Ждать раскрытия тайны пришлось недолго. Обняв за талию, княжич благополучно сопроводил меня к очередному порталу, открытому в смежном помещении, вход в которое был лишь у избранных. Там же, к моей досаде, оказалась и "зебра" со своим кавалером. Желтоглазый, с которым я танцевала, стоял среди прочих пар, держа за руку молоденькую эльфийку. Перед каменными воротами, расположенными на ступенчатом возвышении, собралось человек пятнадцать или около того. Хотя какие люди, о чем это я! Тут кого только не было: большинство оборотней, конечно, причем все парни, ну а девушки на любой вкус и цвет, начиная от вышеупомянутой заклинательницы змей с полосатой шевелюрой и заканчивая одетой в зеленую чешую русалкой, на время вечеринки сменившей гибкий хвост на стройные ножки. Мы так парами и прошли через едва заметно мерцающий портал, чтобы оказаться на лесной поляне, залитой кровавым светом багровой луны.
- Охота! - провозгласил один из оборотней, сверкнув желтыми, как у Каина, глазами. - Братство стального когтя открывает новый сезон ежегодной охоты! - Девушки, пребывающие в таком же неведении, как и я, принялись переглядываться и теребить рукава своих спутников, требуя объяснений. - Каждый из вас, братья, выполнил задание и привел нужную пару. Пусть вам сопутствует удача! И да начнется охота! - продолжал вопить, как я поняла, главарь двуипостасных - одетый в белый камзол блондин с длинными волосами и черными перстнями на пальцах.
- На кого охотиться будем? - покрепче обняв метлы, шепнула я Каину.
- Давай я их понесу, а ты держи букет, - предложил он. И я с радостью вручила ему двойную ношу, вернув себе распустившуюся в руках парня "Волшебницу".
- Так что за охота? На кого? - спросила снова.
- На вас, - хищно ухмыльнулся княжич, отчего я невольно споткнулась, но он придержал меня свободной рукой, не дав упасть.
Вообще-то нечто такое витало в воздухе, вызывая беспокойство и разжигая подозрительность наряду с любопытством, но чтобы все было настолько плохо, я не ожидала.
- То есть на нас, девушек? - уточнила, чувствуя, как нарастает тревога.
- Умная ведьмочка, - похвалил неидеальный кавалер. - Быстро соображаешь. - Он бросил в сторону обе метлы и шепнул какое-то незнакомое мне заклинание, отчего Метланиэль и Шуша зависли в воздухе и покрылись инеем.
- Что ты наделал?! - воскликнула взбешенная я.
- Уравнял шансы. Остальные девочки без транспортных средств, а ты с двумя. Несправедливо. - И, сжалившись, добавил: - После охоты заберешь, а пока пусть тут повисят.
- Сволочь, - прошипела я.
- Но обаятельная!
- Ладно, давай к делу. Когда вы нас поймаете, что будет? - начала выпытывать я.
К нам стали прислушиваться другие вынужденные участницы предстоящего развлечения, которым выпала сомнительная честь превратиться в дичь. Девушки оборачивались, некоторые, бросив предавших их спутников, подошли ближе.
- Не волнуйся так, Сандра, - оборотень хотел ободряюще коснуться моего плеча, но я уклонилась, - мы же не звери.
- Разве?
- Почти не звери. - Губы княжича снова тронула улыбка, от вида которой меня передернуло. Неприятная, самоуверенная гримаса вседозволенности! Этот мерзавец чувствовал свою власть, зная, что портал закрыт и нам отрезан путь назад. Да и куда бежать, если мы даже не знаем, где находимся? - Домой вернешься живой, почти здоровой и с самыми наиприятнейшими воспоминаниями, - обнадежил кот.
- Это как? - спросила вампирша, встав рядом со мной. - Охота - просто игра, что ли?
- Вовсе нет, клыкастенькая, - ответил ей бывший ухажер. - Но у братства стального когтя хватит денег заплатить опытным целителям и менталистам, умеющим держать язык за зубами.
