Представив себе, что в комнате находятся останки какого-нибудь несчастного, я содрогнулась – перспектива оказаться внутри вдруг показалась мне не такой уж и заманчивой. Нерешительно потоптавшись на месте, я с сожалением еще раз посмотрела на дверь и вдруг заметила на ней что-то странное. Приблизившись вплотную к потемневшему от времени дереву, я провела по ней рукой и подозвала Агера:
– Посмотри-ка… Что это, знак? Подожди.
Вернувшись назад по коридору, я подошла к трем дверям и проверила их поверхность – ничего подобного на них не было. Кроме того, даже сама древесина, из которой они были изготовлены, оказалась другой – она успела рассохнуться, в то время как запертая дверь была твердой, как камень. Когда я подошла к мальчику, то была уверена в том, что он ошибался в своих предположениях. Конечно, в помещении совсем не обязательно должно было находиться что-то ценное, но оно точно отличалось от остальных.
– Куда ты ходила? – спросил Агер. – Что там?
– А вот что, – я подвела его к двери и указала на едва различимый знак. – Видишь? И древесина здесь другая. Да и размеры – сравни с остальными. Нет, здесь что-то не так.
Охотник провел рукой по знаку, затем достал из-за пояса нож и, встав на одно колено, срезал с двери небольшой кусочек. Внимательно рассмотрев его, он отбросил щепку в сторону и о чем-то задумался. Я сгорала от нетерпения, но Агер только отмахнулся, когда я попыталась выяснить, что ему удалось узнать. Вместо ответа он снял с пояса небольшой мешочек, в котором оказалось что-то похожее на пластилин. Размяв пальцами податливый материал, он приложил его к тому месту, где на двери был знак, а когда отнял, то в его руках был достаточно четкий отпечаток. Склонившись над ним, мы некоторое время с любопытством разглядывали эмблему, которая лично мне напомнила герб, который вполне мог оказаться символом города. Однако у мальчика было другое мнение.
– Странно, – пробормотал он. – Очень странно.
– Почему?
– Видишь ли, эта эмблема Эрешкигаль, богини нижнего мира.
Я сделала вид, что это имя мне о многом говорит, хотя, конечно, слышала его впервые и вряд ли смогла бы выговорить его. К счастью, Агер был слишком озадачен, чтобы обращать на меня внимание.
– Как она могла здесь появиться? – рассуждал он вслух. – Эрешкигаль – темная богиня, у нас нет ее культа. Бальтазар никогда не позволил бы разместить ее символ в своих чертогах. К тому же дверь… Знаешь, похоже, это самшит. Очень редкая и ценная порода, которая у нас не встречается.
– Тогда откуда ты о ней знаешь? – я понимала, что мальчик по-настоящему заинтересовался моей находкой, и старалась всячески подогреть в нем любопытство.
– Мой учитель как-то показывал мне самшитовую трость – она была невероятно прочной, словно была сделана из металла. Он сказал, что ее подарил ему сам Бальтазар за верную службу. А откуда он ее взял, никто не знает. Говорят, такие деревья можно найти только на побережье, но я не уверен, правда ли это.
– Скоро мы это узнаем, – резюмировала я. – Мы ведь туда направляемся, верно?
– Да, – протянул молодой человек, с задумчивым видом постукивая по двери пальцами. – Нам нужно посмотреть, что там внутри!
Агер произнес это решительным голосом, словно это не я только что говорила ему то же самое, а, напротив, он настаивал на этом. Впрочем, я не стала спорить с ним – с меня было достаточно и того, что он поможет мне. Однако сказать было намного проще, чем сделать. Сначала мальчик испробовал те же методы, что и я несколькими минутами ранее, правда, намного активнее и настойчивее. Наконец, он пробормотал какое-то ругательство и, потирая ушибленное плечо, отошел в сторону. Я уже готова была расстроиться, как вдруг он хлопнул себя по лбу:
– Ну, глупец! Дурак!
– Что случилось? – я встрепенулась, понимая, что мой помощник, скорее всего, нашел решение этой проблемы.
