- Посол не любит пышности. Может, что-нибудь быстро убрать, пока есть время? Ей больше подойдет простое изящество обстановки.
Бавол обдумал услышанное, затем сказал:
- Она - двоюродная сестра командора Амброза. Ты с ней знакома?
- Нет. Но командор сам не терпит излишней роскоши, а с ним - и большинство иксийцев.
Глава рода поблагодарил меня и поспешно двинулся вон из зала - распорядиться насчет покоев, отведенных высокой гостье.
Сломав печать, я развернула свиток. Прочла скупые строчки и на миг зажмурилась. Похоже, моя история завязывается в очередной огромный узел. В письме говорилось, что Исав и Перл направляются в Крепость, чтобы меня навестить. Согласно расчетам, они прибудут за пять дней до полнолуния.
Вот уж визит так визит! Получи я известие, что из нижнего мира вот-вот пожалуют Могкан и Рейяд, не удивилась бы. А тут...
Ну кто бы мот подумать?!
Тряхнув головой, я сунула свиток в карман. Повлиять на события я не в силах и, когда родители появятся здесь, тогда и буду об этом думать. А сейчас - к иксийцам!
Посол непринужденно беседовала с Бейном, Вторым Матом. Взгляд ее золотистых глаз перебежал на меня, и Бейн меня представил:
- Посол Синь, познакомьтесь с подмастерьем Эленой Лианой Залтана.
Я сжала ее прохладную руку в иксийском приветствии, затем сдержанно поклонилась на ситийский манер.
Она поклонилась в ответ.
- Я много слышала о вас от своего двоюродного брата. Как подвигается ваше учение?
- Благодарю вас, хорошо. Пожалуйста, передайте от меня наилучшие пожелания командору Амброзу.
- Передам. - Синь повернулась к помощнику: - А это советник Илом.
Пожимая его вялую руку, я старалась сохранить на лице равнодушно-вежливое выражение. Он пробормотал приветствие и больше не обращал на меня внимания. Хоть я и понимала, что Валекс вынужден изображать полнейшее равнодушие, все равно обеспокоилась. А вдруг его любовь остыла?
Однако долго тревожиться не пришлось. Едва Бейн увел посла с помощником беседовать с другим членом Совета, меня тут же схватил в медвежьи объятия Ари.
- Ну и как себя чувствуешь в платье? - поинтересовался Янко.
- Лучше, чем в мятой форме. А у тебя что - в бороденке седина появилась?
Янко провел рукой по обильно сбрызнутой сединой бородке.
- Подарочек от моего набега с мечом. Или, лучше сказать, от набега чужого меча на меня? - У него загорелись глаза. - Хочешь, шрам покажу? Шрамище что надо! - И он потянул из штанов аккуратно заправленную рубашку.
- Янко, - остановил приятеля Ари, - нам не положено брататься с ситийцами.
- Так ведь она - не ситийка. Элена, верно я говорю? Ты не перекинулась к южанам? - В голосе Янко зазвучал наигранный ужас. - Потому как если перекинулась, пиши пропало - я не смогу передать тебе подарок.
Я достала нож с выкидным лезвием, предъявила надпись на рукояти:
- А что же "Падут оковы, и друзья тебя поддержат, как семья"? Разве это изменится, если я стану полноправной южанкой?
Янко с задумчивым видом поскреб подбородок.
- Нет, - объявил Ари, - ты можешь превратиться хоть в козу, а золотые слова не утратят силу.
- Ну, только если Элена станет готовить нам козий сыр, - заметил Янко.
Ари махнул рукой:
- Отдай ей подарок - и дело с концом.
Янко полез в свой мешок.
- Подарок от Валекса. Раз он сам не смог прибыть с посольством.
- Что было бы самоубийством, - подхватил Ари. - Ситийцы его бы казнили, попадись он им в лапы.
Что правда, то правда. Я встревожено оглядела зал, проверяя, не признал ли Валекса еще кто-нибудь. Все присутствующие мирно беседовали. Один Кейхил одиноко стоял в стороне, наблюдая за иксийцами. Встретив мой взгляд, он сердито нахмурился.
