* * *
Королевская карета в сопровождении стражников неспешно двигалась по городу, стремительно погружающемуся во тьму, на очередном повороте дверца распахнулась и в карету запрыгнул одетый в черное молодой мужчина.
- Алиссин! - с восхищением прошептал князь, узрев, что в карете находятся лишь леди Анна и вдовствующая королева, - Умна, тварь!
И тут же вернув себе приличествующее хладнокровие, Ранаверн Арнар склонился перед Еитарой, поцеловал протянутую руку.
- Я помогаю вам, - ледяным тоном произнесла королева, - только ради Катарины, но я не позволю, чтобы в моем присутствии порочили имя королевы Шарратаса.
- Прошу прощения, Ваше Величество, - тут же поспешил загладить свою вину князь, - Но как вы понимаете, я выполняю просьбу друга, и не хотелось бы не оправдать доверие единственного человека, которому я обязан жизнью. И все же, я позволю себе вернуться к нашему вопросу - Ее Величество обнаружила послание?
- Увы, - Еитара поняла, что у нее все еще дрожат руки, после разговора с супругой короля, - Ее Величество словно знала обо всем.
- Алиссин проницательна, - усмехнулся князь Арнар, - но мне казалось, в подобной… ситуации, Ее Величество не будет препятствовать моей миссии.
- Видимо… все несколько иначе, - запинаясь, начала Еитара.
- Вот как? - удивление в зеленых глазах и тихое. - Мне просили что-то передать?
- Вам просили передать, что вы… вторглись на ее территорию… Хотя мне сложно это понять… и даже не возможно, - королева совсем сникла.
Зато князь казался пораженным до глубины души. Он с трудом пытался вернуть себе былое хладнокровие, а затем задал единственный вопрос:
- Второй переданный вам плащ на леди Катарине?
* * *
Алиссин, схватив за руку, тащила Кати по коридорам и переходам, шагая быстро и уверенно.
- Ваше Величество, - взмолилась девушка, - я не понимаю… Что происходит?
Остановившись, королева прижала ее к стене, игнорируя вытянувшиеся лица стражников, и прошептала, почти касаясь губами ее рта:
- Святая наивность! Да если бы ты понимала, сейчас я не вела бы тебя к Дариану, а занялась воспитанием твоей хорошенькой попки сама! И поверь, удовольствие получила бы только я!
- Вы обидели королеву! - гневно прошептала Катарина, вспомнив безобразную сцену во внутреннем дворике.
- Правда? - правая бровь Алиссин взметнулась вверх. - И что ты сделаешь? Погрозишь мне своим нежным пальчиком, или пожалуешься милашке Дарри? Что ты сделаешь, Кати?
Кати сжала зубы и отвернулась.
- Ты ничего сделать не сможешь, - насмешливо протянула королева, - ни-че-го… Ты добыча, Кати, - и касаясь губами ее уха, Алиссин прошептала. - Моя добыча!
И львица вновь поспешила по коридорам, ведя не сопротивляющуюся Катарину за собой. Королева, не обращая внимания на стражников вторглась в кабинет Его Величества, жестом прогнала секретаря, и едва их оставили одних, жестоко ухватила Катарину за волосы на затылке и прижав к себе приказала:
- Ступай в спальню и раздевайся! Я устала ждать! Живо!
Дариан никак не прокомментировал поведение своей королевы, и лишь заинтересованно ожидал объяснений. Кати с мольбой взглянула на него и монарх сдался:
- Катарина, ступай в спальню, я вскоре подойду.
К подобному варианту событий девушка относилась уже лучше, и спешно покинула королевскую чету.
- Моя королева изволит гневаться? - Дариан усмехнулся, - В вашем положении это не слишком благоразумно, вы согласны?
- Уже знаешь? - Алиссин тяжело вздохнула. - Сейчас рано что-либо говорить, задержка лишь несколько дней.
