У стены возвышалось толстое корявое дерево, уходящее кроной под потолок. В корнях этого уродца с трудом, но все же угадывалась парта предводителя гномов. На ветвях, словно груши, висели все семеро бородачей и сосредоточенно рубили мечами листву. Видать, не всю магию дриад, олицетворением которой были цветы, удалось поймать в воздушные ловушки смерчей… не моих. Я бы такие дисциплинированные вихри точно не создала, тем более лежа под куполом и пытаясь утихомирить ползающее под одеждой нечто. В обрамленных пылающими шторами окнах спешно заращивали трещины разбитые стекла. Аудитория, как и говорил куратор, действительно оказалась защищена магией от всяких непредвиденных ситуаций. Вот только как же обидно было стать инициатором одной из них! Да еще и в первый день обучения.
На большом каменном карнизе сидел эльф и круглыми глазами смотрел на обнимаемую им стрекозу, почему-то выросшую до размеров откормленной кошки. Справа от дерева приплясывали три фонтана, возле них уже колдовала полоумная мавка, безуспешно пытаясь направить струи на тушение занавесок. А с массивной люстры, словно повешенная для просушки простыня, свисал изумрудный двуглавый дракон и не то рыдал, не то трясся от истерического хохота. И все было бы ничего, но на усыпанном щепками, осколками и обрывками ткани пятачке посередине аудитории лежало изломанное тело огромного серого кота, над которым склонился преподаватель с сотканным из синего тумана шариком в руке. Я снова зажмурилась, осознав последствия происшествия. Все! На этот раз моя непутевая стихия Каина добила.
Вспышку почувствовала даже сквозь смеженные веки. Неуверенно открыла глаза и с досадой, смешанной с надеждой, уставилась на высокого светловолосого мужчину с черным саквояжем в руках. Однажды Сигурд Сальдозар уже спас жизнь княжичу. Может, получится и теперь? Я тогда все-все для него сделаю, все чеки отдам, честно-честно! И даже платье разорвать позволю (тем более притихшую под ним пакость все равно надо изловить), лишь бы оборотень выжил! Блондин обвел хмурым взглядом аудиторию, чуть дольше посмотрел на меня, после чего молча подошел к туманному коту и… снял очки. А я с недоумением уставилась на него. Это что же получается, он решил влюбить в себя раненого Каина? Или если, ни приведи боги, тот мертв - воскресить его приворотом?
- Я не совсем понимаю, - наблюдая за тем, как лекарь водит рукой над телом сменившего ипостась парня, проговорил сильф, - с каких это пор на синий код глава целительского корпуса является? Не на красный, и даже не на оранжевый, а всего лишь на синий! - Он сжал свой туманный шарик, и тот, лопнув, исчез. - Зар, признавайся, ты караулил вызовы в "Стихбед"? - насмешливо поинтересовался наш куратор у василиска, на что тот даже ухом не повел, продолжая заниматься оборотнем.
Совладавшие с буйной растительностью гномы нестройными рядами протопали мимо, бросая на меня укоризненные взгляды. Я уже не лежала, а сидела, съежившись и обняв себя за плечи руками, надеясь, что в такой позе то липкое ползучее создание не примется меня снова щекотать и щипать. Встать мешал еще и купол, похожий на мыльные пузыри, в которые мы помещали элементы своих стихий. Как эта магическая преграда отреагирует на попытку проломить ее головой, я не знала.
- Девчонка устроила погром, - заявил старший из коротышек. Тот, который седой. - Надо сообщить ректору.
Я сжалась еще больше, чувствуя себя жутко виноватой.
- Ничего подобного! - перестав всхлипывать, возмутилась одна из голов зеленого дракона. Вот прямо с люстры и возмутилась, явно не планируя с нее пока что спускаться. - Новенькая не виновата! Это все "щекотун".
- "Щекотун", значит, - глядя в глаза очнувшемуся Каину, проговорил лекарь.
- И чьего авторства? - недовольно спросил двуглавого дракона сильф. - Вашего, идиоты?
