Казалось, все стало как и было прежде. Король любил свою фаворитку, и Катарина по-прежнему спала в его постели. Юная Королева поражала двор своей набожностью, благочестием и добрым нравом, народ так и вовсе обожал прекрасную королеву Алиссин. А Катарина… начала любить рассветы.
Она улыбалась, едва просыпался Дариан, сама с радостью целовала монарха и с замиранием сердца ждала, пока он уйдет.
- Не спишь, - обычно спрашивала Алиссин, сладко потягиваясь, как кошечка.
- Нет, - шептала Катарина и позволяла королеве взять свою руку.
И они разговаривали обо всем, смеялись, обсуждали законопроекты, делились мнением о том или ином лорде, или просто болтали о пустяках. И это было самое светлое время для Катарины, когда она снова чувствовала себя живой, и когда она забывала о своей роли безвольной игрушки.
Алиссин приходила каждую ночь, с улыбкой снимала халат и ложилась на второе плечо Дариана, и больше не приставала к Кати, словно ждала когда же девушка сама сделает шаг навстречу.
Придворные с изумлением смотрели, как король по утрам спускается, держа своих женщин за руки, как ласково целует обеих на прощание, как за завтраком Катарин и Алиссин весело смеются над его шутками и не верили в происходящее.
Дни проходили за днями, летели недели и через месяц, едва Дариан покинул спальню, Алиссин тихо попросила:
- Кати… поцелуй меня…
- Мне казалось… это наваждение у вас прошло, - тут же одернув руку, ответила Кати.
- Прошло, - Алиссин грустно посмотрела на нее, - а сегодня очень хочется снова…
- Я люблю вас, моя королева, но не как… мужчину! - Кати села на постели, невольно сжала рукой ворот рубашки.
- Как мужчину меня любить и не нужно, - рассмеялась Алиссин.
- Но то, что вы просите, это немыслимо!
- Катарина-а-а-а-а-а-а, - протянула королева, - мы это уже проходили! Не спорь со мной, Кати… У нас всего несколько часов до возвращения Дариана, а этот… супруг, никак иначе не оставляет нас наедине! Я устала от любви втроем! Мне не нужен он, мне нужна ты, Катарина!
- Но…
- Ох, - воскликнула Алиссин, стягивая ночную сорочку, - мне снова нужно демонстрировать, что я сильнее? Кати, я устала смотреть на тебя и облизываться, как кот на сливки! Я достаточно долго ждала! Ну?
- Я не могу, - прошептала девушка, - это не правильно!
- Ха-ха, а то, что мы спим с одним мужчиной это правильно?
- Мужчины… всегда любят нескольких женщин, для них это естественно.
- Я целый месяц с тобой занималась только разговорами, - раздраженно заметила королева, - может уже хватит ТОЛЬКО разговаривать?
Кати опустила голову. Как сказать тому, к кому тянется сердце, что если она будет делать это по доброй воле, она сама потеряет к себе уважение…
- Катарина, - Алиссин смотрела на нее с такой болью, - рядом с тобой чувствую себя мягкотелым мужиком… Демоны! Ладно, я подожду еще! - королева снова легла на подушку, продолжая смотреть на фрейлину, - Однажды, дамы при мне восхищались платонической любовью, видимо и мне придется вкусить ее прелестей.
- Спасибо, - прошептала Катарина.
Но с этого дня Алиссин перестала приходить по ночам. Дариан спокойно отнесся к тому, что они вновь оставались одни с Катариной, он ни о чем не спрашивал, и только в один вечер, будучи сильно пьян, засыпая, прошептал: "Спасибо, что выбрала меня".
Вскоре наступило лето…
Катарина неспешно возвращалась из беседки во дворец, просматривая распоряжения Дариана, когда ее слух привлек тихий смех. Остановившись, девушка оглянулась, но видела лишь стражей, как и всегда расставленных по парковым аллеям. Она уже собиралась идти дальше, но снова услышала этот счастливый женский смех, и полное страсти: "Еще… прошу вас…". Покраснев от смущения, Кати поспешила уйти, как вдруг узнала знакомый голос:
- Генера, твоя ненасытность поражает даже меня! Ладно, иди сюда, моя развратница…
Сердце забилось так, что, казалось, оглашало весь парк, отдаваясь эхом среди деревьев. Катарина понимала, что лучше уйти, но как уйти, если ноги словно вросли в землю, а горло сжимают с трудом сдерживаемые рыдания. Она скучала по своей королеве! Ей не хватало их веселого общения! Иногда, по ночам, она протягивала свою руку, в надежде что тонкие и такие сильные пальчики королевы схватят, чуть сожмут, начнут ласково поглаживать. "Что со мной? - испуганно думала Катарина, - это же отвратительно! Как я могу думать о подобном?!". Она не хотела целовать Алиссин, не хотела испытывать ее поцелуи, но всем сердцем желала быть рядом.