- И все же, я более чем уверен в удачном исходе событий, - Дариан насмешливо смотрел на нее. - Теперь потрудитесь объясниться.
Но вместо объяснений Алиссин задала вопрос:
- Ортанон объявил о своей независимости? Дариан чуть сузил глаза и хмуро осведомился:
- Как… это стало известно вам?
- Догадалась! - выдохнула Алиссин, и достав уже прочитанное ею послание, швырнула королю.
Неторопливо взяв листок, Дариан медленно развернул его, прочел… И стол рухнул от полного гнева удара! Король едва успел отскочить, затем пинком отправил кресло вслед за останками резного столика.
- Всегда считала, что это новомодное стремление делать столы из легких пород древесины более чем легкомысленно, - спокойно заметила королева.
- Она не должна узнать, - прорычал Дариан, - а я решу данную проблему в течение пары месяцев!
- Ах, вы решите… тогда к чему столь явные проявления гнева? - полюбопытствовала Алиссин. - Катарину не сложно будет не только оградить от некоторых излишне… сердобольных, но и запереть.
- Вы не знаете Катарину, - мрачно ответил король. - Как только ей станет известно, что причинить вред ее родным я не в силах, она…
- Она что? - потребовала продолжения Алиссин.
- Катарина покончит с собой, моя королева, у нее достаточно решимости, чтобы сделать это!
Изумленный взгляд королевы и прекрасное лицо медленно бледнеет.
- Когда я увидел ее впервые, - начал Дариан, - эта хрупкая белокожая девочка с лицом как у ангела, стала моим наваждением. Я возжелал ее с первой секунды! Но на корабле Катарина рассказала легенду о Черном рыцаре, и я понял, что в случае бесчестья, она выбросится из окна, дабы скрыть свой позор. И я искал, ждал, просчитывал варианты, пока не подвернулся шанс.
- Так это не было насилием в прямом смысле? - полюбопытствовала королева.
- Это был шантаж, - признался Дариан.
- И как долго вы ждали?
- Около четырех месяцев…
- О, да… долго! - Алиссин взяла записку из его рук, методично сожгла над огнем свечи. - Но что примечательно, как-то глупо со стороны Арнара… да и если вдуматься, записка содержит слишком… мало информации.
- Согласен, - задумчиво ответил король, - а на Кати ваш плащ?
Алиссин побежала первая, двигаясь как стремительная львица…
* * *
Кати нервно вышагивала по спальне, пытаясь осознать произошедшее. Она вышагивала и не понимала. Ничего не понимала. Край плаща резанул по рукам, когда она пыталась расстегнуть ворот, и девушка невольно ощупав, поняла, что там что-то есть. Поспешно вскрыла неровные швы, и в ее руках оказался квадратик желтоватой бумаги… с гербом Вилленских!
Катарина перестала дышать, она перестала слышать окружающие звуки, а ноги обессилено подогнулись, и девушка сползла на пол. Дрожащими, непослушными пальцами развернула листок и несколько секунд не могла понять, почему буквы размываются и прыгают, а затем догадалась и вытерла набежавшие слезы.
"Катарина, возлюбленная сестра моя, надеюсь, ты прочтешь это послание. Я писал тебе, ждал твоих ответов, но ты безмолвствовала. Я понял, что ни одно из моих писем ты не прочла, лишь, когда был сослан указом Его Величества и получил от него краткое послание, с требованием забыть, что у меня есть сестра. Указом Его Величества имя твое вычеркнуто из Книги Рода, наш отец не желал этого, но под давлением дяди был вынужден…"
Записка выпала из дрожащих рук, а все окружающее вновь заволокло пеленой слез… И все же Кати нашла в себе силы не всхлипывать, и вновь смахнув ненужные слезы, углубилась в чтение.
