Я уважительно хмыкнула, проводив их взглядом, села на Шушу и начала медленно снижаться, не забывая плести чары, которые недавно опробовала на полигоне со стихиями. Результат своих трудов обрушила на пробегающих мимо оборотней, вот только эффект от моей любовной магии получился какой-то никакой. Шесть котов как ни в чем не бывало, умчались дальше, а два притормозили и уставились наверх. Но я-то точно знала, что они не могут меня видеть из-за пера гарпии и чуять из-за браслета черной жабы. Тогда что привлекло их внимание? Запах Нюты, сохранившийся и после ее отлета, подходящее для убежища дерево или несработавшее заклинание?
- Ведьма моя! - снова заявил на меня права снежный барс, недвусмысленно рыкнув на пепельного собрата.
- Вообще-то моя, - ответил ему Каин, желтые глаза которого щурились, вглядываясь в темноту. И мне казалось, что он если не видит, то определенно догадывается о моем присутствии. - Я ее привел.
- Была твоей, станет моей, - оскалился в жутковатой звериной усмешке пятнистый кот. - Все по-честному.
- Поймай ее сначала, - фыркнул собеседник.
- Сомневаешься во мне?
- Не сомневаюсь. - Княжич посмотрел на соперника и, выдержав паузу, с нажимом добавил: - В ней!
Я даже как-то приосанилась от его слов. Он, конечно, мерзавец и все такое, но приятно же, когда в тебе так уверены. Пока предавалась самолюбованию, чуть не потеряла бдительность и едва не задела ветку, которая могла меня выдать. Со стороны, куда умчались другие оборотни, раздался девичий крик, и былая злость на двуипостасных вспыхнула с новой силой, оттеснив все прочие эмоции. Понимая, что наведенные на расстоянии чары на них по каким-то причинам не действуют, я решила добыть по волоску от каждого оборотня, чтобы колдовать с четким прицелом, а не наобум. Правда, была крамольная мыслишка плюнуть на стремление восстановить справедливость и вернуться к плану Нюты, но разве обиженная ведьма может отказать себе в удовольствии отомстить, когда обидчики так близко?
- Ай! - воскликнул Каин, хвост которого я проредила первым.
- Она здес-с-сь, - прошипел барсик, и выражение его морды стало таким довольным, что мы с метлой, не сговариваясь, резко развернулись и двинули по усатой физиономии черенком. Шипение Рика переросло в рычание, к нему добавился свист ветра, вызванный мной, улепетывающей на всех парах от парочки говорящих хищников. Меня засекли, хотя по-прежнему не видели. - Стой, ведьма, не уйдешь!
- Ко мне лети, Сандра, не прогадаешь!
- Она моя!
- Нет, моя!
- Поймаем - поделим. - Коты перекидывались репликами, как игральным мячом, преследуя меня.
- Хрен вам! - крикнула я сверху и для убедительности сорвала с ближайшей ели несколько шишек, чтобы с магическим ускорением запустить их в оборотней. Судя по недовольным рыкам, в кого-то даже попала. - И вам, и вашим дружкам не поздоровится! - пряча в расшитый бисером мешочек добытые кошачьи шерстинки, пообещала я.
- Ух какая строптивая! - восхитился барсик.
- И грозная, - усмехнулся туманный кот.
- И честная, - добавила к своим характеристикам я. - Раз обещала устроить на вас охоту, значит, так тому и быть! Сами напросились, извращенцы двуипостасные.
- Ну почему сразу извращенцы? - обиженно пропыхтел петляющий между деревьями княжич, а мне почему-то вспомнился Змейс с его шуточками на эту тему. Какая же я все-таки дура - променяла маскарад со Сверром на Каина с его охотой.
- Ведьмочка, снижайся, - крикнул Рик, - или придется устроить тебе принудительную посадку!
- А ты можешь? - насторожилась я.
- Я много чего могу, Сандра, - загадочно ответил барс. Он, в отличие от отставшего собрата, даже не запыхался. Сильный, гибкий, выносливый зверь. Не был бы таким подлым, я бы заинтересовалась им совсем с другими целями.
