Это логичное, на первый взгляд, предложение едва не вызвало у меня очередной приступ паники. Развести огонь? Легко сказать! А если я никогда прежде не делала этого? И вообще, как они это делают – и где? А спички у них есть? Или зажигалки? Пытаясь соответствовать выбранной роли, я скорчила гримасу сожаления и попросила:
– Слушай, может быть, ты сегодня и за повара, и за огнетворца, а? Серьезно, у меня еще ноги дрожат, я боюсь, что весь дом спалю в моем нынешнем состоянии.
– Да что ты будешь делать! – выругался мальчик. – Ладно, только не привыкай. Отойди тогда от очага, чтобы я космы твои не подпалил.
Оглянувшись с растерянным видом, я поняла, что он говорил о той самой странной конструкции, рядом с которой я сидела, и, с трудом подняв тяжелый табурет, переставила его на пару метров в сторону.
– Теперь сиди и не мешай мастеру, – хвастливо заявил Агер. – Учись, мелочь!
В другой ситуации я бы, конечно, ответила соответственно на такую нахальную речь, однако, решив, что на этот раз можно и промолчать, только кивнула. Тем временем мальчик выдвинул скрытый в стене ящик и стал вынимать оттуда небольшие, аккуратно распиленные дрова. Мне стало интересно, кто был автором этих маленьких шедевров. Не вторая Ана – это точно. Судя по всему, она вообще любила сидеть на шее Агера, болтая ножками. Какой же нужно быть дурой, чтобы бросить такого друга! Оказалось, что простая, на первый взгляд, кухня скрывала в своих недрах множество потайных мест, откуда охотник поочередно извлек кочергу, пригоршню угля, щепки для розжига, что-то похожее то ли шерсть, то ли на моток ниток, и почерневший от копоти чан внушительный размеров. Поискав что-то глазами, он достал с полки нечто, напоминавшее точильный камень с привязанной к нему подковой, и, склонившись над очагом, ударил этими предметами друг о друга. В тот же момент из-под его рук выскочила искра, и спустя несколько секунд он уже дул на небольшой огонь, пока тот не затрещал, с удовольствием пожирая приготовленные для него деревяшки.
Процесс извлечения огня так увлек меня, что я даже забыла дышать, и вспомнила об этом, только когда начала задыхаться. Тем не менее, Ане не следовало удивляться таким обыденным для ее мира вещам, и я промолчала, хотя сгорала от желания расспросить Агера о том, как у него получилось сделать все так быстро. Спустя всего несколько минут над огнем уже висел чан, в котором готовилось что-то непонятное, похожее то ли на рагу, то ли на то блюдо, которое я пару лет назад попыталась приготовить, покидав в кастрюлю все, что нашла в холодильнике. Помню, мама тогда сильно ругалась, а я результаты своего труда так и не решилась попробовать. Однако, несмотря на то, что консистенция варева Агера лично у меня не вызывала особого восторга, пахло все это вполне сносно, и я подумала, что мне еще предстоит многому научиться, если придется задержаться здесь надолго. Конечно, мне не хотелось этого, но приходилось быть реалисткой: если не удастся найти способ вернуть все на свои места, то я еще не скоро увижу маму с папой. От мысли о родителях у меня на глазах опять навернулись слезы, и я постаралась переключиться на что-нибудь менее грустное. К счастью, охотник в этот момент был занят и не заметил моего состояния. Наконец, он достал длинную деревянную ложку, зачерпнул немного жидкости из казана и, подув, осторожно попробовал. По всей видимости, вкус его полностью удовлетворил, потому что он издал победный возглас и кивнул в сторону стола:
– Садись. Я пока готовил, сам проголодался. Такое ощущение, что сейчас желудок начнет сам себя переваривать.