"Должен сообщить, что Ортанон объявил о своей независимости, наместник изгнан, гарнизоны заняли наши войска. Мы воспользовались поддержкой империи Ратасса, так же получили поддержку княжества Гаора, Данесс, Октарон. Катарина, я молю тебя - возвращайся! Теперь, когда ты знаешь что семья в безопасности, ты найдешь способ, я уверен. Воспользуйся помощью князя Ранаверна Арнар, он мой должник и сделает все, чтобы быть полезным.
Кати, молю, не поступай необдуманно. Ты нужна мне! Ты нужна нам! Не проходит и дня, чтобы мать не скорбела о любимой дочери.
Любящий и верящий в твое возвращение, Гарсан ассер Вилленский.
И самая печальная новость - дядя предел нас, остерегайся князя Ортанон!"
Медленно поднявшись, Катарина сожгла послание над пламенем свечи и улыбнулась первым звездам.
- Прости, Гар, - прошептала Кати, - мне нет спасения… слишком много грязи…
Скинув плащ, Кати вышла на балкон… Вздохнула полной грудью и прошептала:
- Ты свободна, Катарина… Ты свободна!
И улыбаясь, шагнула навстречу такой желанной смерти…
Яростное рычание и резкий рывок назад, вызвали лишь полный отчаяния стон.
* * *
Алиссин ухватила ее первой, Дариан втянул сопротивляющуюся девушку на балкон, схватив за волосы, протащил до постели и швырнул, даже не заботясь о том, будет ли падение для нее безопасным.
Катарина упала на кровать, но уже через мгновение вскочила, со злостью глядя на короля. В ее глазах больше не было страха, больше не было покорности - только ненависть. Обжигающая, испепеляющая ненависть.
- Она знает! - Алиссин пнула лежащий на полу плащ.
- Я вижу, - хмуро заметил король, не сводя глаз с Катарины.
- На что ты надеешься, Катарина? - Алиссин едва сдерживала ярость. - Хочешь умереть? Я не дам! Надеешься сбежать? Не позволю! Веришь в то, что Ортанон теперь вне нашей досягаемости? Ты слишком мало смыслишь в политике в этом случае! Аллес поддержит мою идею, и мы огнем и мечом пройдем по земле, что взрастила тебя! Ничего не изменилось, Катарина!
Кати улыбнулась, тряхнула волосами и тихо ответила:
- Нет… все изменилось. Хватит… Никогда… никогда больше, я не буду покорной жертвой, для двух жестоких хищников!
Лев взглянул на свою львицу и оба нагло ухмыльнулись - сила была на их стороне.
- Что безумно заводит в данной ситуации, - произнес Дариан, - так это возможность начать охоту снова!
Катарина знала, что они сильнее, знала, что сопротивляться бессмысленно, но подчиняться более не желала!
- Подержи ее, - не отводя напряженного взгляда от Катарины, прошептала Алиссин, снимая одно из колец, - а я гарантирую, что наша сладкая Катарина сегодня будет о-о-очень страстной!
Рывок и Дариан сжимает в объятиях извивающуюся девушку, которая предчувствуя действия Алиссин, отчаянно сжимает губы.
- Катарина, наивная Катарина, - королева, медленно приближаясь, ссыпала белоснежный порошок на руку, - не каждый наркотик нужно пить.
Король едва успел отвернуться, как Алиссин дунула на ладонь и Кати обволокло облачко пыли. Судорожный вздох… Еще один и королева предвкушающее улыбнулась, медленно начала расстегивать платье. Катарина пошатнулась, взгляд стал рассеянным, дыхание участилось, руки на ослабели, как и ноги и девушка практически упала в объятия короля.
- Все, мой король, - Алиссин улыбнулась шире, - теперь Кати сама будет умолять о любви… Да, Катарина?
Но Его Величество уже не слушал, страстно целую шею не сопротивляющейся девушки и невольно вдыхая остатки белого порошка, он тоже ощущал дикое, неконтролируемое желание и впервые они с Кати дышали и желали в унисон.
