Вынув из шкафа первую попавшуюся мужскую рубашку, я быстро накинула ее на плечи, прижала корсетом, наскоро затянула полураспущенную шнуровку, пригладила растрепанные волосы и решительным шагом вышла в прихожую, чтобы выяснить, где Эллисандра. С моим появлением разговор оборвался на полуслове, и оба полукровки-василиска уставились на меня. Судя по отражению в настенном зеркале, зрелище было то еще, но смущаться и прятаться в спальне я не стала. Жена я Сальдозару или кто? Так чего теперь строить из себя скромницу, когда дело касается моей лучшей подруги.
- Где Элька? - нарушила молчание я. - Сверр, что случилось? Не молчи! Я слышала часть вашего разговора. Она пропала, да?
- Да. - Голос, ответивший мне, не принадлежал василискам.
- Кейсар? - Блондин и брюнет синхронно посмотрели мне за спину, и я тоже обернулась. Куратор предпочел дверям портал. Хотя Элькин кавалер, подозреваю, явился сюда таким же макаром.
- И он тоже. - Следом за сильфом из мерцающего перехода появился мрачный как туча ректор, одетый в расшитый золотом камзол и белоснежную рубашку с кружевным жабо.
- Это все или сюда теперь пол-академии явится? - обреченно поинтересовался мой супруг, встав так, чтобы прикрыть от визитеров меня, а заодно и поймать в плен своих пальцев мою руку.
- Тебе нас мало? - криво усмехнулся сильф, стрельнув глазами ему за спину. - Просим прощения, госпожа Сальдозар, - без тени иронии проговорил он, обращаясь ко мне. - Но обстоятельства вынудили вторгнуться в ваше семейное гнездышко.
- Собирайся, Сигурд, нам может понадобиться помощь лекаря, - кивнув мне, сказал Ежи Вацлович. - Похоже, опасения Силарина подтвердились. Мой племяш действительно связан с молодежным братством когтя и сюда явился не учиться, как сказал, а искать выпавшую ему по жребию девицу для их ежегодных развлечений.
- Я иду с вами! - заявила я, клещом вцепившись в руку мужа.
- Кати…
- Я иду! - повторила упрямо.
- В таком виде? - озвучил общую мысль Сверр.
- Это не проблема, - отмахнулась я и принялась наводить на себя морок, чтобы мой странный наряд выглядел как серый балахон.
Пока колдовала, Сигурд попытался меня разубедить, говоря, что они сами во всем разберутся и доставят домой мою подругу, как только найдут.
- Нет! Она с Каином из-за меня пошла. Это я должна была отправиться с ним на вечеринку. За мной он приехал, меня приглашал. Моя вина, что Эллис в беде!
- Ни в чем ты не виновата, - прижал меня к себе муж, будто хотел защитить от всех и вся, включая мою собственную совесть.
- Мы безмерно за вас рады, господа молодожены, - проговорил куратор, - но предлагаю отложить споры на потом. Я наконец пробил первый слой защиты. Вы со мной? - спросил он, открывая новый портал.
- Кати…
- Не обсуждается, - упрямо заявила я, чувствуя себя намного уверенней в иллюзорном балахоне и в объятиях мужа. - Я ведьма, а значит, мыслю, как Эллис. Вместе мы ее быстрей найдем. И кстати, что за первый слой? - обратилась к сильфу, чтобы не препираться с Сигурдом.
- Под его "колечко", - Силарин кивнул на Сверра, - я замаскировал свою магическую вязь, куда более мощную, чем простая следилка.
Дипломник одарил крылатого спутника очень выразительным взглядом, но промолчал. Ректор, жестом поманив нас всех за собой, первым шагнул в мраморный коридор, очертания которого просматривались сквозь мерцающую пелену портала.
- Не отходи от меня ни на шаг, - потребовал Сигурд, сжав мою ладонь, и я послушно кивнула, шепотом напомнив ему про "кровопийцу", действие которого никто не отменял. Так что беспокоиться следовало не за меня, а за тех, кого мы вскоре встретим.