- Зачем? Чтобы собрать нас по кусочкам после ваших жестоких забав? - присоединилась к нам и кипящая от возмущения эльфийка.
- Да расслабьтесь вы, девочки, - рассмеялся Каин, а у меня снова появилось желание его треснуть. Не легонько дернуть за хвост, как хотелось раньше, а так, чтоб сознание потерял и очухался только на столе Сальдозара, который, узнав, что мерзкий кошак планировал сделать с Катариной, отрезал бы ему что-нибудь нужное… или пришил лишнее. - Если кто-то из нас поймает одну из вас, - он выдержал многозначительную паузу, - никакой кровавой расправы не будет, а то, что случится, вам непременно понравится.
Судя по довольным ухмылкам остальных оборотней, это "что-то" доставит удовольствие скорее им, чем нам. И, будучи девушкой взрослой, я прекрасно понимала, на что намекает княжич. Мальчики решили не просто позабавиться с нами, уложив по завершении вечеринки в постель, а еще и устроить ролевые игры в духе двуипостасных. Ну а тем, кто останется недоволен, потом заменят воспоминания и подлечат тело, если будет такая необходимость. Хорошо устроились, ур-р-роды! Ничего не скажешь. Оставалось только выяснить, есть ли у нас шанс, попав в эту переделку, выйти сухими из воды.
- И долго вы нас ловить собираетесь? - спросила я вероломного одногруппника.
- Пока не поймают, - шмыгнула носом вампирша.
- До восхода солнца, - сказал Каин. - Опережая твой следующий вопрос, Сандра, поясняю: если тебе удастся остаться… назовем это "нетронутой", - подобрал подходящее определение он, - я стану главой братства вместо Рика, - кивком головы парень указал на беловолосого любителя перстней и пафосных речей, стоящего чуть поодаль и со снисходительной полуулыбкой слушавшего нас.
- То есть каждому из вас выгодно, чтобы девушка, которую вы привели, не попалась остальным? - Я окончательно запуталась.
- Да, но по правилам мы не можем помогать своей протеже.
- А охотиться на нее? - влезла в разговор "зебра".
- Охотиться можно, - расплылся в предвкушающей улыбке княжич и очень выразительно скользнул взглядом по моей фигурке. - Особенно если девушку жаждешь больше, чем власти.
- Хватит болтать! - заявил Рик, сделав вид, что стряхивает несуществующие пылинки с рукава своего дорогого камзола. - Вы, девушки, уже узнали, что хотели. Бегите, прячьтесь, используйте свой дар, магические умения и смекалку, если не хотите, чтобы вас настигли. Ну а если хотите острых ощущений и незабываемой ночи… - На его холеной физиономии появилась многообещающая улыбка, и я поняла, что он тоже участвует в охоте, хотя явился сюда без пары.
- У меня свадьба через месяц! - В голосе вампирши прорезались истерические нотки. - Жених - принц одного из кланов детей ночи. Я не могу потерять невинность из-за ваших животных инстинктов! - взвизгнула девушка и зачем-то спряталась за спину стоявшей рядом Нюты.
- Тем больше у тебя будет стимул остаться… Как ты там сказал, княжич? - Черноволосый парень, который привел ее на вечеринку, посмотрел на Каина.
- Нетронутой, - охотно повторил тот.
- Именно, - ухмыльнулся брюнет. - А у меня появится шанс сместить Рика.
Еще один властолюбец на наши головы. Нет чтоб друг друга на арене отметелить и выяснить, кто главный, а не беззащитных девушек обманом в лес заманивать!
- Попробуй, - разглядывая свои ногти, отозвался глава братства, и у меня возникло четкое представление, кого следует опасаться больше других в ближайшие несколько часов. - Все, братья, хватит воздух сотрясать! - заявил блондин. - Перевоплощаемся! - И первым сменил ипостась.
Я даже рот приоткрыла от восхищения, но тут же недовольно сжала губы, ругая себя за проявленную слабость. Может, из оборотня и получился невероятно красивый снежный барс, которого безумно хотелось погладить и почесать за ушком, но эта же тварь меня не пощадит, если поймает! И не факт, что забавляться будет в человеческом обличье, иначе зачем им лекарей потом к заметанию следов подключать? Хотя нет, я, наверное, преувеличиваю, приписывая ненавистным кошакам еще большие гадости, чем они готовы нам сделать.