– Это как раз тот случай, когда баран бьется лбом в ворота, в то время как вокруг них нет забора.
– Не понимаю, о чем ты.
– Стены глиняные, – нетерпеливо объяснил мальчик. – Здесь все держится на честном слове. Нужно только найти что-нибудь массивное.
Оглядевшись по сторонам, Агер в нерешительности почесал затылок, но тут же, вспомнив о чем-то, кивнул мне:
– Жди здесь, никуда не уходи. Я, кажется, знаю, что нам поможет.
Сказав это, охотник убежал в том направлении, откуда я только что пришла. Он отсутствовал всего пару минут, и когда вернулся, я увидела в его руках самую настоящую кирку – правда, один зубец у нее был сломан, но другой был на месте.
– Откуда это? – спросила я.
– Заметил, когда мы тебя заносили – скорее всего, оставили те, кто были здесь до нас, – бросил через плечо мальчик и, поплевав на руки, принялся за работу.
Конечно, если бы стены были каменными, шум, который мог производить Агер, сразу привлек бы внимание Ольги – и тогда нам бы не поздоровилось. Однако удары приходились по мягким кирпичам, которые тут же рассыпались под ними. Спустя всего пять минут в стене красовалась дыра диаметром в десять-пятнадцать сантиметров, и мы тут же кинулись к отверстию, чтобы заглянуть внутрь таинственной комнаты. То, что мы там увидели, заставило меня отпрянуть – мне пришлось зажать рот руками, чтобы не завизжать. Сейчас мне стыдно вспоминать о той минутной слабости, однако что можно было требовать от девочки-подростка, увидевшего мертвеца? Стараясь унять дрожь в ногах, я боролась с желанием убежать оттуда, в то время как Агера, похоже, страшная картина нисколько не смутила – напротив, он с удвоенным усердием принялся расширять отверстие, пока оно не стало достаточно большим для того, чтобы в него мог пролезть человек.
– Ну, вот и все, – вытирая пот со лба, объявил он. – Идешь?
Мне очень хотелось отказаться, но я не была уверена в том, что мальчик не заподозрит меня в малодушии. В конце концов, жрице не пристало бояться мертвецов, и я, пересилив себя, кивнула:
– Конечно. Давай, ты первый, а я – за тобой.
Охотник легко протиснулся в образовавшийся проход и помог мне. Стараясь не смотреть вглубь комнаты, я взглянула на дверь – она, как я и предполагала с самого начала, была заперта на тяжелый засов изнутри. Выходит, неизвестный сам изолировал себя от окружающего мира. Но зачем? Неужели Агер был прав – и мы проникли в могилу провинившегося жреца?
– Иди сюда скорее, такого ты точно никогда не видела!
Услышав голос друга, я вздохнула и, борясь с приступами тошноты, обернулась. Ох, лучше бы я не делала этого! Оказалось, что в комнате был не один мертвец, а два. Оба они сидели на массивных стульях, чем-то напоминавших троны, и словно смотрели друг на друга. На скелетах еще сохранилась одежда, и я с удивлением отметила про себя, что на одном она была светлой, а на втором – темной. В остальном и позы, и местоположение покойников были пугающе идентичными.
– Это обряд противоположностей, – объяснил Агер. – Вот уж никогда не думал, что увижу такое!
– Почему? – я не разделяла восторга своего спутника и больше всего на свете хотела поскорее убраться из этого страшного места.
– Это очень редко происходит. Скорее всего, перед нами жрецы высшего порядка. Представить не могу, кто бы это мог быть. Хотя…
Я не успела остановить Агера, который вдруг склонился над одним из скелетов и принялся шарить руками под тканью, которая покрывала кости. Мне стало дурно, и я была вынуждена опуститься на пыльный пол, чтобы не упасть в обморок. Чувствуя, как стены водят вокруг меня дикий хоровод, я закрыла глаза и судорожно сглотнула слюну. Чему учил меня отец? Сделать глубокий вдох и с силой надавить ногтем на подушечку мизинца. Мне никогда не приходилось пользоваться этим советом, и теперь я надеялась на то, что этот незамысловатый способ поможет мне. Не знаю, что именно подействовало: боль в мизинце или самовнушение – но я довольно быстро пришла в себя. Когда я решилась открыть глаза, Агер уже стоял рядом с останками второго мертвеца и что-то рассматривал. Судя по его поведению, он был крайне возбужден. Молодой человек то присаживался на корточки, то снова вскакивал на ноги и принимался ходить туда-сюда. Наконец, он обессиленно опустился рядом со мной и уставился в одну точку.
