К счастью, одно окно в беседке оказалось без решетки, иначе бы рванувший с места народ попросту снес меня. Правда, покинули нас столь поспешно отнюдь не все. Четвертый участник ночного общения с духами остался. Он затушил свечи, медленно встал, окинул нас с суккубой внимательным взглядом, после чего торжественно провозгласил:
- Приветствую тебя, прабабка Герда!
- Сам ты прабабка! - обиделась Симона, на что я согласно кивнула - может, морок на мне и не самый симпатичный, но точно не старушечий.
- А вы… - хотел что-то спросить парень, но я перебила.
- Просто мимо проходили, - сказала, начиная активно левитировать подальше отсюда.
- Эй! Стой! А про фамильный клад рассказать? - кинулся за нами правнучек некой госпожи Барнс.
Пришлось перепрыгивать через кусты и держаться неосвещенных мест, чтобы уйти от погони.
- Вон еще одна беседка, - шепнула Симона, когда мы привалились к толстому стволу одного из раскидистых деревьев. - Зайдем?
- В окно заглянем, - так же тихо ответила я. - А то, не приведи бог, еще кто-нибудь на хвост сядет.
Суккуба промолчала, и я, подкравшись к очередному заросшему плющом гнездышку, прильнула к решетчатому окну. Как и предполагалось, тут находилась пара - две странно хихикающие эльфийки, которые, используя учебный котелок, книгу с мерцающей печатью библиотеки АРиС и заклинание огня, варили какое-то явно запрещенное зелье. Потому что незапрещенные под покровом ночи в уединенных местах не готовят.
- Прабабушка-а-а! - раздалось где-то за спиной, и я сломя голову кинулась бежать дальше, перепрыгивая клумбы, кусты и перелетая прочие препятствия.
Затормозила, лишь добравшись до очередного летнего домика, подсвеченного волшебными огоньками. Но и там, судя по громким выкрикам и смеху, романтикой не пахло. Заглянув, чтобы удостовериться, увидела компанию ребят, играющих в карты на деньги. В четвертой беседке обнаружились любители кальяна, в пятой и вовсе магическую дуэль народ устроил, накрыв место встречи звукоизолирующими чарами.
- О времена, о нравы! - патетично вздохнула Сима у меня над ухом. - Раньше мы тут любовью занимались, несмотря на запреты.
- Суккубам такое свойственно, учитывая вашу природу.
- А сейчас что? - пропустив мимо ушей мое замечание, вздохнуло привидение.
- А сейчас народ, не имеющий к суккубам отношения, другую запрещенку предпочитает, - буркнула я и усмехнулась, так как вся эта шпионская авантюра меня заметно взбодрила.
Алкоголь испарился, мозги проветрились, и подозрения, одолевавшие ранее, потихоньку начали притупляться. Если другие используют сад вовсе не в качестве места для романтических встреч, почему у Сальдозара тут не может быть каких-то важных дел? Вдруг ногу кто-нибудь подвернул или лоб расшиб… да мало ли вариантов! Когда я взяла курс на темное сооружение, по силуэту напоминавшее одну из беседок, Симона спросила:
- Уверена, что нам туда надо?
Она вновь разделилась со мной. Вернее, с моим щитом, который оказался не таким уж и абсолютным, раз в него просочилась частица демонической души.
- Надо, - сказала я, разглядывая постройку. Она, в отличие от других, была начисто лишена магического освещения. Это интриговало и немного пугаю, а еще меня туда неодолимо тянуло. - Сама не знаю почему, но точно надо, - хмурясь, повторила я. Словно какая-то неведомая сила влекла меня в это мрачное место. Решив, что имя ей - интуиция, я поддалась соблазну.
- Лучше лети, - предложила призрачная спутница.
Магический резерв мой был почти полон, так что, молча поднявшись над землей, я снова продолжила путь по воздуху. Да так и зависла, не добравшись до цели, потому что услышала голос моего жениха и… Клары.
- Но почему, почему именно сейчас? - спрашивала возненавидевшая меня ведьмочка.
- Потому что у меня теперь есть истинная пара, - глухо отвечал ей Сигурд.
