Этот вопрос застал меня врасплох. Я уже и забыла о том, что совсем недавно испытывала боль при каждом шаге. Чтобы проверить свои ощущения, я осторожно подпрыгнула на месте и с удивлением взглянула на друга:
– Как ни странно, все в порядке. Будто и не было ничего. Как такое возможно?
– Это святое место, – кивнул мальчик в ответ. – Мудрецы упоминали об этом, но я никогда им не верил. Выходит, они говорили правду.
Честно говоря, я сомневалась в том, что в каком-либо мире могли существовать места, способные излечивать раны, но спорить у меня не было никакого желания, тем более что я была ходячим свидетельством подобного чудесного исцеления. И все же я решила пока не выносить окончательного суждения и лично проверить, в каком состоянии находились мои ноги. Конечно, я не стала этого делать при Агере.
Обратный путь мы проделали в тишине. Несмотря на то, что нам было что обсудить, ни я, ни мой спутник не были готовы к беседе – вероятно, Агер хотел хорошенько обдумать все, с чем ему пришлось столкнуться. У меня же голова разрывалась от обилия впечатлений – помимо того, что я побывала в самом настоящем захоронении, мои ноги не переставали удивлять меня. Возвращаясь в свою комнату, я то и дело незаметно подпрыгивала, чтобы убедиться в том, что со мной все в порядке. Наконец, после очередного подскока я приземлилась на небольшой острый камешек, который тут же спустил меня с небес на землю. Заметив, что я снова хромаю, мальчик обеспокоенно взял меня под руку.
– Боль вернулась?
– Да… Но совсем чуть-чуть. Все в порядке, я сама.
Мне было стыдно за свое глупое поведение, наверное, поэтому я предпочла умолчать о том, что произошло. К счастью, к тому моменту мы уже почти дошли до моей комнаты, и спустя минуту я уже сидела на своем постаменте. Наверное, Иштар благоволила нам, потому что стоило Агеру отойти от меня на пару шагов, как в проеме показалась Ольга. Окинув помещение подозрительным взглядом, она сердито уставилась на сына:
– Ты куда пропал? Я же велела тебе не шляться где попало.
– А я и не шлялся, – сердито отозвался мальчик. – К тому же что-то я не помню, как нанимался к тебе в слуги. С чего это ты вдруг заговорила со мной таким тоном?
Женщина тут же пришла в себя и смущенно откашлялась.
– Прости. Само собой вырвалось. Я ведь столько лет жила одна – отвыкла от людей. Я беспокоюсь за тебя, только и всего.
– Ладно, мама, не извиняйся, – Агеру и самому, судя по всему, было неудобно за свою несдержанность. – Я тоже был не прав. Говори, как тебе нравится.
Эта неожиданная сценка, наполненная взаимной нежностью, произвела на меня большое впечатление. Ведь, если подумать, в этом мире отношения между детьми и родителями были чем-то из ряда вон выходящим. Конечно, речь не шла о крестьянском сословье, однако откуда мне было знать, как у них там обстояли дела с проявлением чувств? Никто ведь не говорил мне о том, что здесь было принято любить и лелеять своих отпрысков. Выходит, Агер с Ольгой сейчас проходили через нечто столь же волшебное, как и мое собственное пребывание здесь. Как только до меня дошло это, я постаралась запомнить возникшую передо мной картинку, чтобы она впоследствии напоминала мне о том, что местные люди мало чем отличаются от тех, что жили в моем родном мире.
К сожалению, мать и сын, не привыкшие к проявлению чувств, очень быстро вернулись в свое привычное состояние и теперь снова выглядели как компаньоны – подойдя ко мне, Ольга попросила Агера помочь ей с перевязкой. Пока она осторожно разматывала тряпки, которыми были обернуты мои ноги, я вдруг почувствовала страх. Как-то мне попалась книжка, в которой один из персонажей, перестав чувствовать боль в поврежденных конечностях, сначала обрадовался, а потом выяснилось, что у него там все сгнило – и вообще, в конце он умер. Вдруг у меня то же самое? Судорожно сглотнув слюну, я остановила охотницу, которая уже готова была снять последний слой, и попросила:
– Можно, я сама?