– Что ты нашел?
Я осторожно тронула его за плечо, но он отреагировал не сразу. Сжимая что-то в руке, Агер выглядел растерянным, чего я за ним прежде ни разу не замечала. Прошло, по меньшей мере, три минуты, прежде чем он ответил на мой вопрос.
– Не знаю. Я ничего не понимаю.
Когда он раскрыл ладонь, я ожидала увидеть там что-то страшное, и была немного разочарована, когда передо мной оказались два простых металлических перстня, потемневших от времени.
– И что? – я толкнула Агера, чтобы тот пришел в себя. – Ну, кольца. Безделушки. У меня есть похожие. Что тебя так испугало?
– Посмотри на эмблемы, – мальчик поднес перстни к самому моему лицу, и я брезгливо отстранилась. – Ничего не замечаешь?
– Ну, солнце на одном изображено, – я пригляделась внимательнее. – На втором – луна. Что такого?
– Да что с тобой?! – возмутился мальчик. – Я понимаю, что ты башкой долбанулась, но не до такой же степени!
– Объясни, наконец! – я тоже повысила голос. – Может быть, тогда я что-то вспомню.
Агер выглядел потрясенным и рассерженным одновременно, но, вероятно, рассудив, что не стоит ссориться, вздохнул и уже спокойным тоном объяснил:
– Солнце – символ Бальтазара. Луна – знак демонов. Теперь понятно?
Понятно ли мне было? Наверное, нет. Подумав, я решила, что в моем положении было бы глупо изображать из себя всезнайку, и призналась в этом мальчику. Он некоторое время молчал, рассматривая артефакты, которые все еще держал в руке. Наконец, он спрятал их в карман и почесал затылок.
– Это очень странно. Такого вообще быть не должно, и я, честно говоря, не знаю, как объяснить то, что мы увидели. Но я постараюсь.
Сказав это, Агер принялся расхаживать по комнате, при этом рассуждая вслух. Казалось, его нисколько не заботило соседство покойников.
– Похоже, эти двое были представителями противоборствующих сторон, – охотник кивнул в сторону останков. – Но то, в каком положении мы их нашли, говорит о том, что они занимали равное положение. Во всяком случае, так считали люди, которые их поместили сюда.
– Как это – поместили? – я подумала, что Агер, должно быть, забыл о том, как мы проникли в помещение.
Вместо ответа мальчик подошел к одному из мертвецов и, приподняв одежду, продемонстрировал толстую веревку, которой тот был привязан к своему трону. Поморщившись от отвращения, я отвела взгляд.
– Видишь – их посадили сюда уже после смерти.
– Как же те люди, что сделали это, вышли отсюда?
– Скорее всего, так же, как мы вошли, – Агер кивнул в сторону пролома в стене. – Разобрали часть стены, а потом снова заложили ее. Но это не важно. Суть в том, что представитель демонов находится в одном помещении с нашим жрецом – такое даже в теории представить почти невозможно.
– Почти?
– Да, – мрачно констатировал мальчик. – Я не хочу думать об этом.
– А ты попытайся.
Меня всю трясло от любопытства, и я испугалась, что Агер вдруг замкнется в себе и замолчит. У меня уже была своя догадка по поводу увиденного, и мне было крайне важно услышать, что по этому поводу думает мой друг. К счастью, юный охотник, похоже, было не настолько зациклен на местных религиозных доктринах, чтобы не обращать внимания на то, что было у него под самым носом. Вздохнув, он с задумчивым видом присел на корточки и начертил на пыльном полу линию.
