- Вот сейчас, избавь меня от своих моральных терзаний, - Алиссин положила голову на ее плечо, тихо простонала, - я бы могла уйти, но ты не выдержишь такого темпа, и он это знает. Река перекрыта, дороги тоже, этот демон, наверное, и не спал ночью.
- И что теперь? - Кати не знала - радоваться услышанному или нет.
- Ну… - Алиссин фыркнула, - придется действовать старыми проверенными методами.
* * *
- Я не могу больше! - Катарина упала на колени, а затем и вовсе легла на траву, уже не думая о том чисто здесь или нет.
В быстрогустеющих сумерках уже были заметны блестящие спинки светлячков, судя по шорохам вокруг них, просыпались лесные хищники… Где-то вдалеке послышался вой…
Алиссин вернулась, хмуро воззрилась на лежащую девушку:
- Кати, радость моя, поднимайся, нам еще всю ночь предстоит идти!
- Я не могу! - простонала несчастная княгиня, - В моих сапогах хлюпает не пот - кровь! Мои ноги дрожат от перенапряжения! Я не могу, Ваше Величество…
- Как можно быть такой слабой?! - презрительно фыркнула королева. - Вставай, дойдем до горы там устроим привал. Оставаться здесь это безумие, Кати. Поднимайся!
И снова изнуряющий бег по ночному лесу. Алиссин крепко держала ее за руку, заставляя бежать за собой, а Катарина старалась ступать так, чтобы не сломать ногу, что было бы не сложно в этом лесу, где змеились корни деревьев.
Бег, быстрее и быстрее и она понимает, что ей не показалась. Алиссин, тихо проговаривая какие-то ругательства, бежала все быстрее, не отпуская руки Катарины.
- Ранаверн идет по следу! - на ходу сообщила Алиссин. - Не понимаю, как он вычислил нас! Не понимаю!
Катарина, из последних сил стараясь не упасть, хрипло ответила:
- Просто он такой же зверь, как и ты!
Резко остановившись, королева приказным тоном произнесла:
- Повтори!
Согнувшись, Катарина пыталась отдышаться, и злость, смешанная с усталостью нашла выход:
- Вы все звери! - выкрикнула Кати, - И ты, и Дариан и князь Арнар!
Алиссин чуть склонила голову набок, а затем метнулась к девушке. Пытаясь отступить, княгиня зацепилась за корень и едва не упала, но Алиссин была быстрее и сумела предотвратить падение.
- А ты меняешься, Кати, - и насмешливое, - видимо брак с Арнаром стал для тебя полным разочарованием, а?
Вырвавшись, Катарина зашагала вперед, упрямо поджимая губы и стараясь не давать волю слезам.
- Ну же, Кати, - королева не отставала, - он бил тебя? Принуждал? Он был груб?
Катарина промолчала. Они шли по руслу засохшего ручья, под ногами стонало болото, временами виднелись белые тела гниющей рыбы, и все чаще приходилось пригибаться под мохнатыми лапами елей.
- Ваше Величество, а какие слабости у Ранаверна? - она все же решилась это спросить.
- У Арнара слабостей нет. - Королева чуть притормозила дожидаясь Катарину. - Разочарование было сильным?
- Убийственным, - призналась девушка.
Придерживая ветку, Алиссин пропустила ее вперед и произнесла:
- Если твой отец был против, почему же ты не подчинилась главе семьи?
- Я хотела… быть счастливой, - прошептала Кати, - хотела быть любимой, и не желала более нести груз ответственности.
- Ну и как? - в голосе Алиссин была насмешка. - Добилась желаемого?
- Вы знаете ответ!
- О, да, - королева вновь пошла впереди, - я видела неземное счастье на твоем лице! Незабываемо! Арнар мало того, что извращенец, он еще и собственник, ты провела бы всю жизнь в его замке выполняя роль породистой… эм… кобылы! Бесправной кобылы!