- Последний вопрос! - крикнула я, глядя, как другие парни один за другим меняют форму, становясь животными.
Брюнет вампирши оказался пантерой, еще один охотник - пятнистым леопардом. Тут были и лев, и тигр, и пума, и два желтоглазых дымчатых кота, облик которых приняли Каин и ею приятель, приглашавший меня на танец. Красавцы все… в зоопарк бы их, а лучше в цирк, и чтобы дрессировщик попался самый злой!
- Что еще, Сандра? - мурлыкнул княжич, повернув ко мне наглую усатую морду.
- А в случае победы в охоте на оборотней я тоже смещу Рика и стану главой вашего дурацкого братства?
- Солнышко, - помахивая длиннющим хвостом, сказал снежный барс, - всех не пере… мм… не переловишь, - подмигнул мне местный альфа-самец. - Но твой настрой, ведьмочка, заслуживает уважения. - И, глянув на приятелей, рыкнул: - Она моя!
- Ну вы и с-скоты, - прошипела я, жалея о том, что обратила на себя внимание их предводителя.
- Коты-коты, - покивал головой серебристо-белый зверь и… прыгнул на меня.
Я - от него. А девчонки, что стояли поблизости, с криками бросились врассыпную, возглавляемые подлой русалкой, призывавшей всех спасаться, пока охотники заняты мной. Только Нюта, прежде чем скрыться в лесу, схватила висящие в воздухе метлы и кинула мне. Холодные, заиндевевшие и совершенно безжизненные, они не могли унести меня от оборотней, но ими было по-прежнему удобно драться. Что я и сделала, огрев чересчур активного барсика по лобастой голове. Оборотень отшатнулся, рыкнул и недовольно дернул ухом. Остальные как-то странно закрякали; судя по их хитрым мордам, от старательно сдерживаемого смеха. Открыто ржать над своим альфой братья стального когтя, вероятно, побаивались. Воодушевленная первой маленькой победой, я поудобней перехватила оружие ведьминской справедливости, склеенное заклинанием княжича, и… была схвачена за рукав и утащена в лес вернувшейся за мной "зеброй".
- Дайте нам фору! - крикнула моя неожиданная союзница так, что у меня зазвенело в ушах.
- Минут десять хватит? - донеслось насмешливое с поляны.
- Полчаса! - решила и я поучаствовать в торгах.
- Десять, еще пять, и я иду искать! - Это был голос побитого мной барсика. Причем звучал он весьма довольно, а значит, грош цена моему удару. Ну или блондинчик просто закоренелый мазохист.
- И да, девочки, - решил высказаться еще кто-то из стаи. - Так, для информации: не тратьте время на попытки сбежать. Мы находимся в Мертвых землях. Охотничьи угодья защищены магическим куполом, который вам не по зубам. Но даже если найдется среди вас энтузиастка, способная его пробить, уходить не советую. В наши лапы попадетесь - останетесь живыми и счастливыми, - тут оратор издал короткий смешок, от которого у меня кулаки зачесались, - а на воле мы вас защитить уже не сможем.
- Защитнички, р-р-р, - то ли прошипела, то ли прорычала Нюта.
- Куда ты меня тащишь? - чуть не споткнувшись о корягу, спросила я.
- Подальше от оборотней, - не оглядываясь, буркнула старшекурсница, от которой я, признаться, меньше всего ожидала поддержки. Но факт оставался фактом: из всех девчонок только она вернулась, чтобы помочь мне и увести от восьмерки распоясавшихся кошаков, оставшихся на поляне, где я бросила букет, так как держать его и одновременно орудовать ледяными метлами было сложновато. За то, что пришлось расстаться с цветами, которые мне так нравились, я злилась на охотников еще больше.
