Она слышала лай собак, которым уверенный голос князя отдал приказ защищать хозяйку, слышала и громкий топот стражников и, не отрываясь, смотрела на королеву, готовая вцепиться в нее, едва Алиссин предпримет попытку сбежать.
- Надоело быть жертвой, а, Кати? - Катарину откровенно пугало то восхищение, с которым на нее смотрела эта львица.
Катарина не успела ответить, рядом с ней оказались два огромных пса, вставшие между женщинами, а затем их окружил строй закованных в легкие доспехи охранников, и на поляне уверенно шагая, появился снежный барс и… резко остановился, увидев королеву.
- Алиссин!!! - в этом разъяренном крике почему-то было больше страха, чем гнева.
Князь Арнар начал отходить назад и почему-то оглядываться по сторонам. Он отошел шагов на семь, прежде чем почти прорычал:
- Катарина, очень осторожно иди сюда… Живо!
Безоружная львица громко расхохоталась, увидев его реакцию, и подмигнув удивленной Кати, весело произнесла:
- Посмотри на своего благоверного, Кати. Вот реакция человека, который о-о-очень хорошо знает, на что я способна.
Недоумевающий взгляд на бледного как полотно князя, затем на многочисленных охранников и Катарина не выдержала:
- Ранаверн, она одна и безоружна! Она станет идеальной заложницей, потому что там войска и Дариан…
- Катарина, - оборвал ее словоизлияния князь, - заткнись и медленно иди сюда! Медленно, слышишь, и ступай очень осторожно!
Снова тихий смех и полное самодовольства:
- Поздно, мой дорогой князь Арнар… - Алиссин победно улыбалась. - Хотя должна признать, милая Кати искренне удивила.
- Чем же это? - холодея от ужаса, спросил князь. Нежно глядя на Катарину, королева ответила:
- Не ожидала, что моя сладкая Кати отважится на такое… Мое восхищение твоему коварству, дорогая. И, милый князь, - Алиссин вновь с усмешкой смотрела на того, кого собиралась убить, - что-то ваша женушка не выглядит довольной супружеской жизнью… Что, Арнар, тяжело изображать из себя доброго мужа, а? Ты ведь не поведал невесте о тех играх, которым обучил тебя Генри. Извращения не забываются, не так ли, как и полученное удовольствие…
- Заткнись! - прорычал князь. - Кати, я жду!!!
Еще не до конца понимая, но словно предчувствуя надвигающуюся беду, Катарина сделала шаг к князю, но ее остановил ледяной тон королевы:
- Еще шаг и останешься вдовой… хотя… меня бы это вполне устроило, - Алиссин усмехнулась, и повернувшись к князю, - мой дорогой Арнар, радует, что напоследок я вновь услышу ваши стоны.
- Сука! - не сдержался Ранаверн, - Безжалостная, алчная сука! Кати моя, Алиссин, и только моя! Катарина, иди сюда!
- Ох, Ранаверн, - Алиссин снова рассмеялась, - предупреждала же я тебя, чтобы не становился на моем пути, а ты… глупый наивный мальчик… Впрочем, беги… возможно, тогда я сохраню тебе жизнь… снова!
Катарина смотрела на мужа и не поняла, в какой момент лес внезапно начал трещать, будто деревья сошли с ума, и деревянные копья, поднявшись из земли, пронзили стражников, словно спелые фрукты… В следующую секунду заскулили раненные псы, а ее обхватили сильные руки королевы, и вместе они провалились под землю…
- Нет! - закричала Кати, отплевываясь от песка. - Нет!!!
- Да, - прошептала Алиссин, целуя ее волосы, - Но Ранаверн все же увернулся, мерзавец. Теперь будет торопливо пытаться нас догнать.
Резко ударив локтем назад, Катарина стремительно вырвалась из объятий королевы и осмотрелась. Они оказались в яме, а неподалеку от них лежал уже труп одной из собак.
- Три дня, - зло произнесла Катарина, - а вы не теряли времени даром! Это сколько же рабочих вы согнали в данный лесок?
