- Скоро. - Бейн улыбнулся. - Айрис похожа на вулканы в Изумрудных горах. Она может шипеть, выбрасывать пар, плеваться лавой, но при этом быстро остывает. Вероятно, она бы пришла к тебе уже сегодня, но под вечер прибыл гонец из Иксии.
- Гонец? - Я соскочила с постели. Ноги не удержали, и я грохнулась на пол.
Бейн укоризненно поцокал языком и позвал Хейса, чтобы тот помог мне снова лечь. Когда Хейс ушел, я вернулась к главному:
- Что за гонец? Расскажите!
- Этим делом займется Совет. - Маг повел рукой, словно отгоняй назойливую муху: данный вопрос его ничуть не занимал. - Что-то насчет иксийского посла, который просит позволения прибыть в Ситию.
Прибывает иксийский посол? Что это может означать?
Маг засобирался, торопясь прочесть татуировку на теле убийцы.
- Бейн, - окликнула я, когда он уже открыл дверь, - как скоро прибывают иксийцы?
- Не знаю. Не сомневаюсь, что Айрис тебя уведомит, когда придет.
Пожалуй, правильнее сказать: Не "когда придет", а "если". Ожидание становилось невыносимым. Ну сколько можно валяться тут совершенно беспомощной?! Должно быть, наставница ощутила, как мне плохо.
"Элена, - раздался в голове ее голос, - успокойся. Прибереги силы".
"Но мне надо..."
"Хорошенько поспать, - подхватила Айрис. - Иначе я ничего не стану рассказывать. Ясно?"
Спорить было бесполезно. "Все ясно, командир".
Я попыталась утихомирить растревоженные чувства. Нечего ломать голову над тем, когда прибудет посольство. Лучше поразмыслить, кого командор Амброз отправит в Ситию своим послом. Вряд ли он станет рисковать одним из генералов - куда разумнее прислать кого-нибудь чином пониже.
Лично я бы выбрала Валекса, но ситийцы не станут ему доверять, к тому же находиться здесь ему слишком опасно. Кейхил со своими солдатами попытаются его убить, отомстив за смерть короля Иксии. Удастся ли им эта месть? Все будет зависеть от того, сколько людей нападут на Валекса одновременно.
Я представила, как Валекс с обычной своей ловкостью отражает удары, однако его образ вдруг заслонили невесть откуда взявшиеся крупные листья. Их становилось все больше, и вот уже кругом - сплошной лес. Я пробивалась сквозь него, пытаясь отыскать Валекса. Скорее, скорее! За спиной я ощущала погоню. Оглянувшись, заметила огромную желтовато-коричневую змею с красным узором, которая стремительно меня догоняла.
Валекс мелькнул вдали за деревьями. Я закричала, призывая его на помощь. Однако толстые лианы обвили его ноги и торс; он рубил их мечом, а они ползли все выше, пока не оплели также и руки. Я изо всех сил торопилась к нему, но меня остановила резкая боль над коленом.
Змея успела обвиться вокруг ноги, из зубов сочился яд кураре. На штанах я увидела две дырочки и пятнышко крови. Яд разливался по телу. Я кричала, пока не пропал голос.
- Элена, проснись. - Кто-то тряс, меня за плечо. - Это всего лишь сон. Ну, проснись же!
Пробудившись, я удивленно моргнула. Надо мной склонялся Лист - хмурый, встрепанный, с темными кругами усталости под глазами. Приподнявшись на локте, со своей койки на меня встревожено глядела Тьюла.
- Валекс в беде? - спросила она.
Лист стремительно повернулся:
- Почему ты о нем спрашиваешь?
- Элена пыталась ему помочь, когда ее ужалила змея.
- Ты это видела? - поразилась я.
- Да. Змея мне снится каждую ночь, а Валекса раньше не было. Наверно, он пришел из твоих снов.
Лист обернулся ко мне:
- Ты его знаешь?
- Он... - начала я - и прикусила язык. Отвечать надо с оглядкой. - Я была дегустаторов при командоре - и потому встречала Валекса каждый день.
Лист удивился, растерялся.
- А ведь я ничего не знаю о том, как ты жила в Иксии.