В кустах послышался шум, и на аллею вышла леди Генера, вспыхнула от возмущения, взглянув на Кати, а уже через мгновения самый волнительный голос в королевстве тихо произнес:
- Леди Катарина, что вы здесь делаете?
Девушка подняла влажные от сдерживаемых слез глаза на королеву, и не смогла ответить. Не было сил даже изобразить полагающийся случаю реверанс… не было сил даже просто уйти.
- Леди Генера, оставьте нас, - приказала Ее Величество.
- Но… моя королева… - возмутилась фрейлина.
- Леди! - Алиссин гневно взглянула на нее.
- Нет-нет, - поспешила вмешаться Кати, - простите, что я… потревожила вас… Мне нужно идти.
- Стоять!!! - гневный окрик заставил Катарину замереть на месте, а Генеру, напротив, значительно ускориться.
Глядя вслед стремительно уходящей леди Генере, Катарина ощутила, как Алиссин подошла, почти прижавшись к ее спине, как начинает ласково гладить пальцами шею и подбородок, и слезы хлынули сами.
- Это ревность, Кати, - Алиссин шептала у самого ее уха, - просто ревность. Не обращай внимания, Генера ничто для меня.
Кати опустила голову ниже, и достав платок поспешно вытерла слезы, молясь, чтобы соленые капли не испортили исписанные листы.
- Я не ревную вас, моя королева, - тихо ответила девушка, - я скучаю без вас… и это сильнее меня.
Алиссин замерла, с трудом сдерживая желание использовать кусты для любовных целей повторно, но тут от ворот послышался крик:
- Леди Катарина! Леди Катарина, вы… Его Величество там…
Кати вздрогнула, узнав герцога Вройте, и подхватив край юбки, бросилась бежать. Она неслась так быстро, как только позволяло неприспособленное к пробежкам дворцовое платье, и в то же время старалась не растерять удерживаемые второй рукой документы.
Такое уже было раньше и вот вернулось снова - Дариан иногда впадал в приступы неконтролируемой ярости. Это тщательно скрывалось, да и многие правители, вкусившие неограниченную власть, грешили подобным, но Его Величество в таких ситуациях могла успокоить только Кати.
Она бежала по переходу, затем вниз через галерею и пыталась вспомнить с кем в это время должен быть Дариан. Словно алым росчерком полыхнуло - Гаора! Послы из Гаоры и договор по поводу разрешения торговать с Ортаноном. Но ранее Дариан всегда сдерживался с послами, что же не так?
Звон стали она услышала, уже вбежав в тронный зал. Остановилась, осматривая масштаб происходящего и… забыла, как дышать. Дариана и Алиссин, она всегда мысленно сравнивала со львами, а это был ирбис. Белоснежный барс, быстрый молниеносный, гордый. Катарина так и стояла, восторженно следя за тем, как барс танцует танец смерти со львом, как поет торжествующе сталь, как гневно хрипит лев, не желая проигрывать схватку. Она как завороженная не могла и пошевелиться, пока не услышала сбившееся дыхание герцога за спиной и только тогда смогла найти в себе силы, чтобы вмешаться.
- Ваше Величество, - Катарина передала герцогу документы и бросилась к сражающимся, - остановитесь, прошу вас!
Мужчины, нехотя встали, потому что девушка не собиралась останавливаться пока не оказалась между противниками. Тяжело дыша, Кати в изумлении смотрела на покрасневшего от гнева Дариана, и приложила все силы, чтобы не смотреть на его противника.
- Не время, - прорычал Дариан, сдвигая Катарину с пути.
Кати видела, что Его Величество слишком зол, слишком взбешен, чтобы услышать глас разума, и забыв о прекрасном ирбисе, обняла своего льва, доверчиво прижавшись всем телом.
- Я прошу вас, Ваше Величество… - прошептала девушка.
Дариан никогда не демонстрировал их отношения при посторонних, тех, кто должен был видеть сильного короля, но что-то изменилось, потому что, грубо схватив Катарину за волосы, он заставил ее поднять лицо и впился страстным поцелуем в полураскрывшиеся от боли уста. Король целовал ее, словно обезумев от страсти, а затем с трудом оторвался и прошептал:
- Ты могла попасть под удар, Катарина.
- Я знаю, - тихо ответила девушка, стараясь не думать о прекрасном гепарде, который после подобного представления и не глянет в ее сторону.
Странно, она привыкла к тому, что об этой грязи уже знают все, но так не хотелось, чтобы узнал и он.