- Ага! - с торжествующим восклицанием Янко извлек что-то из мешка, и всякие мысли о Кейхиле мгновенно вылетели у меня из головы.
Вокруг пальцев Янко обвивалась черная каменная змейка с проблесками серебра. На спине была тонко намечена сеточка чешуек, глазки сделаны из двух крошечных сапфиров. Работа Валекса.
- Это браслет, - пояснил Янко и надел его мне на руку; браслет ловко сел повыше запястья. - Мне он оказался маловат, - Янко ухмыльнулся, показывая, что шутит, - и я сказал: "Подари Элене, вот кому будет в самый раз". Так и вышло.
Я залюбовалась подарком. Бесподобно. Но почему Валекс выбрал змею? На душе опять стало тревожно.
- С той поры как ты нас покинула, дела идут неплохо, все спокойно, - сообщил Ари. - Валекс сделал для Янко каменную лисицу, а мне подарил лошадь. Тоже из камня. Самые красивые вещи, что у нас есть.
Мы еще поговорили, затем посол двинулась к своей свите, а мои друзья - за ней. Они сказали, что позже сменятся с дежурства и мы еще поболтаем. Я предложила показать им Крепость и, может быть, даже провести их по Цитадели.
Потом меня отыскала Айрис, и мы вместе направились в Цитадель на очередной совет, посвященный поискам Опал. Мои стражи, которые во время Церемонии встречи посольства держались в стороне, опять меня сопровождали.
- Янко выглядит великолепно, - заметила моя наставница. - Как быстро оправился от той серьезной раны. Я очень рада.
Ее слова напомнили мне о встрече с Лунным Человеком. Во всей этой кутерьме с Опал и посольством я так и не поговорила с Айрис о том, что слышала от Рассказчика.
- Айрис, кто такой Ловец дуда? Мой…
"Молчи! Не произноси, это имя вслух никогда, - раздался ее голос у меня в голове. - Не хватало, чтоб тебя услышали".
"Почему? Что тут такого?" - Нащупав браслет под широким рукавом, я повернула его на руке; это успокаивало.
Айрис вздохнула - видно, ей не очень-то хотелось объяснять. Однако она не стала уходить от ответа. "В истории Ситии было много удивительных и храбрых магов, которые заставили враждующие роды объединиться и тем самым прекратили войны. К сожалению, эти истории не рассказывают в тавернах или детям на ночь. Чаще шепчутся о тех немногих магах, что принесли людям вред и горе. А сейчас, когда у нас два преступника - Могкан и чудовище, у которого в лапах Опал, - я не хочу, чтобы пошли дурные слухи о Ловце душ".
Айрис помолчала, пригладила перья на маске сокола, которую несла с собой. "Ловец душ родился полтора века назад. Поначалу его считали даром нижнего мира. Его мощная магия исцеляла душевные и физические раны. Потом он обнаружил, что может выловить из воздуха улетающую душу, пока она еще не вознеслась на небо, и таким образом будить мертвых.
А затем что-то случилось. Мы не знаем, что именно, - однако вместо того, чтобы помогать людям, он начал их использовать. Выловленные души он придерживал для себя, а мертвых все равно будил. Такие лишенные души существа не испытывали никаких человеческих чувств; они слепо выполняли распоряжения своего господина, не раскаиваясь и не сожалея о содеянном. Разумеется, эта его способность считалась отклонением от нормы, а ее применение - нарушением Этического Кодекса. В конце концов у Ловца душ набралась целая армия бывших мертвецов, и он держал в повиновении Ситию на протяжении многих темных лет, пока Магистры Магии его все-таки не остановили".
Мне хотелось расспросить наставницу поподробнее, но я не успела. "Элена, у тебя налицо все способности Ловца душ, - продолжала Айрис. - Когда ты дышала за Тьюлу, ты поразила меня и сильно встревожила Роззу. Вот почему я так сурово с тобой обошлась, когда ты сбежала от охранников: надо было показать Роззе, что я могу держать тебя в узде. Но сегодня ты заставила меня осознать, что это неправильно. Вероятно, такой же испуг Магистров и суровые меры в свое время толкнули Ловца душ к той пропасти, в которую он скатился. Нам необходимо понять, насколько велики твои способности, прежде чем решить, что делать дальше. Кто знает? Вдруг ты - Магистр Магии?"