К моему удивлению, встретились нам не злобные четвероногие охотники, гоняющиеся за юными девами, а толпа веселящегося народа, который прекрасно проводил время за танцами, разговорами и напитками. Вечеринка оборотней, куда меня приглашал княжич, шла своим чередом, только Каина с Эллис на ней не было.
- Где же они? - пробормотала я, вглядываясь в чужие лица, на которых читался неподдельный интерес к новым гостям, то есть к нам. На их месте я бы тоже проявила любопытство к столь странной компании. Растрепанная девица в неприметном балахоне, блондин в темных очках и кителе с эмблемой целителей, одетый с иголочки лысый оборотень с выражением на физиономии "не подходи - убьет", повелитель воздуха с полупрозрачными крыльями и "леший", так и не сменивший костюм. Да уж, маскарад отдыхает. - Мастер, вы говорили, что пробились через защиту, - обратилась я к куратору.
- Через ее первый слой, - напомнил брюнет, ободряюще мне улыбнувшись. - Все будет хорошо, Катарина. Найдем мы Эллис.
Мне очень хотелось ему верить, но тревога не отступала, а чувство вины давило, мешая мыслить позитивно. Ведь проклятый кошак из-за меня притащился в АРиС! Ему нужна была подходящая ведьма, и он нашел ее на крыше Леора. А раз не получилось добиться своего с ходу, поехал следом за мной в академию, пользуясь родством с ректором, поступил в мою группу, и, если бы не помолвка с Сигурдом, сейчас шла бы охота на меня, а не на мою подругу. Безошибочно распознав мое настроение, муж легонько тряхнул меня за плечи и, вынудив посмотреть ему в глаза, повторил:
- Ты ни в чем не виновата, Кати. А те, кто виноват, сегодня свое получат.
- Лично морду начищу вашему одногруппнику, - поддержал его брат.
- Жажду на это полюбоваться, - съязвил сильф, и оба брюнета обменялись мрачными взглядами, но продолжать словесную перепалку не стали.
- Боюсь, придется участвовать в спасательной миссии, - проворчал ректор, окинув нас всех взглядом.
- И мы об этом, - согласился Сверр.
- Да не девок спасать от оборотней, - вздохнул Ежи Вацлович, - а оборотней от них.
- С чего бы? - взвился Элькин кавалер.
- С того, что на эти игрища не только младшую Страхову затянуло, но и старшую тоже.
- Ой-ё! - простонал Силарин, прикрыв ладонью лицо.
- А раньше предупредить нельзя было? - возмутился Сигурд.
- Будто это что-то могло изменить! К тому же я сам только сейчас все понял, - проворчал Камински. - Мы близко. Я чую портал… - Он повел носом, как истинный оборотень, желтые глаза его хищно сверкнули, а пальцы изогнулись, выпустив когти. Частичная трансформация совершенно не смутила мужчину, который вытянул шею и демонстративно принюхался. - Чую Страхову! Ее через этот зал протащило, прежде чем выкинуло к внучке. - Ректор стремительно развернулся и зашагал к стене с нишей, украшенной бархатными шторами.
Мы последовали за ним. Оказалось, что за портьерами пряталась потайная дверь, ведущая в тускло освещенное помещение с каменным возвышением. Восстановить портал, как и открыть проход в секретную комнату, для опытных магов большого труда не составило. И вскоре все мы очутились в дремучем лесу, освещенном багровой луной.
- Мертвые земли, - вынес вердикт мой супруг, который явно тут бывал в прошлом.
- Где же Эллис? - прошептала я, настороженно осматриваясь. - Надо поисковик сделать. Я займусь.
- Не стоит, - в один голос сказали Силарин со Сверром и снова скрестили взгляды, будто в поединке.
- Следилка активна. Могу построить портал к ведьмочке, - предложил старшекурсник.
- Начинай, - милостиво разрешил куратор. - А я, пожалуй, брошу маяк, чтобы не искать потом еще и выход.