- Ну, ты сам не пожелал знать.
- Не упрекай меня. Я не готов вынести еще и эту вину. - Лист отвернулся, уставился в стену.
Мне сделалось его жаль.
- Не надо чувствовать себя виноватым - ты же теперь знаешь, что меня похитили. Ты ничем не мог помочь, - проговорила я мягко, однако он так и стоял, отвернувшись.
- Разве она тебе не сестра? - в тишине спросила Тьюла.
- Это долгая и непростая история, - отозвалась я.
- У нас куча времени. - Тьюла удобно устроилась на пастели надвернула простыни, словно готовясь слушать длинную сказку.
- Времени у нас нет, - открылась дверь, и в палату шагнула Айрис. - Лист, ты готов?
- Да.
- Тогда иди помоги Кейхилу с лошадьми.
- Но я собирался...
Я села на постели:
- Эй, объясните, что происходит.
- Некогда. Бейн расскажет.
Айрис с Листом повернулись, готовые уходить. Ну и разозлилась же я! Впрочем, я не собиралась их принуждать. Как-то само собой, вышло, что я в мгновение ока набрала магической энергии - и швырнула ее к двери:
- Стоять!
Моя наставница и брат застыли. Я отпустила их и обессилено повалилась головой на подушку.
Айрис возвратилась; на лице читалась странная смесь гнева и восхищения.
- Поправляешься?
- Нет.
- Лист, иди, - велела наставница. - Я догоню.
Брат попрощался со мной молча, одним лишь печальным взглядом. Айрис уселась на край постели, заботливо поправила подушку.
- Никогда не поправишься, если будешь баловаться магией.
- Извини. Мне просто невмоготу быть такой…
- Беспомощной, - закончила Айрис и скривила губы в усмешке. - Сама виновата. По крайней мере, так твердит Розза. Она требует, чтоб я отправила тебя работать на кухню в наказание за историю с Тьюлой.
- Элену нужно наградить, а не наказывать, - бросилась на защиту сама Тьюла.
Айрис подняла раскрытую ладонь:
- Обойдусь без советчиков. Я полагаю, тебе сейчас настолько скверно, что в следующий раз поостережешься. Не будешь браться за то, что не по силам. К тому же ты остаешься в постели, а мы с Кейхилом и Листом едем на Авибийскую равнину в гости к роду Песчаного Семени; это уже, само по себе отличное наказание.
- Что стряслось? - спросила я.
Айрис понизила голос:
- Вчера вечером мы с Листом расспросили Бавола, Советника от Залтана. Кураре в самом деле попал к Песчаному Семени от твоих родителей. Они изготовили большое количество мази и отправили на равнину.
У меня сердце оборвалось.
- Зачем?!
- По словам Бавола, Исав прочел о кураре в исторической книге про кочевников Авибийской равнины. Он отправился к Песчаному Семени и разыскал целителя по имени Джид, который кое-что знал о кураре. У Песчаного Семени знания передаются от целителя к целителю из уст в уста, и порой их утрачивают. Исав и Джид принялись искать в джунглях лиану кураре, а когда нашли, попросили Перл извлечь яд. Дело это небыстрое, поэтому Джид возвратился на равнину, а Исав обещал прислать немного снадобья ему в дар как благодарность за помощь. - Айрис встала. - Поэтому мы отправляемся выяснить, как Джид употребил присланную мазь, поскольку Харуну, Советнику от Песчаного Семени, ничего не известно.
- Айрис, я с вами!
Я пыталась приподняться, однако рука не выдерживала мой вес, подламывалась. Наставница бесстрастно наблюдала, как я трепыхаюсь. Затем спросила:
- Зачем тебе?
- Я знаю убийцу - видела его в сознании Тьюлы. Он может быть там, среди своих.
- А у нас есть рисунок с татуировкой, да и Лист тоже видел преступника, когда помогал держать связь с сознанием Тьюлы. - Айрис коснулась прохладной ладонью моей горячей щеки, убрала волосы с лица. - К тому же ты еще слишком слаба. Оставайся. Отдыхай. Набирайся сил. Мне предстоит многому тебя научить, когда вернусь. - Она замялась на мгновение, затем наклонилась и поцеловала меня в лоб.
