- Тех, которые пропустили слабые чары, направленные на Катарину. - Мужчина чуть нахмурился, проводя надо мной раскрытой ладонью. - А ну рассказывайте, что случилось в саду? Почему ты туда пошла, я, кажется, уже выяснил.
- Заманили. - Я тоже поняла, что попалась на вовремя брошенную кость, будто глупая собачка.
Ведь в полутемном зале, полном ряженых людей и нелюдей, мой взгляд привлек именно Сигурд. Вернее, не он, а тот, кто его изображал. Что использовал двойник лекаря - искусный морок, специально заказанный костюм, театральный грим или что-то еще, я не знала. Главное, что этот блондин, так похожий издалека на моего жениха, был всего лишь подделкой! Ведь был же? Червячок сомнений все еще грыз, хоть я и склонялась к мысли, что Сальдозара ловко подставили.
- Грустно, что ты так легко поверила в чью-то инсценировку, Кати, - сказал Сигурд, и мне стало стыдно. - Но ради твоего спокойствия мы завтра же навестим садовника, и ты сама спросишь, был ли я у него ночью, когда и зачем. Договорились?
- Да! - воскликнула я быстрее, чем поняла, что мне эта проверка не нужна. Ведь если я собираюсь строить с любимым мужчиной отношения, значит, должна ему доверять. И, глядя на недавний инцидент новым взглядом, причин сомневаться в словах жениха у меня, правда, не было. Слишком гладко все прошло в проклятой беседке. Диалог словно по нотам разыграли, в то время как участников так удачно скрывала темнота. Да и то, что я не смогла устроить скандал, тоже казалось странным. Собиралась ведь! Наверняка Клара какое-то заклинание, блокирующее агрессию, мне в подарочек оставила. Только почему "кровопийца" не отреагировал? Загадка. Хотя нет, Сигурд же сказал, что в нем появились прорехи из-за активности суккубы. - Видишь ли, - вздохнула я, устраиваясь поудобнее на подушках - так, чтобы не лежать, а полусидеть на кровати, - моя мать, отец с мачехой, все они меня предали, и это наложило отпечаток на отношение к людям. Я верю тебе… хочу верить! И очень надеюсь, что не зря. - Он кивнул, а я добавила: - Прости, если обидела.
- Я не обиделся. - Уголки его губ едва заметно поднялись. - И все же что там с этой приставучей Кларисой?
- Кларой?
- Ну да, с ней.
И, переглянувшись с Симоной, мы выложили все, что видели в саду. Внимательно нас выслушав, Сальдозар чуть заметно поморщился, после чего назвал свою ярую фанатку не самым лучшим эпитетом. А в ее подельнике заподозрил кого-то из старшекурсников-иллюзионистов, хотя под маской мог быть и кто-то другой. Поклонников у вредной ведьмы в АРиС хватало. Единственное, чего он не мог понять, откуда девушка узнала, что мой жених покинет меня во время бала. Вариантов было два: либо ей кто-то проболтался о планах Сигурда на этот вечер, либо она следила за нами в зале и просто воспользовалась удобным случаем.
- В одном эта интриганка не ошиблась, - странно поглядывая на меня, мужчина провокационно улыбнулся. - Я действительно хочу тебя соблазнить, Кати, но… - Он выдержал паузу, во время которой у меня пересохло во рту, поэтому я нервно сглотнула, Сима же подозрительно побледнела, став едва заметной. - Но без свидетелей.
Голубые знаки снова проявились на моей коже, и суккуба страдальчески простонала:
- Так я и зна-а-ала! Все самое вкусное - и без меня… - Голос ее оборвался, образ рассеялся.
- Что ты сделал? - разволновалась я. - Она жива?
- Нет, мертва. И давно, - напомнил Сигурд. - Не волнуйся так, сердобольная моя ведьмочка. Я отправил проекцию этой проныры обратно к оригиналу. Из-за нее "абсолютный щит" потерял свою абсолютность.
- Ей просто хотелось повеселиться, - улыбнулась я.
- Полагаю, она это уже сделала. - Он снова щелкнул пальцами, и бра погасли, погружая комнату в приятный полумрак, только кровать освещалась тускло горящим ночником, стоявшим иа тумбочке. - Приступим? - заговорщицки спросил мой демон-искуситель, склоняясь ко мне.