- Поторопитесь! - приказал Ежи Вацлович и, посмотрев на нас с Сигурдом, первый раз по-настоящему улыбнулся. - Рад, что хоть у вас все хорошо, - сказал он искренне и лукаво добавил: - Жду приглашения на свадьбу. И даже не заикайтесь, что ее не будет!
Ответить мы не успели, так как Сверр махнул рукой, приглашая нас шагнуть в мерцающий переход. Сам парень шел последним, и на поляну, где, по его расчетам, должна была находиться моя подруга, ступил уже не молодой человек в костюме лешего, а огромный черный змей с голубыми глазами. Картина, представшая нашему взору, впечатляла.
В подсвеченных магическими огнями клетках из древесных корней валялись кверху лапками пять разномастных котов средней степени потрепанности и одна русалка. У пантеры была разодрана шея и расцарапан бок. У льва острижена грива, у пумы выбрит затылок и выбит клык. Леопард поражал ярко-голубым окрасом и завязанным на хвосте бантом из тех, которые не снимаются. Тигр обзавелся пятой лапой и третьим ухом, а русалка просто сидела, привалившись к растительной решетке, и, судя по опущенным ресницам, дремала. Снежный же барс лежал без каких-либо ограждений под присмотром двух свернувшихся в клубки ши-ранов, устроившихся поблизости. Возле огромного мрачного дуба с необъятным стволом над пока еще пустой ловушкой хлопотала молоденькая эльфийка в полупрозрачной сорочке и сетчатых чулках. Она была так поглощена работой с магией леса, что совершенно нас не замечала.
- Что и следовало ожидать, - покачал головой Ежи Вацлович, направляясь к ближайшему пленнику. - Сигурд, проверь, живы ли?
- Девочки, еще один оборотень! - воскликнул женский голос, и, расправив черные крылья, с вершины векового дуба на Камински спикировала полуголая вампирша в нижнем белье со стразами.
- Стой! Это наш ректор! - завопила сидящая на ветке девчонка с черно-белыми волосами. Рядом с ней обнаружилась еще одна, и вид у нее был такой же неприличный. Зря мужчины волновались насчет моего наряда, я в рубашке Сигурда на фоне этих красоток выглядела просто-таки эталоном скромности.
- Ваш ректор? - оседлав упавшего на траву мужчину, уточнила дочь ночи, облизывая испачканные кровью губы.
- Мой! - заявила возникшая из ниоткуда Арина, сидящая на моей метле и поправляющая бордовое перо на шляпке. - Долго же ты, Ёжик, добирался. Мы тут почти всех мальчишек без вас переловить успели.
- Я заметил, - проворчал Камински, согнав с себя присмиревшую вампиршу. - Девочки, вы бы хоть мороком прикрылись, что ли. Устроили тут… шабаш.
- Что естественно, то не безобразно, - грациозно выгнулась клыкастая брюнетка, демонстрируя нам свои прелести. - И никакой это не шабаш, а охота на котов. - Ночная хищница ослепительно улыбнулась Силарину.
- Они живы, - сказал мой муж, успев провести поверхностную магическую диагностику оборотней.
- Конечно, живы! Без суда и следствия мы их только чуть-чуть помучили, - пояснила Арина, подлетая к нам.
Метланиэль радостно зашуршала листиками, потянувшись ко мне, и я охотно ее погладила.
- А где же Эллис? - спросила, посмотрев на темную крону могучего дерева, за которой прятались девушки.
- Да только что тут была. - Ведьма оглянулась в поисках внучки. - Наверное, за оставшимися охотничками погналась. Пойду помогу ей.
- Лучш-ш-ше я, - прошипел Змейс и, не дожидаясь одобрения, куда-то быстро пополз.
- Он знает дорогу? - обратилась я сама не знаю к кому.
- Знает, - ответил Силарин, спускавший с дерева с помощью магии воздуха остальных девчонок. Самая одетая из них была в нижней юбке и корсете, остальные в шелковых сорочках. И ни одну их внешний вид не смущал. Похоже, после приключения, в которое они угодили, разгуливать неглиже перед группой спасателей для девушек было вполне естественно.