Подтащив свой табурет, я села на него и стала ждать. Спустя пару минут передо мной стояла вместительная миска с дымящейся похлебкой, а напротив – посудина с хлебом и какой-то зеленью. Прежде я бы, конечно, не стала есть незнакомую пищу – мама всегда жаловалась на мою излишнюю привередливость в таких вопросах. Но выбирать не приходилось, к тому же неизвестно было, когда в следующий раз мне удастся пообедать – так что я выдохнула и принялась за еду. Не могу сказать, что Агер был выдающимся кулинаром: овощи были немного не доварены, и соли явно не хватало – но в остальном все было вполне сносно. Отломив кусочек хлеба, я похвалила пищу и заметила, как мальчик покраснел то ли от смущения, то ли от удовольствия.
– Ну, наконец-то я дождался от тебя добрых слов о моей стряпне, – он говорил с набитым ртом, но я, естественно, не стала напоминать ему о хороших манерах. – Жаль, конечно, что ты сейчас ушибленная на всю голову – в нормальном состоянии это было бы еще приятнее. Но ничего, я переживу. Ладно, потом поболтаем, а пока жуй. И попытайся вспомнить хоть что-нибудь, чтобы я мог понять, к чему быть готовым.
Этот совет был очень логичным, так что я с готовностью последовала ему. Пережевывая кусок корня петрушки, или чего-то очень на него похожего, я пыталась вспомнить все, что мне успела рассказать вторая Ана. Однако, кроме Бальтазара и Вавилона, мне ничего не приходило в голову. Наконец, я мысленно махнула на все рукой и решила положиться на удачу. К тому времени Агер уже прикончил свою порцию и с удовлетворением похлопал себя по животу.
– Ну, вот, теперь можно жить. На сытый желудок и думается как-то лучше, не находишь?
– Не знаю… Наверное.
– Итак, начнем. Расскажи-ка мне, дорогуша, что ты вообще помнишь.
– Это сложно, – я старательно подбирала слова, чтобы не раскрыть свое невежество. – Давай лучше так: ты задаешь вопросы – а я отвечаю.
– Если тебе так проще, можно попробовать, – согласился мальчик. – Кто ты такая?
– Ана, – тут же ответила я, обрадовавшись тому, что могу хоть что-то сказать наверняка. – Ученица Сола. Моя дом – моя крепость.
– Неплохо, – похвалил меня Агер. – А я? Я кто?
– Ты – Агер. Мой друг.
– Допустим. Бальтазар – кто он?
– Бальтазар – главный, – я решила слово в слово повторить наставления своей копии. – Верховный жрец, создатель всего. В его власти казнить и миловать, никто ему не указ.
– Надо же, как засели лекции у тебя в голове, раз даже удар о каменный пол не смог выбить их из тебя, – рассмеялся мой собеседник, однако тут же посерьезнел. – Чему тебя учил Сол? Кем ты должна стать?
Об этом мы со второй Аной не говорили, и я только беспомощно развела руками. Это явно не понравилось мальчику, и он нахмурился.
– Что, совсем ничего? Надо же… Да, сложно стать жрицей, если в голове пусто.
– Не без твоей помощи, заметь, – огрызнулась я.
Мне было неприятно обвинять Агера в том, в чем, в принципе, не было его вины, но что мне оставалось? Единственный способ выбраться из всей этой ситуации целой и невредимой был в том, чтобы никто ни о чем не узнал. Для этого мне нужно было сыграть роль местной Аны максимально достоверно.
– Да помню я, помню, можешь не тыкать меня в это носом каждый раз, – отозвался мальчик, взъерошив себе волосы на голове. – Тебя готовят к жречеству. Ты обучалась пять лет, следующий этап – инициация. Если все пройдет удачно, то ты станешь младшей жрицей и войдешь в пантеон Иштар.
– Кого?
– Иштар. Что, и этого ты не помнишь?! Ну, это уже ни в какие ворота… Ладно, извини, – заметив, что я готова выйти из себя, Агер вытянул перед собой руки, признавая свою неправоту. – Иштар – великая богиня любви и войны.
– Разве это не противоречит друг другу?