- К чему? - прикинулась непонимающей я.
Состояние было такое легкое, игривое. У меня словно камень с души упал, когда выяснилось, что Сигурд мне не изменял ни с Кларой, ни с кем-то еще. Да, были у него женщины раньше, но все они - в прошлом. И чтобы не тревожить вновь задремавшую ревность, лучше о них вовсе не говорить. Есть только я, он и наше будущее. И даже если мой блондин не такой белый и пушистый, как хочет казаться… к черту! Я люблю его, хочу его и получу его! А всякие подлые личности пусть катятся в бездну.
- К соблазнению, - сказал мужчина.
- А как же замуж? - пряча улыбку, спросила я.
- Выйдешь за меня, Катарина? - шепнул мне любимый.
- Ну-у-у, - протянула я, нарочно его дразня.
- Если снова заговоришь про отсрочку, придется заставить тебя принять предложение под пытками, - изобразил фальшивую строгость он, но, не удержавшись, плутовато улыбнулся и добавил: - Эротическими.
- Это как? - заинтересовалась я, целуя его в уголок губ.
- О-о-о, это очень и очень приятно. Показать?
- Попробуй, - запуская руки в серебристые волосы мужчины, мурлыкнула я. - Но только, чур, без магических пут!
- Как пожелаешь.
- Желаю всего и побольше.
- Ты уверена, Катюш? - перестав улыбаться, серьезно спросил мой без пяти минут муж, и, поцеловав его по-настоящему, я выдохнула:
- Да.
Эллис
Без Катарины было скучно, и хоть я прекрасно понимала, что им с Сальдозаром надо разобраться в своих отношениях, мой эгоизм все равно бунтовал, сетуя, что подруга променяла меня на своего жениха. Наверное, мне просто раньше не везло на таких, как она. Приятелей всегда хватало, но так, чтобы с кем-то близко сдружиться - не получалось. Ребята в школе травников свободную ведьму Эллисандру Страхову слегка побаивались и потому предпочитали не ссориться, но и не лезть в душу. Да я и сама никого не хотела в нее пускать, помня горький вкус потери близких после расставания с мамой.
С Катей же все получилось само собой. Мы были похожи: обе ведьмы с непростым семейным положением, у обеих нет близких друзей, зато есть фобии: она с детства боялась собак, а я - змей. И в то же время между нами хватало различий, что еще больше притягивало нас друг к другу. Встретившись и пообщавшись, мы обнаружили, что понимаем друг друга с полуслова, и теперь я ревновала ее даже к мужчине, который, как рассказал Сверр, на самом деле вовсе не подлый изменник, а до зевоты благородный василиск. Его не смогла испортить даже примесь демонической крови. Ну правда, где это видано, чтобы инкуб был однолюбом? Правильно, нигде! Так что глава целительского корпуса АРиС к демонам страсти относился весьма условно. Катьке, если подумать, такой жених очень подходил, но… как же я? У меня первая, можно сказать, настоящая подруга в жизни появилась (не считая любимой бабушки), и ее тут же бессовестно увели. Эх, жизнь несправедлива!
С такими мыслями я и сидела в мрачном кафе на территории разрушителей, любовалась дрожащими огоньками горящих свечей и слушала вполслуха рассказы Сверра о его студенческой жизни. Парень старался меня развлечь, вспоминая самые забавные случаи из практики, и я даже мило ему улыбалась, делая вид, что мне интересно, но на самом деле на душе скребли кошки. Былая веселость испарилась вместе с уходом Катарины. Зато мне достались две пьяные метлы, умудрившиеся налакаться остатками Катькиного коктейля, один безумно дорогой и ослепительно красивый букет, нежные бутоны которого по-прежнему не желали раскрываться, реагируя на мое настроение, и подозрительно разговорчивый "леший". То ли он так прощение пытался заслужить за то, что обманул меня, подкупив сатира, то ли и правда надеялся развеселить своими байками.