- Для тебя я госпожа ведьма! - рявкнула, делая крутой вираж, чтобы избавиться от погони. Но оба оборотня повернули в ту же сторону, и это добавило мне неуверенности. Что, черт возьми, происходит? Шляпка не работает или браслет черной королевы барахлит после бабушкиного вмешательства? Как они меня вычисляют-то? И что делать? Изматывать их бегом? А если и правда заморозят метлу или еще что-нибудь подобное выкинут?
Я жутко разволновалась и начала слишком часто оглядываться да петлять, стараясь запутать след. Обернувшись в очередной раз, потеряла бдительность и, не успев вовремя уклониться, врезалась в толстую ветку. Удар оказался настолько сильным, что в глазах потемнело и я штопором пошла вниз, выпустив из ослабевших рук Шушу. Сознание меня покинуло, а когда вернулось, я услышала веселое:
- С пробуждением, госпожа Страхова!
Судя по ощущениям, я лежала на траве, причем целая и невредимая, так как ничего не болело, разве что прохладный растительный ковер причинял некий дискомфорт. Метлы рядом не было. Зато был огромный зверь, дыхание которого я чувствовала на своем лице.
- Тронешь, барсик, - не хвост тебе оторву, а то, что под ним, - пообещала, открывая глаза.
- Барсик? Мило. Если не трону, значит, ограничишься только хвостом? - не меняя тона, поинтересовался оборотень. Его конкурента поблизости не наблюдалось, из чего я сделала вывод, что, пока пребывала без сознания, эти двое успели меня поделить, как и планировали.
- И усами, - проворчала я, глядя на белоснежное украшение его морды. За усы хотелось подергать, за мохнатым ухом почесать, и почему-то совершенно не тянуло бить поганца. В виде снежного барса блондин вызывал во мне умиление, мешавшее его ненавидеть. Слишком красивый зверь, к тому же разумный и эмоциональный, в отличие от обычных животных. Но, несмотря на мою слабость ко второй ипостаси Рика, он все равно получил порцию чар вместе с шерстинками, брошенными в него. То же самое заклинание я использовала в случае с друидом, и он тогда провел незабываемые часы под действием "глюко-детства". Сейчас же магия снова не сработала! Барс даже ни разу не чихнул, и от досады я лягнула неподдающегося чарам кошака куда попало. Удар пришелся в самую болевую точку для мужчин в любой ипостаси. Рик так жутко взревел и оскалился, что у меня душа ушла в пятки, а с губ слетело паническое: - Мамочка, помоги!
В следующую секунду браслет на моей руке, прижатой к груди, вспыхнул голубым заревом охранных чар, рядом что-то громыхнуло, привлекая наше с оборотнем внимание. Синхронно повернув головы, мы узрели, как из лазурного зеркала портала выходит… нет, не мама моя, а бабушка. Арина Ильинична явилась при параде: в красивом платье, с вечерним макияжем и с бокалом вина в руке. Похоже, усовершенствовала она не только подарок черной королевы, но и мамин тоже.
Оценив ситуацию, бабушка сделала глоток и, широко улыбнувшись, сообщила:
- Ведьму заказывали? Вот она я!
- Вы кто? - спросил барс.
- Как - кто? - ответила моя родственница, ткнув себя в грудь свободной рукой. - Сказала же - ведьма. Сильная. Потомственная. Блондинка. - Она кокетливо поправила седые кудри. - Все, как вы хотели, - рассмеялась бабушка.
Но веселье ее как-то резко оборвалось, прищуренные глаза сверкнули колдовской зеленью, а губы на мгновение сжались, чтобы в следующую секунду ласково так спросить:
- А чего это ты, котик, внучку мою обижаешь?
- Вовсе нет, - не краснея, соврал оборотень. Хотя в этой ипостаси он поменять цвет морды и не мог.
