- Конечно-конечно, демонесса, - услужливо поклонился сатир, надевая на голову шляпу. И сразу стало понятно, зачем в ней были дырки. Как ни странно, из головного убора, только что служившего сосудом, не высыпалось ни одного фанта. У меня даже закралось подозрение: а не дурят ли будущие молодожены народ иллюзией выбора, подсовывая каждому то, что им самим хочется? - Как пожелаешь, красавица, - сладко пропел рогатик, оценивающе разглядывая мой украшенный мороком костюм, ну и меня в нем.
Бабушкину шляпку-невидимку я немного видоизменила с помощью иллюзии и конечно же надела, прикрепив к ней еще и рожки. Но поворачивать волшебное перо рабочей стороной, чтобы стать невидимой, пока не стала, хотя, каюсь, была такая мысль после препираний с "контролерами". И все же раскрывать секрет моего костюма пока не хотелось. Да и Сверра, предлагавшего плюнуть на маскарад и рвануть на озеро, тоже было жалко бросать. Он хоть и гад, но ведь со мной на бал пошел, а не с "зеброй", "рыжей кошкой" или кем-то еще. Уверена, что кандидаток хватало. И они вряд ли воротили нос от завидного кавалера, как это делала я.
- Парень, встань сюда! - командным тоном потребовала фея от черноволосого василиска, взлетев повыше. - И вы, ребята, тоже, - поманила тонкой ручкой кого-то из зрителей, собравшихся за нашими спинами. - Так, отлично! Девочка, а девочка…
- Какая я тебе девочка? - пробасил стройный эльф с толстой золотистой косой, свисавшей вдоль длинного балахона, скрывавшего тело. Признаться, я бы тоже могла ошибиться, не услышь его голос.
- Да без разницы! - отмахнулась крошка от возмущенного остроухого. - Шаг вперед, встал в строй! - рявкнула она, и округливший глаза сын леса подчинился. От неожиданности, видать, или из-за того, что спорить с боевыми феями - себе дороже. - И ты сюда иди, мальчик. - Крылатая командирша поманила гоблина, который как раз оказался девочкой. - Сами виноваты! - буркнула дважды проколовшаяся ведущая. - Нечего было такие костюмы напяливать, что сам черт не разберет, какого вы пола.
- А вот не надо на нас наговаривать! - заявил представитель Темной империи, поглаживая свои роскошные рога. - Мы, черти, очень наблюдательная раса.
Оглянувшись, я поняла, что грядущее представление собрало уже целую толпу. Причем гости вместо того, чтобы прошмыгнуть спокойно в зал, пользуясь занятостью сатира и его невесты, предпочитали стоять и пялиться на нас. Послать бы их всех… на бал, да портить настроение в очередной перепалке было жаль.
- Раз такой глазастый, иди тоже к нам, - улыбнулась фея черту. Причем так многозначительно, что тот не рискнул отказаться, хоть и был с девушкой. Маленький размер фей с миловидной внешностью никого уже не вводил в заблуждение, тем более на территории академии, где народ был подкован теорией и научен горьким опытом.
Собрав группу из пяти претендентов на звание моего избранника, Зина картинно взмахнула руками, просыпая на них золотистую пыльцу, и радостно завопила, привлекая к нам еще большее внимание:
- Угадай любимого!
- Выберешь моего - прибью, - шепнула стоявшая позади чертовка в костюме бабочки. Ан нет, это был наряд боевой феи в боевой же ипостаси, вернее - размере, близком к человеческому. Но рожки портили все сходство.
Я собралась было клятвенно ее заверить, что к рогатым равнодушна, но вспомнила, что сама вроде как демонессу изображаю, да и под завесой золотого тумана мало что можно разобрать. Так что просто одарила девицу хмурым взглядом и обратила свой взор на настоящую фею.
- А что делать, если место любимого вакантно? - почесывая острым ноготком подбородок, полюбопытствовала я.