- И что? Так и будем бегать до утра? Может, вернемся и настучим им по кумполу? - не желая становиться жертвой, предложила я. На что спутница обернулась, смерила меня выразительным взглядом и не менее выразительно покрутила пальцем у виска. - Ты права, - вздохнула я. - Сначала надо найти укромное место, лучше где-нибудь на дереве, чтобы обзор был хороший. Затем расколдовать их. - Я потрясла ледяной ношей, от соприкосновения с которой сводило пальцы. - А потом можно и по кумполу. Умеешь на метле летать?
- Научусь, - бросила девушка, и мы побежали искать дерево.
На ходу я сняла перстень, блокирующий "кольцо" Сверра, и распотрошила пристегнутый к поясу мешочек с амулетами. Парочку оберегов отдала Нюте, а мамин браслет и подарок черной королевы, усовершенствованный моей бабушкой, надела сама. Шляпку-невидимку пока не использовала, не желая бросать напарницу. Она, в свою очередь, активировала какое-то мощное заклинание отвода глаз и произнесла непонятные слова, похожие на те, что говорил "полоз", когда колдовал. Их смысл подробно разъяснять девушка не стала, отделавшись коротким: "Помощь позвала". Дальше мы двигались молча, перепрыгивая через препятствия и озираясь по сторонам в поисках подходящего укрытия. В голове моей сбивчиво метались мысли о разных вариантах мести, которые я намеревалась воплотить в жизнь хотя бы частично - все, наверное, просто не успею. Требовалось продумать стратегию, а не переть напролом. Катарина так бы и поступила, а потом уже действовала.
Вспомнив о подруге, которая могла оказаться на моем месте, я решила во что бы то ни стало наказать княжича, причем не только здесь, но и в нормальной жизни. Хрен ему, а не учеба в АРиС! Костьми лягу, но этот гадкий кот из нашей группы вылетит! Спустя пять минут мы с "зеброй" нашли-таки дерево нашей мечты. Сидя на нем, было удобно следить за окрестностями и шепотом обсуждать план дальнейших действий. Вернее, говорила собеседница, а я внимательно слушала, одновременно пытаясь расколдовать наши транспортные средства. Без них мы далеко от оборотней не убежим. Особенно Нюта - у нее ведь нет шляпки-невидимки и браслета, отбивающего запах. Дерево нас тоже не спасет. Кошки, как известно, хорошо по веткам лазают, тем более коты-оборотни.
Как ни странно, метелки от ледяных оков я избавила довольно быстро. И хотя само заклинание мне было незнакомо, снималось оно элементарным отключением чужих чар, которое каждая ведьма помнила чуть ли не с детства. Не знаю, специально ли Каин использовал такой простой способ заморозки, чтобы дать мне больше шансов на спасение, или просто сглупил, но неожиданной удаче я очень обрадовалась. Как следует тряхнув очухавшиеся метлы, первым делом вручила одну из них Нюте со словами:
- Береги ее и не вздумай сломать, а то будешь иметь дело с Сальдозаром.
- Почему?
- Не важно, - отмахнулась я. - Ну а ты, Метланиэль, постарайся не сбросить зеб… э-э-э… Нюту в лапы оборотней, - выдала указания я заметно оживившейся метле. Недоумение, которым от нее повеяло, ощутила кожей. Пришлось уверенно заявить: - Надо, Маня, надо! - Недоумение деревянной летуньи явно увеличилось, и я, почесав затылок, сказала: - Должно же у тебя быть короткое имя? Вот и…
- Все вы, ведьмы, чокнутые, - глядя на нас, пробормотала союзница.
- Но-но! - возмутилась я. - Сейчас, между прочим, от одной чокнутой ведьмы и двух волшебных метелок зависит судьба твоей девичьей чести. Так что поосторожнее с выражениями, "зебра".
- Почему это зебра? - пришла ее очередь возмущаться.
- Потому что полосатая.
- Ты вообще то блондинка, то каштановая. Я же тебя хамелеоном не зову, - надулась девчонка.
- А я… Ой!