Возразить было нечего. Ведь я и впрямь нахожусь в Крепости, чтобы учиться. Впрочем, если мое обучение прервалось, то поездка к Песчаному Семени как раз могла бы оказаться его продолжением. И почему только все так непросто?
Айрис уже открывала дверь, когда я спохватилась и спросила насчет иксийского посольства.
- Совет дал согласие на встречу. Гонец отбыл этим утром с нашим ответом Иксии, - ответила наставница и ушла.
Немного же нового я узнала.
- Иксия, - задумчиво проговорила Тьюла. - Как по-твоему, Валекс вырвется из лесу и приедет с посольством?
- Это был всего лишь дурной сон.
- Но он казался таким настоящим, - возразила девочка.
- Дурные сны - это наши собственные страхи и тревоги, которые нас преследуют, когда мы спим. Вряд ли Валекс на самом деле в опасности.
Однако я вновь живо представила своего любимого, опутанного цепкими лозами. Как отчетливо виделось это во сне! Я даже зубами скрипнула от досады. Айрис права: валяться в палате куда хуже, чем мыть посуду.
Несколько раз глубоко вздохнув, я успокоила мысли, отогнала тревогу и раздражение. Вспомнила нашу с Валексом последнюю ночь в Иксии. Чудесное воспоминание...
Видимо, я задремала, потому что вдруг ощутила присутствие Валекса. Меня плотным облаком окружила мощная энергия.
"Любимая, тебе нужна помощь?" - спросил он.
"Мне нужен ты. Нужна любовь. Силы. Ты!"
Сердце защемило - я ощутила его сожаление. "Сам я не могу прийти. Моя любовь и так с тобой. Зато я могу отдать тебе силы".
"Не надо! Сам останешься надолго беспомощным!" Вспомнилось, как он отчаянно сражался с пленившими его лозами.
"Не беспокойся - меня защитят крепкие ребята". Валекс показал мне образы Янко и Ари, моих старых друзей, которые стерегли его шатер в Змеином лесу. Лагерь был разбит на время военных учений.
Я не успела остановить Валекса - могучий поток энергии захлестнул меня, влился в тело.
"Удачи, любимая".
- Валекс! - закричала я, но он уже исчез.
- Что с тобой? - спросила Тьюла со своей постели.
- Сон.
Однако я и наяву почувствовала себя гораздо лучше. Спустилась на пол и крепко встала на ноги, сама себе поражаясь.
- Это был не сон, - заявила Тьюла. - Я видела свет и...
Внезапно приняв решение, я метнулась к двери:
- Я ухожу.
- Куда ты?!
- Догонять Айрис.
Глава 19
Двое стражей в коридоре так и подпрыгнули, когда я выскочила из палаты. Я помчалась к стойлам со всех ног - и все же прибыла слишком поздно. Дворик перед ними был пуст.
Кики высунула голову: "Лавандовой Даме лучше?"
"Гораздо лучше. - Я с нежностью погладила ее нос. - Я скучала по остальным. Когда они ускакали?"
"Сено не успела прожевать. Догоним".
Поглядев в синие глаза Кики, я вдруг сообразила: даже успей я застать Айрис здесь, никто не сказал, что наставница позволила бы мне отправиться на Авибийскую равнину. Кики нетерпеливо ударила копытом: "Бежим".
Однако я не стала торопиться. Пожалуй, лучше явиться Айрис на глаза, когда мы будем уже слишком далеко, и она не сможет отослать меня обратно в Крепость.
"Нужны кой-какие припасы", - мысленно сказала я лошадке и поспешила к себе, в крыло подмастерьев. По дороге составила список необходимого: вещевой мешок и посох, нож, плащ, смена белья и провизия. Ну, еще, наверное, деньги.
Собравшись, я заперла дверь, обернулась - и столкнулась с Дэксом.
- Гляди-ка, кто тут стоит на ногах! - Дэкс широко улыбнулся. - Даже не знаю, отчего я удивлен. Как-никак, ты у нас ходячая легенда.
- Дэкс, мне некогда с тобой шутить. - Я была готова бежать дальше.
- Куда ты навострилась?