- Князь Арнар, - ледяным тоном произнес Дариан, - вам следует немедленно покинуть территорию Шарратаса и отныне вы здесь персона нежелательная!
Тишина в тронном зале, и внезапно радостное:
- Князь Арнар, безумно приятно видеть вас снова! - сладкий, обволакивающий, нежный голос Алиссин словно разорвал тишину, и Кати решилась посмотреть на гепарда.
Князь Ранаверн Арнар был высок настолько, что даже Дариан был вынужден смотреть снизу вверх. Быстрый, гибкий, сильный, стремительный, в черном кожаном костюме, скроенным по обычаю горных кланов, а еще у него были зеленые, как лесное озеро глаза.
- Прекраснейшая из дев Лассарана, - судя по голосу, князю не требовалось прилагать много усилий, чтобы очаровывать дам, - вы взываете только восхищение, как и всегда!
Полный грации поклон дикого зверя, и идеальный реверанс королевы. Катарина взглянула на Алиссин, и не осталось сомнений - им приходилось весьма тесно общаться. Вот теперь Кати испытала ревность, но тут же подавила это новое для нее чувство, потому что не имела права испытывать подобное.
Алиссин совершенно спокойно подошла, поинтересовалась здоровьем матушки князя, судьбой его сестер и только после этого соизволила перейти к возникшей проблеме:
- Мой король, - грациозный реверанс, - могу я узнать причины, побудившие вас искать достойного соперника в игре со сталью? Я понимаю, что нет никого лучше князя Арнара, но все же здесь… а не на тренировочной площадке, это выглядело как-то пугающе!
- Вы несколько неверно восприняли ситуацию, моя королева, - произнес Дариан, отпуская Кати и вкладывая шпагу в ножны, - суть нашего конфликта заключалась в дерзком поведении наследника Гаоры.
- Боюсь, я вынужден последовать приказу повелителя Шаратаса и покинуть его владения, - но говорил князь с таким нескрываемым пренебрежением, словно планировал покинуть навозную кучу, - Был безмерно счастлив, повидать вас, королева.
"И все… он сейчас уйдет, - в отчаянии подумала Катарина, и я… никогда не увижу его больше…". Потом пришла и другая мысль - договор между Гаорой и Отаноном так выгоден для ее княжества, так нужен. Шарратас, несмотря на все заверения, способствовал лишь замедлению развития вассальных территорий, не допуская их усиления.
- Разве сильные мира сего решают конфликты ударами шпаги? - тихо, словно разговаривая с собой произнесла Катарина. - В споре всегда… виноваты оба…
Алиссин взглянула на Катарину и перестала дышать. Это Дариан считал, что все идет так, как должно быть, а Ее Величество отметила румянец на щеках, смущение, столь тщательно скрываемое обычно и голубые глаза потемнели от гнева.
- Леди Катарина, король уже сказал свое слово, - ледяным тоном произнесла Алиссин, все так же пристально разглядывая девушку.
Судорожный вздох, чуть сжатые губы, прикрытые на долю секунды глаза.
"Уму непостижимо, - с яростью думала королева, - как сопливая пастушка, увидевшая благородного господина! Маленькая дрянь!"
А Катарина, и, не подозревая, что малейший ее жест анализируется с убийственной точностью, в последний раз взглянула на князя и вздрогнула, потому что взгляд снежного барса был прикован к ее лицу.
- Леди Катарина ассер Вилленская, - очень тихо произнес Ранаверн Арнар.
С трудом Кати изобразила реверанс, а когда подняла голову, он уже не смотрел. Девушка чуть покачнулась, стараясь сдержать рвущееся рыданиями сердце… Теперь ей нужно было просто забыть и жить… Но как?!
Катарина вернулась к маркизу, забрала документы и так и стояла возле бокового входа, боясь посмотреть на прекрасного снежного барса, чтобы не видеть в его глазах презрения. Да и могла ли она рассчитывать на иное отношение… Она грязь, подстилка, лишенная чести аристократка, у которой нет прав, нет воли, ничего нет…
- Больно? - тихо спросила подошедшая Алиссин.
- Очень, - не стала отрицать Катарина.
- Теперь ты понимаешь, что чувствую я, каждый раз, когда ты отвергаешь!
Гордо развернувшись, королева покинула тронный зал, а Кати еще предстояли дела с королем, хотя больше всего на свете девушке хотелось спрятаться от всех и дать волю жгущим глаза слезам.
- Катарина, - окликнул ее Дариан, - ступай в кабинет, по пути возьми свитки с указанием территориальных владений Гаоры.
Реверанс и, не поднимая головы, она отправилась выполнять поручение. Несколько часов Кати помогала королю, а перед закатом леди Анна передала просьбу королевы Еитары, в которой она просила Катарину сопровождать ее.