– Представь, что это граница между нашими землями, – объяснил он свой рисунок. – Мы находимся как раз на ней. Отсюда до нашей деревни и до первого форта песчаных демонов примерно равное расстояние. И если предположить… Я говорю гипотетически, помни об этом. Так вот, если предположить, что когда-то наши народы жили в мире, то получается следующее. По какой-то причине они поссорились – и Бальтазар отошел на запад, а те, другие, на восток. И с тех пор мы воюем. Но это все маловероятно, конечно.
– А когда, ты говоришь, это произошло? – я не обратила внимания на последнюю фразу и задала беспокоящий меня вопрос. – Когда началась война?
– Сложно сказать, – пожал плечами Агер. – Если в наших летописях и есть эта информация, то мне о ней ничего не известно. Учителя вообще упоминали об этом вскользь, так что, возможно, они и сами ничего не знают.
– Это вряд ли.
Я решительно тряхнула головой и попросила друга рассказать обо всем, что ему было известно о том периоде времени. Но, к сожалению, он смог вспомнить только какие-то разрозненные обрывки информации, большая часть которых была больше похожа на сплетни, чем на исторические факты. Судя по его словам, несколько веков назад – более точными датами рассказчик не располагал – Бальтазар решил перебраться из этих засушливых мест на более плодородную почву. Конечно, сделал он это ради своего народа – другие версии даже не подразумевались. Однако, как только он занял новую территорию, некие дикари, обитавшие в прибрежных песках, решили противопоставить свой примитивный быт высокой культуре своих мирных соседей и стали совершать на них набеги. Конечно, мудрый правитель не мог позволить наглецам разрушить все, ради чего он так упорно трудился, и объявил им войну. Местные ученые мужи всячески подчеркивали, что эта война была исключительно оборонительной, и походы, которые постоянно организовывались в земли песчаных демонов, стали следствием их провокаций. Пока Агер пытался подыскать нужные слова, поскольку рассказчик из него был, мягко говоря, неважный, я уже сложила в голове нужную картинку и теперь удивлялась тому, с какой легкостью местным чиновникам удавалось дурачить собственный народ. Превентивные удары, да, кажется, так это называется. Пропаганда, переписывание истории, пиар-кампании, подмена понятий и прочие средства управления массами, о которых мне столько рассказывала моя мама – все это было передо мной как на ладони. Вероятно, здесь у населения было куда меньше возможностей, чем в моем мире – только этим я могла объяснить тупую веру в то, что Бальтазар с его шайкой считался истиной в последней инстанции. В какой-то момент я поймала себя на мысли о том, что начала испытывать к нему что-то похожее на уважение – мало кому было по силам так затуманить людям разум, чтобы они без сомнений шли на смерть ради призрачной идеи о собственном превосходстве над неизвестным народом, о котором никто давным-давно не слышал ничего определенного. Возможно, его даже не было? Эта мысль показалась мне интересной, но слишком уж смелой – и я решила обдумать ее на досуге.
Тем временем сбивчивый рассказ Агера подходил к концу. Из него следовало, что песчаные демоны уже много лет не показывались в стране Бальтазара, но их все равно боялись, ведь они представляли собой абсолютное зло, которое нужно было искоренить на корню, чтобы оно не разрасталось. На мой вопрос о том, приходилось ли ему сталкиваться с воинами, которые принимали участие в битвах непосредственно с песчаными демонами, мальчик только пожал плечами:
– Нет, конечно… Но это ничего не значит. Нам рассказывали о том, что земли по ту сторону границы кишат ловушками, и, по сути, наши люди, отправляясь туда, практически подписывают себе смертный приговор. Они приносят свои жизни в жертву ради будущего остальных, понимаешь?