- Как это нет, когда да! - Залпом допив вино, бабушка зашвырнула бокал в ближайшие кусты, где кто-то недовольно пискнул, и уперла руки в бока. - Элька, даже попав в историю с сыном градоправителя, не так испугалась, как здесь с тобой, гаденыш-ш-ш! - со свистом выдала она. - Родовой вызов сработал! Он никогда не срабатывал, а тут - бац! - и сработал. Девчонке моей вечер испоганил, мне свидание сорвал… Ах ты, кошара драная, я тебе сейчас хвост-то накручу! - Ведьма шагнула к Рику, но тот не сдвинулся с места. Лишь голову чуть повернул и заинтересованно дернул мохнатым ухом, которое я, сама не зная почему, погладила. И вот тут-то спокойствие оборотня подвело. Желтые глаза с вертикальными зрачками расширились от удивления, потом, наоборот, прищурились, изучая лежащую на траве меня, и барс пробормотал:
- Тебе холодно, наверно?
- Наверно, - эхом отозвалась я.
И - о чудо! - серебристо-белая громадина отступила, позволяя мне подняться.
- Так, я чего-то не поняла, Эллис? Мы его бить будем или по головке гладить?
Рик опустил морду, пряча усмешку, бояться и убегать он что-то не торопился. А зря - я свою родственницу знаю, если решит кого проучить… Так, стоп! Это что же получается, мне не хочется, чтобы главного заводилу охоты на обманутых девиц наказали? Покосившись на сидящего рядом оборотня, я перевела растерянный взгляд на бабушку, а потом сказала:
- Будем бить! Но не сильно. - Рик заинтересованно взглянул на меня, и я заявила, гордо вскинув подбородок: - Шкурку жалко.
- Так, может, шкурку - на шубку, а, Эль? - предложила подошедшая к нам бабушка. - Зимы в наших краях холодные.
- А не рано ли вы, мм… ведьмы, шкуру неубитого барса делите? - вклинилась в наш диалог собственно "шкура".
- Молчи, шуба, - огрызнулась я. - Не провоцируй мою бабушку.
- Ты меня защищаешь, Сандра? Или нет, Эллис, так мне больше нравится, - мурлыкнул огромный кот.
- Эллис я для друзей. А ты… Да пошел ты! - бросила в сердцах и свистнула, призывая потерянную метлу. Та не появилась. - Отдай мои вещи! - потребовала я.
- Он тебя еще и обокрал?! - воскликнула бабушка.
- Да! - сдала я мохнатого обидчика. - Он и его дружки двуипостасные. Их всего восемь, но они сильные, молодые, потерявшие страх и совесть оборотни. Заманили нас на свою вечеринку, а потом сменили облик и устроили охоту на девушек в Мертвых землях. На честь нашу девичью покушаться вздумали, представляешь, ба?
- От чести твоей девичьей я, конечно, не отказался бы, но… - начал было Рик, однако бабушка быстро его заткнула с помощью довольно увесистой ветки, подозрительно тихо отвалившейся от ближайшего дерева. Удар пришелся по кошачьей макушке. Издав удивленное "мяв", пятнистый красавец закатил глаза и рухнул на траву.
- Ба, ты его убила?! - воскликнула я и бросилась к оборотню, но Арина удержала меня за руку.
- Да за его поведение…
- Ба, ты не понимаешь! - вцепившись в нее, затараторила я. - Я бы шею сломала, когда падала, если бы не барсик! Да и ничего он мне пока не сделал, только нервы трепал, злил, игрался и…
- Он тебя напугал до полусмерти, Эллис.
- Да! Но я ему… короче, больно ударила ногой туда, куда… Ну ты поняла, - пробормотала смущенно. - Вот он и… рыкнул. Но не покусал же!
- Элька, ты меня пугаешь, - задумчиво проговорила бабушка. - Раньше я за тобой жалости к обидчикам не замечала. - И, улыбнувшись, добавила: - Да жив твой кот, жив, просто в глубокой отключке. Не боись, ему полезно. Оборотень понравился, Эль? - спросила она лукаво, я неуверенно кивнула. - Ну, значит, этого двуипостасного добивать не будем. Хватит с него и шишки. Пошли, что ли, остальных поищем.
- А что нас искать, мы уже тут, - раздался насмешливый голос Каина. Из-за деревьев с разных сторон начали появляться силуэты охотников. Четверо! И как мы вдвоем без метелок и шляпки-невидимки против этой компании выстоим?