Притворно постанывая от ее удара, Алиссин поднялась и улыбнулась:
- А я никогда не теряю времени даром, Кати, - львица потянулась, встряхнула волосами, избавляясь от большей части песка. - Ты действительно полагала, что я буду там стоять совершенно одна и вести с тобой светские беседы, а?
Катарина яростно пнула ногой одно из бревен, которое подпирало края земляного мешка.
- Это немыслимо, - в отчаянии воскликнула девушка, - и я… я никогда не вернусь, слышите?
- Вернешься, и вместе со мной, - убежденно ответила Алиссин, поднимая сумку с края ямы, и протягивая Катарине, - переодевайся, Кати… Или я тебе помогу, а?
Выругавшись, девушка начала поспешно расшнуровывать платье, но замерла, когда руки королевы, легли поверх ее собственных.
- Можно я? - прошептала Алиссин. - Пожалуйста…
Катарина слышала ее тяжелое дыхание, ощущала его на своей шее, но… Стремительно отступив, отрицательно покачала головой.
- Какая ты злая, - обиженно протянула Алиссин, - а еще и коварная…
- Не вам обвинять меня в коварстве, - гневно ответила Кати.
- А ты мне нравишься вот такая… вои-и-и-инственная, - насмешливо протянула королева, - а теперь поторопись, а то придется тебя тащишь полуголую, хотя…
Яростно натягивая непривычные кожаные брюки, Кати бросила на Алиссин такой взгляд, что королева перестала нагло за ней подглядывать, и демонстративно занялась тем, что надевала на пояс ножны.
- Ты как-то изменилась, - завершив амуницию, высказалась королева, и, не скрывая сарказма добавила, - неудовлетворенная сексуальная жизнь характер испортила, а?
Кати швырнула в нее платьем, но королева увернулась, и громко смеясь, добила:
- Ну, ничего, мы наверстаем… на первом же ночлеге!
От удара кулаком в лицо, Алиссин тоже увернулась, зато руку Кати перехватила, и потянув девушку на себя, наградила легким поцелуем:
- Все, воительница, пошли.
Кати остановилась, набрала воздуха, чтобы ответить, но Алиссин легонько подтолкнула ее к зияющему черным проходу:
- Идем, Кати, у нас впереди несколько дней, чтобы вдоволь наговориться. Идем.
Длинный подземный ход, в котором было так темно, что Катарина двигалась на ощупь, поэтому Алиссин пошла вперед, ведя ее за собой. Когда впереди показался свет, королева, вытянув длинную палку, потянула за веревку и проход начал осыпаться.
- Поторопимся, - смеясь, приказала Алиссин и побежала вперед, увлекая за собой Катарину.
Девушка бежала следом и не сразу расслышала шум реки, а когда поняла, было уже поздно сопротивляться. Замерев на секунду на краю, Алиссин прижала ее к себе и прыгнула в воду. Ледяная вода горной реки свела судорогой все тело и Катарина в отчаянии поняла, что поток утягивает ее на дно, но уже через мгновение сильная рука Алиссин схватила за предплечье и рывком вытянула на поверхность.
- Ты плавать не умеешь? - возмущенно поинтересовалась королева.
- Нет… - Кати откашлялась, - на море мы не отходили от берега, и там вода… держит.
- Ну… привыкай к окружающей среде, - раздраженно предложила Алиссин, но держать продолжала одной рукой, а второй боролось с течением, которое относило их к середине реки, - а ты как-то изменилась… тренировалась?
- Немного, - стуча зубами, призналась Кати, - отец заставлял…
- Уважаю твоего отца, - Алиссин усмехнулась, - и вроде умный, а как же он тебя Арнару отдал?
Катарина невольно ответила:
- Он не хотел…
- Старших нужно слушаться, - Алиссин зацепилась за ветку, от упавшего на берегу дерева, и теперь пыталась отдышаться. - Вот мой сразу сказал - "Дариан слаб, найди его слабое место и чтобы через три года ты правила в Шарратасе единолично". И как видишь, - ласковое касание губами щеки Катарины, - я нашла.
- Меня? - враждебно спросила Катарина.