- Катарина, - шептал король, разворачивая ее лицом к себе и овладевая податливыми губами, - моя Кати… Жизнь моя, счастье мое, дыхание мое… Катарина…
- Дариан, - любовница впервые выгнулась в его руках от страсти, позволяя его губам соскользнуть по краю ворота, позволяя его рукам нетерпеливо раздевать, сминая ткань, - Дариан… Люби меня, мой король… мой Дариан…
На мгновение Его Величество оторопел от удивления. Кати, его Кати умоляла о любви, стонала в его объятиях, отвечала на его поцелуи…
- Нет, не останавливайся, - шепчет возбужденная красавица и тянется к его губам…
И он не желал останавливаться, не сейчас, и никогда! В это мгновение Дариан понял одно - он жизнь отдаст за то, чтобы Кати действительно любила, чтобы стремилась разделить с ним постель, чтобы стонала от страсти, а не от боли… И пусть сейчас она была во власти дурмана, но как сладок был этот дурман… И он снова целовал ее нежные губы, ласкал ее язык, впервые сплетающийся с его языком, и млел каждый раз, когда слышал, как сквозь стон, она произносит его имя…
- Мой король, - насмешливый голос Алиссин, вырвал его из сладкого плена, - вы тоже вдохнули порошок. Ступайте и выпейте воды, еще лучше чай, а если этого не сделать, ваша страсть извергнется слишком быстро.
- Не желаю, - простонал король, - не желаю останавливаться!
- Когда вы вернетесь, - королева хитро улыбнулась, - она будет желать вас еще сильнее. Это лаандан, он будет усиливать ее желание еще несколько часов. Неужели вы желаете пропустить кульминацию?
Дариан остановился, посмотрел на Катарину с горящим страстью взором, на белоснежную грудь, виднеющуюся в расстегнутом вороте платья, и понял, что ему действительно следует притормозить.
- Займись ею, - приказал король, - я сейчас.
- Нет… - простонала Катарина, с отчаянием глядя ему вслед, но Дариан не поддался эмоциям и покинул спальню.
И едва дверь за ним захлопнулась, Катарина ощутила, как сильные пальцы Алиссин обнимают ее сзади, проникают под платье, ласкают грудь. Снова спальню огласил полный наслаждения стон и королева тихо рассмеялась:
- Ты будешь любить меня, Кати, и только меня… Наш Дарри слишком глуп, чтобы осознать и еще один эффект лаандана - тот, кто получит тебя первым, воцарится и в твоем сердце на полгода как минимум. А потом… мы повторим, да, Кати? И если потребуется, - тон королевы вдруг стал угрожающим, - мы будем повторять до тех пор, пока ты не прекратишь упрямиться!
Кати вздрогнула. Она притворялась с самого начала, пытаясь усыпить бдительность Дариана, но сейчас… сейчас ощущала, что притворству более нет места - все ее тело желало и жаждало прикосновений Алиссин… и это повергало в отчаяние.
"Я не имею права проиграть, - приказала сама себе Катарина и перешла к решительным действиям".
Девушка развернулась сама, обхватила лицо королевы и потянувшись поцеловала Алиссин, вложив все свое нарастающее желание в этот неистовый поцелуй. Как они полетели на постель, королева не поняла, и только замурлыкала от невыразимого блаженства, едва Катарина стянула с нее платье и Алиссин окунулась в прохладу шелковых простыней.
- Я сейчас, - простонала Кати, целуя обнаженное тело своей королевы, - только разденусь…
- Катарина, - блаженно прошептала Ее Величество в ответ.
Кати ощущала эту сжигающую тело страсть, чувствовала, как кружится голова, желала прикосновений к своему телу… Но ненависть была сильнее! Два шага к старинному гобелену, легкое касание секретной панели, которую Дариан закрывал на ее глазах в их первую и такую страшную ночь и путь открыт.