- Как - что? - всплеснула ручками крылатая зараза. - Выбирать! - И, указав на проступающие очертания идентичных золотых статуй, в которые обратились "добровольцы", приказала: - Приступай, демонесса. И пусть тебе сердце подскажет.
- Лучше бы магический поисковик в помощь дали, - пробормотала я, разглядывая неподвижных близнецов, не похожих ни на кого из заколдованных ребят.
- Никакой магии, только интуиция! - предупредили ведущие конкурса.
Но чутье мое благополучно молчало, а сердце билось ровно, совершенно не желая участвовать в игре "угадайка". Поэтому, не придумав ничего лучшего, я прибегла к детской считалочке:
- Из тумана вышел ежик, из кармана вынул ножик, - начала произносить занудным голосом, лениво указывая рукой на каждую из статуй по порядку. - Буду резать, - с непонятно откуда взявшейся кровожадностью заявила я, и сатир, вертевшийся поблизости, благоразумно отпрыгнул в сторону. - Буду бить…
- Ой, Эль, а что это ты тут делаешь? - Голос Катарины, пробившейся сквозь толпу зевак, сбил весь мой воинственный настрой.
- Суженого-ряженого выбираю, - буркнула я, обернувшись.
Ведьмочку я бы узнала, даже если б она не заговорила. Как и Катя меня. Серебристо-голубая маска, узор с которой полупрозрачными нитями переходил на лицо, могла бы сбить с толку того, кто плохо знал мою соседку и не видел ее костюм заранее. Но так как мы вместе готовились к балу, проблем с идентификацией друг друга у нас не возникло. Стоявший рядом с девушкой Сальдозар тоже был в иллюзорной маске, но вряд ли она могла скрыть его личность. Глава целительского корпуса, насколько я поняла за неделю пребывания в АРиС, личность здесь популярная.
- А зачем тебе еще один суженый? - не поняла иронии подруга. - У тебя же Змейс есть.
- Так его, поганца, и ищу, - вздохнула я, с тоской посмотрев на идентичные статуи.
- Третий слева, - сказал Катькин жених.
- Третий слева, - автоматически повторила я.
- Это нечестно! - попыталась возмутиться Зина, но сатир на нее громко шикнул, и та притихла.
- Правильный выбор! - провозгласил рогатый заводила. - Нашла своего парня. А теперь целуй!
- Кого? - вытаращилась я на этого бодрого козлика. - Тебя, что ли?
- Его! - в один голос воскликнули привратники и указали на… третью слева статую. Или третью справа. Без разницы, раз их всего пять.
- А остальных кто целовать будет, вы? - внимательно разглядывая золотистого истукана, поинтересовалась я.
- С них чары спадут сразу, как расколдуешь своего избранника, - пояснила фея.
- Дурацкий конкурс, - поморщилась я.
- Це-луй! Це-луй! - начали скандировать зрители.
- Да чмокни ты его уже, - легонько пихнула меня в бок подозрительно веселая Катарина. И даже метлы, до этого скромно подпиравшие стену, принялись радостно подпрыгивать в такт ободрительно хлопающей толпе.
Пришлось подойти, приподняться на цыпочки и под разочарованный вой зевак коснуться губами щеки неподвижного избранника.
- Нормальный поцелуй! Так он до конца бала тут простоит. И все остальные тоже, - пакостно ухмыльнулся рогатый толстяк, которому очень захотелось эти самые рога открутить.
- Хватит ломаться, расколдовывай наших парней! - потребовала чертовка, недовольно передернув иллюзорными крылышками.
- И девушек, - вставил свои пять копеек гоблин, чью пару тоже превратили в памятник непонятно кому.
- Леший с вами! - сдалась я и прильнула к холодным губам статуи в жарком поцелуе. Секунду ничего не происходило, и я уже начала чувствовать себя полной дурой, как вдруг меня крепко обняли, стремительно перехватывая инициативу. И, на радость публике, поцеловали так, что на какое-то время я выпала из реальности. А когда в нее вернулась, услышала тихое и чуть насмешливое:
- Нет, Эльчонок, леший - с тобой.