О, да, теперь я понимала! С жалостью посмотрев на Агера, я хотела уже вывалить на него все, что у меня накопилось на душе, но вдруг осеклась. В глазах мальчика я прочитала мольбу – он словно просил меня не разрушать его мир. Мне в очередной раз стало стыдно. Я вошла в его жизнь и перевернула в ней все с ног на голову. И пусть в нем его ждала смерть – возможно, это было бы лучше, чем перспектива разувериться во всем, что он знал до встречи со мной. Я и так вынудила его пойти против своих убеждений, отправившись со мной в это путешествие. Не следовало ждать от него большего. Решив так, я улыбнулась и, наклонившись, неожиданно для самой себя поцеловала его в макушку, словно была намного старше мальчика. Возможно, так и было – во всяком случае, я ощущала себя мудрее своего друга на целые века. Мысленно усмехнувшись, я подумала, что, возможно, в плане развития я была ближе к Бальтазару, чем к его подчиненным. Этот таинственный правитель вдруг из грозного тирана превратился в заигравшегося мальчишку, в руках у которого оказалось слишком много власти. Что ж, возможно, так оно и было.
– Спасибо тебе, – я с нежностью посмотрела на Агера, которого смутил мой поступок. – Думаю, нам стоит вернуться, а то твоя мать хватится нас. Наверное, не стоит говорить ей пока о нашем открытии.
– Согласен, – тут же кивнул мальчик. – Только нужно вернуть все на место, чтобы она, чего доброго, не заметила.
Как только мы выбрались из комнаты, охотник тщательно заложил пролом в стене и, отступив на пару шагов, критическим взглядом окинул результаты своей работы. Конечно, стена теперь выглядела не такой цельной, как прежде, однако при необходимости все можно было объяснить естественными процессами.
– Как считаешь? – Агер все еще не мог решить, можно ли оставить могилу в таком виде, и я похлопала его по плечу:
– Думаю, сойдет. К тому же Ольга вроде бы не горит желанием исследовать это место.
– Да, ты права.
Малчик с облегчением вздохнул и, поискав глазами кирку, подвинул ее ногой к стене так, что ее теперь сложно было заметить, не присматриваясь. Отряхнув одежду, он вдруг хлопнул себя по лбу:
– Кольца! Я забыл вернуть их на место.
Видя, что мальчик уже наклонился за киркой, я остановила его:
– Подожди! Это ни к чему. Думаю, мертвецам эти безделушки без надобности, а у нас времени уже нет. Ты же не хочешь потом объяснять своей маме, почему мы ослушались ее?
Представив себе рассерженную Ольгу, охотник поежился, однако все еще стоял в нерешительности. Видя его сомнения, я протянула руку:
– Отдай кольцам мне, я придумаю, что с ними делать.
На самом деле у меня и в мыслях не было избавляться от артефактов, напротив, мне хотелось оставить их у себя. Зачем? Мне сложно было это объяснить даже самой себе. Возможно, это было предчувствие. Или обычное желание обладать чем-то существенным. Не знаю. Так или иначе, но я почувствовала огромное облегчение, когда мальчик с готовностью сунул руку в карман и протянул мне свою находку:
– Бери.
Странно, но как только я почувствовала в своих ладонях металл, у меня появилось почти непреодолимое желание тут же надеть кольца на свои пальцы. При этом меня нисколько не волновал тот факт, что совсем недавно их сняли с мертвецов. Обычно я была очень брезгливой – для меня всегда было проблемой даже надеть чужую куртку, не говоря уже о таких личных вещах как украшения. Но в тот момент жрецы были для меня не людьми, а представителями какой-то неземной цивилизации, почти небожителями – и я с удивлением отметила про себя, что ощущала к ним необъяснимую близость, словно знала их всю жизнь на уровне подсознания. Прежде со мной никогда не происходило ничего подобного, и я на некоторое время была выбита из колеи. И, наверное, мне повезло, что рядом находился приземленный Агер – он не оставил мне времени на сомнения и копание в себе. Раскидав ногами осыпавшуюся глину, он старательно удалил следы нашего пребывания возле захоронения и, еще раз осмотрев все, остался доволен.
– Все, теперь почти ничего не заметно. Пошли. Как твои ноги, кстати?