– Конечно, – Ольга, хоть и была удивлена моими словами, все же не стала спорить и отстранилась.
Сделав глубокий вдох, я на секунду закрыла глаза и только после этого сняла с левой ноги остатки ткани, под которой оказались листья какого-то растения, пропитанные маслянистой жидкостью. Взглянув на стопы, я почувствовала такое облегчение, что едва не рассмеялась – несмотря на то, что кое-где кожа все еще была красной, а в нескольких местах я заметила прорвавшиеся мозоли, в остальном все было в полном порядке.
– И? Что там?
Агер подошел ближе, и я тут же прикрыла ступню рукой. Конечно, мне стоило уже привыкнуть к тому, что здесь к таким вещам относились спокойно, но мне все же было неудобно демонстрировать свою изрядно потрепанную конечность. И не важно, что мальчику, возможно, приходилось видеть раны и намного серьезнее – мне нужно было хотя бы в собственных фантазиях остаться девушкой. Так что я извинилась и сказала, что мне нужно побыть одной, чтобы привести себя в порядок. Агер удивленно хмыкнул, но его мать, похоже, прекрасно поняла, в чем дело, потому что тут же потянула сына к выходу.
– Почему это? – уперся было молодой человек, но женщина что-то шепнула ему на ухо, и он пулей вылетел за дверь.
– Что ты сказала ему? – мне стало интересно, что могло заставить моего друга так быстро передумать.
– Что у тебя эти самые дни, – усмехнулась Ольга. – Ну, ты понимаешь.
– Ээ… Да, кажется.
Несмотря на то, что критически дни никогда не были темой табу в нашей семье, я все же прежде не обсуждала этот деликатный момент с посторонними. Тем не менее, я поблагодарила женщину за находчивость и принялась молча разматывать вторую ногу, чтобы скрыть смущение. Ольга не стала настаивать на продолжении беседы и последовала за сыном.
Разглядывая следы долгого путешествия на своих ступнях, я раздумывала о том, с каким еще трудностями мне придется столкнуться здесь. То, что я до сих пор была жива, уже можно было считать настоящим чудом. Возможно, другая Ана не рассчитывала, что я продержусь так долго. Или, может быть, я ошибалась – кто знает? Ведь вернулась же она, чтобы напоследок дать мне пару советов, хотя могла бы и не делать этого. Что это было – проснувшаяся совесть, или она руководствовалась своими, неизвестными мне, причинами? Мне сложно было представить, чтобы человек вот так просто, ни о чем не сожалея, отказался бы от своей – пусть даже очень тяжелой – жизни ради чужой.
По моим подсчетам, мы прошли за ночь около пятидесяти километров плюс-минус пять. Если до границы оставалось столько же, выходит, через день, максимум два дня, мы окажемся в относительной безопасности. Относительной потому, что, покинув территорию Бальтазара, войдем в страну песчаных демонов. Мне совершенно не нравилось называть их так, но поскольку другого варианта я пока не слышала, решила не ломать голову над эпитетами. Не могу сказать, что перспектива встречи с этими таинственными людьми казалась мне более радужной, чем возможность столкнуться с местными жрецами и их слугами. Но если первый вариант вызывал вопросы, то второй был совершенно однозначным: попадемся – погибнем. Впрочем, был еще третий. Нам нужно было каким-то образом избежать встречи с демонами и незаметно пробраться на незанятые земли. Если верить Солу, там мы могли найти все необходимое для жизни. Вопрос о том, на кой черт тогда Бальтазару сдалась страна упрямых соседей, раз в свободной земле у него недостатка не было, оставался открытым, но я все никак не решалась его задать. У меня было чувство, что мои спутники и сами не понимают, что и зачем они делают. Так бывает, когда ты движешься по инерции, не задумываясь ни о силе, которая движет тобой, ни о цели, к которой ты направляешься. Если человека остановить во время этого движения и задать вопрос, он может сбиться с привычного шага или даже упасть. Знаете шутку про сороконожку, которая однажды задумалась о том, в какой последовательности переставляет ноги, и тут же споткнулась? Здесь был тот же случай.
