- Руки в ноги! - подхватил Янко. - Удираете, как заяц от лисицы. Я вижу, Элена, ты передаешь нашу мудрость нуждающимся. - Янко повернулся к Зиторе и заговорщицки прошептал: - Ее учили лучшие наставники Иксии.
На раскрасневшемся лице Зиторы отразилось уважение, и Ари глубокомысленно добавил:
- Еще одно правило самообороны: не верьте всему, что вам говорят.
- Как вы прошли мимо стражи на воротах? - поинтересовалась я.
Ари повел богатырскими плечами.
- Стражник спросил, кто мы такие и зачем идем. Мы честно все рассказали. Тогда он сходил в караулку и с кем-то посовещался. А когда вышел, подсказал, где тебя найти.
Очевидно, на воротах поставили мага, который может мысленно общаться с другими магами Цитадели. Приятно это услышать.
- Можно к вам присоединиться? - спросил Янко. - Я освоил несколько новых приемов. Ух, какие приемчики! Хороши!
- Да мы как раз уже заканчиваем, - отозвалась я.
Зитора вытерла лицо полотенцем.
- Мне надо умыться перед заседанием Совета. - И она упорхнула, на прощание махнув рукой.
- Ты не очень утомилась? - с озабоченным видом осведомился Янко. - Я хочу быть уверен, что ты в наилучшей форме, когда я тебя одолею. - Он сладко мне улыбнулся.
- Янко, весь день влипает, в неприятности, - сообщил Ари. - Слишком долго пришлось стоять столбом, охраняя посла с советником. А Синь с Иломом только и знали, что встречаться и чесать языками с разными типами. Целый день!
- Скукотища, - подтвердил Янко.
Я приободрилась: уж если Валекс одурачил Янко с Ари, выдавая себя за Илома, то ситийцы его и подавно не раскусят.
- Янко, я могу спать на ходу и все равно с тобой справиться, - поддержала я шутливое хвастовство приятеля.
Крутанув посох, он отступил и принял боевую стойку. Я подобрала с земли собственный посох, сосредоточилась, как надо, чтобы предугадывать действия противника. Атаковала первой.
- Молодец, форму не утратила. - Янко отступил на несколько шагов, но тут же стремительно кинулся в контратаку. - Сильна она и проворна, да вот взлетит ли вороной? - проговорил он нараспев.
Я улыбнулась. Как мне не хватало его боевых присказок и припевок! Янко вознамерился сделать ложный выпад высоко вверх, чтоб я открылась, а он достал меня по ребрам. Как бы не так: он двинуться не успел, а я-то уже знала, что будет. Поэтому не купилась на уловку, и ребра под удар не подставила. От изумления Янко смолк. Рассмеявшись, я сделала подсечку - и отскочила, чтобы взлетевшие брызги не попали на меня, когда Янко шлепнулся в лужу.
Отирая с лица грязную воду, Янко радостно проговорил:
- Ну вот, Ари, а ты еще за нее переживал!
- Явившись в Ситию, Элена освоила новый фокус, - раздался вдруг голос Кейхила. Оказывается, он стоял по ту сторону забора, наблюдая за ходом поединка.
Ари насторожился, подобрался. Кейхил прошел в открытую калитку и присоединился к нам. На нем были свободная блуза песочного цвета и коричневые штаны, а в ножнах - неизменный спутник, королевский меч.
Даже после того, как я представила Кейхила, Ари настороженно за ним следил. Я надеялась, что моим друзьям имя Кейхил не напомнило о семье покойного короля. В исторических книгах, посвященных приходу к власти командора, имена членов королевской семьи не упоминались, а если их помнили иксийцы старшего поколения, то вслух не произносили.
- Какой такой фокус? - заинтересовался Янко.
- Магический. Она предвидела все твои движения, поскольку читала мысли. Хитра, верно?
- Я не читала мысли. Я просто держала свое сознание открытым и улавливала намерения.
- По мне, это одно и то же, - огрызнулся претендент на трон. - Лист был прав, когда сказал, что ты воспользовалась магией во время нашего поединка в лесу. Ты не только хитра, но и лгунья в придачу.
Ари двинулся к Кейхилу, готовый придушить болтуна, но я его остановила.