Катарина остановилась, опустила голову, тяжело вздохнула:
- Похоже, что вы знаете его лучше меня…
- Знаю, - не стала отрицать королева, - мы провели некоторое время очень… эм… весело.
- Рада за вас, - Катарина пригнулась, проходя под низкими ветвями обломанной ели.
- О, да, - Алиссин шла следом, - это было весьма веселое время, когда мы пытались убить друг друга… Но на моей стороне был Аллес, так что…
- Вы убили брата! - завершила Кати, и остановилась.
Алиссин обошла застывшую девушку, чуть склонилась так, чтобы Кати видела ее глаза и с придыханием ответила:
- Не "мы", Катарина, а я! - усмехнулась, заметив как вздрогнула княгиня и добила, - Аллес был против, но… я не могла позволить старшему братику и далее "сходить с ума"!
- Это немыслимо, - прошептала Кати, - нельзя быть настолько мерзкой! Еще одна усмешка и спокойное:
- А я мерзкая, Катарина? Или я тебе отвратительна? - королева притянула Кати, и зашептала, почти касаясь ее губ, - Неужели я вызываю в тебе лишь омерзение?
- Нет, - девушка с трудом сдерживала желание убежать, - вы вызываете во мне еще и страх и… жалость!
Катарина ожидала чего угодно в ответ на ее слова, но только не грустной улыбки и тихого:
- Меня никто и никогда не жалел, Кати, - прошептала Алиссин, - ненавидели, восхищались, восторгались, даже любили, а пожалеть… - и тут же насмешливое. - А ты пожалей меня, Кати… Ты же такая правильная и добрая, ты же такая идеальная… жертва! Просто овца бессловесная!
Девушка возмущенно вскрикнула и сдержав ярость, ответила:
- Я не овца и не жертва!
- Да неужели? - королева схватила ее за плечи. - Сколько лет ты терпела издевательства Дариана? Ну же! А сколько лет ты была готова терпеть издевательства Ранаверна?
- У меня не было выбора… - прошептала Кати.
- У тебя не было гордости! - оборвала ее Алиссин. - Тебе проще подчиниться, чем сражаться!
- Неправда… - простонала Катарина.
- Правда! - синие глаза королевы пристально изучали ее, - И не надо оправдываться воспитанием и верностью семье! У тебя было два года, чтобы подчинить себе Дариана, а ты изображала… жертву!
В тишине леса послышался звук горна, затем и отдаленный лай собак. Алиссин не отреагировала. Катарина посмотрела в сторону, откуда доносились звуки преследования, и тихо произнесла:
- Невозможно приручить дикого зверя, и не было возможности подчинить того, кто причинял боль и уничтожал ради собственной прихоти!
Усмешка королевы и тихое:
- Даже дикие звери едят с рук, если у человека есть желание этого добиться! Дариан ненавидел меня ровно до тех пор, пока я вела себя подобно влюбленной женщине, но прошло время и он готов есть с моих ладоней! Сдаться всегда проще, Катарина, а сражаться на равных способен не каждый!
Опустив голову, Кати едва слышно прошептала:
- Я не хочу быть равной вам… Вы не знаете сострадания, вы не ведаете жалости, вы не желаете понять других… Я не хочу быть зверем…
Алиссин взяла ее за руку и повела за собой в чащу, лишь спустя время она произнесла:
- Наивная Катарина… Ты начиталась святых сказаний о крепости духа и верности святым богам, но, Кати, даже святые не могли быть идеальны во всем. А благородные рыцари, воспетые в легендах, которыми ты так зачитывалась, были, по сути, беспринципными бандитами, даже хуже животных!
- В каждом стаде есть паршивые овцы! - упрямо ответила девушка.
- О чем мы спорим… - удрученно протянула Алиссин, и сама ответила, - о тупости благородных овец!
- О не желании становиться подобным жестоким хищникам! - вставила Катарина.