- Она и вчера была, и два дня назад! Что изменилось? Ты наконец решил уложить ее в постель, а не сдувать пылинки?
- Клара, прекрати…
- Что? Что прекратить?! - Голос девушки сорвался. - Ты знаешь, как я к ней отношусь, но, едва ты велел отстать от нее, я повиновалась. Я все делаю, как хочешь ты. Даже довольствуюсь ролью твоей любовницы, о которой нельзя рассказывать, когда эта…
- Не смей ее оскорблять, - прошипел лекарь.
- Как пожелаешь, - покорно отозвалась Клара, а потом с обидой проговорила: - Я провожу с тобой ночи, а брачные браслеты носит она.
Мне хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе, лишь бы не слышать их, не представлять, как они там вместе обсуждают меня и… их тайную связь. Эллис на моем месте уже давно ворвалась бы в беседку и устроила разбор полетов лживому жениху, да и сама я собиралась поступить так же, но тело будто окаменело, отказываясь двигаться в какую-либо сторону. А пара, скрытая темнотой от чужих глаз, продолжала выяснять отношения.
- Она - моя истинная пара, - вновь напомнил Сальдозар.
- Я знаю. Но одно другому не мешает. Я с ума сойду без тебя, Зар…
- Не сойдешь, - усмехнулся мужчина. - Найдешь нового любовника и будешь жить припеваючи.
- Мне нужен ты, и только ты! Я даже готова терпеть эту твою… истинную! - Последнее слово ведьма выплюнула, будто какое-то оскорбление. - Особенно когда она строит из себя саму невинность.
- Этого больше не будет.
- Так, значит, я права? Ты хочешь сегодня споить ее и уложить в постель, да?
- Возможно, - уклончиво ответил лекарь, и тон его добил меня окончательно. Было в нем что-то… грязное. Будто мужчина замыслил какую-то гадость, от которой я никогда не отмоюсь. Или просто моя фантазия разыгралась, подгоняемая беседой, свидетельницей которой я невольно стала?
- Иди, дай ей в пятачок, а? - предложила суккуба, висящая рядом, как призрачный сиамский близнец.
- Ему, - буркнула я, радуясь, что хоть дар речи мне подчиняется.
- Ему-то за что? Он мужик, к тому же инкуб, для него нормально девок име…
- Хватит! - оборвала я поток ее слов.
- Кто здесь? - спросила Клара, выходя на крыльцо и зажигая над ладонью магический огонек. - Зар, ты хорошо видишь в темноте? - Она обернулась к своему спутнику, силуэт которого тоже появился в арочном проеме. - Глянь, что за гости?
Я перестала дышать, не то что шевелиться. Сейчас он спустится вниз, раздвинет заросли высоких кустов и увидит меня, висящую в воздухе…
- Вот ты где! - радостно воскликнули сзади и бесцеремонно дернули меня вниз за подол прикрытого мороком платья. - Говори, Герда, где фамильные ценности? - потребовал "правнучек", мертвой хваткой вцепившись в мою одежду.
- Скажет, все она тебе скажет, милок, - прокряхтела суккуба. - Ты, главное, держи ее крепче и тащи отсюда подальше да побыстрее.
- А если…
- Кто там? - снова повторила Клара, спускаясь с крыльца в компании светловолосого мужчины, и… я стрелой рванула с места, увлекая за собой и студента, и суккубу.
Эллис
Танец закончился, и мой звонкоголосый соловей, заливавшийся о моей неземной красоте, поистине демонической пластике и прочих достоинствах, нехотя отпустил меня к подруге. А ее, как выяснилось, уже и след простыл. Зато возле недопитого коктейля, забытого на стойке, обнаружились две метлы, по очереди опускавшие в него прутики, в то время как привязанные к ним мороки ведьм спокойно сидели на высоких стульях. На вопрос, где Катарина, деревянные прохвостки указали в сторону ведущего в сад портала. К нему-то я и направилась, отбиваясь по дороге от навязчивых кавалеров разной степени замаскированности. Во всяком случае, близнецов-драконов в образе волкоголовых оборотней я точно признала. И даже подумала сначала взять их с собой на поиски пропавшей ведьмочки, но потом решила, что лишние глаза и уши нам с подругой ни к чему. Я ведь даже метлы оставила баловаться коктейлем, а они всяко полезней этой вездесущей парочки.