- Кейхил, мне не было нужды читать твои мысли. Дело в том, что в бою ты уступаешь Ари или Янко. Именно они научили меня сосредоточиваться нужным образом - а иначе мне в жизни их не одолеть. Я знаю только одного человека, который мог бы с ними справиться сам, безо всякой помощи.
- Одного? - Янко в задумчивости поскреб оставшуюся половинку правого уха.
- Это Валекс, - уверенно сказал Ари.
- Ну конечно. Гнусно прославленный Валекс Естественно, что его любовница настолько высоко его оценивает. Или мне лучше назвать тебя его шпионкой? - Кейхил с вызовом на меня уставился.
- Шагай отсюда. Быстро, - зарычал Ари.
- Это мой дом. Благодаря Валексу. Так что убирайся сам, - ответил ему Кейхил, не спуская, однако, взгляд с меня.
Между нами вклинился Янко.
- Давай-ка рассудим, - заговорил он примирительно. - Элена тебя победила, поэтому ты жаждешь схватиться с ней вновь и отыграться за прошлое. Но ты думаешь, что она воспользуется магией, а не боевыми умениями. Вот же какая незадача. - Янко подергал себя за бородку. - Ну, поскольку я сам ее всему учил, а магией, слава судьбе, не обладаю, то как насчет поединка со мной? Твой длинный меч против моего посоха.
- Что-что? Ты ее всему научил? - переспросил возмущенный Ари.
Янко отмахнулся:
- Это мелочи. Я толкую о положении дел в целом.
Кейхил согласился на поединок. Он уверенно встал в боевую стойку, затем яростно атаковал. Посох Янко мелькнул в воздухе - и Кейхил в два счета был обезоружен. Настроение претендента на трон ничуть не улучшилось, когда Янко посоветовал ему выбрать себе меч полегче. Точь-в-точь как я уже ему говорила.
- Элена тебе помогла, - заявил в ответ Кейхил. - Впредь мне наука: нечего доверять шайке северян. - И он ушел; в пылающем взоре читалось: "Мы еще встретимся!"
Ну и пусть. Я лишь плечами передернула. Кейхилу не удается испортить мне радость от встречи с друзьями. Вызвав Янко на новый поединок, я сделала ловкий стремительный выпад, но Янко его с легкостью блокировал и ответил выпадом, еще более стремительным, чем мой.
Мы втроем неплохо потешили душу. Несмотря на то, что я пользовалась магией для предвидения, Ари дважды меня победил.
- Я стараюсь не проявлять своих намерений, - усмехнулся он, опрокинув меня в грязь.
Быстро сгустились сумерки. Усталая, грязная, потная, я мечтала поскорее добраться до бань.
Перед тем как уйти, Ари положил мне на плечо свою тяжелую ладонь:
- Будь крайне осторожна. Мне очень не нравится, как Кейхил на тебя смотрел.
- Я всегда осмотрительна. - Я помахала друзьям на прощание и потащилась к баням. Все тело ныло.
Прохладный сезон заканчивался; в ночном небе сверкало созвездие Ледяной Королевы. Широкий, набравший силу месяц ярко сиял. До полнолуния осталось всего шесть дней. Было зябко; к утру лужи подернутся льдом.
Вспомнился Кейхил. Надо же, как быстро наши отношения вернулись к тому, с чего начались: претендент на трон вновь считает меня шпионкой. Полный круг. Я нащупала дареный Валексом браслет, повернула его на руке.
А тиха-то как кругом... удивительно тихо, никакого движения. И стражей моих не слыхать. Я оглянулась. Нет их!
Выхватив из чехла посох, я крутанулась, всматриваясь в темноту. Куда они делись? Кто-то напал? Где злоумышленник? Никого не вижу. Я потянула нить магической энергии, чтобы мысленно ощупать пространство. И тут в шею вдруг ужалил не убитый холодом москит; я машинально прихлопнула скверное насекомое. Однако пальцы нащупали впившуюся в кожу иглу.
Солгала я Ари, солгала! Не была я осторожна и осмотрительна - понадеялась на своих стражей. Им положено меня охранять, а мне самой есть чем заняться... Можно придумать массу оправданий... Да только все равно винить некого, кроме себя самой. Мир вокруг закружился, затем подступила тьма - и поглотила меня целиком.