- Ай! - одновременно со мной воскликнула и Нюта, потому что мы обе получили по подзатыльнику от метелок. - За что? - Вопрос был риторический. За нами толпа озабоченных кошаков охотится, а мы тут отношения выясняем, сидя на ветках, как две склочные вороны. - Спасибо, - вздохнув, шепнула я своей боевой подруге и, виновато глянув на сидящую напротив девушку, извинилась. Та кивнула и признала, что тоже погорячилась с выводами. После чего куснула губы, будто решая, сказать еще что-то или промолчать, а потом выпалила:
- Ты мне не нравишься!
- О как! - Я даже опешила от такого резкого перехода.
- Вернее, не ты, а то, что за тобой бегает Сверр.
- А-а-а, - протянула я, осознав разницу.
- Он классный, и мы с ним очень похожи. Мы всегда вместе на практических занятиях, и в истории всякие вдвоем попадаем, и просто мы все эти годы были как…
- Брат и сестра? - осторожно подсказала я.
- Как пара! - стиснув кулачки, заявила девушка, ступившая на шаткий мостик откровений. - Он мне подходит, понятно? А я ему. Мы нравимся друг другу!
- Ш-ш-ш, не ори, - шикнула я на нее, заметив, что Метланиэль готовится к новому подзатыльнику.
- Я думала, что после диплома мы будем вместе, - перешла на торопливый шепот Нюта. - А тут появилась ты.
- Ой, не надо-о-о, - протянула я, поморщившись. - Не стоит валить с больной головы на здоровую. Если парень за все эти годы не предложил тебе встречаться, с чего ему это делать после окончания учебы? Вроде ты взрослая уже, Нюта, а такая наивная, - грустно улыбнулась я.
- Но я ему нравлюсь! - упрямо заявила она.
- Конечно же нравишься, - не стала спорить я. - Только не как пара. Прости.
- Но…
- Раньше надо было брать быка за рога. А теперь уже все, у вас выпуск скоро.
- А если я ему в любви признаюсь и он ответит тем же, ты… - Она пожевала губами, явно нервничая. - Ты ведь не станешь мешать нашему счастью?
- У такой чокнутой ведьмы, как я, много недостатков, но разбивать чужой союз ради собственной прихоти - это точно не мое. Только вряд ли…
- Спасибо! - порывисто обняла меня девушка. Причем так крепко, что я невольно пискнула, опасаясь за сохранность своих косточек и древесных веточек.
- Да кто ты такая? - спросила, когда она меня отпустила. - Сила немереная, в роду орки отметились, что ли? Или гоблины?
- Оборотни.
- Что-о-о? - Я невольно потянулась к волшебному перу, дабы исчезнуть раньше, чем эта двуипостасная решит меня сдать своим собратьям. А ведь может, раз ей так нравится Сверр, который ко мне неравнодушен. Одним махом двух зайцев убьет: и приятелям услугу окажет, и от соперницы избавится. Вдруг она поэтому и прибилась ко мне?
- Расслабься, - усмехнулась старшекурсница, заметив, как я напряглась. - Во мне совсем немного змеиной крови. Даже на полноценный оборот не хватает, не то что у Сверра. - "Зебра" - то есть змея - мечтательно закатила глазки, и теперь уже я покрутила у виска, намекая, что у нее любовное помешательство. Нюта в ответ пожала плечами, мол, не без этого. Мы бы и дальше продолжили эту, без сомнения, познавательную беседу, если б не увидели бегущих в нашу сторону охотников.
- Садись на Маню и дуй отсюда, - скомандовала я. Девушка попыталась возразить, однако была тут же мной остановлена: - Тебя они могут учуять, несмотря на отвод глаз, а меня нет. Так что брысь обе, а я попробую применить одно веселенькое заклинание, после которого котики займутся исключительно друг другом.
Думала, что Нюта не поддержит мою неожиданную идею, ведь она предлагала спасаться бегством, чтобы дотянуть до рассвета, но старшекурсница бросила коротко:
- Дерзай!
Затем резво перепрыгнула с ветки на Катюхину метлу и… полетела. Правда, вверх ногами, так как не удержалась на тонкой жердочке, зато вцепилась в черенок мертвой хваткой, не произнося при этом ни звука.