Вопрос меня остановил. Уехать, никому не сказав, будет очередным проступком. Действием истинной иксийки. Однако сведения от Песчаного Семени были настолько важны, что поначалу я и не задумалась о дурных последствиях своего побега. Спохватившись, я быстро посвятила Дэкса в собственные планы.
- Тебя вот-вот исключат, - предостерег он. - Я уж потерял счет твоим ошибкам и провинностям. Хотя это уже не имеет значения. Сколько времени тебе надо?
Я глянула в небо: солнце начинало клониться на закат.
- До темноты.
Если Бейн узнает о моем бегстве вечером, он еще сможет выслать погоню, однако я надеялась, что маг подождет с этим до утра.
- Договорились. Я бы пожелал тебе удачи, да вряд ли это поможет.
- Почему?
- Милая госпожа, вы сами создаете свою удачу. - Дэкс взял меня за плечи и подтолкнул: - Двигай, скорей.
На кухне я набрала хлеба, сыра и сушеного мяса из расчета, чтобы хватило на десять дней. Капитан Маррок говорил, что Авибийская равнина велика и, чтобы ее пересечь, требуется десять дней. Если род Песчаного Семени обитает на дальнем краю, мне хватит еды, чтобы до них добраться, а на обратный путь куплю новый запас.
Я снова помчалась к стойлам, мысленно прикидывая, не позабыла ли чего. При моем приближении Кики возбужденно фыркнула, и я открыла ей свое сознание.
"Дурной запах", - предупредила она.
Я стремительно обернулась: за спиной как из-под земли вырос Гоэль. Острие меча замерло, нацеленное мне в живот.
- Куда-то собралась?
- Что ты здесь делаешь?
- Одна пташка напела, что ты сбежала из клетки. Нетрудно было тебя выследить.
Должно быть, Гоэля предупредили стражи, поставленные у нашей с Тьюлой палаты. Вот только этого мне сейчас не хватало! Поглощенная мыслями о предстоящей дороге, я утратила бдительность и думать забыла обо всем прочем.
- Ладно, Гоэль. Давай быстро с этим покончим.
Отступив на шаг, я потянулась за посохом, но Гоэль скользнул вперед. Острие меча проткнуло мне рубашку и кольнуло тело, когда я уже коснулась гладкой древесины своего верного оружия.
- Не двигаться! - рявкнул мой враг.
Я не столько испугалась, сколько разозлилась. Некогда мне с ним валандаться!
- Боишься честной схватки? А! - Я невольно вскрикнула: острие вонзилось глубже.
- Брось деревяшку наземь. Никаких резких движений, - велел Гоэль, нажимая на рукоять меча.
Я медленно вынула посох из чехла и опустила на землю; краем глаза я видела, что Кики зубами открывает засов на дверце стойла.
Дверца с треском распахнулась, Гоэль невольно оглянулся. Кики развернулась к нему крупом.
"Не слишком сильно", - предупредила я, отскакивая прочь.
"Дурной человек!" Она от всей душа лягнула моего врага.
Гоэль отлетел и хряснулся о деревянную ограду пастбища, затем рухнул наземь и остался лежать неподвижно. Чуть выждав, я приблизилась и пощупала пульс. Жив. Я толком, не знала, радоваться, или нет. Отстанет он от меня в конце концов или так и будет преследовать, пока однажды один из нас не убьет другого?
"Бежим", - поторопила Кики.
Я принялась ее седлать. "Ты всегда умела открывать стойло?"
"Да. И ограду пастбища".
"Почему же ты не сбежишь?"
"Сладкое сено. Вкусная вода. И мятные леденцы".
Это меня насмешило. Забрав из запасов Кейхила горсть леденцов, я ссыпала их себе в вещевой мешок, затем приторочила к седлу мешки с сеном и бурдюки с водой для Кики. "Не тяжело?"
Она глянула с явной насмешкой. "Нет. Отправляемся. Запах Топаза уходит".
Я вскочила в седло. Мы покинули Цитадель и двинулись по улицам Крепости. Кики с большой осторожностью шагала среди людской толчеи. Недалеко от рынка я заметила Фиска, маленького нищего, который тащил огромный тюк, сопровождая важную даму. Он улыбнулся и попытался приветственно махнуть рукой. Чисто вымытые черные волосы блестели на солнце, а черные круги под глазами исчезли. Фиск уже не был нищим: он нашел работу.