Глава 27
Я очнулась от жгучей боли в плечах. В горле было сухо, во рту - отвратительный привкус. Где я? Какое-то совершенно незнакомое место. И почему я стою? Впрочем, нет, не стою - вишу. Запястья прикованы к концам длинной цепи, перекинутой через потолочную балку. Я стала на ноги, и боль в плечах чуть ослабла.
Оглядевшись, я увидела прислоненные к деревянным стенам ржавые лопаты и мотыги. На затупленных косах висела паутина, повсюду толстым слоем лежала пыль. Солнце острыми лучиками пробивалось сквозь щели, слегка рассеивало темноту. Похоже на заброшенный сарай.
Как я тут очутилась? Ответ на этот вопрос пришел, едва я услышала за спиной знакомый голос:
- Начнем первый урок. - Гоэля переполняло самодовольство. - Повернись и глянь, что я для тебя приготовил.
От испуга по коже поползли мурашки, однако я постаралась прогнать с лица всякое выражение, прежде чем обернуться. Гоэль с гадкой усмешкой указал на грубый деревянный стол. Там были разложены кинжалы и разнообразнейшие орудия пыток. Рядом стояла тележка, в ней лежал пустой джутовый мешок. Сарай был обширней, чем показалось с первого взгляда. Позади Гоэля возвышалась огромная дверь. До нее - всего-то шага четыре, а как она далеко, невозможно далеко от меня.
Проследив мой взгляд, Гоэль расплылся в новой ухмылке.
- Заперта на засов. Цитадель далеко, и никто нам здесь не помешает. - Он взял со стола маленький кожаный хлыст с металлическими шипами на конце.
Цитадель! Ухватив магическую нить, я мысленно закричала: "Айрис!"
- Как ребра? - спросила вслух, пытаясь отвлечь Гоэля.
Он нахмурился, коснулся бока, который в свое время познакомился с копытом Кики:
- Из той кобылы выйдет отменное рагу. - Гоэль причмокнул губами, предвкушая пиршество. - Но это - позже. - Он занес хлыст.
"Элена! Слава судьбе, жива. Где ты?" - прозвучал в мозгу тревожный голос наставницы.
"В каком-то сарае".
Гоэль подступил ближе, намереваясь начать "урок". Я ногой ударила его в живот. Он отпрыгнул - больше удивившись, чем пострадав.
- А-а, я малость недодумал, - пробормотал он, отступая. - Не беда. Сейчас поправим дело. - Гоэль взял со стола иглу, обмакнул в плошку с какой-то жидкостью.
Сонное зелье. Я лихорадочно соображала, как спастись.
"Копьеглав с тобой?" - спросила Айрис.
"Не Копьеглав, а Гоэль".
"Гоэль?!"
"Некогда. Позже объясню".
Никуда не торопившийся Гоэль вложил иглу в полую трубку, нацелил оружие на меня. Я громко захохотала. Сбитый с толку, он замер, не донеся трубку до рта.
- Не могу поверить! - вскричала я.
- Во что? - Он опустил трубку.
- Что ты меня боишься. Просто-таки до смерти напуган. - Я снова обидно расхохоталась. - Не можешь меня одолеть в честной схватке, поэтому напал из засады, усыпил зельем. И даже когда я в цепях, ты боишься.
- Брешешь - не боюсь. - Положив трубку, он взял со стола ножные кандалы и стремительно кинулся мне под ноги.
Я отчаянно боролась, но Гоэль был намного тяжелее, и в конце концов ему удалось сковать мне щиколотки. Затем он прибил цепь к полу, и я уже не то что драться - дернуться не могла. Однако победа осталась за мной: он таки меня не усыпил. И в запасе оставалось не учтенное противником оружие: моя магия. Как лучше ее употребить?
Можно было бы обездвижить Гоэля, да только я не знала как. Тем временем он выбрал другой хлыст, подлиннее, с несколькими хвостами и металлическими шариками на концах.
Его рука внезапно как будто расплылась; я вбросила ему в сознание хоровод сбивающих с толку образов. Гоэль потерял равновесие и шлепнулся на пол.
- Это еще что? - Он силился понять, что происходит.