Пару раз еще подходили близнецы-драконы, непонятно как просочившиеся на вечеринку старшекурсников, но этих я отшила сразу, заявив, что голова болит - рога жмут. Парни поржали и умчались искать себе новую жертву, а я продолжала дегустировать коктейли, купленные мне Сверром, осаживать порывающихся танцевать метелок и делать вид, что поглощена рассказом василиска. Хотя этот братец из чудной семейки полукровок, по моему скромному разумению, как раз больше походил на отца. Хозяин леса из разноглазого получился бы замечательный.
Даже жаль, что Светлейший-старший вернулся в свои владения охотиться за бывшей женой. С другой стороны, у младшего теперь будет больше свободного времени… например, для меня. Раз уж Катарина все-таки решила остаться с Сигурдом (а судя по тому, что она так и не вернулась на маскарад, все у них сладилось), мне сам бог велел закрутить с его родственником. Не серьезно, конечно, - жених, как показала практика, из "змея" никакой, но проводить время с ним приятно. И целуется он классно. Почти как Силарин. Впрочем, нет, до этого старого соблазнителя мой "леший" пока не дотягивал.
- Эй, блондинка, ты там не уснула, часом? - спросил Сверр, раскусив все-таки мою актерскую игру. Побелевшие к полуночи пряди ему никак не давали покоя, и он то и дело меня поддразнивал, а один раз даже дернул за светлый локон. Мальчишка!
- Почти сплю. - Я виновато улыбнулась. - Алкоголь расслабляет, твой голос убаюкивает, вот и…
- Так, может, потанцуем? - предложил парень. - Да не ты! - Он поймал Метланиэль, рванувшую в центр зала, и та грустно опустила листочки, почти как мой волшебный букет.
- Лени-и-иво… - Я сцедила в кулачок фальшивый зевок и пододвинула к себе очередной высокий стакан с соком, алкоголем и мороженым. Вкуснятина!
- Понятно, - невесело усмехнулся Сверр. - Это я на тебя тоску навожу?
- За Катюху переживаю просто, не принимай на свой счет, - призналась честно.
- Да все у нее в шоколаде! Сигурд ее на руках носит и пылинки сдувает, что он ей сделает - ну, кроме приятного? - Усмешка его стала до неприличия довольной, а голубой глаз хитро блеснул из-под косой челки.
- Видимо, ей там очень-очень приятно, раз она даже весточку не удосужилась прислать, что у нее все в порядке. Метлу свою тут бросила… И это наша ответственная и аккуратная Катарина?
- Завидуешь? - прищурился парень.
- Ее аккуратности?
- Ты меня прекрасно поняла, Эллис.
Пришлось признаться:
- Не завидую. Я рада за нее: Сальдозар хороший, надежный и ее по-настоящему любит. Но как-то…
- Ревнуешь подругу? - догадался парень.
- Есть немного, - вздохнула я и, взяв ложечку, принялась за мороженое.
- Это потому, что она у тебя одна. Будет больше друзей, и делить их с другими станет проще, - философски проговорил мой претендент в друзья.
- Поверю на слово, - сказала я, проглотив холодный кусочек с освежающим вкусом мяты.
Болтая обо всем на свете, мы так и досидели со Сверром до часа "X", когда Золушке по закону жанра полагалось бегом покинуть бал, оставив на прощанье туфельку принцу. Но так как обувь мне и самой еще могла пригодиться, я решила поступить иначе. Для начала отправила парня отнести поднос с использованной посудой, сама же быстро нацарапала прощальную записку и, оторвав от шляпы рожки, приложила их к наскоро наколдованному свитку. После чего повернула волшебное перо, чтобы стать невидимой, однако кафе сразу не покинула, желая посмотреть на реакцию "лешего", когда он будет читать мои каракули.