Чтобы окончательно отделаться от Рика с Роком, заодно избавившись и от прочих нежелательных спутников, я, юркнув в темный уголок, повернула перо гарпии на бабушкиной шляпке и тут же стала невидимой для окружающих. Была мысль еще и браслет черной королевы на руку надеть, чтобы скрыть ауру и запах, избавление от которого к магическому предмету добавила моя наиталантливейшая бабуля, но я отринула ее за ненадобностью. Право слово, кому нужна ведьма в костюме демонессы? Разве что Сверру или Силарину, но эти вряд ли станут обнюхивать всех встречных в попытке взять мой след. Тем не менее воображение тут же нарисовало картину, где оба незадачливых кавалера, активно шевеля ноздрями и толкая друг друга локтями, разыскивают меня. Сорвавшийся с губ смешок поверг в замешательство стоявшую у стены парочку, мимо которой я шла. Ребята удивленно поморгали, повертели головами и, видимо решив, что кто-то из студентов запустил по залу "хохотунчика", вновь занялись друг другом.
Я же так увлеклась представлением младшего василиска в образе ищейки, что даже начала слышать его голос. Или это было на самом деле? Остановилась, прижавшись спиной к колонне, чтобы прохожие, не видя меня, ненароком не толкнули, и принялась оглядываться, выискивая "лешего", обсуждавшего какую-то плату с собеседником, чей говор тоже показался мне смутно знакомым. Когда же увидела спорщиков, притаившихся за шторой, отделявшей зал от выделенной под временный склад ниши, поняла, почему сразу не признала второго: сатир был в маске, менявшей голос. Решив, что все это не случайно, я подкралась поближе и, пользуясь своей невидимостью, принялась внимательно слушать.
- А если бы Сальдозар ей не подсказал? Вы даже намека не оставили, чтобы она догадаться могла, - отчитывал рогатого ведущего мой кавалер. - Нет, Шуршик, пять монет - и свободен.
- Шуршариус вообще-то. И да, договаривались на во-о-осемь, - заканючил сообщник Сверра. - К тому же, кого бы девка ни выбрала, им все равно оказался бы ты. Я все продумал, - самодовольно заявил он. - Гони еще три монеты, василек!
- Что же Зинь тогда возмущалась? - недоверчиво прищурился старшекурсник.
- Дык для достоверности! - поправляя маску, закрывавшую всю физиономию, заявил сатир. - Давай-давай, раскошеливайся, касатик. А то ведь моя феечка может и шепнуть твоей крале…
- Держи, скряга, - сунув в раскрытую ладонь вымогателя предмет их спора, проворчал Сверр. - Девочку мою не видел, кстати?
- После танца страсти с красавцем-вампиром?
- Что?! Какой еще танец стр-р-расти? - невольно перешел на рычание "леший", собеседник же на него раздраженно шикнул, и парень замолчал.
- Какой-какой… такой! - кривляясь, передразнил его рогатый. - Нечего было шляться непонятно где, когда тут романтическую музычку ставят.
- Я по делу выходил, надо было брата прикрыть.
- Прикрыл?
- Да.
- Ну так и радуйся, что доброе дело сделал, а не жалуйся, что у тебя девку увели.
- Куда хоть повели-то? - прижав пальцы к виску, будто при головной боли, обреченно поинтересовался Сверр.
- А я почем знаю? - пожал плечами толстяк. - Доплатишь еще столько же - буду исправно следить за твоей демонессой всю оставшуюся ночь.
- Сам справлюсь, - бросил Сверр, отодвинул в сторону портьеру и прошел мимо меня в гущу веселящихся гостей, даже не заподозрив, что та, кого он ищет, была так близко. Ну и поделом ему, это расплата за нечестную игру!
Следом за парнем из укрытия выбрался и продажный рогатик, которому я, не удержавшись от соблазна, прицепила на спину магическую записку, светящиеся буквы которой складывались в надпись "Продаюсь. Недорого". Проводив взглядом ничего не подозревающего сатира, я пошла к порталу.
Долго искать подругу не пришлось, мы встретились с ней на первой же аллее.