- Вспомни дураков, они тут как тут, - громко проговорила Арина, поворачиваясь лицом к гостям. Я же не на шутку испугалась, прекрасно помня, что на оборотней чары не действуют, а ветки на всех разом не обрушишь - сил и времени не хватит. Это бабушка - мастер таких трюков, а я пока только учусь.
- Попалась, ведьмочка! - Из княжича тоже котик получился симпатичный, но в отличие от барсика целостность его шкурки меня мало заботила.
- Ба, у них какая-то мощная магическая защита, - шепнула я родственнице, став с ней плечом к плечу.
- Разберемся, - спокойно отозвалась та.
И видимо, начала разбираться, потому что послышалось шипение, от которого у меня холодок по спине пробежал. Сначала тихо, потом все громче, ближе, опасней… Головой завертела в поисках источника звуков не только я, но и окружившие нас оборотни. Первым среагировал черный, он совсем не по-мужски взвизгнул, отскочил и громко завопил:
- Змеи! Здесь все кишит ши-ранами!
- 3-змеи? - Мой голос осип, ноги подкосились. Осесть не дала бабушка, крепко обнявшая меня за талию, и ползучие твари, близости которых я панически боялась.
- Врассыпную! - скомандовал Каин, явно уже мнящий себя главой их дурацкого братства. - Других девок искать надо!
- Но как же Рик? - спросил жмущийся к дереву тигр.
- Он сказал, что Сандра его, вот пусть сам с ней и разбирается.
- А вторая ведьма?
- А она довеском к первой идет.
Коты разбежались, мы же остались стоять, барсик - лежать, а змеи - ползти, отчего начало казаться, что полумрак вокруг шевелится. Я оцепенела из-за проклятой фобии, бабушка же задумчиво осматривала пейзаж, вероятно обдумывая план отхода. И тут сверху осторожно поинтересовались:
- Эллис, вы как там? Все в порядке?
- Нюта? - От неожиданности я даже отмерла, подавив свои страхи перед ползуче-шипящим окружением. Задрав голову, узрела лежащую на Метланиэль девчонку, которая довольно улыбалась, глядя на нас. - Вот и помощь подоспела! - с гордостью заявила она, махнув рукой на ши-ранчиков.
- Они - помощь? - зашипела я, невольно подражая этим ужасным существам. - Ешкин кот, Нюта! Предупреждать же надо!
- А чего ты еще ждала от заклинательницы змей? - Снова вцепившись в метлу, чтобы не перевернуться, как в прошлый раз, спросила девушка.
- Сверра я ждала! - призналась честно. - Думала, ты его вызвала. - И с тоской посмотрела на свое магическое "колечко", которое… светилось.
- Похоже, скоро дождемся, - усмехнулась бабушка, тоже посмотрев на узор. - Так, девочки, - переключилась на командный тон она. - Теперь, когда "смелые" мальчики подались в бега, нам надо собраться и кое-что сделать.
- Что же? - заинтересовалась Нюта, спускаясь вниз.
- Для начала змей разогнать, - потребовала я, по-прежнему не решаясь сойти с места, так как вокруг активно ползали воинственные ши-раны.
- Не разогнать, а отогнать, - поправила меня Арина. - Нюта, да? - Девушка кивнула. - Приятно познакомиться! Попроси своих подопечных немного отползти, у Эльки герпетофобия. И поищи, пожалуйста, детка, пропавшую метлу и шляпу. Они нам пригодятся. Мы же с тобой, - бабушка обратилась ко мне, - сплетем одно небольшое, но очень действенное заклинание, которое поможет лишить этих самодовольных котиков магической защиты.
- Но как? - воскликнула я, покосившись на все еще не пришедшего в сознание барсика.
- С помощью нашей крови, Эль, - серьезно посмотрела на меня ведьма. - Поверь, эта красная жидкость действительно так уникальна, как о ней говорят. Сейчас быстренько все сделаем, а потом поохотимся, косточки разомнем, - усмехнулась моя любимая наставница, и сразу все страхи отступили, на их место пришла полная уверенность в нашей победе. Уж не знаю, действительно оборотни хотели поступить так мерзко, как говорили, или просто стращали, чтобы придать нам ускорение, но проучить их определенно стоило. - Вот на "шубке" твоей заклинание и протестируем, - заявила бабушка, достав из расшитого золотом мешочка, висящего у нее на поясе, складной ножик. М-да, похоже, это фамильная черта Страховых - ходить на балы и свидания во всеоружии.