- И куда тебя завело твое благородство, Катарина? - вспылила Алиссин, - Оглянись вокруг! Тебя весь Шарратас вполне заслуженно считает королевской подстилкой, на которую, по странному стечению обстоятельств, покусился и князь Арнар!
Алиссин ударила по больному, но Кати вздернула подбородок:
- Для меня не имеет значение мнение тех, кто готов судить всех и каждого. Главное, это то, что я думаю о себе!
- И что же ты о себе думаешь, княгиня Арнар? - насмешливо поинтересовалась Алиссин.
И Кати опустила голову, механически переставляя ноги.
- Я очень надеюсь, - едва слышно произнесла Алиссин, - что пройдет время и на месте жертвы, появится хищник, способный дать отпор. Не разочаровывай меня, Катарина!
- Так если вы разочарованы, зачем все это? - гневно спросила Кати. - Зачем было вторгаться в Гаору? Зачем…
Алиссин стремительно развернулась, и чуть склонившись к испуганной ее резким движением Катарине, прошептала:
- Потому что я люблю тебя, Кати. Я действительно люблю тебя, как бы мне не хотелось думать иначе. Потому что мне больно видеть, как тебя последовательно ломают - сначала Дариан, а теперь Ранаверн. Потому что я знаю - ты достойна большего. Ты достойна нежности, любви, уважения и понимания, а всего этого ни один мужчина тебе дать не сможет, Катарина. И когда ты это поймешь, ты начнешь смотреть на меня иначе. И возможно тогда ты осознаешь - счастье любить и быть любимой смогу дать тебе только я, Катарина.
- Почему? - прошептала княгиня, испуганная признанием.
Алиссин усмехнулась, нагнулась еще чуть ниже и практически выдохнула в лицо изумленной девушки:
- После того, что с тобой сделал Дариан, а затем и Ранаверн, ты возненавидишь мужчин, Катарина! Ты уже их ненавидишь, но где-то внутри наивно надеешься на любовь и счастье. Что ж… я позволю тебе испытать еще одно, убийственное разочарование. А после, ты придешь ко мне сама, Кати. Потому что там же, в глубине души, отчетливо знаешь - для тебя я не опасна и я никогда не причиню тебе боль, Кати.
И больше не было сказано ни слова. Они шли между вековыми соснами, все углубляясь в чащу. Алиссин вела уверенно, ориентируясь по каким-то только ей заметным признакам, а Кати… прислушивалась к удаляющимся звукам погони, и вспоминала снежного барса… Такого красивого, горделивого, опасного и вместе с тем столь притягательного… Она так надеялась быть счастливой с ним… И к чему привели эти надежды?!
До наступления ночи они продолжали идти, вслушиваясь в ночную жизнь леса. Внезапно впереди послышалось тихое рычание, и в следующую секунду серая тень метнулась под ноги.
- Нашел, - Алиссин радостно погладила зверюгу, - ну веди нас. - И обернувшись к Катарине, - потерпи, еще немного совсем.
Ручной волк вывел их на поляну, где всхрапывали удерживаемые двумя темными телохранителями лошади. Катарина с трудом удерживала стон при каждом шаге и с радостью взобралась на предоставленного коня.
* * *
Дариан изменился. Кати с жалостью смотрела на поседевшие виски, на прорезавшие всегда жестокое лицо морщины, на поджатые в попытке удержать эмоции губы… Король продолжал сидеть, не в силах ни подняться, ни вымолвить хоть слово… Он, молча кусая губы, смотрел на ту, что казалась навсегда потерянной…
- Долго будете изображать немого Алфаруса? - Алиссин насмешливо вошла следом за Катариной, - Благословенной ночи, мой дорогой! Мы трое суток в пути и спать приходилось практически в седле, так что будьте добры, мой король, прекратить изображать истукана!
И Дариан поднялся. Подошел к опустившей голову Катарине, ласково провел рукой по испачканному лицу, и не удержав протяжного стона обнял любимую женщину, словно боялся что она снова исчезнет.
