Да уж, как пить дать сотрет. С этой отрезвляющей мыслью я попросила Кики отыскать лагерь. Она огорчилась, тревожась за меня, но искренне обрадовалась, когда встретилась с Топазом. Вместе с Шелком и Русалкой Топаз щипал траву неподалеку от костра, разведенного на песчаной проплешине.
Я сняла притороченные к седлу мешки и бурдюки с водой, обтерла потную шкуру Кики, напоила свою верную лошадку. Усталость и нежелание объясняться с наставницей замедляли движения, и я довольно-таки долго возилась, прежде чем наконец вошла в трепещущий круг света от костра.
Айрис лишь спросила, буду ли я ужинать. Лист с бесстрастным лицом помешивал суп в котелке над огнем. Кейхил больше не держался за меч: ночное небо тревожило его куда меньше прежнего. Встретив мой взгляд, он улыбнулся. То ли радовался моему прибытию, то ли предвкушал разнос, который устроит мне Айрис.
Наставница разноса не устроила, а вместо этого взялась объяснять нам с Кейхилом, как надо себя вести при встрече с родом Песчаного Семени.
- Обязательно с уважением относиться к старейшинам. Все вопросы задавать только им - и лишь после того, как нам предложат говорить. Они не доверяют чужакам и тщательно следят, не проявляют ли к ним неуважения и не шпионят ли. Поэтому ни о чем не спрашивайте без разрешения и не пяльте глаза.
- С какой стати нам пялиться? - удивилась я.
- Они не носят одежду. Некоторые одеваются, когда прибывают чужаки, но другие нет. - Айрис печально улыбнулась и продолжила: - Также среди них есть очень сильные маги. Они не обучались в Цитадели - дети Песчаного Семени учатся только у сородичей. Лишь несколько магов из молодых пожелали учиться в нашей школе, стремясь узнать что-нибудь новое. Кангом был среди них, однако он надолго не задержался. - Айрис нахмурилась.
Я промолчала. Мне-то известно, куда Кангом двинулся, покинув Цитадель. Он сменил имя на Могкан и начал похищать детей и переправлять их в Иксию.
Кейхил собрался что-то спросить - наверняка подробности про Кангома, - но я его опередила:
- А что ты знаешь о магах Песчаного Семени, которые остались с сородичами?
- Их называют Рассказчиками. Они - хранители истории своего рода. Люди Песчаного Семени полагают, что их история - некое живое существо, незримо присутствующее вокруг. Поскольку история рода непрерывно развивается, Рассказчики руководят и направляют сородичей по верному пути.
- Каким образом они руководят? - с живым интересом спросил Кейхил.
- Они улаживают споры, участвуют в выборе верных решений, показывают сородичам, прошлое и помогают избежать прежних ошибок. Очень похоже на то, что Магистры Магии делают для жителей Ситии.
- Еще они успокаивают наболевшее истерзанное сердце, - негромко проговорил Лист, глядя в танцующее пламя. По крайней мере, так они утверждают. - Он резко поднялся: - Суп готов. Кто голодный?
Мы молча поели, затем подготовили себе места, где спать. Айрис сказала, что мы проведем в пути еще два дня.
Кейхил посчитал нужным поставить часовых и вызвался дежурить первым. Айрис лишь молча глянула, и он вскинулся, защищаясь:
- Это совершенно разумно!
- Кейхил, здесь нечего бояться. А если какая-нибудь неприятельская сила двинется в нашу сторону, я тебя разбужу задолго до того, как она объявится тут.
Кейхил обиженно надулся, а я прикусила губу, чтобы не обидеть его еще больше усмешкой. После чего я плотно завернулась в плащ и улеглась на мягкий песок. Проверила, как дела у Кики:
"Все хорошо?".
"Трава сладкая. Сочная".
"Скверные запахи есть?".
"Нет. Правильный воздух. Мой дом".
И правда - ведь Кики выросла здесь на равнине, у Песчаного Семени. "Хорошо вернуться домой?" Я вспомнила, что Валекс сейчас в Змеином лесу; хотелось надеяться, что он хотя бы отчасти восстановил отданные мне силы.
"Хорошо. С Лавандовой Дамой еще лучше. Мятные леденцы?" - спросила моя лошадка с надеждой.