- А Рик не сильно пострадает? - на всякий случай спросила я. Будь он в человеческом виде, сама бы космы повыдирала и сыпь трудно проходящую наслала. Но котик… котика было жалко.
- Не сильно, - заверила Арина, протягивая мне нож. - Режь ладонь, Элька. Время не ждет.
Через пять минут вернулась Нюта, которая вместе со своими ползучими следопытами нашла мою свежезамороженную метлу и покрытую инеем шляпку. Мы с бабушкой быстро вернули им прежний вид и пошли всей компанией проверять, действуют ли чары на беднягу-барса. Заодно обнаружили и следящие нити, вплетенные в вышивку наших с Нютой платьев, подаренных кавалерами. По ним-то оборотни нас и вычисляли. Пришлось, проклиная свою доверчивость, раздеваться до тонких сорочек и чулок, что выглядело не очень прилично, зато было безопасно. Очнувшийся кот при виде полуголых девиц и колдующей над ним старушки, которая при этом пакостно посмеивалась и подмигивала ему зеленым глазом, снова упал в обморок.
Помучив его еще немного - ну так, для надежности, - я исполнила свое желание и почесала подпаленного в нескольких местах зверя за ухом. После чего подарила ему прощальный поцелуй в нос и убойную порцию сонных чар, получив которые, Рик должен был продрыхнуть до рассвета, если не до заката. На память выдрала серебристый клок шерсти и прицепила на очаровательного поганца "спящий" маячок, намереваясь активировать его попозже и наслать на оборотня кошмары, чтобы блондинчик каждый раз просыпался в холодном поту, вспоминая, как за ним охотились во сне. Из сегодняшней же гонки барс выбыл, но предусмотрительная Нюта на всякий случай оставила рядом с ним пару сторожевых ши-ранчиков. Сама заклинательница влезла на дерево, где планировала просидеть до нашего возвращения - ну или до утра. Учитывая готовых охранять ее змей, за девушку можно было не беспокоиться - вряд ли оборотни станут связываться с ядовитыми рептилиями. Мы же с бабушкой оседлали метлы и с ветерком (а кое-кто и с воинственным "йо-хо-хо!") полетели выручать остальных девчонок.
Катарина
Я проснулась из-за приглушенных голосов в прихожей. Дверь в спальню была прикрыта, и потому мне не сразу удалось разобрать суть спора. Да и не вслушивалась я в него поначалу, потому что увидела, как в темноте комнаты светятся серебром мои браслеты. Яркие, красивые, объемные, но при этом невесомые, будто призрачные. Перед внутренним взором моментально пронеслись события этой ночи, и щеки обожгло стыдливым румянцем, а губы сами собой растянулись в глупой улыбке. Это была самая восхитительная ночь в моей жизни. И я ни о чем не жалела. Сев на кровати, прислушалась к своему телу и снова улыбнулась. Хорошо все-таки, когда муж - целитель! Чувствовала я себя после нашей первой брачной ночи просто чудесно, разве что спать немного хотелось, что неудивительно, потому что за окном по-прежнему было темно, как и в комнате. И только браслеты горели подобно магическим огонькам.
Приблизив руки к лицу, принялась их внимательно рассматривать. Ну вот и все, теперь по законам демонов я не невеста Сальдозара, а его супруга. Справлять же свадьбу по людским обычаям или нет - это уже наше с мужем личное дело. Если подумать, я совершенно не хотела пышной церемонии, а от скромного торжества, пожалуй, не отказалась бы. От белого платья невесты - тоже. Приятные мысли прервал громкий возглас из-за неплотно прикрытой двери. Услышав промелькнувшее в мужской беседе имя Эллис, я вся превратилась в слух, а узнав, что у подруги неприятности, резко вскочила и заметалась по комнате в поисках одежды. Но платье, как это не раз бывало в обществе Сигурда, не пережило момент нашей близости, зато остались целы корсет, один чулок, туфли и короткие шортики.