Произнесенная с характерным шипением "зараз-з-за" и удар кулака по столешнице вызвали чувство глубокого удовлетворения. Так и знала, что он разозлится, потому и решила исчезнуть тихо. А на магическую вязь на пальце надела заряженный магией перстень, который блокировал чары волшебного "кольца", не позволяя ему работать маяком. Все эти заряженные магией штучки я носила в висящем на поясе бархатном мешочке, украшенном золотой вышивкой, как и платье. Брала амулеты по настоянию бабушки на всякий случай, и он не заставил себя долго ждать. Ох, чую, завтра мне влетит от брошенного в разгар бала кавалера! Хотя Сверр знал про княжича, чего тогда бесится? Уж не рожки ли сто так задели? А может, надеялся, что я передумаю идти на свидание к другому? Наи-и-ивный! Во-первых, ведьмы слово держат, а Каину я дала обещание. Во-вторых, смена обстановки - лучшее лекарство от плохого настроения. Ну, и в-третьих… пусть поревнует! Не все мне мучиться.
С этими мыслями я и покинула кафетерий разрушителей, предварительно дождавшись, когда василиск, вооружившись нашими метелками, отправится на мои поиски. Уж не знаю, чего именно он хотел от этих деревянных особ - чтобы дорогу указали или послужили предметом шантажа, но едва парень смешался с толпой, как Метланиэль с Шушей вырвались и взмыли вверх, а потом, странно петляя, вылетели из зала, лишь с третьего раза попав в открытый дверной проем.
Вот куда, спрашивается, направились в таком-то состоянии и без хозяек? Учитывая, что я наблюдала их феерический вылет вместе с другими ряжеными, явно не ко мне. Моя попытка выскочить следом и свистом призвать пьяных хулиганок к порядку потерпела неудачу, так как дорогу преградил "рояль". Большой такой, черный, с полосатыми клавишами на пузе и улыбкой до ушей… эльфийских. Толстого сына леса я в своей жизни еще не встречала, поэтому вытаращилась на парня, как на чудо света. Когда же к нему присоединились две красотки, одетые в костюмы зеленых кустиков, глаз у меня дернулся, а из горла вылетел мелкий смешок. Кто-то за спиной радостно крикнул:
- Лови "хохотунчика"!
И, боясь, что меня сейчас заарканят, приняв за шуточное заклинание, я дала деру, едва не сбив с ног крайне удивленный "музыкальный инструмент". Оказавшись на улице, отдышалась. Затем быстренько привела себя в порядок: избавилась от маскарадной раскраски, сделанной с помощью магии, и чуть распрямила кудри, которые приобрели приятный серебристый оттенок, после чего, стараясь шагать как можно тише, отправилась к Каину. А то вдруг разноглазый василиск все-таки выследит? К лешим под корягу такое счастье! С одногруппником мы встретились в условленном месте. Придирчиво осмотрев окончательно облондинившуюся меня в бордовом платье и шляпке с кокетливым пером, оборотень довольно улыбнулся и предложил мне руку, за которую я с удовольствием ухватилась. На вечеринку двуипостасных мы попали через открытый парнем портал. Туда же влетели и вывернувшие из-за угла метлы. Хорошо, что меня нашли они, а не Сверр!
- Вот и моя ведьма, - заявил Каин, отступая в сторону от меня, чудом умудрившейся поймать обеих нарушительниц спокойствия. До этого, к счастью, я отдала парню букет, чтобы иметь возможность придерживать подол свободной рукой, в то время как вторая лежала на локте кавалера. Сейчас же обе ладони оказались заняты метлами.
- Здрас-с-сте, - выдавила я, стукнув черенками по каменному полу. В воцарившейся тишине звук вышел чересчур громким, и это смутило меня даже больше, чем устремленные в нашу сторону взгляды оборотней.
Народу здесь было не меньше, чем на маскараде. И все такие нарядные, красивые, холеные. Да и мраморный зал с заряженными магией люстрами выглядел весьма внушительно. В АРиС я такого не видела. Сделала вывод, что либо плохо знала устройство нашего учебного заведения, либо однокурсник привел меня в какое-то другое место и как далеко оно находится от Академгородка - неизвестно. Решив прояснить этот вопрос у спутника, когда на нас перестанут наконец пялиться, я мило улыбнулась гостям и сделала некое подобие книксена в знак приветствия. Многие в ответ кивнули, некоторые тоже ответили улыбкой, а остальные просто вернулись к прерванным разговорам.
- И что это было? - прошипела я, перекидывая метелки в одну руку.
- Я представил тебя своим друзьям, Сандра, - широко улыбнулся кошак, подмигнув мне желтым глазом.