- Вовсе нет! - в один голос возмутились близнецы, в чешуйчатой ипостаси - сиамские, что на лекарском языке означало - сросшиеся. - Это любимый прикол местных ведьм. Шутки у них такие - дебильные.
- Кто бы говорил, - вздохнул куратор.
А я, слушая их вполслуха, с удивлением смотрела, как каменеет кошачье тело. Когда княжич стал похож на скульптуру, Сальдозар разорвал с ним зрительный контакт и вновь надел темные очки на свои невероятные глаза. Вот оно как, значит, дар-то у этого странного василиска вполне нормальный при воздействии на мужскую половину населения. Или блондин может перенастраивать его по желанию? Кого-то привораживать, а кого-то и в камень превращать.
- "Щекотун", говорите? - поднимаясь и поворачиваясь ко мне, тихо сидящей под куполом, проговорил целитель.
- Новичкам "щекотунов", "зевунов", "чесунов", "чихунов" и "кривые ручки" частенько подсовывают, - явно со знанием дела заявила левая голова дракона. А правая для незнающих, то есть для меня, пояснила:
- Это такие шуточные заклинания кратковременного действия. Они незаметны в неактивной форме, но если их что-либо запустит…
- Без тебя знаем, Рок, - перебил его старший гном и снова посмотрел на меня, теперь уже с сочувствием. Видать, на своей шкуре всех этих щекотунов-зевунов-чихунов испытал, когда поступил в АРиС.
- Что же активировало заклинание Катарины? - От голоса Сальдозара веяло холодом. Почти как тогда, в лазарете.
- Поцелуй, - влезла в разговор потушившая горящие занавески мавка. - Этот идиот высокородный к ней целоваться полез, ее и скрючило, - хихикнула она, указав на пострадавшего княжича. Когда, интересно, заметить все успела? Мне казалось, она только потолки разглядывать умеет и в своих мыслях витать. Ан нет, наблюдательная оказалась мавочка, но все равно странная.
- Поцелуй, - без каких либо эмоций повторил Сигурд, кивнул и направился ко мне. А я невольно отползла подальше, к самому краю магического купола. - Лар, сними свою защиту, - потребовал блондин, глядя на меня сквозь темные стекла очков, линзы которых на этот раз отливали синим.
- Зачем? - спокойно спросил сильф. - Ведьмочка не пострадала. А глупое студенческое проклятие, если само не развеялось, мы уж как-нибудь с нее снимем. Верно, ребята? - спросил он, взглянув на подтянувшийся к нам народ.
- Верно! - гаркнул седой гном, который меньше всего подходил под описание "ребят".
- Снимем-снимем, - закивал обеими головами шлепнувшийся вниз дракон. Не очень крупный, чуть больше человеческого роста. Разве что хвост длинный и крылья большие.
- Мы справимся, мастер Сальдозар! - спустился с карниза и остроухий покоритель вершин, причем спустился не без помощи огромной стрекозы. - Вы лучше подлечите красавчика-оборотня. Его так покидало, так поломало… - Эльф горестно вздохнул, погладив пучеглазую летунью.
- А есть ли на ней еще "щекотун", проверим поцелуями, - многообещающе улыбнулась мне мавка.
- Лар-р-р! - Мне послышалось или господин Зимняя стужа умеет рычать? - Сними. Свою. Защиту, - делая паузы между словами, повторил василиск. - Или я взорву ее к чертовой бабушке, и здесь начнется второй виток локального апокалипсиса.
- К бабушке не надо, - ни капли не испугался его тона наш крылатый преподаватель. - Бабушки у чертей такие, что сегодняшние неприятности пустяком покажутся, - сказал он, и все студенты, заметно напрягшиеся от слов Сигурда, расслабились и заулыбались. Что удивительно, уголок рта блондина тоже дернулся в чуть заметной, но все же улыбке.