Моргнула, прогоняя наваждение, отступила, насколько позволяли мужские руки, обнимавшие меня за талию, и, сообразив наконец, в каком костюме Сверр, согласно кивнула:
- И точно, леший со мной.
- Ну что, идем танцевать? - предложила Катарина и, схватив меня за руку, потянула в зал.
Ее сатир с Зинкой останавливать не стали. Они вообще как-то странно самоустранились, едва участники учиненных ими безобразий превратились сами в себя. Наши метелки, обгоняя друг друга, полетели следом. И Сигурд со Сверром, из объятий которого меня выдернула подруга, тоже вошли в празднично украшенный зал. Не знай я, что это наша столовая, ни за что бы не признала. Просторное помещение было разделено на три сектора: ярко освещенная магическими огнями зона факультета созидания, погруженный в мистический полумрак островок разрушителей и расположенная между ними нейтральная территория, на которой в равных пропорциях переплетались свет и тьма. Все эти участки сходились на общей танцплощадке, над которой висели рассыпающие серебристые блики шары.
На самом деле, конечно, никаких четких границ не существовало, и наряженные в костюмы студенты бродили где хотели, а вовсе не придерживались границ участка, весьма условно стилизованного под их факультет. Более того, уверена, что многие созидатели активно косили под разрушителей, потягивая слабоалкогольный пунш за черными столиками со свечами. А разрушители, напротив, наслаждались коктейлями возле белой стойки, украшенной цветами. Те же, кому было фиолетово, где, что и с кем пить, облюбовали нейтральную кафешку, мебель в которой была нашей родной, столовской. Остальной народ предпочитал напиткам танцы и веселые конкурсы, проводимые ведущими, среди которых я заметила и сатира с феей.
С потолка лилась приятная музыка, кто-то танцевал, кто-то разговаривал, стоя возле стены, а кто-то и просто прохаживался по залу, показывая себя и глазея на других. Вокруг царила атмосфера безудержного веселья, которая вскружила голову и мне, и Катарине. Схватив подругу под руку, теперь уже я увлекла ее на танцпол, и под незатейливый мотив веселой песенки мы с хохотом закружились, пугая соседей. Через пару минут к нам присоединился Сверр в компании метелок. И только его старший братец был верен себе: остался подпирать колонну и любоваться своей невестой сквозь темные стекла очков, вместо того чтобы попрыгать и поскакать вместе с нами. Ох, зря Катька замуж за него собралась так рано! Пять лет могла бы и выторговать для веселой студенческой жизни. А то ведь совсем закиснет с этим скучным василькубом!
Катарина
Я сидела на высоком стуле возле барной стойки, потягивала через соломинку апельсиновый коктейль и наблюдала за тем, как кружится под медленную мелодию моя подруга с крылатым вампиром. На самом деле никаким сыном ночи он не был. Скрыть личность нашего куратора не смогли ни костюм, ни маска. Осанка, глаза, голос - все выдавало в Элькином кавалере сильфа. Но ведьмочка сделала вид, что не признала его, когда соглашалась на танец. А он, в свою очередь, упрямо называл ее очаровательной демонессой и упорно не замечал вертевшуюся рядом метлу. Одним словом, оба они играли свои роли, что не мешало им наслаждаться друг другом и удивительно чувственным танцем, на который отважились выйти всего несколько пар.
Был бы тут Сверр, подруга наверняка отправилась бы танцевать с ним, но они с Сигурдом вышли потолковать, а оставшаяся без кавалера ведьмочка тут же нашла ему замену. И понять ее было можно: Силарин выглядел сногсшибательно. Черный камзол с золотой отделкой, штаны из тонкой кожи, заправленные в короткие сапоги, сотканные из тьмы крылья, распущенные иссиня-черные волосы и бархатная маска, скрывающая верхнюю часть лица. Красивый, высокий, статный - неудивительно, что Эллис позволила ему себя увести.