- И не надейся, - почти ласково произнесла Алиссин, позволяя вошедшей следом служанке стянуть с нее сапоги. - Не смей, дорогой, прикасаться к… моей любовнице!!!
Король сжал Катарину сильнее, раздраженно взглянул на супругу:
- Как все прошло?
- Первая часть идеально, - Алиссин поспешно раздевалась, - вторая… почти идеально. Рабочих пришлось пустить в расход, трое из моих вернутся сегодня. Ранаверн идет по следу, так что… - полный грусти взгляд на Кати, - мне придется вас покинуть… увы.
- Вас видели? - продолжил расспросы король.
- Только Ранаверн, - Алиссин улыбнулась, - впрочем, у нас еще будет время поговорить об этом. Кати, иди сюда.
А Катарина переводила взгляд с короля на королеву и не могла понять, кто правит балом…
- Кати останется со мной, - Дариан продолжал обнимать ее, - а вам следует вернуться в монастырь и дожидаться нашего появления!
Гневный взгляд Алиссин, резко поднялась королева, но произнесла ласково:
- Вероятно, мне стоит поведать нашей милой Кати, о том… как сильно вы желали забыть ее…
Мгновенно король разжал объятия, отошел от Катарины, но взгляд его, направленный на Алиссин хорошего не сулил.
- И все же Кати лучше остаться со мной, - начал Дариан, - она истощена, еще несколько дней пути на лошадях не выдержит.
Склонив голову, Алиссин задумалась.
- Что ж, пусть будет по-вашему, но супруг мой, ты не прикоснешься к моей любовнице!
Хитрая усмешка короля и спокойное:
- И давно ли вы стали мечтательницей, моя королева?
Не желая слушать дальнейшие разбирательства монарших особ, Катарина прошла к узкой кровати. Села, позволила служанке снять с нее сапоги, и только простонала, когда девушка потянула слишком сильно.
- О, Катарина! - воскликнула Алиссин.
Усмехнувшись, княгиня Арнар протянула служанке и вторую ногу, столь же израненную что и первая.
Дариан тихо выругался и вышел из шатра. А Кати, сдерживая слезы, смотрела на израненные, окровавленные ступни, местами покрытые кровавыми подтеками.
- Ты должна была сказать, Кати! - Алиссин села рядом, прикоснулась к ее ноге, - У тебя такая нежная кожа, Катарина, но я и подумать не могла…
Вернувшийся Дариан привел с собой лекаря, и королеве пришлось, скрыв лицо, покинуть королевский шатер.
- Леди Катарина, - лекарь улыбнулся ей, - несмотря ни на что, я рад снова видеть вас.
У Кати не было сил кивнуть в ответ, закрыв глаза она тихо постанывала от боли, пока лекарь мыл и обрабатывал израненные, стертые стопы, а затем аккуратно забинтовывал, стараясь причинить как можно меньше боли. Вошедшие служанки готовили воду для мытья, Дариан стоял рядом и следил за действиями лекаря… Катарина постаралась не думать о том, что прежняя жизнь вернулась…
* * *
- Расскажи о нем, - Дариан обнимал ее обнаженное тело, но уже не намекая на продолжение.
Катарина устало вздохнула, попыталась отстраниться, но король мягко вернул ее вновь на подушки, нежно лаская, гладил обнаженные плечи, целовал шею, и словно никак не мог привыкнуть, что она снова рядом.
- О ком? - спросила Кати поворачиваясь на бок и ощущая как мгновенно повернулся и Дариан, прижимая ее к себе как любимую игрушку.
- Князь Арнар, - король гладил ее напряженный живот, - тебе было хорошо с ним?
- Иногда, - честно ответила Катарина.
- Я был очень зол на тебя, - прошептал Дариан, вдыхая аромат ее волос.