- Силарин, Кати надо осмотреть в лазарете. Это уже не первый случай и, думаю, не последний, - более дружелюбно произнес он, обернувшись к сильфу, с которым явно был на короткой ноге.
- Надо так надо, - нарочито громко вздохнул Кейсар. Сделав всего два коротких пасса руками, он лишил меня магического прикрытия.
- А мое мнение никого не интересует? - пробормотала я, переводя взгляд с брюнета на блондина и обратно. На однокурсников не смотрела, не до них как-то было. - Я не хочу в лазарет! - И начала подниматься с пола. Проклятие действительно больше не беспокоило. От липкой дряни, ползавшей по мне, остались лишь вызывающие нервный озноб воспоминания. Может, и правда всего лишь шутка для новичка была?
- Не хочешь? - мило улыбнулся мне чертов лекарь и тут же добил уверенным: - А придется. - И, чтоб его рыбрарии покусали, опять снял свои проклятые очки! Вот только я от взгляда серебристо-серых глаз не закаменела, как Каин. - Иди ко мне, Кати, - сказал мягко, словно ребенка уговаривал. - Ехтиндра лучший специалист по проклятиям во всей АРиС и за ее пределами. Ну же? - Он протянул мне раскрытую ладонь, предлагая самой преодолеть разделявшие нас пару шагов.
Самой? К нему? Да ни за что!
Но вместо того, чтобы остаться на месте, я, зачарованная его взором, двинулась вперед. Подошла, отдала свою дрожащую руку в плен прохладных мужских пальцев, а потом, продолжая неотрывно смотреть в лицо василиска, прошептала так жарко, страстно, пылко, словно в любви признавалась:
- Я вас ненавижу, Сигурд Сальдозар!
- Ненавидь, Катюша, - ответил он, наклонившись ко мне так, чтобы другие не слышали. - Только живой и здоровой будь, чтобы ненавидеть. - Надев очки, блондин подхватил меня на руки и понес в мерцающее зарево открытого портала.
- Но как же Каин? - с откровенной обидой в голосе спросил эльф.
- За ним сейчас придут санитары с носилками, - не оборачиваясь, бросил лекарь. - Кости вправлять надо в подходящих условиях.
Я же, не в силах сопротивляться охватившим меня чувствам, обняла лекаря за шею и спрятала лицо на мужском плече. Гад он, конечно. Но так приятно, когда этот гад меня бережно прижимает к себе и шепчет в волосы, что все будет хорошо, потому что он об этом позаботится.
Эллис
После обеденного перерыва, запомнившегося вредоносным заклинанием, я развлекалась тем, что перебирала варианты неопасной, но обидной мести, а не шибко изобретательные одногруппники держались от меня на расстоянии. В столовой кучковались за отдельным столом, перешептываясь и поглядывая в мою сторону, в аудитории расселись по партам, предпочитая не занимать место по соседству со мной. Я не возражала. Даже втайне радовалась их поведению. Бабушка права, нормально сходиться с людьми у меня не очень-то получается. Виной тому как сложный характер, так и привычка к уединении. Все-таки я не в городе выросла, а в дремучем лесу. Училась на дому, причем не только по магической, но и по школьной программе, изредка выбиралась за покупками и просто на цивилизацию поглазеть, а дружила с местным зверьем да с нечистью. Поэтому, когда Арина решила отправить, меня поступать на старшую ступень школы магов и травников, я не очень-то обрадовалась.
Не стану лукавить, новая жизнь мне понравилась. Интересные предметы, увлекательные практические занятия, вечеринки, устраиваемые ребятами, и походы с однокурсниками на ночное кладбище, чтобы погадать на суженого или суженую. А уж ловля таинственной "халявы" чего стоила! Вспоминать без слез (которые от хохота) невозможно. Близких друзей в старой школе я, конечно, не завела, но приятелей хватало. Жаль, что все они скромно смолчали, когда Рэдгрувер потребовал не допускать меня на второй курс. И преподы, благоволившие мне весь год, тоже предали. А может, и хорошо, что все так вышло? Зато я узнала, какова цена их расположению.