В общем, к тому моменту, когда в дверях появился Фирмик и поманил меня за собой, поглаживая себя по животу, я окончательно запуталась в собственных рассуждениях и была даже рада обществу. Удобно расположившись в просторной и светлой комнате, которая, скорее всего, когда-то была чем-то вроде зала для приемов, я какое-то время наблюдала за тем, как остальные жевали. Оказалось, что я была довольно голодной, хотя и не замечала этого до того момента, как почувствовала запах готовой пищи, но все же я так и не смогла заставить себя забыть, из каких ингредиентов был приготовлен обед. Так что пришлось довольствоваться несколькими кусочками хлеба, но и этого оказалось достаточно – возможно, из-за недавнего потрясения, но я достаточно быстро насытилась.
– Мы, если я правильно поняла, выдвигаемся на закате, – я обращалась, прежде всего, к Ольге. – Что будем делать все оставшееся время?
– Отдыхать, – коротко ответила та, прожевывая кусок мяса, о происхождении которого я предпочитала не задумываться.
– Может быть, имеет смысл осмотреться? – я не обратила внимания на сердитые взгляды, которые на меня то и дело бросал Агер. – Я не предлагаю проникать в святая святых, но, возможно, здесь можно найти что-нибудь нужное?
– Например? – женщина пожала плечами. – Все ценное отсюда унесли задолго до нас.
– Ты же говорила, что вход сюда воспрещен.
– Так и есть. Но всегда найдутся те, кому закон не писан. Например…
Не закончив мысль, Ольга замолчала. Вероятно, в тот момент она пыталась решить, стоит ли продолжать этот разговор, но я не намеревалась отступать так просто и, прервав ее размышления, ляпнула первое, что мне пришло в голову:
– Например, песчаные демоны, ты хочешь сказать?
– Да, – нехотя отозвалась охотница. – Я сама их здесь, конечно, не видела, однако следы вели в сторону от наших земель.
– Значит, ты уже бывала здесь? – удивился Агер. – Ты не говорила мне об этом.
– А ты и не спрашивал, – парировала Ольга. – Да, конечно, я исследовала эту часть. Один раз мне даже пришлось ночевать здесь, когда я неподалеку заметила людей Бальтазара. Правда, тогда они пришли мимо. Наверное, просто объезжали границы. Помню, мне тогда было не по себе – все время казалось, будто рядом кто-то есть. Но вот мы здесь, и все в порядке. Скорее всего, мне показалось.
– Скажи… – я понимала, что ступаю на опасную почву, но решила не отступать. – Могло ли так случиться, что кто-то из жречества, на самом деле, остался здесь по какой-то причине? Ну, случайно или намеренно.
– Даже если такое и случилось бы, что само по себе невероятно, то к сегодняшнему дню все равно никого бы не осталось в живых, – рассмеялась женщина. – Люди ушли отсюда очень давно. Оглянись – разве кто-то стал бы жить здесь?
Храм действительно представлял собой плачевное зрелище – когда-то колоссальное сооружение все пошло трещинами, и мы сильно рисковали, оставаясь здесь. Казалось, что потолок мог рухнуть в любой момент, настолько он был высушен песчаными ветрами и солнцем.
– Да, ты права, наверное.
Откровенно говоря, я была разочарована – и дело было не только в отношении Ольги к бывшей обители Бальтазара, но и в том, что я была с ней согласна. Словно в подтверждение слов женщины, с потолка прямо в мою тарелку упало несколько крупинок песка, и мы все подняли головы вверх.