Я никогда не интересовалась мифологией древних и теперь горько сожалела об этом. Давным-давно мама подарила мне толстенную книгу "Мифы народов мира", но мне было неинтересно читать ее. Правда, картинки там были забавные, а некоторые изваяния, изображенные на них, были даже без одежды. Но в тот момент мне это мало чем могло помочь, так что я прикинулась дурочкой.
– Может быть, и противоречит, – пожал плечами Агер. – Но у Бальтазара свой взгляд на это. В его понимании все ипостаси этого мира связаны и не могут существовать отдельно друг от друга. Любовь может быть как созидательной, так и разрушительной, причем ни одна ее разновидность не является единственно верной. Забавно…
Рассказчик вдруг замолчал и с улыбкой взглянул на меня.
– Что забавного?
– Совсем недавно ты сама выступала в роли лектора, а я лишь слушал. Теперь мы поменялись ролями. Странно иногда жизнь поворачивается.
– А почему я тебе это рассказывала?
– Так я сам-то с Солом ни разу не общался, так что все эти премудрости от Бальтазара до меня не дошли бы, если бы не твоя помощь. У меня другое предназначение.
– Какое же?
– Я – воин!
Агер с гордостью ударил себя в грудь, и я чуть не рассмеялась – мальчишки все похожи друг на друга, о каком бы мире ни шла речь. Внезапно мне в голову пришла мысль, от которой по моей спине побежали мурашки.
– Постой… А если я пройду эту… как ее… инициацию – что будет потом? Я стану жрицей – и мне что, нужно будет жить в храме?
– Конечно, как иначе?
– А ты?
Мальчик тут же помрачнел и опустил глаза.
– Я отправлюсь на войну.
– А как же наша клятва?
– Это судьба, ничего не поделаешь.
– Вавилон с кем-то воюет сейчас?
– О чем ты говоришь? – удивился Агер. – Война не прекращается вот уже триста лет. Воины нужны постоянно, и если мне повезет уцелеть в битвах, я вернусь богатым человеком. Смогу построить себе большой дом, женюсь…
Сказав это, юный воин осекся и почему-то покраснел. Тогда мне подобная реакция показалась странной, но я, конечно, не стала заострять на этом внимания. Вместо этого я заглянула в глаза Агера и спросила:
– Ты хочешь сказать, что после экзамена мы можем больше никогда не увидеться?
– Такое возможно, – кивнул он. – Но мы уже обсуждали это. Жаль, что ты не помнишь. Стать жрицей – едва ли не самый удачный вариант для тебя. Если ты провалишься, то, скорее всего, тебя отдадут замуж за Гадеса. Поверь мне, это намного хуже, чем купаться в роскоши и раз в пару дней появляться перед публикой.
– Кто такой Гадес?
– Да есть тут один… – мальчик состроил презрительную гримасу. – Жирный тупой хряк! Но богатый, к сожалению. Он давно имеет на тебя планы и даже как-то пытался выкупить твою свободу.
– То есть как это – выкупить?!
Эти новости совсем не понравились мне. Что это за место такое, где какой-то богач может покупать и продавать людей? На уроках истории мы проходили рабовладельческий строй, и мне совершенно не улыбалась перспектива попасть в подобное положение.
– Я вижу, нам придется много работать с тобой, – вздохнул Агер. – Но ничего, не бойся, все будет хорошо.
– Я и не боюсь, – тут же отозвалась я. – Просто мне неприятно.
– А кому сейчас легко? – снова пожал плечами мальчик с таким видом, будто говорил о чем-то естественном. – Такие времена. Ты либо соглашаешься жить по правилам, либо правитель решает сам, что будет лучше для тебя. Но это не самое плохое, поверь мне. Гораздо хуже сгинуть в землях песочных демонов.
– Кого? Что за земли?
– Это место, откуда еще никто не возвращался. Говорят, там никогда не светит солнце, вместо воды там грязь, а воздух такой плотный, что сквозь него приходится прокапывать себе проходы.
– Кто говорит?
– Не знаю. Люди говорят.
– Как же такое возможно, если оттуда, по твоим словам, никто не возвращался?