Услышав такое, я не сдержала смех. Айрис успешно подстерегла меня в засаде и играючи сокрушила всю мою ментальную защиту.
- Очень сомневаюсь, что ты права, - сказала я вслух.
И заодно усомнилась в словах Лунного Человека, который утверждал, будто я и есть новый Ловец душ. Душа Тьюлы украдена; я могла дышать за убитую девочку, но я не могла разбудить ее без души. Согласна: у меня есть некоторые способности свойственные Ловцу душ, но далеко не все.
Когда мы приблизились к воротам Цитадели, я заметила притулившегося к стене маленького нищего, закутанного в грязный плащ с капюшоном. В руках он держал чашку и тряс ее, безнадежно пытаясь привлечь внимание сострадательных горожан. В чашке не бренчало ни одной монетки. Ну надо же: никому нет до бедолаги дела! Я решительно подошла и бросила на дно чашки монету. Нищий на миг поднял голову - и я увидела сияющую улыбку Фиска.
- Есть новости о том, кого ищут. Приходите завтра на рынок.
- Эй, ты! Не приставай к даме, - сурово осадил его один из моих стражей.
Круто, развернувшись, я наградила охранника таким взглядом, что он стушевался. А когда повернулась назад, Фиска у стены уже не было.
Я поразмыслила над полученным известием. Первой мыслью было сбежать назавтра от стражей и встретиться с Фиском, наедине - так поступила бы истинная иксийка. Затем я решила действовать, как подобает уроженке Ситии: прежде чем принять решение, сперва узнать, что успели выяснить об Опал остальные.
В комнате для совещаний над столом с расстеленной картой склонился Лист. Увидев меня, он сильно удивился; я же скользнула по нему взглядом и отвернулась. Внутри вскипела ярость, которую пришлось задавить, не позволяя выплеснуться в неподходящую минуту. Понятия не имею, как выполнить данное Рассказчику обещание: единственное, чего я хочу, так это как следует тряхнуть Листа и потребовать от него объяснений.
Айрис заговорила первой, рассказав о ходе поисков Опал. Территорию Крепости разделили на части, и каждую из них обыскивает отдельный маг. Советник Харун, представляющий в Совете род Песчаного Семени, отправился вместе с сородичами осматривать прилегающую к городу часть Авибийской равнины. Пока что поиски не дали ровным счетом ничего.
В комнату стремительно вошла Розза, за ней - Бейн.
- Мы пошлем солдат обшарить в Крепости каждое здание, - объявила Первый Маг.
- Тогда Опал умрет, - отозвалась я.
Розза презрительно усмехнулась:
- А тебя кто сюда звал? - Она глянула на Айрис; взгляд буквально источал яд.
- Розза, Элена права, - вступилась моя наставница. - Весть о повальных обысках понесется, как пожар на сильном ветру. Мы вспугнем убийцу.
- Кто-нибудь может предложить другой вариант?
- Я могу, - проговорила я в тишине.
Все обернулись. От ледяного взгляда Роззы стыла кровь.
- У меня в Крепости есть друзья, которые собирают сведения, не привлекая особого внимания. Похоже, им удалось кое-что вызнать, и мы должны встретиться завтра на рынке.
- Нет, - решительно отвергла мой план Розза. - Это может оказаться ловушкой.
- Ах вот как! Теперь и вас обеспокоила моя судьба? Трогательно. Хотя в вас скорей всего говорит ревность.
- Дамы, пожалуйста, - вмешался Бейн, - давайте сосредоточимся на деле. Элена, ты доверяешь этим людям?
- Доверяю.
- Совершенно обычное дело, если Элена отправится на рынок за покупками, - добавила Айрис. - Охранники могут ее сопровождать.
- Они отпугнут моих людей, - возразила я - и это была чистая правда. - К тому же меня могут куда-нибудь повести, а стражей туда не возьмешь, чтоб не встревожить...
- Тебе нельзя идти без охраны, - перебила наставница. - Солдат можно переодеть.