Судя по расписанию, переписанному в блокнот, после обеда у нас стояло две пары, которые должен был вести тот таинственный куратор, активно обсуждаемый девицами. В ожидании его прихода я безбожно зевала из-за вновь накатившей усталости и думала, что надо бы выпить бодрящего зелья. А то вместо приготовления кактусовки для орсизов я вырублюсь прямо в логове змея. И хорошо, если не лицом в тарелке с обещанными отбивными. Пряча за ладошкой очередной зевок, увидела входящего в класс парня, которому на вид было чуть больше двадцати, и даже рот захлопнула от удивления, ибо Сигурда Сальдозара, курирующего нашу специальность и раз в неделю читающего лекции студентам, представляла совсем иным. И, судя по кокетливому щебетанию одногруппниц, называвших преподавателя Сверром, не ошиблась. Водрузив на стол у стены четыре черных саквояжа, которые притащил с собой, парень оглядел одним глазом присутствующих (второй прятался за косой челкой антрацитово-черного цвета) и, остановившись на мне, констатировал:
- Новенькая.
- Угу, - кивнула я, а потом, решив, что не совсем прилично просто угукать преподу, представилась: - Эллисандра Страхова, свободная ведьма в пятнадцатом поколении.
- Сверр, - просто сказал брюнет, подмигнув мне неприкрытым глазом, прозрачно-голубым и лукавым. - Я без пяти минут выпускник АРиС, иногда ассистирую Сигурду, а иногда и подменяю его, как сегодня. - И, уже обращаясь ко всем, заявил: - Вместо основ магической диагностики будем сегодня змей изучать, господа недознахари.
Ребята, которых только что откровенно "приласкали", не то что не обиделись, а еще и весело загалдели, предвкушая незапланированный урок. Похоже, брюнета они любили и занятиям с ним искренне радовались. Я же решила подождать, присмотреться, а потом уже и определяться с мнением насчет голубоглазого старшекурсника. И тут же начала воплощать свой план в жизнь, оценивающе разглядывая долговязую мужскую фигуру в черной одежде, не имевшей ничего общего с мантиями, которые носили преподаватели АРиС.
Сверр был высок. А в сравнении со мной, наверное, и вовсе "дядя достань воробушка". Еще он был худощав, но не субтилен, как некоторые парни, а скорее, жилист. Руки красивые: пальцы длинные, гибкие, как у музыканта, а вот цвет ногтей, отливающий металлом, странный. Что он использует лак, отчего-то не верилось, скорей всего, какая-нибудь аномалия, что частенько бывает у магов. Плечи у парня были широкие, бедра узкие, костюм на нем с иголочки. Черный, легкий, с серебристой отделкой и эмблемой в виде оскалившейся змеи на рукаве и груди. Такие нашивки обычно носили старшие курсы, когда пора общеобразовательных предметов уступала место строго специальным. У некромантов, к примеру, символом являлась смерть с косой, у лекарей - змея, но точно не капающая ядом, как у этого типа. Любопытство набирало обороты, и выяснить, кто же он такой, хотелось все больше.
- Страхова, - даже не взглянув на меня, брюнет методично открывал свои саквояжи, - я, конечно, допускаю, что хорош собой и некоторые девушки не могут от меня глаз отвести, но все же ты так и будешь гипнотизировать меня взглядом или спросишь уже что-нибудь для разнообразия?
Народ заржал, я прищурилась, обдумывая достойный ответ.
- Не гипнотизировать - оглаживать! - хихикнула кудрявая выдра, которая по злой случайности носила гордое звание ведьмы.
- Или облизывать, - поддакнула ее подружка-подпевала, кокетливо расправляя белый воротничок на зеленом форменном платье с нашивками АРиС.
- Лучше уж сразу раздевать, - предложил свою версию кто-то из парней.
- Испепелять, - прошипела я, недовольная тем, как весело улыбается наш временный преподаватель, реагируя на их комментарии. - А если серьезно, меня эмблема заинтересовала. Это что за специальность такая? Целители?