Затем поднялся на ноги. Одновременно за его спиной я уловила легкое движение: приподнялся засов, повернулась дверная рукоять. Потом дверь с треском распахнулась, в полутемный сарай хлынул свет. На пороге явились двое, нацелив мечи Гоэлю в сердце. Ари с Янко. Гоэль застыл, ошеломленный.
- Элена, как ты тут? - спросил Ари.
Янко подошел ко мне, осмотрел цепи.
- Где ключи?
Гоэль, которому был адресован вопрос, лишь плотно сжал губы.
- Ладно, обойдемся. - Янко вытащил из кармана свой набор отмычек.
Моя первая радость утихла. Сейчас меня спасут - но Гоэль на этом не остановится. Даже если он угодит в тюрьму, он будет лелеять в душе свою ненависть, и спустя много лет я опять могу попасть ему в лапы. Мне самой надо с ним справиться. Он должен раз и навсегда усвоить, что надо мной ему верх не одержать.
- Янко, оставь. Я сама улажу дело. Возвращайтесь в Крепость - там и встретимся.
Янко изумленно вытаращил глаза, однако Ари меня поддержал:
- Пойдем, ей наша помощь ни к чему. - Он вложил меч в ножны.
Янко опомнился от изумления, озорно мне подмигнул.
- Ари, спорю с тобой на медяк, что она в пять минут освободится.
- Спорю на серебряный, что через десять, - усмехнулся тот.
- Спорю с вами обоими на золотой, что Элена его убьет, - произнес с порога Валекс. Ари с Янко расступились, и он вошел, по-прежнему в образе советника Илома - лишь голос звучал его собственный. - Убить негодяя - лучший способ с ним развязаться. Любимая, верно я говорю?
- Никаких "убить", - возразила я. - Разберусь по-своему.
- Это мой солдат. Этим делом займусь я. - В сарай шагнул Кейхил.
Валекс круто обернулся, но претендент на королевский трон лишь скользнул по нему взглядом.
- Гоэль, освободи ее, - приказал он.
Валекс незаметно исчез. Тут и без него было полно народу; обширный сарай, казалось, съежился и ссохся. Я бы уже не удивилась, если б следом за Кейхилом сюда прибыли Магистры Магии во главе с Айрис. То-то славно мы бы повеселились все вместе.
Стоило поглядеть, как менялось выражение на лице Гоэля. Сначала он был ошарашен, затем перепугался, но под конец опомнился и решил стоять на своем.
- Не освобожу, - заявил он Кейхилу.
- Гоэль, ты не ошибся в том, кто она такая. Но так с ней обходиться нельзя. Особенно, когда рядом стоят два ее прихвостня. Сними кандалы.
- А ты мной не командуй. Пусть другие притворяются, что ты тут главный. А я не буду.
- Ты отказываешься подчиняться мне? - потребовал разъяренный Кейхил.
- Я не обязан тебе подчиняться! - огрызнулся Гоэль.
Кейхил задохнулся, побагровел.
- Как ты смеешь…
- Господа! - закричала я. - Разберетесь между собой после. Уходите. Все быстро! У меня уже руки отрываются.
Янко вытащил Кейхила из сарая, Ари захлопнул дверь. Гоэль остался стоять, моргая, снова привыкая к темноте.
- На чем мы остановились? - спросила я.
- Ты же не думаешь, что я буду при них... - Он указал на дверь.
- О них пусть твоя голова не болит. Твои главные трудности - здесь.
Он ухмыльнулся:
- Что-то ты больно расхвасталась.
- А ты никак не поймешь, что значит схватиться не с кем-нибудь, а с магом.
Ухмылка сползла с его губ, а я продолжала:
- Ты воображаешь, будто я просто-напросто девчонка, которой надо преподать урок. Будто я должна тебя бояться. Но урок нужно преподать тебе самому. - Набрав из источника магической энергии, я нащупала сознание Гоэля.
Он по-прежнему был уверен в собственных силах. Слово "маг" лишь на мгновение заставило его усомниться. "Будь она толковым магом, не попалась бы так легко".
- Минутный недосмотр, - сказала я вслух.
Поскольку сам Гоэль магическими способностями не обладал, моих мыслей он слышать не мог. Зато я очень даже могла его контролировать. Закрыв глаза, я послала свое сознание в его тело; в конце концов, если мне удавался этот фокус с Топазом, то и с человеком получится.