- О! Катя! - воскликнула я, помахав ведьмочке рукой. - А ты что тут одна? Я думала, вы с василькубом вместе гуляете.
- Нет, - вздохнула девушка, подходя ко мне.
Она была какой-то странной: блеклой, будто под пеленой не до конца истаявшего морока, потрепанной и понурой. Хм…
- А мой гад ползучий, оказывается, тот конкурс с выбором избранника специально заказал, представляешь? - поделилась случайно полученной информацией я, надеясь хоть немного растормошить подругу.
- Нет, - глядя себе под ноги, снова пробормотала та.
- Та-а-ак, - нахмурилась я, поймав ее за рукав, и утащила ведьмочку за ближайшие кусты. - А ну-ка посмотри на меня, Катарина! - потребовала я. Как только она подняла голову, спросила: - Кто обидел? Ты уже с ним поквиталась, надеюсь?
Третье "нет", прозвучавшее из ее уст, не удивило. Потерянный вид ведьмочки, как и влажные от слез глаза, мне совершенно не нравились. Мы сюда веселиться пришли, отрываться и наслаждаться жизнью, а она расстроилась из-за какой-то ерунды. Непорядок! Решив выведать, что случилось, и поскорее наказать виновных, пока мне не пришло время покинуть маскарад, я пристала к подруге с вопросами. И спустя каких-то пять-десять минут знала все, включая весьма эмоциональное отношение к случившемуся моей подруги. Пока ведьмочка рассказывала, она все больше оживала, превращаясь в прежнюю Катю из той бледной немочи с потерянным взглядом, коей только что была.
- Твою бы злость да в нужное русло. - Я потрепала подругу по волосам и улыбнулась.
- Жаль, Метланиэль нет, я бы сейчас с ее помощью кое-кому показала "небо в алмазах!" - окончательно завелась блондинка.
- Мы и без метлы покажем. - Моя улыбка стала шире, а в глазах спутницы блеснул азарт. - Идем на охоту за неверными женихами? - подмигнула я.
От такой характеристики ее обожаемого Сигурда девушка немного скисла, но запал не растеряла.
- Идем! - решительно ответила она.
- Да-а-а, сейчас повеселимся, - услышала я знакомый голос нашей мертвой соседки, полупрозрачная голова которой появилась рядом с Катькиной.
- Симона? - Удивлению моему не было предела.
- А, точно! - виновато потупилась ведьмочка, теребя тонкую косичку с тихо хихикающей черепушкой на конце ленты. - Совсем забыла тебе про нее рассказать.
- По дороге расскажешь, - решила я, взяв "двуглавую" подругу под руку. - Ну или расскажете.
Катарина
Присутствие Эллис вернуло мне уверенность в себе, но, увы, не избавило от боли, ядовитое жало которой засело в сердце. Сколь бы ни были справедливы слова Симы, что мужчине, тем более инкубу, жизненно необходима близость с женщиной, я все равно воспринимала поступок Сигурда как предательство. Лживое, гадкое и до слез обидное. Когда-то меня бросила собственная мать, потом отказались родители, так как я осмелилась пойти против их воли, теперь вот и жених отличился. Счастье, что подруга предавать пока не собирается. Вдвоем легче пережить любую неприятность, даже ту, от которой на глаза наворачиваются непрошеные слезы. Впрочем, рыдать из-за василиска я не собиралась. Элька права, сразу следовало навести порядок в той проклятой беседке, застукав парочку на горячем, а потом полюбоваться на то, как они стали бы оправдываться. Но время было упущено, так что, придя на место тайной встречи Клары с лекарем, мы никого там не обнаружили.
- А ты уверена, что тебе все это не привиделось? - прохаживаясь по каменному полу, подсвеченному магическим огоньком, спросила ведьмочка, то есть "демонесса".
- Уверена, - смахнув с глаз злые слезы, ответила я.
- И не послышалось? - не унималась подруга. - От этой Кларки чего угодно ожидать можно. А тут темень, хоть глаз выколи. Народ в масках, в костюмах, под чарами…
- Думаешь, подстава? - Я хваталась за соломинку, желая, но боясь верить в невиновность Сальдозара.