Кати промолчала. Ей нечего было сказать. Алиссин покинула их на закате, вынужденная сохранить тайну своего пребывание в Гаоре, а Дариан поспешил воспользоваться ее отсутствием.
- У меня дочь, - тихо прошептал король.
- Красивая?
- Очень… маленькая такая, ей всего четвертый месяц.
Катарина не могла понять его. Дариан был другим. Нежным, заботливым и то, как он говорил о своей дочери удивило ее.
- А моя сестра? - тихо спросила Кати.
- Еще два месяца назад отправлена с матерью в Ортанон, и насколько мне известно Вилленские покинули пределы Шарратаса и сейчас находятся в империи Ратасса.
- Что??? - Катарина вскочила, забыв и о том, что она обнажена и о том на кого смеет голос поднять.
- Я отпустил их, Кати, - с улыбкой ответил Дариан, - как только стало понятно, что Арнар не показал тебе ни единого письма из дома. Я его понимаю, сам поступал так же. Ложись, продрогнешь.
Катарина действительно замерзла, и на истерзанных ногах стоять тоже не могла. Едва Дариан получил возможность снова ее обнять, Кати тихо спросила:
- Зачем вы мне это рассказали?
Дариан поднялся, не стесняясь наготы прошел к столу, налил вина в два кубка, вернулся к Кати протянув ей вино, начал говорить:
- Я рассказал, чтобы ты знала, что я изменился, Кати. Я больше не буду прежним, моя Катарина. И я хочу… чтобы ты была рядом по собственной воле.
Катарина отвернулась к матерчатой стене шатра, и отстраненно смотрела, как расплывается рисунок…
- Вы лжете мне, - тихо произнесла девушка, - меньше всего вы желаете позволить мне выбирать… И единственной причиной является… королева Алиссин! Вы боитесь её.
Дариан не ответил. Молча поднялся и оставил Катарину спать в одиночестве. "Вот и ответ, - подумала Кати, - вот и весь ответ… Он просто боится Алиссин!"
* * *
- Как вы себя чувствуете? - Его Величество подал руку Катарине, помогая выйти из кареты.
- Благодарю, мой король, - легкая улыбка коснулась ее губ, - я уже в состоянии путешествовать верхом.
- Я рад, - Дариан с улыбкой разглядывал любимую женщину, - но еще рано, моя Кати, мне не хотелось бы подвергать тебя опасности.
А опасность была. Несмотря на отступление армии Шарратаса, князь Гаоры не желал мира. Несколько нападений на лагерь показали, что князь Арнар был страшным соперником, и Дариан не пожелал терять собственные войска, обязав союзников начать боевые действия против мятежной Гаоры.
После памятного разговора Катарина не воспользовалась предоставленной свободой. Черная, оперенная вороньим пером стрела, воткнувшаяся в столб там, где она стояла мгновение назад, стала доказательством правильности решения. Кати не желала возвращаться к Ранаверну!
Легкий шаг и на лице промелькнуло выражение боли. Дариан подхватил любовницу на руки и сам перенес в палатку.
- Я в состоянии ходить самостоятельно, - укоризненно произнесла Кати.
- Знаю, - ласковый поцелуй на глазах служанок, - моя сильная Кати, но мне приятно помочь тебе.
И поцеловав ее ладони, король покинул собственную палатку, в которой больше не ночевал. Об этом шептались все дворяне, об этом сплетничали служанки, это стало причиной смешков в армии, но… отныне Кати ночевала в одиночестве, а Его Величество, казалось, каждый день молил о прощении.
Катарина просыпалась в окружении цветов, каждое ее желание исполнялось незамедлительно, несмотря на условия военного лагеря для нее ежедневно выступали менестрели. Еще одним подарком Дариана стала обширная библиотека, вывезенная из завоеванных территорий и предоставленная Катарине.
Менестрели пели о сказочной любви великого короля к маленькой фрейлине, а Кати с улыбкой смотрела, как Дариан пытается заполучить ее преданность… напрасно!