Гоэль пошатнулся, как от удара, когда я внедрилась. Удалось! Однако мысли его были отвратительны; куда приятней внедряться в коня.
Сосредоточив взгляд Гоэля на моей собственной персоне, я поняла, отчего он не принимал меня всерьез. Закрытые глаза, чумазое лицо, грязная одежда - зрелище было жалкое. Посреди сарая висело на цепи совершенно беспомощное существо.
Затем я ощутила его ужас, когда Гоэль сообразил, что собственное тело ему не подчиняется. Он мог лишь думать, видеть и ощущать - но двигалась за него я. Впрочем, с движением вышла неувязка: чужое сильное тело казалось непривычно огромным, и, чтобы удержать равновесие, приходилось сосредоточиваться.
Гоэль попытался вернуть себе власть над телом, но я задавила его слабую попытку. Надо было снять с меня наручники и кандалы, и я принялась за поиск ключей. Нашла их в вещевом мешке, брошенном под стол с орудиями пыток. Затем сняла кандалы и, рукой Гоэля придерживая себя саму, разомкнула наручники. Не дав себе упасть, я подхватила бесчувственное тело.
Оно казалось легким, как мешок с травой. Это тело дышало, сердце билось. Я отнесла его к двери и аккуратно положила наземь. Пальцем Гоэля приподняла веко. Глаз был слепой и безжизненный. Я поспешно отступила.
Когда Гоэля захлестнуло осознание своей полной беспомощности, я заставила его переживать это ощущение в течение нескольких долгих минут. Взяв со стола нож, я провела острием по руке, оставив неглубокий надрез. Боль чувствовалась, но далекая, приглушенная. Приставив острие к груди, я задалась вопросом, что будет, если вонзить нож в сердце. Убью ли я нас обоих?
С ответом на этот интересный вопрос придется обождать, узнаем как-нибудь в другой раз. Скинув башмаки, я надела на ноги Гоэля кандалы, затем укоротила перекинутую через потолочную балку цепь и замкнула на запястьях наручники.
Порадовавшись смешанному чувству страха, неловкости и досады, которое его обуревало, я отправила свое сознание на место, где ему положено было находиться.
Стены сарая покачнулись, когда я открыла глаза. Одолевала страшная слабость. Медленно и не очень ловко я поднялась, однако при взгляде на Гоэля улыбнулась. Отлично сделанная работа. Вероятно, без него я бы и не открыла в себе эту способность. А что, собственно говоря, я сделала? Перенесла в чужое тело свою магию? Или собственную волю? Или, может быть, душу? Я поспешила отогнать неприятные мысли. Такие действия наверняка считаются нарушением Этического Кодекса. С другой стороны, когда Гоэль меня похитил, он преступил закон, а преступников этические нормы не защищают. Да уж, пожалуй, надо радоваться тому, что он сотворил. Мне теперь известен новый защитный прием.
Ари с Янко ожидали снаружи, на заросшем поле, которое окружало сарай. Я увидела покосившийся забор и амбар с провалившейся крышей; заботливая хозяйская рука всего этого давным-давно не касалась. Валекса с Кейхилом не было: они не стали меня дожидаться.
Ари довольно улыбнулся, когда Янко бросил на его огромную ладонь серебряную монету.
- Как дела? - осведомился Ари.
- Оставила Гоэля висеть.
- Чего ж так долго копалась? - упрекнул Янко с обиженным видом.
- Хотела ему кое-что доказать. А где… э-э... советник Илом и Кейхил?
- Что это ты вдруг об Иломе заботишься? - Янко сделал простодушное лицо. - Советник - вполне взрослый человек с поразительными способностями. Этот старый зануда свалился как снег на голову, заговорил голосом Валекса - и сгинул, будто по волшебству... Да и надо было догадаться, что он объявится. Чтобы Валекс да такое представление пропустил!
Довольная улыбка Ари вдруг погасла.
- Валекса поймают, вот что. Кейхил прямиком двинул в Крепость; наверняка доложит все Совету.
- Валекс отлично маскируется, - возразил Янко. - Он даже, нас с тобой одурачил.