- Да кто ж его знает, - пожала плечами моя спутница. - Просто как-то не вяжется такое поведение с твоим чересчур правильным занудой-лекарем. Даже встречаясь с любовницей, он бы вряд ли стал это делать на балу, где ты можешь их застукать.
- А если Клара его запиской вызвала? - предположила суккуба, внимательно слушавшая нас с Эллис.
- Возможно, - нехотя согласилась ведьмочка, поправляя свою волшебную шляпку. - У меня предложение, девочки! - перестав ходить взад-вперед по беседке, воскликнула она.
- Какое? - заинтересовались мы с призраком.
- А пойдемте-ка отловим наших "женишков", припрем к стенке и выясним все, что они скрывают.
- Я не уверена…
- Катя, прекрати его жалеть! - возмутилась подруга, подбоченившись.
- Ты не поняла, - вздохнула я. - Просто у меня в тот раз не получилось столкнуться с ними лицом к лицу, хоть я и хотела это сделать. Боюсь, что и сейчас не смогу ему все высказать.
- А я на что? - усмехнулась Элька.
- И я, и я! - активно замахала руками Сима, привлекая к себе внимание.
- Видишь, - подруга мне подмигнула, - нас уже двое. Неужто мы одну перепуганную ведьмочку не доведем до нужной кондиции, чтобы она лично выцарапала глазки своему василиску за неверность?
- А если он все-таки не виноват?
- Тогда расцеловала его за… за…
- За просто так, - подсказала Симона.
- Точно! - радостно заявила Эллисандра. - Ну что, идем искать наших братцев-акробатцев?
- Идем!
И мы снова пошли, на этот раз обратно. Я, она и полупрозрачная суккуба, колыхавшаяся между нами, точно тюль на ветру. Правда, перед порталом мой призрачный довесок благоразумно слился с "кровопийцей", так что в зале мы появились под ручку с "демонессой" и, остановившись, принялись высматривать обоих василисков. Была ли я готова к встрече? Да! Но точно не к такой. Он неслышно подошел сзади, используя скрадывающие шаги чары с "отводом глаз", и шепнул на ухо:
- Я тебя потерял.
Я не подпрыгнула от неожиданности лишь благодаря Эллис, за которую держалась. Она тоже обернулась и, окинув придирчивым взглядом блондина, державшего в руках восхитительный букет, укоризненно проговорила:
- Не надо подкрадываться, вашими стараниями у нас и так нервы расшатаны.
- Нашими? - Бровь Сальдозара вопросительно изогнулась.
И, понимая, что сейчас самое время задать ему нужные вопросы, я… не смогла. Вместо этого снова вспомнила подслушанный в саду разговор, вновь пережила всю ту боль и обиду, которую он мне причинил, и, разозлившись на свою слабость и чужую подлость, с вызовом спросила:
- Потерял? А по-моему, ты неплохо проводил время и без меня. - Вторая бровь лекаря присоединилась к первой, но меня словно прорвало. - Цветочки небось тоже для той, которая тебя все это время развлекала? - бросила, пренебрежительно махнув рукой на букет из роз, лепестки которых слабо мерцали в полумраке.
- О ком ты? - Сигурд на редкость качественно изобразил непонимание, что малость охладило мой праведный гнев, заронив зерно сомнения. Но, все еще чувствуя себя обиженной, я проговорила:
- А что, у тебя их много?
- Не думаю, что тебе захочется узнать точное количество тех…
- Ах, так ведьма еще и не одна! - победно воскликнула я, хотя сорвавшей куш себя не чувствовала.
Взгляд скользнул по чудесному букету и зацепился за голубую ленточку, обвивавшую стебли. Этот сорт назывался "Волшебницей" и рос только в магически активной среде. Стоила такая красота бешеных денег, зато цветы долгое время не вяли и не осыпались, лишившись корней, так же, как розовая шапка моей Метланиэль. А еще пропитанные колдовством бутоны чутко реагировали на настроение владельца, и сейчас, судя по раскрытым лепесткам, Сальдозар был счастлив и доволен жизнью, что лишь подстегнуло мою злость.
- Это тебе, Кати, - сказал он, протянув цветы.