Речи Агера развеселили меня, однако смеялась я в одиночестве – мальчик, похоже, не на шутку обиделся и теперь сидел, насупившись. Подумав, что не стоит ссориться с единственным другом, который у меня был, я извинилась и попросила его продолжить рассказ. Помолчав несколько секунд, мой вынужденный наставник, наконец, сдался.
– Ладно. Только давай больше без богохульства, хорошо? В общем, тебе однозначно стоит стать жрицей. Тогда у тебя будет и крыша над головой, и обед – не такой, а настоящий, с виноградом и персиками.
– А если я не люблю виноград? – наивно спросила я.
– Тьфу на тебя! – снова рассердился Агер. – Я же гипотетически говорю. Не любишь виноград – будет арбуз. Или колбаса, или еще что-нибудь. Какая разница?
– Ну, хорошо, допустим, – я решила не спорить на такую дурацкую тему. – Я понимаю, что мы с тобой уже говорили об этом, но, может быть, повторим пройденный материал? Мне бы не хотелось расставаться с тобой. Мы ведь друзья, верно? Ты говорил, что мы клялись в верности друг другу на крови. Это что-то да значит, разве нет?
– Я буду помнить о тебе, отправляясь на битву, – выпятил грудь мальчик, не представляя, насколько смешно это выглядит.
– Это понятно. А можно как-нибудь сделать так, чтобы нам не пришлось расставаться?
– Что? – Агер выглядел озадаченным. – Как это? Зачем?
– Разве тебе хочется убивать и рисковать собственной жизнью? – в свою очередь, удивилась я.
– А чем я еще должен заниматься?
– Охотиться, например. Землю возделывать. Да мало ли что можно придумать!
– И отказаться от возможности разбогатеть? Ну, уж нет, благодарю. Лучше умереть как герой, чем всю жизнь горбатиться ради куска хлеба.
– А как же я?
– Не будешь делать глупости – и у тебя все сложится хорошо. Станешь старшей жрицей, а там и до избранных рукой подать. Ты как-то говорила мне, что Сол выделял тебя среди прочих. Почему бы не воспользоваться его расположением? Он мог бы продвинуть тебя, представить самому Бальтазару. О чем еще можно мечтать?
– Ну, да, заманчивая перспектива…
Я поняла, что Агеру промыли мозг так сильно, что он и мысли не допускает о свободе воли. Что ж, придется переубедить его. Во всяком случае, постараться это сделать. В тот момент я не задумывалась о том, что моя собственная система ценностей могла сильно отличаться от местных реалий, и самонадеянно полагала, что имею полное право влиять на своего нового знакомого.
– Ладно, не будем больше об этом, – я махнула рукой с деланым безразличием. – Еще вопрос, но не по теме. Что с моими родителями?
– А что с ними? – мальчик нахмурился, явно не понимая сути вопроса.
– Почему я одна? Мои мама, папа – где они?
Брови моего собеседника удивленно поползли вверх, и он даже открыл рот, чтобы в очередной раз выразить свое изумление, но передумал. Справившись с собой, он рассмеялся и покачал головой.
– Ну, подруга, ты совсем… Нет у нас родителей. И не было никогда. То есть тебя, конечно, родила женщина, но после этого сразу передала в руки жриц Иштар. Поэтому ты и готовишься стать частью этого пантеона.
– Почему мама отдала меня?
– Как это, почему? Так принято. Рождается ребенок, и его отдают. Он ведь не собственность матери, а дар богов. Во всяком случае, так ты сама мне объясняла.
– То есть никто из нас не знает своих родителей?
– Ну, почему – никто? У тех, кто возделывает землю, детей не забирают. Крестьяне должны плодиться и размножаться, в этом цель их жизни. Но не думай о них – они рождаются и умирают, как те же коровы или индюки. И после смерти они никогда не попадут в райские кущи, ведь у них нет души. Только сиюминутные потребности. В их существовании не больше смысла, чем вот в этом куске редиса.
Агер кивнул на остатки пищи и рассмеялся, довольный своей шуткой. Мне стало неприятно, но я сдержалась и попросила его продолжать.