"Утром", - пообещала я.
В раскинувшемся над нами ночном небе мерцали звезды. В сущности, Кики верно смотрела на жизнь. Все, что нужно, - это хорошая еда, свежая вода, порой вкусное угощение и вдобавок кто-нибудь, о ком надо заботиться. Короткий список того, что должен иметь каждый. Конечно, такой подход слишком прост и вряд ли применим, но я, поговорив с Кики, почувствовала себя успокоенной.
Потом я заснула, и пришли странные сны. Я бежала по равнине, разыскивая лошадку. Трава, сначала бывшая мне до колен, росла и росла, пока не стала выше моего роста. Я продиралась сквозь заросли, разводила порезанными руками жесткие стебли, тщетно пытаясь найти дорогу на волю. Зацепившись за что-то ногой, я упала. Перекатилась, хотела вскочить - но трава была уже не трава, а целое поле змей, и они принялись обвиваться вокруг рук и ног, шеи, бедер. Я боролась, пока они меня перепеленали так, что я уже не могла шевельнуться.
- Ты наша, ты - одна из нас-с-с, - прошипела на ухо самая большая змея.
Дернувшись всем телом, я проснулась. Занимался бледный рассвет, было холодно. В ухе звенело от шипения приснившейся змеи.
Айрис и Кейхил с Листом уже собрались вокруг маленького костерка. Мы позавтракали хлебом и сыром, затем оседлали лошадей и тронулись в путь. За ночь мышцы у меня застыли, каждое движение причиняло боль. Однако вскоре поднявшееся солнце нагрело землю, в плаще стало жарко, и я затолкала его в вещевой мешок.
Постепенно мягкая песчаная почва сменилась каменистой, трава поредела. То и дело попадались выходы песчаника. К тому времени, когда мы остановились перекусить, камни уже громоздились высоко над головой, словно мы были в ущелье.
Поев, я огляделась и заметила красные прожилки на двух торчащих, точно огромные пальцы, камнях вдалеке.
- У преступника была под ногтями какая-то красная грязь, - сказала я. - Не отсюда ли?
- Может быть, - согласилась Айрис.
- Надо бы взять образец. - Лист порылся в вещевом мешке, выудил стеклянный сосуд.
- Некогда: нужно ехать, - Айрис прищурилась, глядя на солнце. - Я хочу отыскать место для лагеря до темноты.
- Поезжайте. Я догоню.
- Элена, помоги ему: проверь, тот ли это цвет, который ты помнишь. - Айрис повернулась к нахмурившемуся Кейхилу, который явно готовился возразить: - А ты останешься со мной. Элена сумела нас отыскать спустя много часов после того, как мы выехали из Крепости; она и сегодня нас догонит.
Айрис и все еще хмурый Кейхил вскочили на коней и поскакали прямо на солнце, а мы с Листом двинулись к двум примеченным "пальцам". Они стояли дальше, чем я думала. Взять образец тоже было делом не быстрым: красные полосы оказались глиной, которая крепко схватилась от дождей и солнца. Сначала мы отковырнули верхний жесткий слой, добрались до слоя помягче, то и другое собрали в склянку.
Когда мы наконец вернулись туда, где расстались с Айрис и Кейхилом, солнце уже порядком спустилось к горизонту. Кики отыскала след Топаза, и мы послали своих скакунов рысью.
Я не встревожилась, когда небо начало темнеть. Острый запах Топаза наполнял чуткие ноздри Кики, а это значило, что мы уже совсем близко. Но когда на землю пала ночь, а костер все еще не завиднелся, я порядком обеспокоилась. Вскоре поднялась луна, и я остановила лошадь.
- Мы заблудились? - спросил Лист, придерживая Русалку. В лунном свете видно было, как он досадливо поморщился.
- Не заблудились. Кики говорит, что запах Топаза отчетлив и силен. Может, они решили не останавливаться пока, а ехать дальше?
- Попробуй-ка дозваться Айрис.
- Ох, ужаль змея! Я и забыла. - Глубоко вздохнув, я ухватила нитку магической энергии. Опять позабыла про магию! Спрашивается, когда я научусь пользоваться ею привычно и без напоминаний?