- Не-е-е-ет, - на этот раз Алиссин прижалась к ее губам, - ты моя слабость, Кати, а у нашего Дарри слабость только одна - он добрый.
- Сомневаюсь, - демонстративно вытирая губы, произнесла Катарина.
- Так, поговорили, и будет, - Алиссин отпустила ветку, и течение вновь увлекло их.
Вскоре Кати почувствовала, как судорогой сводит тело. В Гаоре было лето, но вода в горной реке оставалась ледяной, и девушка понимала, что долго они так плыть не смогу. И действительно, миновав очередной изгиб реки, Алиссин уверенно направилась к берегу, борясь с быстрым течением.
Выбравшись на пологий склон, королева сначала вытащила Кати, потом сделала несколько шагов и рухнула на колени, пытаясь отдышаться.
- Так, - с трудом произнесла Алиссин, - это несколько нарушает мои планы… с другой стороны у нас будет больше времени…
С этими словами она все же упала на острые камни, перевернулась на спину и посмотрела на синее небо, с редкими белоснежными облачками.
- Красиво, - прошептала королева, - мне всегда нравится смотреть на небо…
- А я люблю дождь, - почему-то произнесла Кати, - особенно когда перед дождем небо в темных свинцовых тучах… и затишье такое… предгрозовое…
Улыбнувшись, Алиссин поднялась и подошла к Катарине:
- Вставай, чудо кареглазое, нам нужно до заката дойти до лагеря.
Медленно девушка поднялась, дрожа от холода. Рубашка прилипла к телу и так хотелось ее снять, чтобы не испытывать прикосновения мокрой ткани к коже, а куртка и вовсе висела, извергая поток ледяных капель.
- Раздевайся, - приказала Алиссин, - на то чтобы сушить одежду времени нет, но в мокрой ты простынешь, ты у меня хрупкая.
И не дожидаясь ответа Кати, королева ловко расстегнула ее куртку, так же спокойно стащила рубашку, оставляя девушку полуголой.
- Теперь пошли, - держа мокрые вещи, королева взяла Кати за руку, вынуждая прекратить прикрываться, и потащила за собой. - Катарина, здесь никого нет, так что твои прелести никто не увидит… кроме меня. Рубашку верну, как согреешься.
Катарина обиженно засопела и, следуя за своей мучительницей, все же закрывала грудь свободной рукой, не обращая внимания на усмешки королевы.
Они шли по берегу реки, и Алиссин заметно нервничала каждый раз, когда смотрела на положение солнца. В конце концов, королева остановилась, взглянула на свою пленницу, которой из-за нытья вернула рубашку, едва Катарина перестала стучать зубами, и хмуро произнесла:
- Мои люди не появились… А это означает лишь одно - на их след вышел Ранаверн.
- И что теперь? - тихо спросила Катарина.
- Теперь… придется ночевать в лесу!
Задумчиво оглядев пространство, Кати с усмешкой предположила:
- Или я… беру тебя в плен, дожидаюсь пока нас найдет Ранаверн и шантажирую Дариана…
Рассмеявшись, королева хитро взглянула на нее:
- Кати, если нас найдет Арнар, заметь, я сказала "если", то меньше всего он озаботится проблемами твоей семьи… Ранаверн и о своих родных братьях особо не заботился и в результате… он единственный наследник. Удобно, не правда ли?
- То, что вы говорите… сильно отличается от того, что мне говорили другие, - Катарина села на поваленное дерево.
Устало покачав головой, Алиссин вновь схватила ее за руку и повела за собой, тихо напевая какую-то песенку на родном языке. Спустя несколько часов безостановочного путешествия по лесу, когда солнце уже коснулось горизонта, королева остановилась, придирчиво огляделась и возвестила:
- Спать будем здесь. Собери пока дрова для костра, а я схожу, поищу кого-нибудь на ужин. Спасать тебя дело, знаешь ли, чрезвычайно утомительное, и я так голодна, что даже приступать к развращению одной милой леди сейчас не хочу.
- Как-то вы путаете спасение с похищением, - Катарина прошла к дереву, сняла куртку, повесила и огляделась в поисках дров.