– О чем это я… А! Все остальные должны отказываться от своих детей в пользу богов. Это почетно. Каждый из нас относится к своему пантеону, и только проклятые песчаные демоны противятся законам мироздания. Но ничего, мы заставим их принять нашу сторону.
– Так это с ними вы все это время воюете?
– Конечно, а с кем же еще?
– Мило…
Теперь мне стала понятно причина, которая могла побудить моего двойника покинуть это место. В конце концов, мне даже стало жаль ее – кому бы захотелось жить в мире без материнской любви и ласки, где к тому же еще постоянно кто-то с кем-то воюет? Мне, во всяком случае, сложно было представить такого человека. Однако это ни в коем случае не оправдывало ее, и я намеревалась вернуть свое, чего бы мне это ни стоило.
– Это понятно, – я решила вернуться к "своим баранам", как любил выражаться мой отец. – О чем меня будут спрашивать на экзамене? Что мне нужно вспомнить?
– В основном это будут богословские беседы, но тебе также необходимо будет вспомнить, о чем вы говорили с Солом. Я многого не знаю, конечно – ты часто упоминала о каких-то тайных знаниях, которые тебе передает учитель. Может быть, все это чушь, но наверняка утверждать я не могу.
– А записи? – мне пришло в голову, что у меня были тетради, как у всех нормальных учеников в моем мире. – Где я их храню?
– Записи?! – воскликнул мальчик, подскочив на своем табурете. – А ты умеешь?
– Что именно? – я не поняла, что так возбудило собеседника.
– Писать. Аа… Так это и есть те тайные знания, о которых ты говорила? Могла бы и рассказать, не чужие ведь люди.
– Ты хочешь сказать, что не умеешь писать? – у меня вдруг сел голос, и я была вынуждена откашляться. – Но почему?!
– Будто сама не знаешь, – буркнул Агер. – Никто не умеет, кроме жрецов высшей категории. Это запрещено. Был тут у нас один, Гавар, олафовский сын. Все вынюхивал что-то, саморазвитием занимался.
– И что с ним случилось?
– Казнили, – мрачно сообщил мальчик. – Прямо перед твоим домом, мы вместе наблюдали. Жаль его. Хороший был человек. Но глупый. Спрашивается, куда полез? Зачем? Если тебе на роду написано быть земледельцем, то не стоит гневить богов и стараться прыгнуть выше собственной головы. Вот он и заплатил за непослушание.
– Кто его приговорил к смерти? Бальтазар? – мне было трудно говорить из-за кома, подступившего к горлу, но я сдержалась.
– Нет, что ты, – отрицательно покачал головой рассказчик. – Он редко принимает участие в судебных процессах. Не его уровень. Наши старейшины разобрались во всем сами.
Мне вспомнился старик, ковыряющийся в заборе, и я вдруг ощутила такую вселенскую тоску, что на несколько секунд закрыла глаза. Агер заметил это и прикоснулся к моей руке:
– Ты в порядке?
– Да, – отозвалась я, не меняя позы. – Просто голова закружилась, не переживай.
– Может быть, тебе стоит лечь? – предложил мальчик. – Я могу сесть рядом и продолжить рассказ. Тебе-то не обязательно сидеть.
– Да, наверное, так будет лучше, – согласилась я и, опираясь на заботливо подставленную руку, вернулась в комнату.
Кровать Аны оказалась жесткой и неудобной, но в тот момент меня это не сильно заботило. Приняв горизонтальное положение, я почувствовала себя лучше и обратилась к Агеру:
– Спасибо тебе. Ты говори, ладно? А я буду слушать и иногда задавать тебе вопросы.
– Хорошо. Ты, главное, не волнуйся. Умеешь писать и читать – ну, и ладно. Я никому не скажу. Вот, я уже и сам об этом забыл. Итак, идем дальше. Я не знаю, есть ли у тебя записи и где ты их хранишь. Но я могу рассказать тебе о том, что помню из наших бесед. Возможно, мои знания не так глубоки, как твои, но для экзамена их должно хватить.