Хлынул неожиданно сильный, поток энергии - казалось, ее источник прямо здесь, неподалеку, и энергия его переполняет. Я мысленно ощупала пространство. Ничего.
Встревожившись еще сильней, я поискала дальше, еще дальше. Ничего и никого - я не чувствую даже мышей или каких-нибудь иных равнинных обитателей. Как же так? Если я сумела дозваться Валекса, который был в Змеином лесу, то должна найти Айрис; ведь ее конь совсем недавно тут проскакал.
"Запах Топаза все время силен", - подтвердила Кики.
"Все время одинаково силен?".
"Да".
- Ну что? - нетерпеливо спросил мой брат.
- Что-то не так. Я не могу отыскать Айрис. А Кики чует постоянный сильный запах.
- Ну так ведь это хорошо?
- Нет: запах должен быть сначала слабый, а потом усилиться. А он был одинаковый с того места, где мы взяли их след. - Я заставила Кики повернуться кругом; со всех сторон пульсировала магическая энергия. - Кто-то пытается сбить нас с толку.
- Наконец-то! - рявкнул вдруг из темноты глубокий бас.
От неожиданности Кики с Русалкой взвились на дыбы, но их успокоило магическое прикосновение. Схватившись за посох, я вглядывалась в смутные тени, едва различимые среди камней.
- Не очень-то быстро соображаешь, а? - насмешливо спросил тот же голос откуда-то слева.
Я повернула лошадь. В голубоватом лунном свете, узким лучом проникшем меж камней, вдруг появился человек. Он был очень высок и совершенно гол; синяя кожа была лишена волос. На лысой голове блестела испарина: могучие мускулы говорили о недюжинной силе. Однако на круглом лице была незлая насмешка, и я не почуяла какой-либо угрозы, исходящей от незнакомца. От него мощным потоком исходила магическая энергиями я подумала, что он, быть может, влияет на мои чувства и ощущения.
Я вытянула посох из чехла.
- Кто ты и что тебе нужно?
В улыбке блеснули белые зубы:
- Ваш - Рассказчик.
Глава 20
Тревога у Листа на лице сменилась откровенным испугом, он сильно побледнел, переводя взгляд с меня на выкрашенного в синий цвет великана. Мне тут же вспомнился Копьеглав, напавший на Тьюлу, у него тоже была крашеная кожа, и он тоже не носил одежду; однако у Рассказчика не было татуировки.
Укрепив свою ментальную защиту, я занесла посох, готовая ударить. Рассказчик ничуть не встревожился. Я бы тоже не обеспокоилась, будь в моем распоряжении столько же магической силы, как у него. Ему даже не требовалось пальцем шевельнуть - он мог бы убить нас одним словом. Так зачем он явился?
- Что тебе нужно? - повторила я свой вопрос.
- Уходи, - обратился к Рассказчику Лист, - ничего хорошего от тебя не бывает.
- Ваши истории переплелись и завязались в узлы, - ответил Рассказчик. - Я пришел, чтобы отвести вас обоих туда, где их можно расплести.
- Прогони его, - велел мне Лист. - Он должен тебе повиноваться.
- В самом деле? - Если так, избавиться от непрошеного советчика будет проще простого.
- Если пожелаешь, я уйду. Но тогда тебе с братом не будет дозволено войти в наше селение. Его скрученная душа причиняет нам боль, а ты связана с ним.
Я в недоумении уставилась на Рассказчика. Что-то я не пойму: он нам друг или враг?
- Ты сказал, что готов нас куда-то вести. Куда?
- Гони его прочь! - вскричал Лист. - Он врет! Быть может, он в сговоре с похитителем Тьюлы и пытается нас задержать.
- Твой страх по-прежнему силен, - ответил ему Рассказчик. - Ты не готов увидеть свою историю, предпочитая окружать себя узлами. Однажды они тебя задушат. Пусть ты не желаешь принять нашу помощь, но то, что неверно сплелось в твоей жизни, может удушить твою сестру. Это необходимо поправить. - Он протянул мне руку и сказал: - Ты готова. Оставь Кики здесь и иди со мной.
- Куда?
- Туда, где увидишь свою историю.
- Как? И зачем?
Рассказчик не ответил. Он ждал - терпеливо, спокойно - словно мог простоять с вытянутой рукой хоть до утра.