- С другой стороны… не настолько уж я и голодна, - с намеком произнесла Алиссин, но увидев как демонстративно Кати поднимает с земли тяжелую ветку, тут же изменила мнение. - Ну, не скучай. Я скоро.
Алиссин вернулась уже в сумерках, неся завернутое в шкуру мясо. Аккуратно положила добычу на траву, и одобрительно осмотрев кучу хвороста приступила к разжиганию пламени.
- Почему вы устанавливаете костер рядом с деревом? - удивленно спросила Кати.
- Если ты не заметила, - огниво дало искру с третьей попытки, и теперь Алиссин раздувала тлеющий мох, - то эти деревья прекрасно скроют огонь, так что со стороны дороги и гор нас видно не будет, а искать по реке не додумается твой снежный барсик.
Вдали завыли волки, словно маленький ребенок надрывно кричала лиса, ухал филин - ночной лес просыпался, и это было время хищников. Кати знала, что в этих лесах водятся не только волки, но и рыси, медведи, тигры, пумы… Вспоминать местную фауну и дальше было жутко.
- А что это за мясо? - спросила девушка, пытаясь отвлечься беседой.
- Косуля, - костер уже ярко горел, но теперь королева его аккуратно сдвигала, а в жар собиралась поставить принесенные камни, - Животное молодое, так что мясо нежное и приготовится быстро. Теперь дай-ка мне его.
Катарина поднялась, брезгливо взяла окровавленный сверток, и поставив рядом с Алиссин, уже не стала отходить, с любопытством наблюдая за королевой. Вытащив нож, Алиссин деловито развернула шкуру, в которой были куски мяса, и нарезав его дольками, разложила на уже горячих камнях. Куски тут же начали шкворчать, местами скукожились, но аромат жаренного мяса напомнил и Катарине как она голодна.
Протянув Кати заостренную палочку, со словами "Смотри, чтобы не подгорело", Алиссин ушла в темный лес, а когда вернулась, несла стопку зеленых листьев шириной в ладонь.
- Это чтобы руками не есть, - пояснила королева, - да и одно мясо на ночь как-то не слишком правильно, а эти листья съедобные, будут вместо салата.
И достав первый прожаренный кусок, Алиссин ловко положила его на листок, свернула все это и протянула Кати:
- Наслаждайся… только смотри осторожно, еще горячее.
Молча приняв зеленый сверток, девушка старательно подула, затем откусила и была вынуждена признать, что это действительно очень вкусно. Рядом довольная и счастливая жевала королева, не забывая присматривать за остальными жарящимися кусками мяса.
- Это нам на завтра, - пояснила Алиссин, - если до утра мои не выйдут на след… Ну, в любом случае на завтрак будет.
На ночлег укладывались совершенно диким, по мнению Катарины способом - достав приготовившееся мясо, Алиссин сдвинула весь костер, распределив так, чтобы с одной стороны они были защищены деревом, а из жара сформировала полукруг. И вот на теплое, прогретое костром место и приказала укладываться Катарине.
Сама Алиссин вскоре тоже легла, игнорируя молчаливое сопротивление полусонной Кати, переложила ее голову к себе на плечо, обняв одной рукой, потому что во второй руке королева держала кинжал… Передумав сопротивляться, Катарина погрузилась в спасительный сон, и уже засыпая услышала тихое:
- Вот если бы я не была королевой, жила бы в лесу всегда…
- Зимой тут холодно, - полусонно ответила Кати.
- И скучно, - добавила Алиссин.
Утро разбудило Катарину гомоном птиц и странным сопением над ухом. Открыв глаза, девушка увидела спящую и улыбающуюся во сне королеву, а вот едва повернула голову, с трудом удержалась от крика - рядом с ней сидел огромный волк. Животное не выглядело агрессивным, но само его присутствие…
- В-в-ваше Величество, - прошептала Кати, боясь сделать неверное движение, - В-ваше…
- У меня есть имя, Катарина, - сонным голосом раздраженно сообщила королева.