– Будь здоров!
Я сказала это машинально, но уже в следующий момент вскочила на ноги, испуганно оглядываясь по сторонам. То же самое сделали остальные, в том числе и Агер, который и не думал чихать. Тут же эхо разнесло по зале звуки быстро удаляющихся шагов. Ольга, ни секунды не раздумывая, схватила колчан со стрелами и лук и кинулась к ближайшему коридору, где, по ее мнению, кто-то скрывался. Ее сын оказался менее расторопным, однако и его реакции было достаточно для того, чтобы уже спустя несколько секунд мы с Фирмиком остались в помещении одни. До нас еще некоторое время доносились звуки погони, но вскоре они стихли. Ощущая тяжесть в животе, я, к своему стыду, чувствовала огромную радость оттого, что старик остался со мной. Конечно, он был невесть каким телохранителем, но я ним я чувствовала себя уверенней.
Кто это? Или что? Мое воображение тут же нарисовало несколько страшных сюжетов, один ужаснее другого. Бальтазар нас выследил – и теперь… Нет, это глупо. Вряд ли воины стали бы скрываться и, тем более, убегать. Нас было мало, и мы даже при всем желании не могли ничего противопоставить вооруженному отряду. Разведчик? Возможно. Тогда оставалось надеяться на то, что Ольге удастся его настигнуть прежде, чем он сможет кому-либо рассказать о нас. Впрочем, таинственный визитер мог оказаться случайным прохожим или осквернителем могил, или еще кем-то. Ох… Вспомнив о том, как охотница только что рассказывала о песчаных демонах, я представила, что мы столкнулись с одним из них. Я успела убедить себя в том, что они были такими же людьми, как и я сама, но по моей спине все равно побежали противные мурашки. Почувствовав, что вот-вот начну психовать, я сделала шаг по направлению к темному коридору, но Фирмик, который словно ждал этого, схватил меня за руку и протестующе замычал. В любой другой ситуации я бы, конечно, вырвалась, потому что терпеть не могла насилия над собой, однако в тот момент я была даже благодарна старику – его прикосновение помогло мне прийти в себя. Хотя, если признаться, дело было не в моем внутреннем стержне, как его принято называть, а в привычке доверять взрослым людям. Амелу, хоть и выглядел встревоженным, тем не менее, вел себя так, будто точно знал, что делал. Вероятно, это было действительно так – в тот момент меня не сильно волновали подобные тонкости, и я с готовностью подчинилась. Мы простояли еще, по меньшей мере, несколько минут, прежде чем до нас снова донеслись звуки приближающихся шагов. Наверное, Фирмик услышал в них больше, чем я, потому что, наконец, отпустил мою руку и сделал мне знак не волноваться.
Когда Ольга с Агером появились в проходе, вид у них был смущенный и озадаченный одновременно. Женщина несла в руках какой-то предмет, и, как только она приблизилась, я сразу разглядела его: она держала матерчатую куклу, сшитую из грубой ткани и раскрашенную вручную. Издав удивленный возглас, Фирмик тут же завладел находкой и стал с любопытством рассматривать ее. Присоединившись к нему, я также некоторое время глазела на нее, а затем подняла глаза на охотницу:
– Ребенок?
– Скорее всего, – нехотя подтвердила мое предположение Ольга. – Во всяком случае, если судить по следам.
– Он был один? – мне это показалось совершенно невозможным, но женщина снова кивнула:
– Да.
– И вы не смогли его догнать? – я недоверчиво покосилась на Агера, который стоял, глядя себе под ноги.
– Мы даже не видели никого, только слышали, – отозвался мальчик. – Я заметил пролом в стене. Скорее всего, он скрылся в нем. Мне там не пролезть, не говоря уже о маме. А на разрушение стены ушло бы много времени, так что в этом не было никакого смысла. Значит…
– Значит, нам нужно уходить как можно скорее, – резюмировала Ольга с мрачным видом. – Не важно, кто это был – взрослый человек или дитя. Мы раскрыты, и в любой момент здесь могут появиться люди Бальтазара.