Кики оглянулась: "Иди с Лунным Человеком. Я голодна. Устала. Хочу к Топазу".
"Есть запах? Дурной?"
"Дорога трудна, но Лавандовая Дама сильная. Иди".
Я сунула посох в чехол и спрыгнула наземь.
- Элена, нет! - вскрикнул Лист, невольно прижав к груди поводья.
Я замерла, пораженная.
- Ты впервые назвал меня по имени. Неужели тебя тревожит моя судьба? Извини, поздновато спохватился. Кроме того, мы должны отыскать преступника, пока он не похитил новую девушку. Нам необходимо встретиться со старейшинами; если нужно идти - значит, я с ним пойду. - Я повела плечом и добавила: - К тому же Кики советует идти.
- А ты скорее послушаешь лошадь, чем брата?
- До сих пор мой брат не признавал меня как сестру. Я полагаюсь на Кики.
- Ты жила в Иксии и ничего не знаешь о Песчаном Семени! - раздраженно воскликнул Лист.
- Зато я научилась доверять кому нужно.
- Доверять лошади. Дурочка!
Не было смысла рассказывать, что я доверяю наемному убийце - Валексу, а также Айрис, которая дважды пыталась меня убить, и еще двоим солдатам, которые ловили меня в Змеином лесу, - Ари и Янко.
- Когда я вернусь? - спросила я у Рассказчика. - С первым лучом, солнца.
Расседлав Кики, я дала ей овса и быстро обтерла со шкуры пот, затем развязала бурдюк с водой, и она с удовольствием его осушила.
Тем временем предстоящее путешествие в неведомое начало меня пугать. "Дождешься?" - спросила я Кики.
Она фыркнула и хлестнула меня хвостом, отправляясь на поиски травы, которую можно было бы пощипать. Нечего задавать дурацкие вопросы.
Лист сидел в седле неподвижно, глаза точно остекленели. Я подошла к Рассказчику, который так и стоял, не шелохнувшись, пока я собиралась. В мысленном разговоре со мной Кики назвала его Лунным Человеком.
- Как тебя зовут? - поинтересовалась я.
- Имя Лунный Человек будет в самый раз.
Я присмотрелась к его выкрашенной коже:
- А почему синий цвет?
Он не сразу, как будто с опозданием придумав ответ, улыбнулся:
- Синий приносит успокоение и поможет загасить огонь, пылающий между тобой и братом, - Рассказчик бросил на меня неожиданно застенчивый взгляд и добавил: - Этот цвет - мой любимый.
Я вложила руку ему в ладонь. Она показалась мягкой, точно бархат, и от нее исходило тепло, которое просочилось мне в пальцы, потекло вверх к плечу. Разлитая вокруг нас магия замерцала, дрожа, и окружающий мир растаял. Мое тело начало тончать и удлиняться, превращаясь в струну. Нити, из которых была свита моя жизнь, расплелись, разошлись друг от дружки, так что я увидела те многие события, из которых складывалась жизнь.
Некоторые из них были знакомы; я принялась искать приятные воспоминания и наблюдала их, точно уличные сценки из окна.
"Вот почему я тебе нужен, - донесся голос Лунного Человека. - Ты бы тут и осталась, а мое дело - подвести тебя к нужной нити".
Воспоминания смазались, закружились вихрем, так что пришлось закрыть глаза. Когда я открыла их вновь, все уже остановилась.
Я сидела в сплетенной из веток комнате, среди мебели, сделанной из лиан, возле стола со стеклянной столешницей. На полу разлегся мальчишка лет восьми или девяти, одетый в короткие зеленые штанишки. Заложив руки за голову и выставив острые локти, он разглядывал листья на потолке. Рядом были рассыпаны костяные кубики.
- Скучно, - вздохнул мальчик.
Я мигом вспомнила, что нужно ответить:
- Сыграем в "однодневку"? Или в "две головы"? - Я принялась собирать кубики.
- Это игры для малышни, - отказался он. - Давай спустимся вниз и будем изучать лес! - Лист вскочил на ноги.
- Не-а. Лучше покачаемся с Орешкой.
