неприятно жгло; но не сильно, а как будто меня от души отхлестали крапивой.
Больше в окружающем пространстве ничего не изменилось, и Кай шевельнулся, видимо, приподнимая голову и оглядываясь. После чего, тихо пробурчав себе что-то под нос, окончательно поднялся. Я торопливо последовала его примеру, пытаясь одновременно оглядеться, отряхнуться и понять, что с моими ногами.
- Вставай, нечего разлёживаться, - проворчал мужчина, протягивая мне руку, за которую я крепко уцепилась, и тут же была вздёрнута на ноги.
- Ой, а где мы? - ошарашенно уточнила я, оглядываясь. Совсем рядом темнела в наступивших сумерках гладь небольшого озерца, а вокруг простирался лес. Обыкновенный такой, тёмный (потому как вечерний) лес, и никакого лагеря не было в помине.
- Это я у тебя должен спросить, - ехидно откликнулся Кай. - Я в любой непонятной ситуации Кроту на задворки не перемещаюсь! Как ты, не задело? - уточнил он уже вполне серьёзно.
- Не знаю, не уверена, - отозвалась я, ощупывая собственные ноги. Штаны оказались почти целы, в них образовалось всего несколько мелких прорех. Боли не было, всё то же жжение, хотя на ногах ощущалось что-то противно-липкое; кажется, кожа была покрыта мелкими порезами, сочащимися не то кровью, не то сукровицей. Приятного, конечно, мало, но ничего смертельного. - Ой, ты-то как?! - опомнилась я, пытаясь развернуть мужчину и взглянуть на его спину и остальную заднюю поверхность тела.
- Ерунда, - отмахнулся он, поймав меня за плечо. Не сдаваясь, я потянулась хотя бы ощупать то, что мне не хотели показывать.
- Ну как - ерунда?! Меня-то посекло, а ты сверху был!
- Это просто царапины, - упрямо возразил мужчина, настойчиво отдирая меня от себя. - Впрочем, если тебя просто тянет пообниматься, ничего не имею против, - иронично хмыкнул он, разжимая руку. Но тут уже я сама шарахнулась, смутившись; я ведь действительно фактически пыталась его обнять.
- Я из лучших побуждений! Вдруг, тебя сильно ранило? Мне кажется, ты плохо себя чувствуешь.
- Просто плечом ударился, когда падал, скоро пройдёт, - отмахнулся он. - Из лучших побуждений лучше возьми себя в руки, да пойдём. Нам долго топать, - со вздохом проговорил Кай, перехватывая мою ладонь, и потянул в сторону.
- Ты же сказал, что не знаешь, где мы, и куда нам нужно идти! - из чистого упрямства возразила я, но сопротивляться движению не стала.
- Когда я такое говорил? - насмешливо хмыкнул мужчина. А когда я запнулась, пытаясь вспомнить, терпеливо пояснил. - Я не знаю, где мы, но чувство направления у меня развито только чуть хуже, чем у голубей. Лагерь в той стороне, и до него около получаса хода, а ночью со всеми твоими спотыканиями - все два часа. Ты совсем не умеешь ходить по лесу и ужасно топочешь. Вот уж точно - Ёжик!
- Где бы я этому, интересно, научилась, - ничуть не обидевшись, я пожала плечами в ответ. - Может, лучше будет мне быстренько смотаться за помощью?
- Через мой труп, - проворчал он. - Больше ты здесь в небо не поднимешься. Вот доберёшься до Боровицы, и там хоть облетайся. Хватит, план по полётам выполнен!
- Я же не знала, что здесь нельзя! - обиженно возразила я.
- Я тебя и не обвиняю, - отмахнулся альфа. - Вот Снор - действительно, дурак. Да и я тоже хорош, - после паузы добавил он. - Мог бы и заранее предупредить. Но кто же знал, что тебя через двое суток после… выздоровления так в небо потянет!
- Получается, наши полёты привлекли внимание этих… этого? Кстати, что это вообще было?! Ой, а что же сейчас в лагере творится! - спохватилась я.
- Привлекли, да, - кивнул он. В темноте лица толком не было видно, только смутно белеющее пятно. - Отстреляются, куда денутся. Там есть, кому отбиваться, - успокоил меня мужчина. - А кто это был… исконные обитатели Пустоши, по всей видимости, переместившиеся сюда вместе с ней.
- Это против них вам нужна была помощь драконов?
- Скорее, поддержка, - осторожно возразил он. - И больше моральная. Мы с ними не воюем, потому что далеко за пределы привычных мест обитания они не высовываются. Но некоторые очень волнуются на их счёт. Как минимум, потому, что мы не можем причинить им существенного вреда, только отпугнуть, а они нам - вполне.
- А что они из себя представляют?
- Именно это мы и пытаемся выяснить, - хмыкнул мужчина. - Опытным путём было установлено, что они очень нервно реагируют на летающих над своей территорией и вблизи неё существ, а вот перемещающихся по земле, как правило, игнорируют. Правда, из этого правила случаются исключения, и определить их закономерность пока не удалось. Да что там, мы даже не можем понять, разумны они, или представляют собой нечто вроде защищающих свою территорию животных.
- Но как они хоть выглядят, известно?
- Да. Объяснять это бесполезно, проще изображение показать, - отмахнулся он. - Напомни мне завтра.
- Угу. Подожди, а как же вы тогда с воздуха осматриваете эту Пустошь?
- А это ещё одно выясненное опытным путём свойство. Они очень низко летают, ниже пчелиного неба, и выше подняться не способны.
- Пчелиного неба? - я даже споткнулась от удивления, но Кай удержал меня от полёта носом в землю.
- Это… народный способ измерения высоты, - пояснил он. - По примерной максимальной высоте полёта некоторых птиц или, точнее, живых существ. Самое высокое - лебединое небо, самое низкое - пчелиное. А что тебя так удивило?
- Пчела у меня меньше всего ассоциируется с небом, - хмыкнула я.
- Это очень примерный способ оценки высоты, - усмехнулся мужчина. - Пчелиное небо - это чуть выше крон деревьев.
На этом мы замолчали. Как Кай выбирал дорогу, я не знала, но выбор этот неизменно был удачен: я даже почти не спотыкалась. Что поделать, мой спутник был совершенно прав, по лесу я ходить не умела. Тем более, ночью!
Честно признаться, ночной лес не вызывал у меня вообще никаких положительных эмоций, и в сложившейся ситуации радовали всего две вещи: отсутствие падающего с неба… чего-то и наличие у меня компании. Спокойная уверенность мужчины передавалась мне и не давала всяким ужасам заползать в голову. Наверное, если бы не он, я вообще впала бы в панику и натворила несусветных глупостей.
Впрочем, и так уже натворила. По незнанию, правда, но менее стыдно мне от этого не стало. Сокол, конечно, хорош, да и остальные… Предупредить не могли?! Ох уж мне эти мужчины! Получается, из-за наших со Снором салочек произошло нападение, и множество людей подверглось опасности. Оставалось надеяться, что никто серьёзно не пострадал.