– Если только это был человек с этой стороны, – напомнила я.
– Какая разница? – возразила женщина с раздражением. – Жрецы, демоны – для нас сейчас и те, и другие одинаково опасны.
Я была вынуждена согласиться с опытной охотницей и с тоской оглянулась – мне совершенно не хотелось покидать это пусть ветхое, но все же убежище. Тем более что солнце еще стояло высоко, и нашу небольшую компанию не заметил бы разве что слепой. Однако выхода у нас не было, и спустя несколько минут мы уже покинули Город Мертвых. Идя в полной тишине, мы старались передвигаться небольшими перебежками, то и дело прячась за природными образованиями, которых, к счастью, вокруг было достаточно. Растянувшись в очередном овражке, я подползла к Агеру и, проигнорировав его грозный взгляд, спросила:
– Сколько лет ребенку?
– Что? – нахмурился он. – О чем ты?
– Вы ведь видели следы, – напомнила я ему. – Какому возрасту они соответствуют?
– Не знаю, – было заметно, что Агер не особо хотел обсуждать это, но, увидев мой настойчивый взгляд, он сдался. – Совсем крохотные. Лет пять, наверное. Может быть, шесть. Не могу представить, как ему удалось выжить здесь.
– Значит, неподалеку есть жилище? – предположила я, но в этот момент Ольга сердито зашикала, и мне пришлось замолчать.
Следующие пару часов, то ускоряясь, то падая на пыльную землю, я думала только о том, кем был этот таинственный малыш и откуда он мог здесь взяться. Заметив, что Ольга в какой-то момент отбросила в сторону куклу, которую все это время по инерции зачем-то продолжала держать в руках, я, несмотря на ее сердитый взгляд, подняла игрушку и, отряхнув ее, сунула во вместительный карман своей накидки. Наверное, во мне тогда говорила прежняя Ана, для которой все ее куклы были живыми – я представить себе не могла, что должен был чувствовать ребенок, потерявший, возможно, единственную свою игрушку. Да, вчерашняя жрица не должна была себя вести подобным образом, но что я могла поделать? К тому же мне надоело пытаться соответствовать образу моего двойника, и в какой-то мере мой поступок был своеобразным протестом против всего, что со мной произошло. Конечно, дальше этого дело не пошло, возможно, потому, что у меня просто не было ни времени, ни сил качать права. Да и глупо это было бы, чего уж там.
Единственное, о чем я тогда думала, это откуда пришел этот ребенок. У меня на этот счет было несколько предположений. Во-первых, неподалеку, как я уже говорила, могло оказаться жилище. Конечно, селиться здесь было запрещено, однако жила ведь Ольга в лесу – так почему бы не оказаться еще кому-нибудь в ее положении? Если предположить, что в окрестностях поселилась семья, сбежавшая от Бальтазара и его жестоких правил, это бы многое объяснило. Кроме того, нельзя было исключать и того, что ребенок пришел с другой стороны. Этот вариант нравился мне меньше. Сложно было представить, чтобы четырех-пятилетний малыш самостоятельно преодолел такой долгий путь. Следовательно, его родители или опекуны должны были находиться в непосредственной близости и вполне могли угрожать нашей безопасности. Похоже, Ольга думала о том же, что и я, потому что, несмотря на постоянное движение, она так и не убрала лук, который раньше был прикреплен к сумке, а теперь болтался у нее на плече. Несмотря на внешнее спокойствие, женщина производила впечатление человека, готового в любой момент дать отпор любому, кто решится напасть на него. С одной стороны, это дарило ощущение безопасности, но, с другой, держало меня в постоянном напряжении. Наверное, в тот момент я предпочла бы, чтобы охотница была более расслабленной – я уставала больше от мыслей о нависшей над нами опасности, чем от перебежек по пересеченной местности.
– Всё, привал.