- Хочешь играть в глупые игры с младенцем - играй. А я иду изучать лес и сделать открытие. Может, я найду снадобье от гнилой болезни. И прославлюсь. И может, меня выберут следующим вождем.
Мне тоже хотелось сделать открытие и прославиться, поэтому я согласилась идти с ним. Крикнув матери, что уходим, мы быстро добежали до лестницы Пальм и спустились вниз, к подножию огромных деревьев. Здесь было прохладней, чем в поселении наверху; земля под босыми ногами мягко пружинила.
Я торопилась за Листком, поражаясь мощной энергии, гулявшей в моем шестилетнем тельце. Краем сознания понимая, что это все - лишь видение, что я старше и нахожусь совсем в другом месте, тем не менее я наслаждалась своей детской беспечностью и свободой. Я даже прокатилась кувырком по тропе.
- Тут дело серьезное, - сурово нахмурился Лист. - Мы - исследователи. Надо собирать образцы. Ты нарви листьев, а я поищу цветочные лепестки.
Он зашагал прочь. Я показала ему вслед язык, но сорвала несколько листьев, как было велено. Затем среди ветвей что-то мелькнуло. Я застыла вглядываясь. Нашла: на молодом побеге повис черно-белый детеныш вальмура и следил за мной вытаращенными коричневыми глазенками.
Улыбнувшись ему, я посвистела. Он взобрался чуть выше, затем обернулся и повел длинным хвостом, приглашая меня поиграть. Я побежала за ним. Мы взбирались по лианам, качались на ветках, ныряли под огромные корни розовых деревьев, на которых стволы стояли, как на подпорках.
Услышав далекий крик, я наконец остановилась. Прислушалась. Лист зовет. Да ну его! Играть, с вальмуром куда веселей, чем собирать листья. Хотя он вроде бы что-то кричит про иланг-иланг. Вот здорово! Мать испечет нам пирог из ягод звездовика, если мы принесем ей цветы иланг-иланга.
- Иду!
Я спрыгнула с ветки наземь. Обернулась, чтобы помахать на прощание вальмуру, но зверек испуганно взмыл, вверх по стволу и пропал. Мне стало неуютно. Нет ли тут ожерельной змеи - грозы вальмуров? Внимательно оглядывая ветки, я двинулась в ту сторону, откуда звал Лист. И чуть не споткнулась о человека.
Заметив его, я отпрыгнула. Он сидел на земле, вытянув одну ногу и поджимая другую, схватившись за щиколотку. Одежда его была изорванная, грязная, пропитанная потом, в черных волосах запутались листья и мелкие сучки.
Взрослая часть моего сознания отчаянно закричала: "Это Могкан! Беги!" Но я маленькая не испугалась.
- Слава судьбе! - с облегчением воскликнул Могкан, расплылся в широкой доброй улыбке. - Я заблудился. И, кажется, ногу сломал. Помоги-ка.
- Ага. Сейчас позову брата.
- Погоди. Сначала помоги встать.
- Зачем?
- Посмотрим, могу ли я идти. Если кость в самом деле сломана, тебе придется звать взрослых.
Я взрослая знала, что он лжет, но я не могла помешать себе маленькой подойти ближе. Я протянула Могкану руку; он схватил ее - и вдруг рванул меня вниз. Крепко обхватил и прижал ко рту влажную тряпку, заглушая мой крик. В ноздри ударил сладкий запах.
Джунгли закружились. "Не спи, не спи!" - кричала я сама себе, но со всех сторон подкрадывалась чернота.
Извиваясь в руках Могкана, я взрослая знала, что случится дальше. Маг-преступник переправит меня в Иксию, и меня поместят в сиротский приют генерала Брэзелла. Когда я и повзрослею, у меня попытаются отнять магическую силу, чтобы Могкан увеличил свои способности и помог Брэзеллу подчинить себе командора Амброза. И пусть даже потом я спасусь, мне от этого было не легче.
Последнее, что я маленькая видела перед тем, как тьма меня поглотила, было лицо Листа, который выглядывал из зарослей. И это было поистине ужасно.
Видение исчезло. Я стояла с Лунным Человеком на равнине под звездным небом.
- Лист в самом деде видел, что со мной приключилось?
- Видел, - ответил Рассказчик.
- Почему же он не сказал родителям?