- А почему русалка в клетке? - спросила я, заметив несоответствие.
- Она с ними заодно была, - ответила полосатая девица, поправляя свою черно-белую шевелюру. - Еще и в наши ряды пыталась раздор внести, дрянь!
- У нее явно не получилось, - окинув девчат задумчивым взглядом, сделал вывод ректор. - Что-нибудь выяснили у пленников?
- Клянутся, что только стращали "дичь", но вредить не собирались, - вернув мне Метланиэль, сообщила Элькина бабушка.
- Но ты не веришь? - Камински внимательно на нее посмотрел, чуть склонив набок голову.
- Есть сомнения. Пьяная луна, безлюдный участок леса в Мертвых землях, девчонки хорошенькие, охота, острые ощущения… Парни вполне могли заиграться. Так что без твоей помощи, Ёжик…
- Ариш-ш-ша! - прошипел ректор, и ведьма тут же поправилась:
- Прочти их воспоминания, Ежи, пока они под сонными чарами. Чтобы правильно рассчитать степень наказания.
- Думаешь, им мало? - скептически хмыкнул лысый оборотень. - Что вы с ними сотворили?
- Ну-у-у, мы сначала избавились от следилок, вплетенных в подаренные девушкам наряды, и пробили магическую защиту охотничков. Прости, дорогой, не буду углубляться в подробности, по крайней мере, сейчас. Потом допросили пленных котиков… с пристрастием, - перечисляла Элькина бабушка, загибая пальцы. Кто-то из девчонок сдавленно хихикнул, а эльфийка скромно потупила глазки, видать, в дознаниях принимала активное участие. - Потом усыпили мальчишек, и в качестве особой благодарности за потрепанные девичьи нервы я лично наградила их мужским бессилием на ближайшую пару месяцев.
- Ар-р-рина! - на этот раз Камински укоризненно рыкнул.
- А что - Арина? Что? Заслужили котята. Нечего было девчат всякими гадостями пугать! Давай уже, читай их память. А то, может, им добавить надо…
- Не надо! А если и надо, то делать это будут главы их кланов после серьезных разбирательств. Сама знаешь, оборотни не терпят огласки и чужого вмешательства, - проговорил ректор АРиС и направился к спящему барсу, даже не взглянув на вставших в боевую стойку ши-ранов.
Змеи, то ли почуяв в нем противника, который им не по зубам, то ли просто из уважения, с тихим шипением отползли, давая Ежи Вацловичу возможность беспрепятственно слизывать воспоминания спящего кота.
Эллис
Я летела, наслаждаясь азартом погони, и выкрикивала придуманную бабушкой считалочку:
Йо-хо-хо, голубчик!
Ты пойдешь на супчик,
Хвост - на воротник.
Берегись, шутник!
Судя по тому, как сверкали кошачьи пятки, ни на суп, ни на воротник, ни тем более играть с вошедшей в раж ведьмой Каин с приятелем не хотели. Бегали они быстро, в темноте видели без волшебных "светлячков", необходимых мне, да и накрытый магическим куполом участок, где проходила охота, тоже знали лучше. Так что поймать их оказалось нелегко, несмотря на порозовевший хвост княжича, служивший мне ориентиром. С остальными как-то проще все получилось. Оборотни не ожидали, что их хваленая защита ни с того ни с сего падет и магически одаренные жертвы смогут нанести действительно ощутимый удар. В принципе справиться с двуипостасными можно было и без заклинания на крови, если использовать не чары направленного действия, а какие-либо подручные средства вроде сломанных веток, камней и прочего. Но у перепуганных и растерянных девчонок, преследуемых распоясавшимся зверьем, с ходу сориентироваться не получалось.