- Заклинатели змей, - взглянув на меня из-под косой челки, сказал Сверр. - Целители? Хм… И да, и нет. Мы работаем по своей методике и специализируемся на ядах. Впрочем, это не отменяет лечебной практики и исцеления многих болезней. А все благодаря им, моим очаровательным малыша-а-ам, - ласково протянул парень, сунул руку в саквояж и достал оттуда золотисто-красного ши-рана, который пестрой лентой обвил мужское запястье, скользнув хвостом в рукав.
- О! - выдавила я, передернув плечами. Не люблю змей, как бы они ни назывались и сколько бы пользы ни приносили. В лесу, когда гадюку видела, старалась обходить ее по длинной дуге. Наблюдать же, как поглаживает извивающееся тельце Сверр, было неприятно.
"Заклинатель, значит… угу, - подвела мысленный итог я. - Еще один на мою бедную голову. И целых четыре сумки со змеями. Тьфу! Надеюсь, от этих хотя бы проблем не будет, как от друида с лесным полозом".
Знала бы тогда, как ошибаюсь, я бы с пары сбежала, прикинувшись больной.
Занятия начались после колокольного перезвона, от которого хотелось зажать уши. Обстановка в аудитории была приятной и непринужденной, будто мы не учиться пришли, а общаться на интересную тему. Тема, к слову, действительно оказалась весьма и весьма любопытной. Показав на радость студентам всех своих ши-ранов в количестве двенадцати штук, Сверр рассказал немного про каждого, потом вернул их на место, шепнул что-то непонятное, чтобы не покидали саквояжи, и пошел к доске писать формулы заклинаний, способных подчинить этот ползучий выводок воле заклинателя.
Как только он заканчивал выводить рисунок того или иного магического плетения, белый набросок отделялся от деревянной поверхности и начинал светиться зеленым. Легонько касаясь его кончиками пальцев, брюнет отправлял мерцающие схемы в угол, наслаивая их друг на друга, или посылал кому-то из студентов, если возникали вопросы. Таким образом, к концу первой пары все помещение кишело полупрозрачными формулами, которые мы активно записывали, а некоторые еще и пробовали их на прочность, пытаясь поймать, развеять или закинуть мерцающий рисунок соседу за шиворот. Вот вроде и второй курс академии, а вели себя, как шалопаи в детском саду!
Причем заклинатель змей тут, похоже, был вовсе не воспитателем, а главным зачинщиком. Потому что, собрав на перемене все свои каракули в кучу, он предложил нам закрепить материал, не штудируя учебники, а играя в лотерею, призом которой объявил два билета на бал-маскарад, проводимый старшекурсниками в канун ночи багровой луны. Естественно, "недознахари" согласились. И те, кто не все помнил, начали шустро рыться в записях соседей, восстанавливая пропущенное. В мой блокнот одногруппники заглянуть поостереглись. И правильно! Я их еще за столовую не простила. Пока они носились по аудитории, обсуждая пройденные формулы, я потихоньку сплетала под партой слабенькие заклинания-маячки, которые в неактивной форме нельзя было заметить - так же, как и "кривые ручки". А потом, по примеру препода, разослала свои творения по классу, не обидев ни одного студента, хлопнувшего меня по плечу перед обедом.
Вторая пара началась с экзамена или с чего-то очень на него похожего. Выложив на стол два вожделенных билета, при взгляде на которые глаза у ребят вспыхивали, будто они не люди, а алчущие крови зомби, Сверр начал вызывать нас по списку к столу, вытаскивать из пачки мерцающих схем одну наугад и пытать студента разными каверзными вопросами. Когда очередь дошла до меня, брюнет уже явно устал, потому что, вместо того чтобы прожигать очередную жертву взглядом, принялся что-то записывать в лежавшем перед ним свитке, не забывая при этом поглаживать свернувшуюся на столе змею - единственную, которая не пожелала вернуться в контейнер.