- Не надо. В любой драке я сама могу за себя постоять; а вот защита от магии мне пригодится. И хороша бы меня прикрывал не кто-нибудь, а сама Айрис.
Поняв мою идею, она согласно кивнула, и затем мы все вместе разработали план действий на завтра.
Когда совет закончился, я отправилась перекусить и заодно прихватила яблоки для Топаза с Кики. Охранники следовали за мной по пятам, но я уже притерпелась, и они перестали меня раздражать. По крайней мере Гоэль не нападет из-за угла. Мне и без него есть о чем беспокоиться.
Находясь под домашним арестом, я, разумеется, не садилась в седло и вообще не навещала свою рыжую лошадку. Сейчас хотя бы можно это сделать. Когда мы были у Песчаного Семени, "мать" Кики нелестно высказалась о седле, и мне хотелось попробовать обойтись без него. Мало ли, пригодится. Быть может, однажды мне будет просто некогда седлать лошадь.
Да и вообще нужно было отвлечься. В мозгу вертелась неотступная мысль, как бы улизнуть от охраны и пробраться в одну из комнат, близкую к покоям посла Синь. Нет, нельзя. Слишком опасно. Я не стану рисковать жизнью Валекса ради собственного удовольствия. Подтянув рукав, я еще раз осмотрела его подарок в лучах вечернего солнца? Змейка-браслет была как живая, однако обвивалась вокруг руки, скорее защищая, чем нападая.
Почему же все-таки Валекс подарил мне змею? Быть может, каким-то образом он подсмотрел мои сны, в которых змей было полным-полно? Но зачем же дарить еще одну, наяву? Прислал бы лучше мангуста.
Кики поджидала у ворот ограды, что тянулась вдоль пастбища. Она негромко заржала, приветствуя меня; скормив ей яблоко, я махнула через ограду. Охранники остались у ворот - и недалеко, и не слишком близко. Учатся на ходу.
Я угостила свою лошадку вторым яблоком и осмотрела ее. В хвосте запутались колючки, на брюхе и копытах - присохшая грязь.
- Что же - тебя так никто и не почистил? - спросила я, удрученно прищелкнув языком.
- Она никого к себе не подпускала, - ответил незаметно подошедший Кейхил и протянул через ограду ведерко со щетками и гребнями. - Видимо, лишь тебе одной дозволено ее обихаживать.
Поблагодарив, я приняла ведерко, выбрала подходящую щетку и принялась очищать с Кики присохшую грязь.
Кейхил прислонился к ограде с другой стороны.
- Я видел, ты разговаривала с северянами. Ты с ними знакома?
Вид у претендента на трон был серьезный. Видать, не случайно он тут оказался со щетками - специально поджидал, чтобы накинуться с вопросами.
- Двое гвардейцев - мои друзья.
- Это те, что учили тебя драться? - уточнил Кейхил с напускной небрежностью.
- Да.
- В каком полку они служат?
Я опустила щетку, повернулась к нему всем телом.
- Кейхил, что тебе надо выяснить? - Он замялся с ответом. - Надеюсь, ты не собираешься поставить под угрозу миссию иксийского посольства? Не намерен сорвать их встречи с Советниками? Или ты затеял устроить засаду, когда они будут возвращаться в Иксию? - Он открыл рот, но ничего не сказал. - Это неумно, - продолжала я. - Ты восстановишь против себя обе страны, и к тому же...
- Что к тому же? - поторопил он, оживившись.
- Посла Синь окружают лучшие гвардейцы командора. Пытаться ее похитить - сущее самоубийство.
- У тебя сегодня мудрость прямо из ушей лезет, - с издевкой отозвался Кейхил. - Душа радуется, слыша, как ты заботишься о безопасности моих солдат. А может, ты просто хочешь уберечь своих приятелей-северян? Или возлюбленного?
Ай да Кейхил. Ужас как догадлив и проницателен!
- Что ты несешь? - спросила я хладнокровно.
- Я наблюдал за тобой, когда прибыло посольство. В лице ничто не дрогнуло, зато ты щупала каменную бабочку, которая на шнурке под одеждой. И я знаю, что подаривший ее здесь. В сущности, он сделал тебе сегодня еще один подарок.