Нервно вздрогнув, девушка подавила собственное раздражение и все так же шепотом произнесла:
- Али… ссин, не хотелось бы вас тревожить, но…
- И раз уж я обращаюсь к тебе на "ты", потрудись обращаться ко мне также, по крайней мере, когда мы наедине.
В этот момент дикое животное, показалось Катарина гораздо более добрым и милым, нежели чудовище, которое продолжало ее обнимать.
- Алиссин, - вполне громко позвала Кати, - тут волк! Тихий смех и ленивое:
- Только один?
Уже разгневанная Катарина с нарастающим раздражением взирала на королеву, которая так и не потрудилась открыть глаза, и прошипела:
- А может, вы соизволите проснуться? Сладко зевнув, Алиссин нагло ответила:
- Не-а… Я спящая красавица и разбудить меня способен только поцелуй прекрасной Катарины… так что все зависит от вас, моя дорогая леди.
Выругавшись, Катарина попыталась встать, но Алиссин перестала притворяться спящей, ловко потянула ее на себя перевернула и через мгновение уже лежала на сопротивляющейся девушке.
- Где мой поцелуй? - поинтересовалась королева. - Где "Доброе утро, Ваше Величество"? Замужество чрезвычайно испортило вас, леди… как не стыдно…
Внезапно волк глухо зарычал, встал в стойку, принюхался, но тут же вновь успокоился и сел. Катарина испуганно следила за ним, а Алиссин резко поднялась, вглядываясь в лес.
Их было четверо - тонких, но сильных, со смуглой кожей, черными глазами и длинными иссиня черными волосами, собранными в хвост. Эти воины были одеты в черное, на поясах висели короткие кривые сабли, за спинами виднелись колчаны и луки, у каждого в левом сапоге торчала рукоять метательного кинжала.
- Вы долго, - ледяным тоном произнесла королева.
Воины опустились на одно колено, произнесли непонятную для Кати фразу и поднялись, преданно взирая на Алиссин.
- Противник оказался умен, - сообщил крайний слева, - мы увели след.
- Рабочие убиты, - добавил второй.
- Найти вас было сложно, госпожа, - произнес третий, - ваш след отыскал только Анраш.
Повернувшись, Алиссин улыбнулась волку и, наклонившись, почесала за ухом:
- Ты мой герой, - волк заурчал, но к удивлению Кати, хвостом животное не виляло. Затем Алиссин вновь повернулась к телохранителям. - Как далеко князь?
- Сутки пути на восток, - ответил четвертый.
- Отлично, - королева протянула руку Катарине, - поднимайся, время.
Завтракать пришлось на ходу, спешно шагая вслед за Алиссин, которая и вела их маленький отряд. Время от времени волк вырывался вперед, и его тень мелькала между деревьями, но животное неизменно возвращалось. К середине дня ноги Катарины уже заплетались, дыхание было неровным, а каждое поваленное дерево, через которое остальные с легкостью перепрыгивали, казалось непреодолимым барьером.
Когда Кати споткнулась в очередной раз, Алиссин резко остановилась, поддержала ее, внимательно всмотрелась в глаза девушки.
- Ты же женщина, - не скрывая грусти, произнесла королева, - совсем уже выбилась из сил, да? Вот только останавливаться нам сейчас невыгодно, Кати, они на лошадях. - повернув голову взглянула на своих телохранителей и уверенно: - Арсан!
Темный метнулся к Катарине, перекинул через плечо и отряд продолжил путь, на этот раз намного быстрее. Обессилевшая девушка не сопротивлялась, хотя висеть так было не слишком удобно.
Они остановились только на закате. Катарину четвертый из воинов, аккуратно сгрузил на землю, волк сел рядом, а все остальные исчезли с поляны. Сумеречный лес снова шумел просыпающейся ночной жизнью, временами раздавался треск веток под лапой неосторожного хищника, но волк вел себя спокойно, и Кати чувствовала себя защищенной.
Вскоре вернулась хмурая Алиссин, села рядом, властно обняла за плечи, но продолжала молчать.
- Что случилось? - не выдержала Кати.
- Арнар! - не скрывая злости, ответила королева. - Нужно было его убить!
- Смерти собак и стражников недостаточно? - резко произнесла Катарина.