"Это ведь просто танец", - сказала она мне, виновато улыбнувшись. Не потому, что считала себя обязанной Сверру, а из-за необходимости оставить меня одну. Вот только танец оказался вовсе не простым. И если "леший" увидит, что вытворяет его "демонесса" в объятиях крылатого искусителя, в список свершений сегодняшней вечеринки добавится еще и мордобой. Хотя кто знает, какие чувства у младшего василиска к моей соседке. Может, все не так и серьезно, как я себе вообразила, глядя на наши с Сигурдом отношения.
Пока размышляла, любуясь на пары, меня тоже пригласил на танец высокий беловолосый эльф. Ну или кто-то, под него маскирующийся. Если учесть, что остроухих была треть зала, костюмы детей леса нынче в моде. Вежливо отказав незнакомцу, я продолжала тянуть свой коктейль и изучать зал. Взгляд скользнул по одетой в бордовое платье Эллисандре и ее партнеру, по изгибающейся в объятиях могучего орка нимфе, по паре некромантов и… наткнулся на знакомый силуэт, мелькнувший среди прогуливающихся вдоль стен гостей.
Так, не поняла! Куда это мой жених крадется, пока его невеста скучает во время медленного танца? Судя по тому, что Сальдозар шел, стараясь держаться в тени, к одному из порталов, стало ясно: путь его лежит вовсе не ко мне. Но к чему такая скрытность? Неужто он считает, что я не отпустила бы его по делам? Хотя нет, стоп! Какие могут быть дела у моего мужчины в ночном саду, в который ведут все пространственно-временные переходы, открытые в столовой? Там парочки уединяются, чтобы помиловаться в поросших плющом беседках или полюбоваться звездным небом с багровой луной, взошедшей вместе с белой. И, если уж на то пошло, лекарь должен был взять с собой меня, а он, он…
- Может, пошел разведать обстановку? - шепнула возле уха моя призрачная спутница, которая в общежитии клятвенно пообещала вести себя прилично и вообще не высовываться, лишь бы я не сдала ее присутствие Сальдозару и он не вытравил истосковавшуюся по развлечениям Симу из "абсолютного щита".
- Вот сейчас и проверим, - сказала я, поставив на белую столешницу недопитый коктейль, который мне купил блондин, прежде чем выйти с братом на улицу. Эллис он тоже угостил напитком, который она выбрала. Предлагал взять нам еще и мороженое, но мы отказались. Теперь я начала подозревать, что лекарь просто хотел отвлечь нас обеих лакомствами, чтобы мы ему не мешали.
Любопытство, подгоняемое недовольством, придало сил, уверенности и ускорения. Или это была суккуба, активно поддержавшая мой настрой? А может, две метлы, тащившие за собой призрачных ведьм преклонного возраста, мороки которых мы с Эллис наколдовали для них ради шутки? Хотя вру, морщинистой старушкой согласилась обзавестись только Шуша, моя же модница выклянчила себе юную бледную деву с отмороженной мимикой, но красивым лицом. В комплекте с этими иллюзиями метлы не так сильно бросались в глаза, и каждый встречный не пытался их изловить и потискать.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, я накинула на себя неприметный морок из имеющихся на все случаи жизни заготовок и решительно направилась к порталу, в котором исчез Сигурд. Но, как назло, меня опередили. Один из ведущих занял место возле переливающегося всеми цветами радуги перехода и принялся требовать с тех, кто хотел попасть в сад, выполнения какого-нибудь глупого задания. Понимая, что просто так этот шут гороховый меня не пропустит, шепнула своей группе поддержки: "Отвлеките его" и, отступив в сторонку, с уважением посмотрела на взявшихся за работу метелок.
Как они постукивали, подпрыгивая в такт заводной песенке, сменившей медленную композицию, а как шустро вертелись, увлекая за собой призрачных ведьм! Народ начал останавливаться и поддерживать их танец громкими хлопками, смехом и веселыми репликами. Ну а я, не будь дурой, прошмыгнула в оставшийся без присмотра портал, пока ведущий, потрясая полосатым колпаком с бубенцами, предлагал собравшимся ребятам выбрать победительницу из двух необычных танцовщиц.