Я отвернулась и вновь занялась Кики, чтобы Кейхил не видел, как кровь бросилась в лицо.
- Если ты столько всего знаешь, зачем же спрашивать?
- Кто он? - Я промолчала, тогда Кейхил ответил на собственный вопрос: - Это человек, у которого не хватает половины уха. Тот, который подарил тебе змею.
Он изрек это с таким самодовольством, что меня смех разобрал.
- Янко? Да мы с ним вечно цапаемся, совершенно по-дружески. Нет. Он всего лишь привез подарок.
- Я тебе не верю.
- Не верь. - Пожав плечами, я вручила Кейхилу жесткую щетку, сделанную из проволоки: - Держи. Можешь пока вычесать колючки из хвоста.
Претендент на королевский трон глянул на Кики с опаской, и я заверила:
- Не бойся, не лягнет.
Несколько минут мы трудились в молчании. Однако Кейхил не унялся:
- Ты рада, что твои северные приятели здесь.
- Я по ним скучала, - признала я.
- А ты бы хотела вернуться в Иксию?
- Хотела. Но это невозможно, потому что я - маг.
Кроме того, командор подписал приказ о моей казни, однако я сочла за благо не делиться этим с Кейхилом.
- Нет ничего невозможного. - Закончив расчесывать хвост моей лошадки, Кейхил принялся за гриву. - Когда я завоюю Иксию и освобожу народ, для тебя найдется место рядом со мной, если ты этого захочешь.
Он не спросил прямо, хочу я или нет; вот и славно. Я поспешно заговорила о другом:
- Полагаешь, Сития тебя поддержит даже теперь - когда, так тепло приняли иксийское посольство?
- Мне всю жизнь твердили, что однажды я стану правителем Иксии, - ответил Кейхил со страстью. - Каждый урок, каждый шаг, каждое чувство было подчинено единственной цели. Даже Совет требовал, чтобы я строил планы; тренировался и ждал подходящей минуты, когда напасть. - У него так сверкали глаза, что мне, хотелось попятиться. - А потом вдруг север идет на торговое соглашение - и они являются в Ситию! Командор заделался другом Совета, и я больше не нужен. Советники не понимают, что их ловко надули. Но когда обман раскроется, я буду наготове. У меня много верных людей, которым тоже не нравится, что Совет заигрывает с севером.
- Тебе нужно хорошо обученное войско, чтобы выступить против командора, - заметила я. - А если Валекс... - я запнулась.
- Что Валекс? - Кейхил с силой схватил меня за руку, больно вдавив в кожу браслет.
Кики дернула ухом. "Лягнуть?"
"Пока не надо".
- Если Валекс узнает, что ты затеял, он тебя уничтожит прежде, чем успеешь собрать людей.
- Ты уверена, что уничтожит?
- Да.
Я хотела высвободить руку, но Кейхил не отпустил; вместо этого он задрал мне рукав до локтя, глянул на змейку-браслет. Я опомниться не успела, как он уже выпустил рукав и дернул ворот платья, вытащил подвеску на шнурке. Черная каменная бабочка была усыпана серебряными блестками, как и змейка.
- И кому же знать, как не тебе, - проговорил Кейхил, опуская руки. Казалось, он чем-то потрясен. - Ты же была дегустатором при командоре. Работала бок о бок с Валексом. Он же учил тебя, как распознавать яды... и как их подмешивать в пищу. - Кейхила передернуло, - Маррок рассказывал, когда убивали членов королевской семьи, убийца оставлял фигурку из черного камня, которая отливала серебром. Свою, так сказать, визитную карточку, И лишь после того, как командор подчинил себе Иксию, было названо имя убийцы: Валекс.
Я вновь принялась чистить Кики. Призвав на помощь все свое самообладание, рассудительно заговорила:
- Кейхил, твоя логика хромает на обе ноги. Ты делаешь выводы, основываясь на паре безделушек и детских сказках. Причем сказки эти с каждым разом обрастают новыми волнующими подробностями. А что касается безделушек, так не один Валекс их вырезает; камень в самом деле красивый, с ним работают многие мастера. Подумай как следует, прежде чем делать решительные выводы.