- Катарина! - гневный оклик королевы, она слышала, уже сбегая по проходу. - Тварь!
Добежать до конца, выскочить в своей комнате и набросив черный плащ с капюшоном, захватив небольшой кошелек с золотыми, бежать по коридорам и проходам, на бегу застегивая платье. Катарина знала, как будет действовать! Именно об этом она думала, пока Дариан целовал ее, именно это проносилось в мыслях, когда она дарила ласки Алиссин. Она знала, что перекроют все выходы, а значит, следовала бежать туда, где не успеют сообщить стражникам. Головокружительные лестничные спуски и темные, грязные переходы. Пробегая через кухню, девушка не обращала внимания на кухарок, спешащих приготовить королевский ужин, она бежала к черной калитке, через которую слуги ходили на рынок.
Успела, добежала, степенно прошла, скрыв лицо до самых глаз и лишь оказавшись на улице, побежала вновь.
Из столицы проще всего было выбраться через главные ворота и по центральной дороге, но Катарина знала, что именно там ее и будут искать. И все же было страшно, до ужаса страшно попасть на нож бандитов, которыми с наступлением тьмы кишели темные переулки. Остановившись, девушка огляделась. Даже в быстро сгущающихся сумерках она привлекала внимание дорогой отделкой ее плаща, роскошной тканью. Но под плащом было еще более дорогое, хоть и скромное платье, и Кати понимала, что без плаща ее остановит даже самый тупой стражник. И тут она увидела нищего, старательно кутающегося в грязную серую от пыли, проеденную молью ткань. Преодолев омерзение, девушка сняла плащ и поклонившись протянула его нищему. Это оказалась старуха, которая очень быстро сообразила, что от нее хотят.
- Милостыню решила подать? - спросила нищенка, - Благослови тебя бог, дитя.
Схватив дорогую ткань, старуха спешно заковыляла прочь. С омерзением Катарина закуталась в этот вонючий кошмар, потом вспомнила ужасные сутки в "Сыне ветров" и омерзение значительно уменьшилось. Старательно прихрамывая, девушка двинулась по дороге вниз, следуя к городским воротам.
Горели факелы, тускло освещая проезжую часть, прохожие, кто торопливо, кто степенно, шли по своим делам, а Катарина боялась услышать голос Его Величества позади.
Но внезапно все изменилось - испуганно прижимаются к стенам прохожие, и Кати действует так же, инстинктивно вжимая голову в плечи, едва услышала стук копыт - Они снова охотились вместе - лев и львица! Алиссин с распущенной гривой сверкающих в свете факелов волос, и Дариан, в черном охотничьем костюме, верхом на лошадях, цепко оглядывая прохожих, неслись к городским воротам. Катарина едва дышала, словно спиной ощущая взгляды, когда кавалькада всадников мчалась мимо.
Она поторопилась вперед, чтобы скрыться в темнеющем в нескольких метрах переходе, как вдруг надрывно заржала лошадь. Повернув голову, Катарина увидела, что Алиссин подняла коня на дыбы, разворачивая несчастную лошадь на полном скаку, и сердце замерло.
- Живее! - послышался смутно знакомый голос, вырывая ее из оцепенения.
И Кати сгорбившись, изображая хромую старуху, поспешила завернуть в проулок. Едва она скрылась с глаз высокородной хищницы, как услышала ее гневный голос:
- Катарина! Она там! Это она!!!
- Вот сука, - восхищенно усмехнулся кто-то в темноте, а затем Кати рванули вперед с такой силой, что девушка едва не упала, - Поторопитесь, - произнес ее спаситель, - эта тварь весьма… быстра.
Внезапно мужчина остановился, резко развернувшись, стянул с нее вонючую накидку и бросил кому-то кто стоял в стороне и Катарина скорее догадывалась, чем видела.
- Отвлеки королевскую суку, она идет по следу. Встретимся на старом месте.