Сад, расположенный на магически защищенной площадке по ту сторону каменной стены, купался в таинственном свете магических фонарей. Им же были подсвечены кусты, растущие вдоль вымощенных плитами аллей, и ажурные белые беседки. Вдалеке, наслаждаясь ночным пейзажем и друг другом, бродили парочки, но Сигурда поблизости не было. Застыв в растерянности, я принялась осматриваться, а невидимая суккуба комментировала.
- Беседки проверь, - заговорщицким шепотом предложила она.
- А если там люди? - в тон ей ответила я.
- И что?
- Занятые люди, - многозначительно прошипела я. - Друг другом занятые, - уточнила для непонятливых.
- А ты прикинься пьяной и с глупой улыбкой извинись, - подкинула очередную идею моя незримая спутница. - Жизнью клянусь, твой инкуб облюбовал один из этих очаровательных уголков разврата, - мурлыкнула всезнайка таким тоном, будто знала это наверняка.
- Ты уже мертва, Сима, - напомнила я, скрипнув зубами, потому что предположение суккубы задело за живое.
Что моему жениху делать в беседке… одному? Правильно, нечего! Разве что его там кто-то уже ждет, и именно эта версия выбивала меня из колеи. Как-то в последние дни я уже привыкла к мысли, что Сальдозар мой и только мой. Я могла капризничать, противиться слишком жарким поцелуям, оттягивать наше сближение, ссылаясь на поспешность, и прочее. А он должен был терпеть, соглашаться и ждать. И мне совершенно не приходило в голову, что лекарь взрослый мужчина с соответствующими возрасту потребностями, которые еще больше распаляет наличие поблизости истинной пары. Чтобы и дальше играть роль благородного рыцаря со мной, он вполне мог время от времени сбрасывать напряжение с какой-нибудь готовой на все красоткой из числа его поклонниц. Я же чувствовала его взгляд все время, пока мы с Эллис веселились на танцевальной площадке. Вдруг терпение блондина дало трещину под воздействием алкоголя, и он решил получить разрядку прямо тут, в одной из уединенных беседок проклятого сада?
"Застукаю - убью!" - поняла я так отчетливо, что сама себя испугалась.
- Я бы слетала на разведку, но, к сожалению, мы с твоим "кровопийцей" намертво связаны, - вздохнула девочка-привидение.
- И хорошо, - сказала я, решительно направившись к ближайшему укромному сооружению, чьи белые стены с решетчатыми окнами были украшены причудливой вязью листвы, а ступени подсвечены лиловым.
Чтобы не спугнуть звуком шагов тех, чьи силуэты мелькали за бело-зеленой завесой, я использовала левитацию. Тихое шуршание шелкового платья маскировалось шелестом крон, поэтому для облюбовавших беседку личностей мое появление стало большой неожиданностью. Их занятие для меня - тоже. Я так и застыла в арочном проеме входа, вытаращившись на четырех ряженых ребят, увлеченных… вызовом духа. На полу перед ними стояли коптящие свечи, колдовская доска и шкатулка с какими-то маго-снимками, а в ней тускло отсвечивала рыжими бликами чья-то вставная челюсть.
- О как! - выдала Симона, чья призрачная голова отделилась от моей и зависла рядом.
- Привидение! - пискнула разрисованная под куклу девушка, вскакивая с колен. Брюнетка обладала черными губами, того же цвета ногтями и большими темными глазищами, под которыми живописно растеклись чернильные разводы. Наверное, она была некроманткой - как минимум на маскараде.
- Двухголовая Герда Барнс! - поддержал подругу парень в черном балахоне. Он тоже поднялся и, как истинный герой, прикрыл собой девчонку.
- А-а-а! - отмер и третий участник ночного сеанса.
- Бэ-э-э! - передразнила его Сима и зловеще захихикала.