Миновав огромные ворота под мраморными арками, Кики перешла на галоп и поскакала по главной дороге, ведущей через равнину от Крепости к лесу.
В полях по правую руку собирали урожай. Слева до самого горизонта тянулись невозделанные земли. Высокая трава уже не была зеленой и сизоватой; с приходом холодного времени года равнину разукрасили красные, желтые и оранжевые пятна, словно кто-то небрежно прошелся по полотну огромной кистью.
Равнина казалась пустынной, и я не заметила никакой живности - ни птичек, ни мелких зверьков. Когда Кики свернула с дороги, я увидела оставшийся в высокой траве след прошедших здесь лошадей.
Трава была Кики по брюхо. Моя лошадка чуть замедлила бег, и я коснулась ее сознания. Мы были на верном пути, и она чуяла знакомые запахи: "Шелк. Топаз. Русалка".
"Кто это - Русалка?"
"Лошадь Грустного Человека".
А это еще кто такой? Ах вон что - Грустным Человеком Кики называет Листа.
"Другие лошади есть?" - спросила я.
"Нет".
"Другие люди?"
"Нет".
Удивительно, как же Кейхил не взял своих солдат. По пути в Крепость он не решился пересекать равнину и обогнул ее, чтобы не встречаться с Песчаным Семенем, а ведь с ним было двенадцать человек. Возможно, подле Магистра Магии он ощущает себя в безопасности. Или же Айрис настояла, чтобы Кейхил оставил солдат в Цитадели.
Углубляясь все дальше в заросшие травой просторы, я обнаружила, что на Авибийской равнине есть не только трава. Хотя на первый взгляд равнина казалась совершенно гладкой, в действительности же она была испещрена невысокими грядами, словно смятое, в складках, одеяло. Тут и там виднелись голые каменицы, порой встречалось низкорослое деревце, а из-под копыт Кики прыскали в стороны какие-то мелкие зверьки.
Затем мы миновали удивительную скалу - густо-красного цвета, с белыми прожилками. Не очень высокая, но широкая, со сглаженными очертаниями, скала эта мне что-то напомнила. Порывшись в памяти, я сообразила: формой она походила на человеческое сердце. Вот уж не думала, что вспомню уроки, биологии в приюте Брэзелла! Я биологию терпеть не могла - неумеренный в, своем рвении учитель обожал доводить нас до тошноты.
Когда похолодало и над равниной начали сгущаться сумерки, я поняла, что не испытываю никакого желания ночевать на открытом всем ветрам и взглядам месте.
"Догнать?" - предложила Кики.
"Мы близко к ним?"
В то же мгновение я ощутила острый запах лошадей, смешанный с едва уловимым запахом дыма. Глазами Кики я увидала далекий костер.
"Они остановились", - на всякий случай пояснила моя лошадка.
Я взвесила возможности. Выбор невелик: либо одинокая ночевка, либо гнев наставницы, когда я перед ней предстану. Поскольку до сих пор я проводила в седле не больше часа, ноги и спина зверски болели. Мне требовался отдых, хотя Кики могла бы еще скакать и скакать. Не зная, на что решиться, я попыталась мысленно ощупать лагерь - понять, в каком они там настроении.
Кейхил сжимал рукоять меча; огромное небо над головой его смущало и тревожило. Лист в полудреме вытянулся на земле. Айрис...
"Элена!" Ярость наставницы ошпарила, будто кипятком.
Итак, решено. Прежде чем она потребовала объяснений, я показала, что произошло между мной и Валексом.
"Это невозможно", - отозвалась Айрис с уверенностью.
"Ты то же самое говорила, когда Валекс помог мне устоять против Роззы. Возможно, нас с ним связывает нечто, с чем ты еще не встречалась?"
"Может, и так, - уступила она. - Ладно, подъезжай сюда. Все равно отсылать тебя домой слишком поздно. А в Крепость ты сможешь вернуться только со мной - иначе Розза сотрет тебя в порошок".