- Но я не твоя ведьма.
- Ты здесь?
- Да.
- Со мной?
- Допустим.
- Значит, на сегодня ты - моя, - продолжая все так же довольно скалиться, заявил княжич.
Я нахмурилась, обдумывая его логику, вздохнула, принимая ответ, и кивнула, соглашаясь. Так и быть, сегодня побуду его ведьмой, а завтра снова стану свободной. Каин предложил мне чего-нибудь выпить, что вызвало одобрительное шевеление прутиков у метелок, но я отказалась, сказав, что на маскараде надегустировалась коктейлей на месяц вперед, да и этим деревянным пьяницам на сегодня достаточно. Веточки поникли, а розочки, украшавшие Метланиэль, свернулись трубочками. Но на меня эта демонстрация печали никак не подействовала. Зато в руке оборотня распустилась "Волшебница", что говорило о прекрасном настроении парня. Что ж, ему хорошо, и мне неплохо… Повеселимся!
Ночь багровой луны, в честь которой и проводилась ежегодная вечеринка двуипостасных, шла своим чередом. Играла приятная музыка, по залу кружились пары, на мягких диванчиках сидели женщины со звериными, как у всех оборотней, глазами, у колонн небольшими группами собирались мужчины - все было очень цивилизованно и… скучно. Каин знакомил меня с друзьями, шутил, смеялся, делал комплименты и просто вел себя как идеальный кавалер, но все это не особо трогало, хоть я и старалась не показывать вида. Метлы, с которых давно сняла морок и лишние украшения, скромно стояли у стены, получив от меня строгий запрет на самодеятельность.
За последний час я даже пару раз потанцевала: с княжичем и еще с одним оборотнем, который был единственным, кто раскусил подмену, сказав, что Каин вроде как собирался привести другую ведьму. На это мой однокурсник заявил, что я даже лучше прежней. Наверное, мне должно было стать приятно от его слов, но вышло наоборот - возникло ощущение, что меня используют как трофей, которым хвастаются перед знакомыми. А впрочем, ладно! Еще пара часов на этом тоскливом мероприятии, и пойду я домой, вновь став свободной и счастливой. Решив так, постаралась расслабиться и получить удовольствие от закрытой вечеринки, на которую мечтали попасть многие. Будет завтра что рассказать подруге, а в понедельник однокурсникам.
Когда я танцевала третий танец, чуть не столкнулась с парой и, извиняясь, с удивлением узнала в девушке "зебру". Судя по округлившимся глазам, Нюта тоже не ожидала меня тут увидеть. Поджав губы, она отвернулась, что-то шепнула кавалеру и вновь закружилась по ярко освещенному залу.
- Знаешь ее? - прищурился Каин, заметивший мою реакцию.
- Встречались как-то, - не стала вдаваться в подробности я.
Время текло, скука не проходила. Но едва золотые стрелки огромных настенных часов сошлись на цифре "три", Каин заметно оживился, на глазах превращаясь из галантного кавалера, образ которого навевал на меня тоску, в обычного парня. И это заинтриговало.
- Сейчас что-то будет, да? - спросила я, перестав украдкой зевать.
- Будет! - загадочно сверкнул глазами кот.
- И-и-и что же? - протянула крайне заинтересованная я.
- Скоро узнаешь! - нагнав еще больше таинственности, шепнул хитрый оборотень. - Надо найти твои метелки, чтобы нам их потом не забыть.
- Как это - не забыть? - чуть нахмурилась я. - Мы что, уходим?
- Вроде того.
- Домой? - уточнила я.
- Нет, конечно, - рассмеялся парень. - Полнолуние же! Ночь кровавой луны в самом разгаре.
- Багровой, - исправила его я, тоже почувствовав странную бодрость. Сонливость как рукой сняло, зато появилось любопытство, из-за которого я начала непроизвольно ерзать, так как не могла стоять на месте.
- Ну, что там будет, Ка-а-аин? - проныла, семеня за ним к месту, где стояли метлы.
- Секрет, - сказал непробиваемый оборотень, которого жутко захотелось в отместку дернуть за хвост. Жаль, что в человеческой ипостаси у туманных котов этой крайне полезной детали не было.