Зато когда мы с бабушкой лишили кошаков защиты, девчата воспрянули духом и начали действовать. Естественно, с нашей помощью. Русалка, правда, пыталась воду мутить: клеветала на нас с ба и призывала подруг по несчастью заботиться каждой о себе. Но мы ее быстро раскусили и, усыпив с помощью чар, отправили дожидаться утра в сплетенную эльфийкой клетку. Все же здорово, что парни, которым надоело охотиться на слабую "дичь", решили в этом году пощекотать себе нервы, набрав довольно способных девиц разных рас. Сами себя обыграли, недотепы. Еще и бабушка вовремя появилась со своим нестандартным подходом к ситуации и опытом, который ни одной из нас и не снился. Так что солнце еще не успело взойти, а у нас уже было полно допрошенных и в меру побитых пленников. Самый опасный пал первым. Остальные немного поерепенились, но куда им против сплоченных рядов обиженных подруг, которые к тому же вооружены разными видами магии. И только двое хитрецов выбрали вариант спасения бегством, что успешно и делали до сих пор.
А, ладно! От меня не уйдут - слово Страховой!
Раз, два, три, четыре, пять…
Вышла ведьма поиграть!
Я зловеще расхохоталась, пропев финальную часть считалочки, которую бабушка каждый раз меняла, хотя эта вариация мне нравилась больше других. Будь у меня шляпа с пером гарпии, я бы летела тихо, а так - все равно ведь они меня видят, какой смысл таиться? Тем более стишки звучат так устрашающе, что аж душа радуется. С Ариной гонять туманных котов было, конечно, веселее, но эльфийке (нашему прирожденному дознавателю и тюремщику в одном симпатичном личике) зачем-то срочно понадобилась помощь моей родственницы. А я, заметив подкравшихся к лагерю беглецов, бросилась в погоню, забыв взять шапку-невидимку. Зато со мной была метла, которой стремительные виражи нравились не меньше, чем мне, мамин браслет, способный, как выяснилось, в случае действительно серьезной опасности вызвать ко мне бабушку, и жажда мести. За меня, за Катарину, за всех тех, кого мой родовитый однокурсник обманул, заставив поверить, что он хороший парень и… друг. Обидно было так сильно в ком-то ошибиться. И это подстегивало, придавая сил и веселой злости.
- Йо-хо-хо! - завопила я.
- Ш-ш-ш… и бутылка рома, - отозвались зашевелившиеся кусты голосом Змейса.
Или это был шелест разбуженной нашей гонкой листвы? А может, у меня начались слуховые галлюцинации? Но как же хотелось верить, что Сверр настоящий и что он пришел за мной!
- Лучше кактусовки, - отозвалась я, стараясь одновременно засечь "полоза", если он действительно тут, и не упустить из виду активно драпающих котов. Получалось плохо - оборотни так и норовили оторваться от погони.
- А свариш-ш-шь? - спросила меня высокая трава все тем же до боли знакомым голосом. Судя по тому, что он звучал весьма отчетливо, змей двигался с такой же скоростью, с какой я летела. Силен, однако! А еще он хорошо маскировался, потому что я, к своей досаде, по-прежнему его не видела.
- Если поймаем ту парочку, - махнула рукой на деревья, за которыми скрылись беглецы, - сварю еще котел или даже два!
- Ловлю на с-с-слове.
- Ага, надо же нам с девчонками будет чем-то завершение охоты отметить, - добавила ехидно, но змей проигнорировал это, предложив:
- Ты розовохвостого бери, он помельче, а я о втором позабочус-с-сь.
- Давай! - с радостью согласилась до жути довольная я - в компании охотиться мне нравилось больше. - Каи-и-ин! Слышишь? Ты мо-о-й! Кис-кис-кис! - И, пригнувшись к Шуше, чтобы было проще маневрировать, понеслась догонять княжича, краем глаза заметив, как сверкнула в траве змеиная чешуя. Ну надо же, проявился!
Губы растянулись в предвкушающей улыбке, а глаза прищурились, вглядываясь в лесной полумрак. Хвост Каину я окрасила чуть раньше, когда пыталась наградить предателя "детской эйфорией", но оборотень ловко ускользнул из-под брошенного в него галлюциногенного заклинания. В результате что-то пошло не так, и вместо хозяина пострадал хвост. Впрочем, я не внакладе, ведь эта часть кошачьего тела мало того что порозовела, так еще и светиться в темноте начала.