- Ступай, - холодно позволил король, - к ужину должна вернуться!
- Да, мой король!
Ей пришлось поцеловать Дариана при леди Анне, и когда Кати шла к королеве, взгляд фрейлины прожигал ее спину.
- Катарина, - Вдовствующая королева надевала перчатки, - набрасывайте плащ и поехали. Поступила жалоба на директора Рачета.
- Приют святой Маледы? - спросила Катарина. - Я говорила, что этот человек отличается собственническими взглядами на имущество приюта.
- Ты проницательна, милая Кати.
Вместе они выходили через внутренний двор, где уже ждала королевская карета.
Катарина поспешила придержать плащ вдовствующей королевы, когда раздался полный холодного гнева голос Алиссин:
- И куда собралась?
Юная королева, оставив фрейлин далеко позади, спешно приближалась.
- Ваше Величество… - только и сумела выдохнуть Катарина, уже отметив этот гневный взгляд, столь присущий Дариану.
- Алиссин, - Еитара решила вмешаться, - леди Катарина сопровождает меня в приют святой Маледы, Его Величество не возражает. Катарина всегда сопровождает меня и помогает заботиться о сиротах.
Сказать, что вдовствующая королева была поражена поведением Ее Величества, значит не сказать совершенно ничего, ибо Кати Еитаре ничего не рассказывала, но действия Алиссин сейчас говорили слишком о многом.
- Катарина, - юная королева протянула руку, схватив Кати за плечо рванула на себя, и едва их лица оказались рядом, прошипела. - Ты немедленно идешь к Дариану, и я запрещаю тебе покидать пределы его покоев!
Девушка даже не успела ничего ответить, как за фрейлину вступилась Еитара:
- Ваше Величество, что вы себе позволяете?
Алиссин бросила на королеву такой взгляд, что возмущенная женщина испуганно прижала руку к сердцу.
- Катарина, что непонятного в моем приказе? - ледяным тоном осведомилась Алиссин, сжимая пальцы на ее плече так, что девушка едва не застонала от боли.
- Что… что происходит? - прошептала Кати.
- Меры безопасности, - Алиссин взглянула на вдовствующую королеву, - а вам, дорогая, я более не доверяю!
- Я не могу понять, - Еитара с ужасом смотрела на юную королеву, - как вы смеете оспаривать право, данное Его Величеством?
И Алиссин приняла вызов, небрежным жестом толкнув Катарину своим верным фрейлинам. Кати изумленно почувствовала, как леди Линен схватила ее за руку, и с силой сжала, демонстрируя, что сопротивление бесполезно. В этот миг Алиссин сделала шаг к королеве и прошептала так, чтобы услышала только она:
- Вы все понимаете, Еитара! Среди ловчих были и ваши люди, так что все вам известно! А мне известно, что вы содействовали Катарине при первом побеге, и второго я не допущу!
Еитара вздрогнула, невольно опустила глаза, стараясь успокоить бешеный стук сердца, и прошептала:
- Звери! Вы звери, и ты, и Дариан!
- Звери, - спокойно согласилась Алиссин, - но только безумец рискнет отнять у зверя его добычу! Вы безумны, Еитара?
- Нет…
- Вот и замечательно, - львица плотоядно облизнула губы, - передайте князю Арнару, что он вторгся на МОЮ территорию. Он поймет, он умный! И то сообщение… которое вы должны были передать Кати, отдайте мне!
- Сообщение? - Еитара с трудом пыталась изобразить удивление. - О чем вы?
Ледяной взгляд Алиссин устремился на тайник, вшитый в плащ напротив сердца, и вдовствующая королева невольно сделала шаг назад, выдав себя с головой.
- Мне обыскать вас? - лениво поинтересовалась Ее Величество. - Но учтите, я сделаю это в присутствии Дариана…
Еитара судорожно вздохнула, резким движением достала сложенный листок и передала королеве. На лице Алиссин мгновенно появилась полная любезности и уважения улыбка, а слова были преисполнены благоговения:
- Ах, Ваше Величество, ваша забота о сиротах вызывает мое восхищение. Мне искренне жаль, что сегодня я не смогу вас сопровождать, но в будущем… - хитрый взгляд, - я предоставлю вам возможность жить значительно ближе к этим сироткам, чем вы желаете. Удачной поездки, Ваше Величество!
Катарине оставалось лишь кусая губы, бессильно смотреть, как покидает дворец королевская карета, а она так надеялась провести вечер вне стен замка.
- Ты и я отправляемся к Дариану! - приближаясь, произнесла Алиссин, и добавила значительно тише. - Или пойдем ко мне?